Пролог. Месть – то блюдо, что подают холодным.
Четыре года спустя. Итвоз. Герцогство Эстесадо.
— Упаси меня создатель когда-нибудь стать твоим врагом…
— Он прав, Звезда моя. Надеюсь, теперь ты довольна?
Я задумчиво кивнула. Пытаясь понять, действительно ли я довольна? Но да, теперь, я чувствую себя отомщённой. Четыре года назад эта женщина забрала у меня любимого, тут никто не виноват, он сам тогда выбрал. Но вот то, что она пыталась убить не только меня, но и ребёнка в моём чреве – такого ни одна женщина не простит.
Ведьма точно не простит. Глянула на артефакт – Эстер спит в своей комнате. Никого постороннего.
Наказание должно быть всегда, стоит простить, как люди охотно воспринимают доброту, как слабость и радостно прыгают на шею.
Герцогиня не должна быть доброй. Герцогиня должна всегда оставаться герцогиней.
Забросила одну ногу на другую под столом, поправила соскользнувший с бедра чёрный шёлк халата.
— Ты уверена, что не хочешь, чтобы я слетал, посмотрел на их разборки?
Махнула рукой:
— Это мне не интересно.
Эта женщина четыре года назад поддалась импульсу, отправила мне яд, чтобы напугать любовницу будущего мужа, я же вынашивала свою месть. Давала ей дозреть. Король легко прикрыл спину жене своего племянника и никто ни о чём не узнал. Тогда я и поняла, что покушение на мою маленькую, как зёрнышко, дочку останется безнаказанным. Никто и не думает ставить дрянь на место.
Нелюбимая, ненужная жена. Женщина, на которой пришлось жениться по указке – здесь мне даже вмешиваться не пришлось. Несколько проведённых ночей с мужем, который выполняет свой долг, чтобы зачать наследника – со временем я смирилась, что он теперь чужой муж. Несколько лет безуспешных попыток зачать, отчаяние, одиночество – мысли поданные и направленные постоянно присутствующим с ней Змеем. “Случайно” найденная книжка с ведьминскими ритуалами. Когда у неё получилась пара заклинаний – дурочка уверовала в то, что она всесильная ведьма. А когда “случайно” нашла призыв, чтобы снять любовную тоску, на который легко откликнулся Змей, дело осталось за малым.
С обретением постоянной физической привязки в мире – телом, к духу Золотого Дракона вернулся его дар-проклятье.
Он снова стал слышать любовную тоску. Чаще всего вдов, иногда жён, чьи мужья далеко… противиться зову сложно, дар, данный самим мирозданием не заглушишь. И по ночам, иногда можно увидеть сноп искр над каминными трубами, который, попадая ближе к безутешной вдове, принимает облик любимого.
Только если в родном мире Змей слышал всех, то у нас – только ведьм и магичек. Вряд ли тоска бездарных меньше, возможно, Змею нужно больше времени.
Проведённая ночь с Драконом, и если сердце женщины чистое – дух забирает тоску, если душа отравлена – питается силой. Месяц экспериментов и маркиза Прасгал понесла, уверенная, что беременна наследником.
Месть – блюдо, что подают холодным.
Только что фамильяр показал мне обряд крещения младенца. Ритуал в храме, нужный магам, чтобы привязать нового члена семьи к роду, его магии и, как следствие – узаконить наследование.
Лицо Оттона второго, когда имя мальчика пять раз подряд стёрлось со свитка – оно стоило любых усилий. Монарх, “блюститель нравственности и порядка”, не мог поверить, что в крови ребёнка нет ни капли от него. Герцог Прасгал, когда-то на себе вынесший Криса из подвала инквизиции, и от меня, – в ярости. Не знаю, что за отношения у него с невесткой, но пощёчина звонким эхом отскочила в каменных сводах церкви. Доволен только маркиз, почему-то.
Моя месть не распространялась на него, но и не задеть не могла, это я прекрасно понимаю. Но он сам решит дальше – принять ли неверную супругу и дать бастарду собственное имя, как делают все аристократы, либо прогнать иностранку взашей.
Мне плевать. Честно плевать. Осознания того, что моя девочка жива и здорова, наследница изобильного края и на это ничто и никогда не повлияет… Ни один мужчина не заберёт у неё своё. В отличии от сына маркизы. Монаршья воля и милость – слишком непостоянная величина. А уж тем более, милость Оттона, напрямую зависящая от настроения “леди короля”.
Эта женщина хотела убить нас обеих. Как ни уверял меня супруг, что она просто хотела припугнуть – ни на грош не поверила. А может просто не дала себе поверить.
Отныне её жизнь – постоянная борьба. С родственниками мужа и светом – за власть и состояние, положенное будущей герцогине. С самой собой – за чувственность, умело распалённую Змеем.
Что бы ни писали брошюрки по этикету – одно дело никогда не знать, какое удовольствие может испытать женщина с мужчиной. Совсем другое – узнать, привыкнуть и лишиться этого. Не удивлюсь, если скоро в газетах Ондолии появятся её фотокарточки.
— На этом всё. Не летай больше к ней. Сможешь?
— Звезда моя! В нашем мире столько безутешных вдовиц. Неужели думаешь, что одна напыщенная глупышка-маркизка сможет лишить несчастных моей помощи?
— На всякий случай, выпей то зелье. С этого момента она не должна больше тебя получить.
— Ты коварная женщина, звезда моя. Гуманнее было бы просто её убить.
— Мы же хотели дать ей шанс исправиться? — и сама рассмеялась нелепости, что сказала.
— Ну да, ну да. Ври дальше. Ладно, пойду, зелье там, дела, — Змей уже без труда принимает физическое тело. И сейчас широкоплечий блондин встал, заправил за ухо выбившуюся из хвоста прядь. — Знаешь, что странно: меня не покидает мысль, что генералишка не поставил ни одного артефакта, блокирующего мне вход. Вольнее, чем в его дворце, мне только и Итвозе. Словно хотел, чтобы я был там.
— Змей. Я скажу, а ты услышь: мы говорим в последний раз о них. Отныне дело кончено, тема закрыта. Теперь их семья в прошлом. Не хочу больше никогда о них слышать.
— Как скажешь, — развернулся, отчего белая, простая рубаха, расстёгнутая наполовину, чуть не распахнулась, и был таков.
Откинулась на спинку кресла, наслаждаясь ощущением.
Внимательные тёмные глаза следят за каждым моим жестом. Встала, отчего полы халата разъехались. Горячий ветерок пробежал по шёлку сорочки, проникая в кожу. Отошла к столику, на ходу повела плечом, то оголилось… перекинула гриву волос на другое плечо и налила два бокала вина.
Движением руки погасила магический свет, зажгла свечи. Подхватила хрусталь и подошла к другому краю рабочего стола, где сидит единственный зритель.
Протянула мужчине бокал, который тот принял без раздумий. Звон хрусталя о хрусталь, как новый отсчёт, и терпкая жидкость опалила горло.
— Тебе и правда всё равно?
Я села прямо на стол, халат болтается сзади, короткое неглиже, оно не закрывает, а подчёркивает. Медленно закинула ногу на ногу. Мои колени на уровне его груди.
— Правда, милый. Не ревнуй.
— Не выходит, — колючая щека потёрлась о моё бедро.
Я прикрыла глаза, увлекаясь чувственностью момента. Сильный, преданный мужчина, склонённый у моих ног…
— Ты ведь знаешь меня. Был бы он мне нужен – я бы боролась.
Горячие губы проложили дорожку поцелуев по всей ноге, почти до пальцев ног.
— Но и я тебе не слишком-то и нужен…
Второй бокал подпёр первый, а мужчина продолжил усыпать поцелуями нежную кожу.
— Не говори так… — дыхание участилось, а мужские руки уже скользят по шёлку сорочки, — ты мой защитник. И самый сильный маг из ныне живущих… — мужская рука сжала грудь, я прикусила губу…
— Потому что ты так решила…
— Сибаир! Демон тебя подери, хватит уже болтать, в конце концов! — потянула его за рубашку на себя. Я слишком напряжена, чтобы сейчас тешить его эго. Утолю первый голод, можно будет и поговорить…
Глава 1.
Не поговорили. Не то, чтобы эта ночь была особенной, – такой же как и сотни других. Но сегодня, раз за разом отдаваясь ласковому и надёжному любовнику, я словно сама для себя ставила точку в том, старом деле. Теперь их нет в сфере моих интересов.
Проснувшись утром, глянула на артефакт-следилку. Убедилась, что Эстер ещё спит.
— Лиззи, — полупрозрачная блондинка проявилась тут же. Не удивлюсь, если была здесь, капала призрачной слюной на спящего Сибаира.
Ей ведь запрещено входить только когда мы бодрствуем.
— Кофе? — спросила домашний дух, не сводя взгляда с мужчины, что лежит на животе в моей постели.
Лиззи подёргала бровями. Я пальцами ноги подцепила простыню, потянула её вниз. Теперь ей видны и крепкие ягодицы, вместе со спиной.
— Если тебя не затруднит.
— Что вы, герцогиня. Разве я могу вам отказать, после такого…
Призрак растворилась в воздухе, чтобы появиться через несколько минут.
— И что? Ты правда всё забыла? И знать о нём больше ничего не хочешь? — шёпотом спросила нахалка.
— Эльжбетта! Ты что подслушивала?
— Я? — деланно удивилась девица и отпрянула, хоть и только что присела на край кровати. — Кто ж виноват, что у нас стенки тонкие?
Понимаю, что глупость, но я не удержалась и покосилась на замковую стену, вымощенную из булыжника с меня весом.
— В этих стенах отлично помещаются тела девиц, — я сделала глоток кофе и забрала с тумбочки стопку вестников, появившихся, стоило открыть глаза.
— Ну знаешь! Это уже жестоко. В следующий раз за кофе спускайся сама.
— Без проблем. Но тогда… — сгрузила бумажки на колени и потянула простыню. На этот раз вверх. Так, что осталась видна только короткостриженная макушка.
— Это нечестно! — надула губы красотка.
— Кто бы говорил. Ты первая начала меня шантажировать!
— Эээй, ну хватит… — хрипло проговорил Сибаир, закидывая руку мне на бедро.
— Ладно, будет тебе кофе. Ладно…?
— Ладно, — я дёрнула простыню снова вниз.
— Лиззи, и мне, будь добра, — вряд ли была необходимость Сибаиру просить. Не прошло бы и пяти минут, как блондинка появилась бы сама с чашкой для него.
Лиззи ретировалась. А на меня посыпались вестники и для Сибаира.
— Разбирай свою почту.
— Успеется.
— Сир, мне они мешают.
С тяжёлым вздохом он протянул руку, в которую я охотно вложила письма.
Грешно жаловаться, но как ни хороша связь ведьма-маг, есть у неё существенный минус: когда мы рядом магия не различает нас. Сила одна и вестники, мои и его, вечно путаются.
Лиззи уже притащила кофе и тарелку с сэндвичами для своего любимчика.
— Аннабель?
— Угу.
— Что пишет?
— Что отправила финансовые отчёты для визирования, об успехах нашей малышки во дворце. О леди Хэтар, жалуется, что та суёт свой нос везде, где можно и нельзя. Но Роберт пока держит оборону и независимость отдела, ну и всякое, по мелочам… А у тебя?
— Нет, ничего.
Я быстро глянула сбоку, не поверив такому поспешному ответу. И правда, задумался.
— От кого письмо?
— Это? Да так… — хотел увильнуть, но сдался под моим взглядом. – От графа.
— И?
— Да ничего особенного. Сказал же.
Вскочил и ринулся к камину. Бросил бумагу, поджёг артефактом. Я следила за напряжённым мужчиной. Обнажённый, смуглая кожа, словно обтянула оголённую стрелу, готовую стрельнуть.
Артефакт, следящий за Эстер, издал шум, похожий на шум волн. Проснулась моя малышка.
Бросила почту и поспешила облачиться.
— Давай, милый, Эстер проснулась, — напомнила Сиру, что утро не резиновое и хватит наслаждаться огнём.
А рыбка уже сидит на кроватке, в форме морской ракушки и сонно трёт глазки.
— Мамоцка! Доблое утло! — маленькие ручки потянулись с намерением задушить маму в объятиях.
— Доброе утро, моя красавица! — поймала озорницу в прыжке. Только в её возрасте это возможно: прыгать и точно знать, что тебя поймают.
Миллионы (кто б мне дал), ладно несколько поцелуев.
— Хватит, мама. Посли колмить птичек.
Призвала силу и глянула сквозь стену. Сибаир одет, сидит на диване.
— Конечно, солнышко.
Малышка сама потянулась к тумбочке за своими стёклышками. Надела очки и готова моя лапочка.
Смежная дверь и мы вышли в моей спальне.
Сонные объятия с Сибаиром и мы на зелёной террасе, куда Эстер без взрослых ходу нет.
Из шкафа с садовым инвентарём достала банку с зерном, отдала её малышке. Закрыла глаза и позвала вьёрнов.
Очень быстро птицы заполнили большую террасу. Глядя, как дочка забавляется, ловя птичуг, сама я слушала вьёрнов.
Картины передо мной сменяли одна другую. Сначала общие. Вьёрны – соглядатаи. Они должны показать хозяйке, что всё в их вотчине хорошо. Чужих нет, земля спокойна.
Дальше то, что интересно лично мне: приехавший из столицы поезд. Я внимательно вглядываюсь в лица, убеждаясь, что меня не ждёт неприятных сюрпризов. Церковь, на крыльце которой старый священник беседует с городскими. Табор, в нём жизнь течёт своим чередом. Большие дороги, немногочисленные экипажи, почтовый дилижанс, одинокие всадники…
В Эстесадо новый день!
Минут через десять Эстер наскучили птички. Змей подхватил красавицу умываться, мне тоже не мешает привести себя в порядок.
Когда я спустилась в столовую, не хватало только герцогини. Папа и Сибаир о чём-то тихо переговариваются, стоя у стеклянных дверей на террасу. Оба собраны и слегка расстроены. И если грусть отца понятна – мы сегодня снова уезжаем по службе, то вот Сибаир… к жизни в Итвозе он относится, как к неизбежному злу. Он и не скрывает, что в его идеальной картине мира, мы живём втроём, отдельно. И ему не приходится ночью нырять под кровать, когда в спальню приходит Эстер…
— Что-то случилось? — я присоединилась к мужчинам, пополнив число зрителей за тем, как моя дочка управляет бумажным голубем.
Открытая улыбка, глаза сияют так, что линзы очков словно умножают этот блеск.
Пичуга приземлилась прямиком в мои волосы, отчего я "ужасно испугалась". В притворном страхе пришлось замахать руками и попросить самую главную волшебницу избавить меня от чудовища.
Птичка медленно растаяла в воздухе, Эстер отмерла. Если поддерживать свои же проделки она может легко, то вот сосредоточиться и сконцентрироваться на новой задаче для неё пока сложно.
— О спасибо! Великая волшебница! Ты спасла меня от летающего чудища!
— Пожалста, — Эстер едва кивнула. Полностью прижать подбородок ей не дало выпирающее самодовольство. Мать-Земля! Я когда-то думала, что в их семье оно ещё на её отце закончилось, а гляди-ка: на всех хватило!
Минут через пятнадцать, как мы принялись за за завтрак, спустилась герцогиня. Ярко-синие волосы, такого цвета не встретишь в природе. Они, словно светятся изнутри. Яркими, гладкими локонами рассыпались по спине и плечам, а длиной до талии.
Птичка тут же позабыла про кашу, словно не видя никого и ничего, ринулась на ба. Была подхвачена на руки и усажена на коленки. Лиззи тут же, материализовалась на соседнем с ними стуле. Герцог подвинул ей тарелку Эстер. Вот что называется: слаженная командная работа!
— Когда вы едете? — спросила хозяйка, перекидывая синюшную копну, чтобы Эстер было удобнее играть.
— Лиззи, вещи готовы? — уточнила у духа.
— Немного осталось, — ответ и очередная ложка каши всё же попала в маленький ротик.
— Тогда сейчас и поедем, Мелани ещё не приходила?
— Всем доброе утро! Ваша светлость, ваша светлость, — легка на помине. В столовую вошла Мелани. В одной руку о неё был кувшин с молоком, — мать передала гостинцы, — кувшин ненавязчиво стал рядом с герцогом. Каждый итвозец знает – наш хозяин человек простой, к изыскам не привыкший, в еде не привередлив.
