– Ну что, все в сборе? – подходя вальяжной походкой, спросил Кот.
– Не все, – пробормотал, почёсывая за ухом, Волк, – болотные ведьмы опять опаздывают. А ещё Кикиморы нет и вурдалаков.
– Это они как всегда, – глухо проговорил Филин.
– Что ж, ещё немного подождём, – важно отозвался Кот. – Время есть. – И он принялся не менее важно вылизывать свою гладкую чёрную шерсть, блестящую в отблесках костра.
– Время всегда есть, – изрёк свою мудрость Филин. Кот закатил глаза и фыркнул.
– А хозяин-то наш где? – осведомился Волк у Кота.
– Дары Богам готовит, – протянул Кот. – Коли хороших даров нашим Богам не поднесём, то и милости их не видать.
– Что же ты ему не помог? – полюбопытствовал Филин.
– Хозяин не велел, – огрызнулся, ощетинившись, Кот. – А ты, птица, лучше бы слетал, да болотных ведьм поторопил.
Филин округлил и без того круглые глаза, собираясь высказать Коту всё, что о нём думает, но Волк перебил:
– Кот, может, пока мы ждём, расскажешь какую-нибудь историю. Сегодня ведь особенная ночь.
Кот весьма довольно вытянулся и милостиво промурлыкал:
– Что ж, я знаю много интересных историй. Сегодня даже людской род празднует. Они назвали эту особенную ночь – Хэллоуин и поклоняются своим святым.
Но Филин перебил Кота чуть не на полуслове:
– Вот и Кикимора идёт с Вурдалаками.
Вурдалаки шли чинно. А Кикимора меж ними словно королевна – и руку ей подадут через упавшее дерево перешагнуть, и острые ветки отодвинут. Несмотря на своеобразно привлекательную внешность Кикиморы, ценили её вовсе не за это. Среди всех существ леса она единственная, кроме Лешего, могла менять свою плоть, обращаясь в дух ночных кошмаров.
Новоприбывшие расселись вокруг костра. С их появлением стало оживлённее.
– Мы рано пришли? – спросил один Вурдалак.
– Скорее другие опаздывают, – отозвался Филин.
– Хозяин никогда не опаздывает, – ехидно бросил в сторону Филина Кот. – Он будет, как всегда, вовремя. А вот ведьмы болотные точно опаздывают. Поторопить бы их.
Но Филин на этот раз даже не посмотрел в сторону Кота. Он устремил свой острый взор в другую сторону. Кот, не дождавшись ответа на свою колкость, поднял глаза на птицу. Заметив сосредоточенный взгляд Филина, Кот тоже посмотрел в том направлении. Желание шутить сразу отпало. Приближался Сатир. Лёгкой походкой, несмотря на копыта вместо ног, лесное божество подошло и лениво осмотрело присутствующих.
– Стало быть, Леший ещё не пришёл, – не то спросил, не то сказал Сатир. Ещё раз оглядел всех надменным взглядом и сел на высокий пень чуть поодаль от остальных собравшихся.
– Дары Богам готовит, – ровным голосом отозвался Кот. Сатир не удостоил его даже взглядом, устремив глаза на костёр.
– Все сатиры как сатиры, – шёпотом проговорил Волк, подойдя ближе к Коту, – весёлые, шутливые. А этот словно надутый пузырь. Того и гляди лопнет. И чего это наш Леший его приютил?
Кот только фыркнул. Он единственный не боялся Сатира – чёрный Кот, гуляющий сам по себе, может присягнуть на верность только однажды. И больше он не признаёт уже никаких божеств. Этот Кот служил только Лешему – духу и хозяину леса.
– Вспомнил я одну историю, – деловым голосом начал Кот, – она как раз соответствует нашему шабашу.
Внезапно обстановку разрядил весёлый хохот – пять ведьм из окрестных болот шумно приближались. Их смех разлетался по всему лесу, и уснувшие было, птицы и звери зашевелились в своих норках.
Подойдя ближе, ведьмы немного притихли, завидев Сатира. Хотя все знали, что конкретно это лесное божество не имело всей своей силы и власти, его немного побаивались.
– Мы рано? – спросила одна Ведьма, взглянув на Кота. – Хозяин не пришёл ещё?
– Не пришёл, – ворчливо отозвался Кот. – И пока его нет, меня попросили рассказать историю.
Филин презрительно ухнул. Но Кот сделал вид, что не услышал насмешку птицы.
И только Кот прочистил горло, чтобы начать-таки рассказывать свою историю, все неожиданно встали. Это могло означать только одно – хозяин леса идёт!
Леший шёл мягкой походкой, неся тяжёлый груз лесных даров: грибы, ягоды, шишки, дикие яблоки, мёд, орехи и прочую снедь. Всё это он аккуратно разложил на поросшем мхом пне перед костром.
– С Великой ночью вас, братья и сёстры! – обратился Леший к собравшимся.
Все поклонились хозяину и приветствовали его.
– Сегодня, – торжественно продолжил Леший, – священная ночь для нашего леса. Мы благодарим Богов за их милость и преподносим эти дары, дабы и впредь надеяться на защиту и покровительство.
Леший стал бросать принесённые дары в костёр, отчего тот разгорался и сверкал ещё сильнее. Языки пламени тянулись высоко, словно пытаясь дотянуться до луны. Волк негромко завыл и словно эхо его вой подхватили другие волки, согласно традиции, на почтительном расстоянии оцепившие костёр и собравшихся. Леший подпевал в такт мелодии и продолжал бросать снедь в костёр. Остальные подхватили напев.
Когда последний дар был брошен в костёр, все замерли, стихли все звуки, даже ветер не шелестел листвой деревьев. Ждали ответ от Богов. Несколько мгновений царила абсолютная тишина. И внезапно костёр разразился оглушительным треском, изрыгая сотни искр и языков пламени. Боги давали свою милость.
Леший улыбнулся своей мягкой улыбкой, обвёл взглядом каждого присутствующего, кивая в знак одобрения и почтения.
– Ну что ж, друзья мои, – довольно произнёс хозяин леса, – Великая ночь состоялась.
Леший уселся на свой любимый пень и протянул руки к костру, словно хотел согреться, хотя он никогда не чувствовал ни холода, ни жары.
Зачарованно глядя на пламя, лесной хозяин мягко произнёс:
– Кто сегодня хочет что-нибудь рассказать? Прошлая история Кота мне очень понравилась – здорово вы с Домовым повеселились тогда.
Довольный Кот прищурил глаза от похвалы.
– Сегодня наш хвостатый снова хочет рассказать историю, – проухал Филин. – Наверное, опять про свои приключения в молодости.
Кот ощетинился:
– А ты что же, пернатый, хочешь про СВОИ приключения рассказать?
– С мудростью Филина ничто не может сравниться, – гордо отозвался Филин. – И я знаю очень много поучительных историй.
Кот набрал воздух, собираясь высказать Филину своё мнение по этому поводу. Но внезапно в тишине раздался спокойный ровный голос Сатира:
– Всё суетитесь, всё ваши мирские дела, – он покачал головой и замолчал.
Леший с грустью посмотрел на него. Остальные молчали. Волк обвёл взглядом присутствующих и негромко обратился к Сатиру:
– Расскажите, что с вами произошло.
– Что со мной произошло? – эхом отозвался рогатый, глядя на костёр.
– Да, вашу историю, – немного смелее проговорил Волк. – Отчего вы пришли в этот лес и живёте среди нас отшельником, а не посланником Богов, как это положено вашему племени?
Лесное божество не сразу ответило. Сатир несколько минут сидел так, словно не слышал речи Волка. Казалось, что он ничего больше не скажет, и Кот хотел уже рассказать-таки свою историю, как Сатир вдруг заговорил. Его слова были тихие, ведьмы даже подсели ближе, чтобы слышать лучше.
– Это было очень давно, я был молод и силён, как и все Сатиры. – Невесёлая усмешка скривила губы рогатого божества. – Будучи посланниками Богов, мы также были спутниками князей и полководцев на поле боя. Мы выглядели очень воинственно и устрашающе: покрытые львиными шкурами, с палицами или мечами в руках. Горделивая осанка и острые рога – враги нас смертельно боялись. Все воспевали нашу доблесть и отвагу. О нас слагали легенды.
Но после той битвы всё изменилось, – Сатир сделал паузу, то ли собираясь с мыслями, то ли предаваясь созерцанию воспоминаний. Никто не издал ни звука, ждали продолжение.
И рогатый снова заговорил: – В тех краях, где я обитал, князья часто воевали с кочевниками, которые беспрестанно устраивали набеги на поселения. Обычно это были небольшие локальные сражения, для которых Сатиров звать не было нужды. Но однажды один князь призвал сразу нескольких, я был в их числе. Князь Вакхул рассказал, что он хочет пойти в поход на кочевников. Ему надоели их бесчисленные нападения и грабежи, и он желает положить этому конец. Но вёл он себя немного странно. Мы, лесные божества, чувствуем такие вещи. К тому же для похода на кочевников достаточно одного Сатира, в крайнем случае два. Но Вакхул призвал пять! Это наталкивало на размышления. Он объяснил, что кочевники напали на мирную делегацию, отправленную к ним с переговорами. Делегацию возглавлял брат князя Вакхула. И кочевники убили их всех. Великое горе овладело князем, и он решил лично отправиться в поход. Но так как кочевых воинов очень много, он призвал нас на помощь, предлагая за это немалое количество даров и подношений.
Рано утром наш отряд выдвинулся в путь. Нам предстояло пройти несколько деревень и полей. Когда добрались до окраины древнего леса, мы остановились на привал. Сразу за лесом начиналась территория кочевников. Ночь уже раскинула свои крылья, и было решено пройти лес с рассветом.
Близилась осень, и северные ветра донимали нас. Мы укутались в плащи и шкуры, хотя это не сильно нам помогало. Но костров не разжигали, чтобы не выдать своё присутствие. И вот среди ночи я проснулся от сигнала тревоги расставленных часовых. Оказалось, что кочевники узнали о нашем приходе, и напали, пока мы спали. Это неудивительно, зная подлый и трусливый характер этих племён. Но вот как они узнали о нашем приходе, было непонятно. Ведь Сатиры могут не только сражаться в бою, но и скрывать присутствие. Это было моей задачей, когда мы подходили к лесу, я накрыл отряд пеленой, которая скрыла нас от людских глаз. Но если нас раскрыли, значит, среди них был кто-то, способный видеть сквозь нашу пелену. Но об этом я решил порассуждать потом, сейчас пришлось отражать нападение кочевников. Мы сражались отважно и начали брать верх, ведь люди гораздо слабее Сатиров, а нас было пятеро. Но вдруг я замер от удивления – на нас надвигались фавны! Их было пятеро, и они размахивали саблями и клинками, словно воины, хотя таковыми никогда не являлись.
Как всем известно, фавны не воины. Она почти такие же лесные божества, как мы, но ниже рангом. Внешне они полностью похожи на людей, только вдвое выше и с длинной козлиной бородой. Но это лукавые духи, ворующие детей, посылающие болезни и кошмары на людей. И многие люди, живущие вблизи леса, где водятся эти божества, задабривают их подношениями. Фавны питаются страхами. Они пугают и дразнят путников в лесу и творят немало разных пакостей. Фавнов часто сравнивают с нами, – в голосе Сатира послышалось презрение, – но это большая ошибка. Мы отличаемся отвагой, оберегаем лес, обладаем боевым мастерством, за что нас и ценит человеческий род. А от этих козлобородых такого не увидишь. Кто-то считает, что фавны оберегают стада пастухов от волков, но это лишь очередная уловка, чтобы им приносили дары. Нас, Сатиров, великих лесных божеств, нередко призывали, чтобы прогнать из леса фавнов.
Я говорю всё это, – после секундной паузы продолжил Сатир, – чтобы вы понимали недоумение, с которым я и мои братья встретили появление фавнов. Их нельзя назвать храбрыми, и они никогда не выступали открыто. Даже встретиться с фавном лично мало кому удавалось, не любители они показываться, так что уж говорить о сражениях! Сама мысль о Фавнах на поле боя смехотворна.
Но тем не менее они были перед нами, выбегая из лесной чащи с оружием и очень воинственные. Их угрюмые лица выражали злобу и самодовольно. Все вопросы и рассуждения мы решили оставить на потом, смело приняв бой. Мельком я взглянул на князя Вакхула, который тоже заметил появление лесных духов. Но его лицо не выражало удивление. На секунду он повернулся ко мне и наши взгляды встретились. Он понял, что я догадался – князь знал о фавнах. Видимо, поэтому он и призвал сразу пятерых Сатиров.
Но это тоже всё потом. Битва была в самом разгаре, кочевники всё прибывали, а фавны, во всяком случае эти, оказались довольно искусными воинами. И всё-таки мы одерживали верх. Мы умели призывать на помощь силы леса, и наша храбрость была безгранична.
И вот я отбивал последние удары одного из фавнов, и когда его меч раскололся на две части, он, лежавший на земле, взмолился о пощаде. Я должен был добить его. Все мы знаем об их коварстве и никогда не должны были верить в их раскаяние. Но я опустил свой меч и подал ему руку, чтобы помочь подняться. И тут вся подлая натура этих существ открылась в полной мере. Приняв мою руку в знак помощи, Фавн незаметно достал маленький кинжал и вонзил мне в сердце. У меня вырвался хриплый стон, в глазах потемнело, и я начал падать. Последнее, что я помню – это самодовольная ухмылка Фавна, – при этих словах лицо Сатира и без того мрачное сделалось ещё более угрюмым.
– Но я не погиб, – с явным сожалением продолжил рассказчик, – а очнулся в глубокой пещере, прикованный толстыми цепями к стене. С трудом открыв глаза, я увидел огромный котёл посреди пещеры, а подле него того самого Фавна и предводителя кочевников. Они о чём-то перешёптывались, но я не смог разобрать слов. Я видел лишь, как кочевник протягивает кошелёк с золотом Фавну, а тот гадко улыбается.
И вдруг я почувствовал неимоверную боль в области сердца и вспомнил, что Фавн проткнул его кинжалом. Я осмотрел рану, насколько смог – она была замазана какими-то травами.
Внезапно они заметили, что я очнулся. На лице человека я уловил испуг. Он быстро отвёл от меня взгляд и вышел из пещеры.
Фавн убрал золото и подошёл ко мне.
«С возвращением, – ехидно произнёс козлобородый. – Как самочувствие?»
Я даже смотреть в его сторону не желал.
«Ну, что ж, ты не обязан со мной говорить, я не настаиваю», – Фавн отошёл к котлу и перемешал варево.
Пока он стоял ко мне спиной, я немного осмотрелся. Пещера выглядела необжитой, значит, Фавн в ней недавно. Я принюхался к камням стены, к которой был прикован – запах был мне незнаком. Значит, я не бывал в этом лесу. Это было не к добру. В незнакомом лесу я не могу черпать его силы или призвать на помощь зверей. Фавн всё это знал, он неспроста привёл меня сюда. Я попытался призвать моих братьев, но что-то глушило мой зов.
– Не все, – пробормотал, почёсывая за ухом, Волк, – болотные ведьмы опять опаздывают. А ещё Кикиморы нет и вурдалаков.
– Это они как всегда, – глухо проговорил Филин.
– Что ж, ещё немного подождём, – важно отозвался Кот. – Время есть. – И он принялся не менее важно вылизывать свою гладкую чёрную шерсть, блестящую в отблесках костра.
– Время всегда есть, – изрёк свою мудрость Филин. Кот закатил глаза и фыркнул.
– А хозяин-то наш где? – осведомился Волк у Кота.
– Дары Богам готовит, – протянул Кот. – Коли хороших даров нашим Богам не поднесём, то и милости их не видать.
– Что же ты ему не помог? – полюбопытствовал Филин.
– Хозяин не велел, – огрызнулся, ощетинившись, Кот. – А ты, птица, лучше бы слетал, да болотных ведьм поторопил.
Филин округлил и без того круглые глаза, собираясь высказать Коту всё, что о нём думает, но Волк перебил:
– Кот, может, пока мы ждём, расскажешь какую-нибудь историю. Сегодня ведь особенная ночь.
Кот весьма довольно вытянулся и милостиво промурлыкал:
– Что ж, я знаю много интересных историй. Сегодня даже людской род празднует. Они назвали эту особенную ночь – Хэллоуин и поклоняются своим святым.
Но Филин перебил Кота чуть не на полуслове:
– Вот и Кикимора идёт с Вурдалаками.
Вурдалаки шли чинно. А Кикимора меж ними словно королевна – и руку ей подадут через упавшее дерево перешагнуть, и острые ветки отодвинут. Несмотря на своеобразно привлекательную внешность Кикиморы, ценили её вовсе не за это. Среди всех существ леса она единственная, кроме Лешего, могла менять свою плоть, обращаясь в дух ночных кошмаров.
Новоприбывшие расселись вокруг костра. С их появлением стало оживлённее.
– Мы рано пришли? – спросил один Вурдалак.
– Скорее другие опаздывают, – отозвался Филин.
– Хозяин никогда не опаздывает, – ехидно бросил в сторону Филина Кот. – Он будет, как всегда, вовремя. А вот ведьмы болотные точно опаздывают. Поторопить бы их.
Но Филин на этот раз даже не посмотрел в сторону Кота. Он устремил свой острый взор в другую сторону. Кот, не дождавшись ответа на свою колкость, поднял глаза на птицу. Заметив сосредоточенный взгляд Филина, Кот тоже посмотрел в том направлении. Желание шутить сразу отпало. Приближался Сатир. Лёгкой походкой, несмотря на копыта вместо ног, лесное божество подошло и лениво осмотрело присутствующих.
– Стало быть, Леший ещё не пришёл, – не то спросил, не то сказал Сатир. Ещё раз оглядел всех надменным взглядом и сел на высокий пень чуть поодаль от остальных собравшихся.
– Дары Богам готовит, – ровным голосом отозвался Кот. Сатир не удостоил его даже взглядом, устремив глаза на костёр.
– Все сатиры как сатиры, – шёпотом проговорил Волк, подойдя ближе к Коту, – весёлые, шутливые. А этот словно надутый пузырь. Того и гляди лопнет. И чего это наш Леший его приютил?
Кот только фыркнул. Он единственный не боялся Сатира – чёрный Кот, гуляющий сам по себе, может присягнуть на верность только однажды. И больше он не признаёт уже никаких божеств. Этот Кот служил только Лешему – духу и хозяину леса.
– Вспомнил я одну историю, – деловым голосом начал Кот, – она как раз соответствует нашему шабашу.
Внезапно обстановку разрядил весёлый хохот – пять ведьм из окрестных болот шумно приближались. Их смех разлетался по всему лесу, и уснувшие было, птицы и звери зашевелились в своих норках.
Подойдя ближе, ведьмы немного притихли, завидев Сатира. Хотя все знали, что конкретно это лесное божество не имело всей своей силы и власти, его немного побаивались.
– Мы рано? – спросила одна Ведьма, взглянув на Кота. – Хозяин не пришёл ещё?
– Не пришёл, – ворчливо отозвался Кот. – И пока его нет, меня попросили рассказать историю.
Филин презрительно ухнул. Но Кот сделал вид, что не услышал насмешку птицы.
И только Кот прочистил горло, чтобы начать-таки рассказывать свою историю, все неожиданно встали. Это могло означать только одно – хозяин леса идёт!
Леший шёл мягкой походкой, неся тяжёлый груз лесных даров: грибы, ягоды, шишки, дикие яблоки, мёд, орехи и прочую снедь. Всё это он аккуратно разложил на поросшем мхом пне перед костром.
– С Великой ночью вас, братья и сёстры! – обратился Леший к собравшимся.
Все поклонились хозяину и приветствовали его.
– Сегодня, – торжественно продолжил Леший, – священная ночь для нашего леса. Мы благодарим Богов за их милость и преподносим эти дары, дабы и впредь надеяться на защиту и покровительство.
Леший стал бросать принесённые дары в костёр, отчего тот разгорался и сверкал ещё сильнее. Языки пламени тянулись высоко, словно пытаясь дотянуться до луны. Волк негромко завыл и словно эхо его вой подхватили другие волки, согласно традиции, на почтительном расстоянии оцепившие костёр и собравшихся. Леший подпевал в такт мелодии и продолжал бросать снедь в костёр. Остальные подхватили напев.
Когда последний дар был брошен в костёр, все замерли, стихли все звуки, даже ветер не шелестел листвой деревьев. Ждали ответ от Богов. Несколько мгновений царила абсолютная тишина. И внезапно костёр разразился оглушительным треском, изрыгая сотни искр и языков пламени. Боги давали свою милость.
Леший улыбнулся своей мягкой улыбкой, обвёл взглядом каждого присутствующего, кивая в знак одобрения и почтения.
– Ну что ж, друзья мои, – довольно произнёс хозяин леса, – Великая ночь состоялась.
Леший уселся на свой любимый пень и протянул руки к костру, словно хотел согреться, хотя он никогда не чувствовал ни холода, ни жары.
Зачарованно глядя на пламя, лесной хозяин мягко произнёс:
– Кто сегодня хочет что-нибудь рассказать? Прошлая история Кота мне очень понравилась – здорово вы с Домовым повеселились тогда.
Довольный Кот прищурил глаза от похвалы.
– Сегодня наш хвостатый снова хочет рассказать историю, – проухал Филин. – Наверное, опять про свои приключения в молодости.
Кот ощетинился:
– А ты что же, пернатый, хочешь про СВОИ приключения рассказать?
– С мудростью Филина ничто не может сравниться, – гордо отозвался Филин. – И я знаю очень много поучительных историй.
Кот набрал воздух, собираясь высказать Филину своё мнение по этому поводу. Но внезапно в тишине раздался спокойный ровный голос Сатира:
– Всё суетитесь, всё ваши мирские дела, – он покачал головой и замолчал.
Леший с грустью посмотрел на него. Остальные молчали. Волк обвёл взглядом присутствующих и негромко обратился к Сатиру:
– Расскажите, что с вами произошло.
– Что со мной произошло? – эхом отозвался рогатый, глядя на костёр.
– Да, вашу историю, – немного смелее проговорил Волк. – Отчего вы пришли в этот лес и живёте среди нас отшельником, а не посланником Богов, как это положено вашему племени?
Лесное божество не сразу ответило. Сатир несколько минут сидел так, словно не слышал речи Волка. Казалось, что он ничего больше не скажет, и Кот хотел уже рассказать-таки свою историю, как Сатир вдруг заговорил. Его слова были тихие, ведьмы даже подсели ближе, чтобы слышать лучше.
– Это было очень давно, я был молод и силён, как и все Сатиры. – Невесёлая усмешка скривила губы рогатого божества. – Будучи посланниками Богов, мы также были спутниками князей и полководцев на поле боя. Мы выглядели очень воинственно и устрашающе: покрытые львиными шкурами, с палицами или мечами в руках. Горделивая осанка и острые рога – враги нас смертельно боялись. Все воспевали нашу доблесть и отвагу. О нас слагали легенды.
Но после той битвы всё изменилось, – Сатир сделал паузу, то ли собираясь с мыслями, то ли предаваясь созерцанию воспоминаний. Никто не издал ни звука, ждали продолжение.
И рогатый снова заговорил: – В тех краях, где я обитал, князья часто воевали с кочевниками, которые беспрестанно устраивали набеги на поселения. Обычно это были небольшие локальные сражения, для которых Сатиров звать не было нужды. Но однажды один князь призвал сразу нескольких, я был в их числе. Князь Вакхул рассказал, что он хочет пойти в поход на кочевников. Ему надоели их бесчисленные нападения и грабежи, и он желает положить этому конец. Но вёл он себя немного странно. Мы, лесные божества, чувствуем такие вещи. К тому же для похода на кочевников достаточно одного Сатира, в крайнем случае два. Но Вакхул призвал пять! Это наталкивало на размышления. Он объяснил, что кочевники напали на мирную делегацию, отправленную к ним с переговорами. Делегацию возглавлял брат князя Вакхула. И кочевники убили их всех. Великое горе овладело князем, и он решил лично отправиться в поход. Но так как кочевых воинов очень много, он призвал нас на помощь, предлагая за это немалое количество даров и подношений.
Рано утром наш отряд выдвинулся в путь. Нам предстояло пройти несколько деревень и полей. Когда добрались до окраины древнего леса, мы остановились на привал. Сразу за лесом начиналась территория кочевников. Ночь уже раскинула свои крылья, и было решено пройти лес с рассветом.
Близилась осень, и северные ветра донимали нас. Мы укутались в плащи и шкуры, хотя это не сильно нам помогало. Но костров не разжигали, чтобы не выдать своё присутствие. И вот среди ночи я проснулся от сигнала тревоги расставленных часовых. Оказалось, что кочевники узнали о нашем приходе, и напали, пока мы спали. Это неудивительно, зная подлый и трусливый характер этих племён. Но вот как они узнали о нашем приходе, было непонятно. Ведь Сатиры могут не только сражаться в бою, но и скрывать присутствие. Это было моей задачей, когда мы подходили к лесу, я накрыл отряд пеленой, которая скрыла нас от людских глаз. Но если нас раскрыли, значит, среди них был кто-то, способный видеть сквозь нашу пелену. Но об этом я решил порассуждать потом, сейчас пришлось отражать нападение кочевников. Мы сражались отважно и начали брать верх, ведь люди гораздо слабее Сатиров, а нас было пятеро. Но вдруг я замер от удивления – на нас надвигались фавны! Их было пятеро, и они размахивали саблями и клинками, словно воины, хотя таковыми никогда не являлись.
Как всем известно, фавны не воины. Она почти такие же лесные божества, как мы, но ниже рангом. Внешне они полностью похожи на людей, только вдвое выше и с длинной козлиной бородой. Но это лукавые духи, ворующие детей, посылающие болезни и кошмары на людей. И многие люди, живущие вблизи леса, где водятся эти божества, задабривают их подношениями. Фавны питаются страхами. Они пугают и дразнят путников в лесу и творят немало разных пакостей. Фавнов часто сравнивают с нами, – в голосе Сатира послышалось презрение, – но это большая ошибка. Мы отличаемся отвагой, оберегаем лес, обладаем боевым мастерством, за что нас и ценит человеческий род. А от этих козлобородых такого не увидишь. Кто-то считает, что фавны оберегают стада пастухов от волков, но это лишь очередная уловка, чтобы им приносили дары. Нас, Сатиров, великих лесных божеств, нередко призывали, чтобы прогнать из леса фавнов.
Я говорю всё это, – после секундной паузы продолжил Сатир, – чтобы вы понимали недоумение, с которым я и мои братья встретили появление фавнов. Их нельзя назвать храбрыми, и они никогда не выступали открыто. Даже встретиться с фавном лично мало кому удавалось, не любители они показываться, так что уж говорить о сражениях! Сама мысль о Фавнах на поле боя смехотворна.
Но тем не менее они были перед нами, выбегая из лесной чащи с оружием и очень воинственные. Их угрюмые лица выражали злобу и самодовольно. Все вопросы и рассуждения мы решили оставить на потом, смело приняв бой. Мельком я взглянул на князя Вакхула, который тоже заметил появление лесных духов. Но его лицо не выражало удивление. На секунду он повернулся ко мне и наши взгляды встретились. Он понял, что я догадался – князь знал о фавнах. Видимо, поэтому он и призвал сразу пятерых Сатиров.
Но это тоже всё потом. Битва была в самом разгаре, кочевники всё прибывали, а фавны, во всяком случае эти, оказались довольно искусными воинами. И всё-таки мы одерживали верх. Мы умели призывать на помощь силы леса, и наша храбрость была безгранична.
И вот я отбивал последние удары одного из фавнов, и когда его меч раскололся на две части, он, лежавший на земле, взмолился о пощаде. Я должен был добить его. Все мы знаем об их коварстве и никогда не должны были верить в их раскаяние. Но я опустил свой меч и подал ему руку, чтобы помочь подняться. И тут вся подлая натура этих существ открылась в полной мере. Приняв мою руку в знак помощи, Фавн незаметно достал маленький кинжал и вонзил мне в сердце. У меня вырвался хриплый стон, в глазах потемнело, и я начал падать. Последнее, что я помню – это самодовольная ухмылка Фавна, – при этих словах лицо Сатира и без того мрачное сделалось ещё более угрюмым.
– Но я не погиб, – с явным сожалением продолжил рассказчик, – а очнулся в глубокой пещере, прикованный толстыми цепями к стене. С трудом открыв глаза, я увидел огромный котёл посреди пещеры, а подле него того самого Фавна и предводителя кочевников. Они о чём-то перешёптывались, но я не смог разобрать слов. Я видел лишь, как кочевник протягивает кошелёк с золотом Фавну, а тот гадко улыбается.
И вдруг я почувствовал неимоверную боль в области сердца и вспомнил, что Фавн проткнул его кинжалом. Я осмотрел рану, насколько смог – она была замазана какими-то травами.
Внезапно они заметили, что я очнулся. На лице человека я уловил испуг. Он быстро отвёл от меня взгляд и вышел из пещеры.
Фавн убрал золото и подошёл ко мне.
«С возвращением, – ехидно произнёс козлобородый. – Как самочувствие?»
Я даже смотреть в его сторону не желал.
«Ну, что ж, ты не обязан со мной говорить, я не настаиваю», – Фавн отошёл к котлу и перемешал варево.
Пока он стоял ко мне спиной, я немного осмотрелся. Пещера выглядела необжитой, значит, Фавн в ней недавно. Я принюхался к камням стены, к которой был прикован – запах был мне незнаком. Значит, я не бывал в этом лесу. Это было не к добру. В незнакомом лесу я не могу черпать его силы или призвать на помощь зверей. Фавн всё это знал, он неспроста привёл меня сюда. Я попытался призвать моих братьев, но что-то глушило мой зов.
