Глава 1. Вайрих
Я встал со стула, с удовольствием потянулся до хруста в суставах, ещё раз посмотрел на верстак и улыбнулся: там лежали готовые ларец и перстень-ключ.
Вид законченной работы всегда вызывает у меня чувство удовлетворения. Пожалуй, в такие моменты я испытываю даже больше эмоций, чем во время получения платы за заказ.
Ларец предназначен для хранения и перевозки ценных бумаг, открыть его без перстня почти невозможно, ну а если вдруг и найдётся такой умелец, то содержимое будет полностью уничтожено. Интересный нестандартный заказ, люблю такие. Мне нравится экспериментировать с вариантами связок магических печатей, а ещё за такую работу можно взять хорошую плату.
Пока учился в школе, а затем и в университете магии, не думал, что артефакторика станет моим основным источником доходов. Тогда я мечтал о подвигах и славе, ведь популярность и большие гонорары — верные спутники могучих магов, тем не менее всегда есть какое-то но. В моём случае — это слишком маленький резерв магического ядра и невысокая пропускная способность магических каналов. Я могу создавать плетения высших порядков, но мне не хватает энергии на их воплощение.
Кроме артефактов и носимых амулетов, я успешно создаю и обслуживаю стационарные амулеты. Сейчас, в самый разгар лета, когда кажется, что ещё чуть-чуть — и камень начнёт плавиться, больше всего приходится работать с амулетами фильтрации и охлаждения воздуха. Кроме того, хорошо у меня получаются разнообразные амулеты освещения. Каждый раз при создании фонаря я стараюсь сделать его иначе, ищу варианты улучшения. Кое-кто из коллег в шутку называет меня «сударь Фонарик».
Среди стихий самое высокое сродство у меня со светом и воздухом. Я, как и любой другой маг, способен использовать заклинания всех стихий и школ, лишь бы хватило энергии. Но для мага одним из важнейших вопросов является эффективность. Намного легче и дешевле в плане затрат энергии даётся оперирование своей стихией. Например, если я, воздушник, воплощу огненный шар, то потрачу на него энергии на две трети больше, чем если бы я использовал сопоставимый по силе воздействия воздушный кулак. Среди всех направлений магии труднее всего мне даются лекарские заклятия.
Мой оптимум как боевой единицы — это маг поддержки малой тактической группы. Чтобы не потерять форму, я заключил контракт со стражей города. Иногда во время дежурств приходится вступать в серьёзные схватки. Существа, которых принято называть ночными тварями, да и обычные разбойники, доставляют массу хлопот. Ещё одна головная боль — диверсионные группы от наших замечательных «друзей» из соседней страны.
Наш славный Вайрих является единственным морским портом Андора. Со всего королевства по величественной Стрyе приходят в Вайрих различные грузы. На огромных портовых складах их сортируют и уже отсюда морскими судами отправляют за границу. Судоходная Стрyя, а также удобная и защищённая от штормов бухта делают Вайрих лучшим портом на всём северном побережье моря Равновесия. Значение Вайриха для всего Андора очень велико. Это понимают и наши заклятые друзья из королевства Стефания. Андор и Стефания — давние и непримиримые конкуренты.
За всеми этими размышлениями я навёл лоск, убедившись в идеальности артефакта, и отправил с посыльным записку сударю Конарду, члену первой купеческой гильдии, что его заказ готов. Теперь можно и отправляться на обед.
***
— Ну и жара! — в таверне ко мне подсел Норман. — Вот уже пять лет как я перебрался в Вайрих, но никак не привыкну к этой бесконечной жаре.
Мой хороший приятель Норман знает, что я всегда обедаю в таверне «Лоза и хлеб», и частенько присоединяется ко мне. Здесь уютно, вкусно кормят и публика приличная.
— А тут хорошо и прохладно, — продолжил мой приятель. — Не то что у нас в конторе.
— Да, тут прохладно, — улыбаясь, ответил я и, специально подначивая, продолжил: — Как думаешь, кто вчера тут подзарядил амулеты прохлады? Ты обратись к своему начальнику, пусть выделит несколько монет, и я обновлю заряд магии в амулетах в вашей конторе.
Норман работал помощником нотариуса, а его начальник был известным скупцом: добиться от него денег — сродни подвигу. Мой приятель сразу погрустнел.
— А может, ты сделаешь это для меня бесплатно? Знаешь, я так страдаю в нашей конторе от жары… А мы же с тобой друзья… и ты бы мог мне подсобить, — он выжидающе уставился на меня.
— Норм, ты же знаешь, я не выполняю заказы бесплатно. Мне мой питомец не позволяет.
— Что ещё за питомец?
— Внутренний хомяк. Он такой у меня суровый! И пальцем бесплатно пошевелить не даёт.
— И кто чей питомец после таких заявлений? — не оценил юмора Норман и, по своему обыкновению, начал было меня упрашивать, но пришла подавальщица с моим заказом.
Он прекрасно знал, что это бесполезно, но всё же периодически проверял меня на прочность.
Норман сделал заказ, а я принялся за еду. Вкусная еда и доброе вино — что ещё нужно для хорошего настроения?
— Скажи, Марк, а ты сможешь сделать для меня персональный амулет прохлады? — спросил Норман, когда мы закончили с едой и не спеша потягивали лёгкое вино.
— Интересный вопрос, — задумался я. — Можно попробовать. С тебя какая-нибудь брошь, фибула или медальон с камнем-накопителем. И двадцать серебряных, если получится сделать рабочий амулет.
— Я правильно понял, что ты ещё не делал таких вещиц? А не слишком ли круто — двадцать серебряных за экспериментальную модель? — возмутился Норман.
— Именно по дружбе и только для тебя делаю скидку, — с наигранной добротой в голосе ответил я ему и продолжил уже серьёзно: — За проверенную рабочую модель я бы взял золотой.
— Ну и жлоб же ты, Марк, — возмутился мой приятель, но препираться не стал, а предпочёл сменить тему. — Какие у тебя на вечер планы? Может, сходим в «Колесо Фортуны», покидаем кости, развлечёмся с девчонками?
— Сегодня я пас. У меня большой заказ в порту: нужно наложить печати сохранности на бочки со свежим уловом. А на вечер запланирован визит к Брейвсам. И завтра ещё дежурство в страже. Так что точно не в этот раз.
— Не иначе как крошка Лидия — причина такого пристального внимания к этому семейству с твоей стороны, — ухмыльнулся мой приятель.
Официальной причиной моих частых визитов к Брейвсам был наказ моего отца. Можно сказать, предсмертный наказ.
Мой отец был военным офицером, и, отправляясь два года назад на очередное задание, он сказал мне: «Марк, приглядывай во время моего отсутствия за семьёй Стива». Стив Брейвс был побратимом моего отца, таким же пехотным офицером королевской армии. И так же, как и мой отец, он погиб на задании, только годом ранее. Папа, после того как стал вдовцом, испытывал острую потребность заботиться о ком-то. Я был всегда достаточно самостоятелен и с ролью опекаемого категорически не соглашался. И тогда всю нерастраченную заботу отец выплеснул на семью своего друга. Вот так и получилось, что после смерти родителя мне по наследству досталась роль опекуна большого семейства.
По правде говоря, Брейвсы уже не нуждались в какой-то особой заботе. Сударыня Марджери, мать семейства, давно свыклась со своим статусом вдовы и активно брала заказы на пошив одежды, а её старшие сыновья сами работали и были в состоянии решить большинство проблем. У Марджери Брейвс ещё были младший сын Тим семи лет и, конечно же, Лидия, весьма симпатичная девушка, обладательница слабенького магического дара с уклоном в целительство. С детских лет я воспринимаю Лидию как сестру. Если быть честным, а я всегда стараюсь быть честным с самим собой, причина, по которой я продолжаю посещать это семейство, действительно заключается в ней. По-видимому, я тоже нуждаюсь в ком-то, о ком нужно заботиться. Девушка не училась в школе магии, для её семьи это было не по карману, поэтому её обучение я взял на себя.
Я не стал ничего отвечать Норману, зачем ему всё это знать, а только неопределённо пожал плечами, мол, думай что хочешь.
Уже на выходе из таверны Норман неожиданно остановился и спросил меня:
— А ты помнишь Тома Раннера? Он у нас в Вайрихе в страже служил.
— Конечно помню! Мы не были с ним близко знакомы, но иногда пересекались по службе. Но после той громкой истории со шпионами из Стефании не слышал о нём почти ничего.
— Тогда, главное, не упади, — ухмыльнулся Норм. — Указом Его Королевского Величества Томас Раннер получил титул графа и назначен на должность главы Тайной канцелярии! Ты представляешь?! Обычный десятник стражи стал начальником охранки! И это не шутка! И вот ещё что… он недавно женился на известной столичной красавице — графине Кейтлин Стоун.
У меня натурально отпала челюсть. То, что Томас мог стать рыцарем, я предполагал, так как доходили до меня слухи о его орденах «за заслуги», но вот графом и шефом охранки… Это просто не укладывалось у меня в голове.
Пока я пытался привести мысли в порядок, Норман вдоволь насмеялся, глядя на мой ошарашенный вид, быстро попрощался и ретировался. Вот ведь негодяй такой! Огорошил новостью и смылся, не дав никаких подробностей.
***
Порт, как всегда, оглушал. Обрывки громких разговоров между грузчиками и членами команд кораблей, иногда переходящих в споры, крики неугомонных чаек, шум деревянных механизмов, работающих при разгрузке-загрузке кораблей, ну и, конечно же, запах. Воздух порта был пропитан пряностями, рыбой, водорослями, потом грузчиков… Запах был настолько силён, что его, казалось, можно потрогать руками. Ощущения просто ужасные, особенно учитывая стоящую жару.
Стремительно проскочив в нужный мне склад, я быстро обсудил детали заказа с владельцем рыбы, сударем Крегом, и, получив плату, принялся за работу. При мне работники склада закупоривали круглобокие бочонки со свежей рыбой, а я ставил печати Хладного покрова.
Работа привычная и нетрудная, но важно следить за запасом силы в персональном накопителе. Этот накопитель является одним из моих любимых творений и предметом личной гордости. Сверхмалые управляющие контуры — вот тема моего научного интереса. Обладая весьма скромным резервом магической энергии, поневоле начнёшь вникать в тонкости оперирования малыми потоками и жонглировать различными схемами. Там, где одарённый с большим резервом может решить вопрос, просто «задавив голой силой», — слабосилку вроде меня приходится идти на различные ухищрения. Мой накопитель энергии выполнен в виде браслета с десятком драгоценных камней. Полгода я подбирал варианты управляющих схем и экспериментировал с их модификацией, настраивал персонально под себя, чтобы заставить работать накопитель в автономном режиме. Как только мой внутренний резерв естественным путём заполнится полностью, одна десятая часть энергии автоматически поступает в камни браслета, а стоит моему собственному резерву опустеть больше чем на две трети, как энергия уже в обратном направлении, из накопителя, перетекает в меня. Причём всё это происходит без какого-либо контроля с моей стороны. Конечно, эта схема не решает моей главной проблемы и не позволяет оперировать заклинаниями высшего порядка, зато позволяет почти утроить количество заклинаний, доступных мне. Помимо накопителя, я вынужден носить на себе ещё около десятка различных «костылей», чтобы хоть как-то соответствовать гордому званию мага. Кинетический щит и оберег от магических атак, специальный амулет, ускоряющий накопление магической энергии в теле, ещё один амулет, позволяющий ускорить воплощение заклинаний… Вся эта «блескучая бижутерия» иногда жутко раздражала, но что поделать?
Уже в детстве я знал, что являюсь одарённым, и, под впечатлением от рассказов отца о деяниях могучих магов, конечно же, мечтал о подвигах и славе. А когда в школе магии мне популярно объяснили, что из себя представляет мир магии и каково моё место в нём, — у меня случился первый и единственный нервный срыв. Я категорически отказывался смириться с участью посредственности. К тому же подспудно угнетало чувство стыда перед отцом, что я не смогу оправдать его надежд и никогда не стану могучим чародеем. Отец мне потом говорил, что не всё зависит от грубой силы, мол, дух воина важнее. А учителя, конечно же, объясняли, что мне и так повезло, ведь одарённых магическим талантом — один на несколько тысяч. Я должен быть признателен Создателю за эту возможность, вот только до сих пор что-то не могу окончательно смириться с судьбой слабосилка. Поэтому искал и продолжаю искать возможность стать сильнее. Но возможность должна быть такой, которая устроит мою совесть.
Существует широко известный путь обретения силы, вот только он незаконный. Я не являюсь образцом законопослушания и пару раз проходил по самой грани дозволенного. Но есть одно большое но: путь тёмных не для меня. Я не смогу заплатить жизнями других людей за собственное могущество. Известны и другие методы увеличения силы мага, но они настолько специфичны и имеют столько условий, что я не видел возможности для их реализации.
Новость о внезапном возвышении Тома Раннера не шла у меня из головы. Я пытался проанализировать все известные мне факты, чтобы понять, как же ему удалось достичь такого успеха. Да, талант у него есть, но весьма специфический, на его эксплуатации далеко не уедешь. Так высоко взлететь можно, только совершив что-то уникальное. Всё-таки слишком мало у меня информации для нормального анализа. Пожалуй, надо будет завтра во время дежурства расспросить его бывших сослуживцев, вероятно, им известны какие-то подробности…
За размышлениями работа по установке печатей сохранности подошла к концу. Договорившись с сударем Крегом о выполнении аналогичного заказа на следующую декаду, я попрощался с работниками склада и покинул портовый квартал. Применив к себе заклинание очищения, я поспешил к Брейвсам.
***
Большой дом моих «подопечных», как всегда, встретил ароматом уюта. Я люблю бывать тут из-за особой душевной теплоты, которая отчётливо ощущается, и ещё, конечно же, из-за вкуснейшей свежей выпечки.
Поскольку было достаточно рано, старших сыновей сударыни Марджери пока дома не было, они работали. Эти парни — мои сверстники, и отношения у нас хорошие. Старший, Стив, недавно женился и со своей красавицей-женой занимал несколько комнат в левом крыле. А Жорж готовится перебраться к своей невесте в Мальм: через пару месяцев у них назначена свадьба. Будущий тесть Жоржа — владелец нескольких мельниц и пекарен, и он рассчитывает на будущего родственника как на помощника в делах.
Меня встретила хозяйка, и случился наш ритуал приветствия: она усадила меня за стол с чаем и выпечкой и принялась расспрашивать о новостях и моих планах. Я интересовался жизнью дружного семейства и традиционно предлагал «обязательно обращаться ко мне за помощью, как только возникнет необходимость»; конечно же, сударыня Марджери говорила, что у них всё хорошо и ей неловко меня тревожить по пустякам, а я отвечал, что помочь им в радость для меня. В общем, всё как всегда.
Покончив с чаепитием, я вручил Тиму приобретённую у лучшего вайрихского мастера игрушку и вместе с Лидией проследовал в небольшую комнату, приспособленную под лабораторию. На краткое мгновение я залюбовался девушкой. На неё сильно повлияла кровь отца-южанина.
Лидия обладала типичной внешностью девушек с южного побережья моря Равновесия.
