— У него сапоги мягкие, тоже вполне может тихо двигаться. А почует шамана, нам скажет. Так, уважаемый?
— Так, — кивнул Менфис. — Скажу, если что чувствую.
— Решено. Идём. Тихо! — и Гордон двинулся вперёд, вытащив клинок из ножен.
Виктория с взведённым арбалетом направилась следом, Махуд же сперва мотнул головой Менфису, а сам пошел замыкающим.
Вход оказался чист. Однако, судя по всему, пещера была большой и глубокой. Почти сразу проход начал опускаться, и уже через несколько минут солнце перестало освещать группе путь. Шепотом помянув демонов, Махуд тронул простую серьгу в ухе, и над головой инквизитора загорелся небольшой белый огонёк.
«Магия Света, серьга из гранира, — отметил Менфис, — значит, в Аркен-Харе ещё остались артефакты, это отрадно».
Отряд продолжал неслышно двигаться вдоль гладких стен. Тишину нарушало только их дыхание и изредка из-под ног с тихим стуком укатывались мелкие камешки. В пещере было влажно и душно. Какое-то время пахло только мокрым камнем и мхом, но спустя примерно полчаса Менфис учуял шаманские травы вместе с духом баракорской магии. Он сказал спутникам, и они двинулись дальше ещё осторожнее. Тоннель теперь вел без уклона, прямой коридор уходил дальше в гору, лишь изредка поворачивая. Благо в нём не было ответвлений, иначе блуждать в лабиринте в темноте они могли бы долго.
Когда шаманский дух стал для Менфиса настолько густым, что хотелось зажать нос, они увидели отблески огня на влажных стенах. Махуд тут же погасил своего светлячка, все замерли. Судя по эху, за поворотом начиналась пещера, оттуда доносились негромкие песнопения.
Виктория знаками показала, что пойдет посмотреть, Гордон кивнул и пропустил её. Девушка осторожно подошла к повороту и выглянула. Затем пригнулась, шагнула туда и вернулась спустя минуту.
— Там есть площадка перед спуском в пещеру, можно подобраться ползком понаблюдать, — едва слышно проговорила она, приблизившись вплотную к мужчинам.
Гордон только кивнул и подал знак убрать оружие, привычным движением отцепил металлические наколенники, оставив лежать их в тоннеле, потом первым опустился на четвереньки и так скрылся за поворотом. Остальные последовали его примеру.
Проход действительно заканчивался почти плоской полукруглой площадкой, похожей на балкон, даже ограждённой валунами, будто перилами. А сбоку начинался спуск в глубокую пещеру размером не меньше четверти дворца султана. Подобравшись максимально осторожно к краю площадки, отряд увидел внизу огромный костер, на котором впору было жарить целого верблюда. Густой от трав дым достигал сводов, окутывая застывшие тут и там влажные сталактиты.
Пламя давало достаточно освещения, но вдоль стен в нескольких местах горели факелы, выхватывая сидящих на земле баракорцев. Вокруг костра плавными размеренными движениями, напоминающими скорее транс, чем танец, двигались несколько шаманов в набедренных повязках и масках с перьями. Один из них размахивал посохом, на конце которого горел зеленым огнем самоцвет, и напевал какие-то слова на баракорском. Как ни странно, рубленый, гавкающий язык при этом стал даже приятным на слух.
— Смотрите, там и вправду дети! — выдохнула рядом с Менфисом более остроглазая Виктория.
И тут он тоже заметил в дальнем конце пещеры три огромные клетки. Внутри жались друг к другу маленькие фигурки, в бликах пламени лишь изредка блестели их глаза. Двое баракорцев как раз открыли дверь одной из клеток. Фигурки вжались в заднюю стенку, как будто могли отшатнуться от рук воинов в тесном пространстве. Но те схватили какого-то ближайшего малыша, на вид буквально лет пяти и, несмотря на попытки брыкаться и кусаться, потащили к кострищу.
— Зачем дети? — пробормотал Менфис и чуть приподнялся над камнями в попытке рассмотреть зал получше. — Есть? Приносить в жертву? Нужно выручать…
Говорил он негромко, но движение вышло слишком неосторожным, и вниз с обрыва покатились камни. На шум вскинули головы отдыхающие воины, кто-то вскочил и загомонил, указывая рукой наверх.
— Демоны тебя подери, спрячься! — прошипел Махуд и начал творить какое-то заклятие.
«Всеблагая Фреятрон!» — Менфис спрятал голову и распластался на площадке, коря себя за неосторожность.
Гордон тут же вскочил и бросился по узкой тропе вниз. Мечнику нечего было делать наверху и, видимо, он предпочел не дожидаться, пока баракорцы сами поднимутся на площадку.
Виктория прицелилась и выстрелила — и, судя по ещё более громкому крику, попала.
— Проклятье, слишком темно, чтобы нормально целиться!
— В бою могут задеть детей, — обеспокоенно посмотрел на неё Менфис.
Она покачала головой, перезаряжая арбалет:
— Тот мальчик рванул обратно к клетке. Главное, в дальний конец пещеры не стрелять.
Действовала наёмница крайне споро, и вскоре рядом с ухом Менфиса снова щёлкнул механизм, стрела её отправилась искать новую жертву. Затем девушка развернулась, чтобы вставить в желоб новый болт, бросила:
— Человек двадцать ближников, четыре лучника и пять шаманов. Откуда только они все здесь взялись?!
Инквизитор не ответил ей, завершая заклятие. Над его ладонью появились три слабо светящихся алым кинжала. Выкинув руку вперёд, Махуд метнул их куда-то вниз, вызвав новые крики. Кажется, в тот же момент клинок Гордона встретился с вражескими, до ушей отряда донесся лязг металла.
Пока его соседи готовили следующую атаку, Менфис всё-таки рискнул выглянуть из укрытия ещё раз: он не мог сидеть и слушать звуки боя, не оценивая обстановку. В свете факелов его взору открылась наседающая на Гордона толпа. Рыцарь не успел добежать донизу, и сейчас это обстоятельство спасало ему спину. Он стоял выше и мог наносить удары сверху. Менфис подивился мастерству Гордона, наблюдая, как тот рубанул руку одному баракорцу, задел шею второго, ткнул под рёбра третьего — и ближайшие противники повалились кто с обрыва, кто на тропу. Их заменили следующие, шагая прямо по телам. Рыцарь справлялся неплохо. Но баракорцев всё равно было слишком много.
Наблюдая за сражением на боковой тропе, Менфис едва успел бросить взгляд на саму пещеру и вовремя пригнуться, заметив натянутые луки. Трое на балконе присели за валун плечом к плечу, над ними просвистели стрелы.
Прошло ещё несколько минут, похожих одна на другую: Виктория продолжала стрелять, Махуд — метать магические кинжалы.
— Мне нужно спускаться, — мрачно сказал Махуд, присев под очередным залпом стрел. — Я не эффективен на таком расстоянии. Ни одно заклинание не долетит, кроме сраных Жалящих ножей.
— Зато я сняла пару лучников и ближайшего шамана, — удовлетворенно хмыкнула Виктория. — Но потом этот, самый разряженный, выставил какой-то барьер. Его болты не пробивают.
— Как там Гордон? — обеспокоенно уточнил Менфис, переводя взгляд с девушки на инквизитора.
Как раз в этот момент они услышали разъярённый крик рыцаря и дружно выглянули. Воин продолжал отмахиваться от десятка кривых баракорских клинков на узкой тропе, но его ступни будто приросли к камню. Приглядевшись, Менфис понял, что того окутали древесные корни.
— Махуд, прикрой, я за ним! — крикнула Виктория, бросая арбалет. Она вынула из ножен короткий меч и, пригибаясь, помчалась вниз.
— Надо вытаскивать Гордона и уходить, — в руке Махуда из пустоты вырос полуторный клинок, светящийся такой же красноватого цвета магией, как и его ножи. — Жди…
Не успел инквизитор договорить, как прямо над ними пролетело длинное призрачное копьё, вонзившись в стену над проходом в тоннель. Стены и пол вокруг них задрожали, с потолка посыпались булыжники, и когда копьё со вспышкой исчезло, оказалось, что выход наполовину завален. На расчистку теперь требовалось время…
— Драконы и демоны подери этих шаманов! — выругался Махуд, откашлявшись.
Менфис вытер рукавом слезящиеся от каменной пыли глаза и повернулся к инквизитору:
— Махуд, я могу помочь.
Тот с сомнением уставился на старика, явно прикидывая в голове варианты.
— Мы заодно. Мне не сбежать. Нет смысла.
— Аркен свидетель, не была бы патовой ситуация… — качнул растрепанными темными волосами Махуд. — Но я тебе верю. Нам не справиться одним, а ты, судя по рассказам, опытный маг. Помоги нам или победить, или хотя бы выжить, и я заступлюсь за тебя на суде.
С этими словами он дотронулся до браслета на руке Менфиса, и металлический обруч мгновенно распался на две половинки. Менфис закрыл глаза и глубоко вдохнул, чувствуя приливающую обратно магию. Она наполняла его, словно в пустующий сосуд хлынул долгожданный мощный поток. И вот он уже ощутил покалывание в кончиках пальцев, силу, готовую прямо сейчас превратиться в овеществлённое заклинание.
Когда Менфис открыл глаза, одновременно произнося первые слова магической формулы, Махуда рядом уже не было — он мчался вниз, на выручку к спутникам. Виктория не смогла освободить Гордона от магических пут, и просто помогала тому отбиваться от наседающей толпы, однако их то и дело доставали клинки и стрелы. В какой-то момент девушка вскрикнула и припала на колено, рыцарь попытался её прикрыть.
Шаманы же снова творили какой-то заговор. Менфис понял, что нужно действовать быстрее.
«Так, первое — отвлечь внимание, второе — защита, чтобы выжить, третье — помощь ребятам», — прикинул план Менфис. Создание Водного элементаля не заняло много времени. Посреди пещеры, между баракорскими воинами и их шаманами появилось существо из воды под три метра ростом и заревело на всю пещеру, как тысяча штормов. Гулкое эхо разнеслось по залу, на него обернулись наседавшие на посланников лорда баракорцы, а дети в клетках сжались от страха. Водяной бросился на защитный барьер, который делил пещеру надвое. Светло-зеленая призрачная стена сдержала духа на пару мгновений, а затем просто лопнула, и элементаль кинулся на ближайшего к нему шамана. В него стреляли, но стрелы просто застревали внутри тела-субстанции и оставались болтаться там, не причиняя вреда.
Удовлетворенно кивнув, Менфис переключил внимание на отряд. Отвлекающий манёвр с элементалем помог: Махуд успел добежать до Гордона и освободить его магическим клинком, и теперь первым наседал на баракорцев, заставляя тех спускаться вниз спинами вперед.
Следующим заклинанием Менфис накинул себе на плечи Водный плащ, отражающий стрелы и вражеские заклятия, и как мог быстро, но осторожно направился вниз по узкой каменной тропе, стараясь держаться ближе к стене. К моменту, когда он достиг конца тропы, отряд уже спустился в зал и дружно добивал оставшихся, самых лихих степняков. Менфис окинул взглядом отряд: они явно пострадали. Виктория то и дело хваталась рукой за бедро, с виска её стекала струйка крови. Гордон потерял наручи и часть доспеха на левой руке вкупе с куском рубахи, из плеча будто выдрали кусок мяса. Инквизитор был цел и выглядел самым бодрым. Скорее всего, как маг Крови он мог тянуть жизненные силы из поверженных врагов.
Недолго думая, Менфис направил в сторону спутников Исцеляющую волну, которая разошлась светящимся голубоватым конусом. Раны их тут же затянулись, Виктория издала удивленный возглас, а Махуд, обернувшись, благодарно кивнул старику. Рыцарь и наёмница, подбодрившись, с удвоенной силой кинулись на оставшихся баракорцев, а инквизитор сделал шаг к стоящему спиной шаману и одним движением снёс ему голову. Элементаль тоже не терял времени и успел расправиться со своим, так что шаманов оставалось двое, но один из них — владелец посоха — источал гораздо больше угрозы и магии, чем остальные вместе взятые.
И шаманы, как оказалось, не исчерпали все свои сюрпризы. Откуда ни возьмись, на спину Махуду бросился крупный призрачный зверь, похожий на рысь. А с другой стороны на водного элементаля набросился такой же зеленоватый медведь.
Махуд, заорав от боли, обернулся и наотмашь ударил в полупрозрачного противника. Однако кровавый меч просто прошел сквозь кошку, не причинив ей видимого вреда. А вот спина и плащ Махуда сильно пострадали от длинных и вполне реальных когтей.
Менфис принялся быстро чертить руками в воздухе формулу заклятия Водная темница. В его руках начала разрастаться слабо светящаяся сфера, наполненная водой и, поймав момент, волшебник метнул её в атакующую Махуда кошку. Пузырь не лопнул, но и не прошел мимо, а будто бы охватил духа и заключил в объятия, подняв на пару метров над землёй. Кошка мотала лапами в водяном шаре, и это выглядело бы потешно, если бы у наблюдателей было время смеяться. Захлебнуться без воздуха она не могла, но хотя бы оставила инквизитора в покое.
Менфис обратил взор к оставшимся противникам. Дух-медведь разъярённо рычал и осыпал ударами элементаля, но как его, так и ответные удары были бесполезны. Впрочем, эти двое успешно отвлекали друг друга.
Внимание волшебника вновь привлекли шаманы. Их голоса зазвучали громче и всё нарастали, оба будто вошли в единый транс, движения синхронизировались, и вокруг посоха главного шамана разрасталось ярко-изумрудное сияние. Менфис не знал, что ещё могут выкинуть баракорцы, и лучше было не ждать окончания колдовского ритуала. Он вновь вскинул руки, мгновение помедлил, выбирая заклятие, и начал творить Водный молот. Обрушившись на шаманов, он должен остановить их раз и навсегда. Конечно, хорошо бы допросить их и узнать, кто из них убил Патриса и Элеонору. Понять, зачем они похищали детей и что тут устраивали.
Не думать. Слово, жест, слово, жест, сложить магическую формулу, выпустить силу через руки и голову наружу, воплощая мысленный образ в огромный, метра в три молот из сгустка плотной, слегка светящейся голубоватой жидкости. Воздух едва слышно зазвенел от различной магии, схлестнувшейся в пещере. Голоса шаманов вплетались в этот звон, один высокий, другой низкий и гулкий, смрад баракорской магии боролся с лёгким бризом, что приносила могущественная магия Воды…
Менфис успел раньше.
Но из-за спешки Водный молот, размахнувшись, ударил не по головам шаманов, а по большому костру перед ними. Земля под ногами вздрогнула, где-то посыпались камни. И ударная волна со звуком плеска моря о скалы разошлась вокруг.
Молот исчез, и наступила почти полная темнота. Вместе с ним исчезли и баракорские духи, и элементаль, и костёр, освещавшие пространство вокруг. В свете пары факелов, что остались гореть на стенах около клеток с детьми, Менфис разглядел, что на ногах устоял не только он, но и Виктория с Гордоном. Где-то ближе к потухшему костру разразился тихими проклятиями Махуд — по крайней мере, живой.
Наёмница метнулась к ближайшему факелу, подхватила его с держателя и осторожно двинулась к центру зала. Наступившую тишину нарушали лишь её лёгкие шаги, шорох чьей-то одежды и испуганное дыхание нескольких десятков детей. Свет пламени выхватил инквизитора, который как раз поднимался на ноги и отряхивался. А затем и влажное потухшее кострище, и лежавшего подле него младшего шамана.
— Куда делся ещё один? — донёсся до Менфиса удивлённый шёпот Виктории.
Все трое мужчин подошли ближе, Махуд снова зажёг «светлячка» над головой. Осмотревшись, они поняли, что главный шаман действительно исчез.
— Махуд, давай обыщем пещеру, кажется, там были ещё тоннели, — бросил Гордон, поджигая от факела Виктории ещё один. — Надо выбираться отсюда. Вы, уважаемый, займитесь детьми вместе с Викторией. Надеюсь, они вас послушают.
— Так, — кивнул Менфис. — Скажу, если что чувствую.
— Решено. Идём. Тихо! — и Гордон двинулся вперёд, вытащив клинок из ножен.
Виктория с взведённым арбалетом направилась следом, Махуд же сперва мотнул головой Менфису, а сам пошел замыкающим.
Вход оказался чист. Однако, судя по всему, пещера была большой и глубокой. Почти сразу проход начал опускаться, и уже через несколько минут солнце перестало освещать группе путь. Шепотом помянув демонов, Махуд тронул простую серьгу в ухе, и над головой инквизитора загорелся небольшой белый огонёк.
«Магия Света, серьга из гранира, — отметил Менфис, — значит, в Аркен-Харе ещё остались артефакты, это отрадно».
Отряд продолжал неслышно двигаться вдоль гладких стен. Тишину нарушало только их дыхание и изредка из-под ног с тихим стуком укатывались мелкие камешки. В пещере было влажно и душно. Какое-то время пахло только мокрым камнем и мхом, но спустя примерно полчаса Менфис учуял шаманские травы вместе с духом баракорской магии. Он сказал спутникам, и они двинулись дальше ещё осторожнее. Тоннель теперь вел без уклона, прямой коридор уходил дальше в гору, лишь изредка поворачивая. Благо в нём не было ответвлений, иначе блуждать в лабиринте в темноте они могли бы долго.
Когда шаманский дух стал для Менфиса настолько густым, что хотелось зажать нос, они увидели отблески огня на влажных стенах. Махуд тут же погасил своего светлячка, все замерли. Судя по эху, за поворотом начиналась пещера, оттуда доносились негромкие песнопения.
Виктория знаками показала, что пойдет посмотреть, Гордон кивнул и пропустил её. Девушка осторожно подошла к повороту и выглянула. Затем пригнулась, шагнула туда и вернулась спустя минуту.
— Там есть площадка перед спуском в пещеру, можно подобраться ползком понаблюдать, — едва слышно проговорила она, приблизившись вплотную к мужчинам.
Гордон только кивнул и подал знак убрать оружие, привычным движением отцепил металлические наколенники, оставив лежать их в тоннеле, потом первым опустился на четвереньки и так скрылся за поворотом. Остальные последовали его примеру.
Проход действительно заканчивался почти плоской полукруглой площадкой, похожей на балкон, даже ограждённой валунами, будто перилами. А сбоку начинался спуск в глубокую пещеру размером не меньше четверти дворца султана. Подобравшись максимально осторожно к краю площадки, отряд увидел внизу огромный костер, на котором впору было жарить целого верблюда. Густой от трав дым достигал сводов, окутывая застывшие тут и там влажные сталактиты.
Пламя давало достаточно освещения, но вдоль стен в нескольких местах горели факелы, выхватывая сидящих на земле баракорцев. Вокруг костра плавными размеренными движениями, напоминающими скорее транс, чем танец, двигались несколько шаманов в набедренных повязках и масках с перьями. Один из них размахивал посохом, на конце которого горел зеленым огнем самоцвет, и напевал какие-то слова на баракорском. Как ни странно, рубленый, гавкающий язык при этом стал даже приятным на слух.
— Смотрите, там и вправду дети! — выдохнула рядом с Менфисом более остроглазая Виктория.
И тут он тоже заметил в дальнем конце пещеры три огромные клетки. Внутри жались друг к другу маленькие фигурки, в бликах пламени лишь изредка блестели их глаза. Двое баракорцев как раз открыли дверь одной из клеток. Фигурки вжались в заднюю стенку, как будто могли отшатнуться от рук воинов в тесном пространстве. Но те схватили какого-то ближайшего малыша, на вид буквально лет пяти и, несмотря на попытки брыкаться и кусаться, потащили к кострищу.
— Зачем дети? — пробормотал Менфис и чуть приподнялся над камнями в попытке рассмотреть зал получше. — Есть? Приносить в жертву? Нужно выручать…
Говорил он негромко, но движение вышло слишком неосторожным, и вниз с обрыва покатились камни. На шум вскинули головы отдыхающие воины, кто-то вскочил и загомонил, указывая рукой наверх.
— Демоны тебя подери, спрячься! — прошипел Махуд и начал творить какое-то заклятие.
«Всеблагая Фреятрон!» — Менфис спрятал голову и распластался на площадке, коря себя за неосторожность.
Гордон тут же вскочил и бросился по узкой тропе вниз. Мечнику нечего было делать наверху и, видимо, он предпочел не дожидаться, пока баракорцы сами поднимутся на площадку.
Виктория прицелилась и выстрелила — и, судя по ещё более громкому крику, попала.
— Проклятье, слишком темно, чтобы нормально целиться!
— В бою могут задеть детей, — обеспокоенно посмотрел на неё Менфис.
Она покачала головой, перезаряжая арбалет:
— Тот мальчик рванул обратно к клетке. Главное, в дальний конец пещеры не стрелять.
Действовала наёмница крайне споро, и вскоре рядом с ухом Менфиса снова щёлкнул механизм, стрела её отправилась искать новую жертву. Затем девушка развернулась, чтобы вставить в желоб новый болт, бросила:
— Человек двадцать ближников, четыре лучника и пять шаманов. Откуда только они все здесь взялись?!
Инквизитор не ответил ей, завершая заклятие. Над его ладонью появились три слабо светящихся алым кинжала. Выкинув руку вперёд, Махуд метнул их куда-то вниз, вызвав новые крики. Кажется, в тот же момент клинок Гордона встретился с вражескими, до ушей отряда донесся лязг металла.
Пока его соседи готовили следующую атаку, Менфис всё-таки рискнул выглянуть из укрытия ещё раз: он не мог сидеть и слушать звуки боя, не оценивая обстановку. В свете факелов его взору открылась наседающая на Гордона толпа. Рыцарь не успел добежать донизу, и сейчас это обстоятельство спасало ему спину. Он стоял выше и мог наносить удары сверху. Менфис подивился мастерству Гордона, наблюдая, как тот рубанул руку одному баракорцу, задел шею второго, ткнул под рёбра третьего — и ближайшие противники повалились кто с обрыва, кто на тропу. Их заменили следующие, шагая прямо по телам. Рыцарь справлялся неплохо. Но баракорцев всё равно было слишком много.
Наблюдая за сражением на боковой тропе, Менфис едва успел бросить взгляд на саму пещеру и вовремя пригнуться, заметив натянутые луки. Трое на балконе присели за валун плечом к плечу, над ними просвистели стрелы.
Прошло ещё несколько минут, похожих одна на другую: Виктория продолжала стрелять, Махуд — метать магические кинжалы.
— Мне нужно спускаться, — мрачно сказал Махуд, присев под очередным залпом стрел. — Я не эффективен на таком расстоянии. Ни одно заклинание не долетит, кроме сраных Жалящих ножей.
— Зато я сняла пару лучников и ближайшего шамана, — удовлетворенно хмыкнула Виктория. — Но потом этот, самый разряженный, выставил какой-то барьер. Его болты не пробивают.
— Как там Гордон? — обеспокоенно уточнил Менфис, переводя взгляд с девушки на инквизитора.
Как раз в этот момент они услышали разъярённый крик рыцаря и дружно выглянули. Воин продолжал отмахиваться от десятка кривых баракорских клинков на узкой тропе, но его ступни будто приросли к камню. Приглядевшись, Менфис понял, что того окутали древесные корни.
— Махуд, прикрой, я за ним! — крикнула Виктория, бросая арбалет. Она вынула из ножен короткий меч и, пригибаясь, помчалась вниз.
— Надо вытаскивать Гордона и уходить, — в руке Махуда из пустоты вырос полуторный клинок, светящийся такой же красноватого цвета магией, как и его ножи. — Жди…
Не успел инквизитор договорить, как прямо над ними пролетело длинное призрачное копьё, вонзившись в стену над проходом в тоннель. Стены и пол вокруг них задрожали, с потолка посыпались булыжники, и когда копьё со вспышкой исчезло, оказалось, что выход наполовину завален. На расчистку теперь требовалось время…
— Драконы и демоны подери этих шаманов! — выругался Махуд, откашлявшись.
Менфис вытер рукавом слезящиеся от каменной пыли глаза и повернулся к инквизитору:
— Махуд, я могу помочь.
Тот с сомнением уставился на старика, явно прикидывая в голове варианты.
— Мы заодно. Мне не сбежать. Нет смысла.
— Аркен свидетель, не была бы патовой ситуация… — качнул растрепанными темными волосами Махуд. — Но я тебе верю. Нам не справиться одним, а ты, судя по рассказам, опытный маг. Помоги нам или победить, или хотя бы выжить, и я заступлюсь за тебя на суде.
С этими словами он дотронулся до браслета на руке Менфиса, и металлический обруч мгновенно распался на две половинки. Менфис закрыл глаза и глубоко вдохнул, чувствуя приливающую обратно магию. Она наполняла его, словно в пустующий сосуд хлынул долгожданный мощный поток. И вот он уже ощутил покалывание в кончиках пальцев, силу, готовую прямо сейчас превратиться в овеществлённое заклинание.
Когда Менфис открыл глаза, одновременно произнося первые слова магической формулы, Махуда рядом уже не было — он мчался вниз, на выручку к спутникам. Виктория не смогла освободить Гордона от магических пут, и просто помогала тому отбиваться от наседающей толпы, однако их то и дело доставали клинки и стрелы. В какой-то момент девушка вскрикнула и припала на колено, рыцарь попытался её прикрыть.
Шаманы же снова творили какой-то заговор. Менфис понял, что нужно действовать быстрее.
«Так, первое — отвлечь внимание, второе — защита, чтобы выжить, третье — помощь ребятам», — прикинул план Менфис. Создание Водного элементаля не заняло много времени. Посреди пещеры, между баракорскими воинами и их шаманами появилось существо из воды под три метра ростом и заревело на всю пещеру, как тысяча штормов. Гулкое эхо разнеслось по залу, на него обернулись наседавшие на посланников лорда баракорцы, а дети в клетках сжались от страха. Водяной бросился на защитный барьер, который делил пещеру надвое. Светло-зеленая призрачная стена сдержала духа на пару мгновений, а затем просто лопнула, и элементаль кинулся на ближайшего к нему шамана. В него стреляли, но стрелы просто застревали внутри тела-субстанции и оставались болтаться там, не причиняя вреда.
Удовлетворенно кивнув, Менфис переключил внимание на отряд. Отвлекающий манёвр с элементалем помог: Махуд успел добежать до Гордона и освободить его магическим клинком, и теперь первым наседал на баракорцев, заставляя тех спускаться вниз спинами вперед.
Следующим заклинанием Менфис накинул себе на плечи Водный плащ, отражающий стрелы и вражеские заклятия, и как мог быстро, но осторожно направился вниз по узкой каменной тропе, стараясь держаться ближе к стене. К моменту, когда он достиг конца тропы, отряд уже спустился в зал и дружно добивал оставшихся, самых лихих степняков. Менфис окинул взглядом отряд: они явно пострадали. Виктория то и дело хваталась рукой за бедро, с виска её стекала струйка крови. Гордон потерял наручи и часть доспеха на левой руке вкупе с куском рубахи, из плеча будто выдрали кусок мяса. Инквизитор был цел и выглядел самым бодрым. Скорее всего, как маг Крови он мог тянуть жизненные силы из поверженных врагов.
Недолго думая, Менфис направил в сторону спутников Исцеляющую волну, которая разошлась светящимся голубоватым конусом. Раны их тут же затянулись, Виктория издала удивленный возглас, а Махуд, обернувшись, благодарно кивнул старику. Рыцарь и наёмница, подбодрившись, с удвоенной силой кинулись на оставшихся баракорцев, а инквизитор сделал шаг к стоящему спиной шаману и одним движением снёс ему голову. Элементаль тоже не терял времени и успел расправиться со своим, так что шаманов оставалось двое, но один из них — владелец посоха — источал гораздо больше угрозы и магии, чем остальные вместе взятые.
И шаманы, как оказалось, не исчерпали все свои сюрпризы. Откуда ни возьмись, на спину Махуду бросился крупный призрачный зверь, похожий на рысь. А с другой стороны на водного элементаля набросился такой же зеленоватый медведь.
Махуд, заорав от боли, обернулся и наотмашь ударил в полупрозрачного противника. Однако кровавый меч просто прошел сквозь кошку, не причинив ей видимого вреда. А вот спина и плащ Махуда сильно пострадали от длинных и вполне реальных когтей.
Менфис принялся быстро чертить руками в воздухе формулу заклятия Водная темница. В его руках начала разрастаться слабо светящаяся сфера, наполненная водой и, поймав момент, волшебник метнул её в атакующую Махуда кошку. Пузырь не лопнул, но и не прошел мимо, а будто бы охватил духа и заключил в объятия, подняв на пару метров над землёй. Кошка мотала лапами в водяном шаре, и это выглядело бы потешно, если бы у наблюдателей было время смеяться. Захлебнуться без воздуха она не могла, но хотя бы оставила инквизитора в покое.
Менфис обратил взор к оставшимся противникам. Дух-медведь разъярённо рычал и осыпал ударами элементаля, но как его, так и ответные удары были бесполезны. Впрочем, эти двое успешно отвлекали друг друга.
Внимание волшебника вновь привлекли шаманы. Их голоса зазвучали громче и всё нарастали, оба будто вошли в единый транс, движения синхронизировались, и вокруг посоха главного шамана разрасталось ярко-изумрудное сияние. Менфис не знал, что ещё могут выкинуть баракорцы, и лучше было не ждать окончания колдовского ритуала. Он вновь вскинул руки, мгновение помедлил, выбирая заклятие, и начал творить Водный молот. Обрушившись на шаманов, он должен остановить их раз и навсегда. Конечно, хорошо бы допросить их и узнать, кто из них убил Патриса и Элеонору. Понять, зачем они похищали детей и что тут устраивали.
Не думать. Слово, жест, слово, жест, сложить магическую формулу, выпустить силу через руки и голову наружу, воплощая мысленный образ в огромный, метра в три молот из сгустка плотной, слегка светящейся голубоватой жидкости. Воздух едва слышно зазвенел от различной магии, схлестнувшейся в пещере. Голоса шаманов вплетались в этот звон, один высокий, другой низкий и гулкий, смрад баракорской магии боролся с лёгким бризом, что приносила могущественная магия Воды…
Менфис успел раньше.
Но из-за спешки Водный молот, размахнувшись, ударил не по головам шаманов, а по большому костру перед ними. Земля под ногами вздрогнула, где-то посыпались камни. И ударная волна со звуком плеска моря о скалы разошлась вокруг.
Молот исчез, и наступила почти полная темнота. Вместе с ним исчезли и баракорские духи, и элементаль, и костёр, освещавшие пространство вокруг. В свете пары факелов, что остались гореть на стенах около клеток с детьми, Менфис разглядел, что на ногах устоял не только он, но и Виктория с Гордоном. Где-то ближе к потухшему костру разразился тихими проклятиями Махуд — по крайней мере, живой.
Наёмница метнулась к ближайшему факелу, подхватила его с держателя и осторожно двинулась к центру зала. Наступившую тишину нарушали лишь её лёгкие шаги, шорох чьей-то одежды и испуганное дыхание нескольких десятков детей. Свет пламени выхватил инквизитора, который как раз поднимался на ноги и отряхивался. А затем и влажное потухшее кострище, и лежавшего подле него младшего шамана.
— Куда делся ещё один? — донёсся до Менфиса удивлённый шёпот Виктории.
Все трое мужчин подошли ближе, Махуд снова зажёг «светлячка» над головой. Осмотревшись, они поняли, что главный шаман действительно исчез.
— Махуд, давай обыщем пещеру, кажется, там были ещё тоннели, — бросил Гордон, поджигая от факела Виктории ещё один. — Надо выбираться отсюда. Вы, уважаемый, займитесь детьми вместе с Викторией. Надеюсь, они вас послушают.
