Утро началось крайне отвратительно. Ощущение было, будто я на ринге ММА выступала: как только открыла глаза, почувствовала болезненную ломоту по всему телу. Казалось, кто-то всю ночь нещадно пинал меня по всем частям тела. Гадство.
Оглядевшись вокруг, я осознала, что в пещере, в которой мы остановились, я нахожусь одна. Немедленно нахлынула тревога, из-за чего я резко вскочила.
Первым делом проверила вещи ребят — с облегчением заметила, что они на месте, во всяком случае, ничего не пропало. Костёр был ещё тёплым, хотя его явно давно потушили. Мысли начали роиться в голове: где все, чёрт побери?
Вскоре я выбралась наружу, чтобы понять, что происходит, и передо мной открылась поистине удивительная картина. Авис со свойственной ему непринуждённостью сидел на пеньке. Вокруг него полукругом устроились студенты, во все глаза смотрящие на преподавателя с искренним интересом. Они внимательно слушали, кивали, задавали вопросы, на которые он с удовольствием и, как мне показалось, с легкой насмешливой улыбкой отвечал.
Я невольно залюбовалась этой сценой. Авис — человек, с которым, мягко говоря, не всегда легко иметь дело. Иногда он может быть крайне раздражающим, а его манера общения порой оставляет желать лучшего. Но вот как преподаватель он заслуживал всяческого уважения. Его умение увлечь аудиторию и обернуть даже самую скучную тему в яркое и захватывающее повествование вызывало искреннее восхищение.
Смотря на него, я вдруг подумала, насколько Академии повезло с таким человеком. Он может быть кем угодно в быту — ворчливым, угрюмым или саркастичным, но свою работу он делает превосходно. Его рассказы всегда насыщены своеобразным юмором, а многим студентам за то, что они оказались в числе его учеников, явно выпал счастливый билет.
Настолько увлеклась, что даже забыла про утреннюю ломоту в теле и тоскливые мысли о собственной жалкой судьбе. Казалось, Авис — этакий властелин педагогического мира, а студенты — грибы вокруг его пня. Они кивали настолько синхронно, будто репетировали этот ритуал всю ночь. Только бы кто-то не добавил к этому процессу табуретки и свечи — чтобы не выглядело, как подготовка к секте любителей саркастичных магистров.
– О, проснулась, наконец! – вывел из задумчивости знакомый голос. Я вздрогнула, осознав, что Авис обратился ко мне. Говорил он, естественно, громко, чтобы услышали все вокруг, а значит, стухнуть в тени наблюдателя мне не позволят. – Если ты уже достаточно отдохнула, то, быть может, присоединишься к нашему обсуждению, а? Расскажи ученикам, как ты провела утро, — он усмехнулся, подмигнув, словно зовя меня на арену гладиаторских боёв. Вот ещё! Накрашусь блестящей пудрой унижения в другой день.
– Оно-то ничего, спасибо, что спрашиваешь, — съязвила я в ответ, не желая подавать виду, что немного неловко попасть под пристальный взгляд всей группы.
– Это же видно, — сказал он так, будто только что для всех записал эту фразу на магическую доску. – Такой живой вид, будто ночью медведь за кем-то погонялся.
Прекрасно. Эпичный ход. Если бы в этой "пещерной академии" вручали премии за сарказм, Авис бы не просто победил, а забрал все номинации за три года вперёд. Студенты, конечно же, хихикнули, кто-то даже засмеялся открыто, а я, с напускным равнодушием, лишь пожала плечами.
– Медведь, может, и заходил, — ответила я, подняв бровь. — Только ушёл, решив, что вы его успешно заменяете.
Смех студентов стал громче, а сам Авис лишь слегка улыбнулся этим своим профессиональным видом "я над всеми вас выше, но ваш юмор оценю". Да уж, утро точно стало лучше — стоять посреди леса, и бодрить мозг баталией шуток с магистром вместо скучного кофе.
- Как обстановка? Никакой мерзости рядом нет? - спросила я, вклиниваясь в их сектантский круг и принимая кружку горячего чая
- Пока всё тихо, - ответил один из студентов - Магистр Авис говорит, что сегодня будем искать Камникусов. - я на секунду задумалась, вспоминая книгу по зоологии.
Так, Камникус - ультромедлительное существо, маскирующиеся под обычный булыжник. Может просидеть на месте десятилетиями. Интересно-интересно.
- Камникусы? – переспросила я, делая глоток чая. Горячий напиток приятно разливался по горлу, наполняя ощущением уюта, несмотря на странную компанию вокруг. - И зачем они нам?
- Магистр считает, что если мы хотим однажды попасть в королевскую армию, как целители, нам нужно видеть больше, чем могут обычные люди.
Я задумчиво постучала пальцами по кружке.
- Хм... Я бы на вашем месте сначала подумала, действительно ли я хочу в королевскую армию, дело серьёзное.
- А мы как будто можем выбирать, – хмыкнул Ланс, поправляя плащ на плечах. - Королевская армия – это практически единственный шанс получить серьёзную практику и опыт. Да и Магистр намекает, что там можно значительно подняться в звании, если показать себя.
Я снова сделала глоток чая, позволяя горячей жидкости успокоить мысли.
- Подняться в звании, конечно, заманчиво... Но занятия вроде охоты на камникусов звучат скорее как чья-то нелепая шутка, чем настоящая подготовка. Вы хоть понимаете, что эти существа могут быть опасны?
- Опасны? Они же просто булыжники с набором фокусов, – усмехнулся тот же студент, но по его голосу чувствовалась нотка неуверенности. - Ну, скажем так, я пока не слышал, чтобы от них кто-то пострадал. - я лишь хихикнула
- Хорошо, раз магистр Авис считает, что это действительно важное дело, то пожалуйста. - саркастично заметила я
- Женщина, угомони свой скепсис. - закатил глаза радом сидящий Авис - Пусть пробуют. - я пожала плечами, мол делайте чё хотите, я не с вами
Авис удовлетворённо кивнул, видимо, решив, что одержал какую-то победу в странной игре взглядов и реплик. Он повернулся к остальным и скомандовал:
– Ладно, народ! Хватит терять время. Если мы хотим найти этих камникусов до темноты, нужно начинать прямо сейчас.
– До темноты? – хмыкнула я, прикрыв рот рукой, чтобы скрыть усмешку. – Это звучит так, будто они превращаются в принцев по ночам. Ты уверен, что эта охота не часть какой-нибудь забытой сказки?
– Нам не обязательно твоё одобрение, – огрызнулся Авис, чувствуя, как моё настроение начинает цеплять остальных.
Я лишь пожала плечами и подняла кружку, как бы говоря, что больше не намерена вмешиваться. Их юношеский запал напоминал мне о чём-то далёком, но уже неважном. Пускай учатся. Ошибки – лучший учитель.
Наблюдая, как группа студентов собирает свои вещи перед экспедицией, я почувствовала невольное уважение к ним. Пусть их цели казались наивными или не до конца продуманными, но они шли за своей мечтой. В самом начале всё всегда кажется глупостью, пока однажды не приносит свои плоды.
Девушка с картой остановилась передо мной, прежде чем уйти за остальными.
– Вы правда думаете, что это бесполезно? – тихо спросила она, глядя на меня с некоторым сомнением в глазах.
Я посмотрела на неё поверх края кружки.
– Нет. Просто думаю, что вы не до конца понимаете, во что ввязываетесь. Но это нормально. Иногда лучше испытать это на себе.
Она кивнула, хоть и не выглядела полностью уверенной, что ей хотелось услышать именно это.
Как только группа исчезла в густой чаще, я осталась одна. Тишина леса обняла меня, оставляя звук потрескивания костра и слабое шелестение листвы единственными напоминаниями о реальности.
Что ж, раз я предоставлена сама себе, нужно позаботиться об обеде. Вчера в лагере почти всё сгорело, так что нужно на охоту.
Закрыв магией проход в нашу пещеру, я прихватила кинжалы и потопала в лес, в надежде с охотиться на какую-нибудь косулю.
Лес встретил меня таинственной мелодией — щебет птиц, шорох листьев, далёкий стрёкот каких-то странных насекомых. Утренний туман ещё клубился между деревьев, и от этого всё вокруг казалось мрачным и немного нереальным.
Кинжалы удобно покоились на поясе, и я держала их в готовности. Да, магия — это хорошо, но иногда быстрый бросок ножа решает дела куда эффективнее, чем сложное плетение заклинаний. Ух ты, говорю прям как боевой маг.
И вот, спустя примерно час бесшумного передвижения, я набрела на след. Нечёткие отпечатки копыт разрезали мягкую землю, направляясь в сторону ручья.
– Ну, косуля, не подведи, – прошептала я, двигаясь дальше вдоль тропы. – Нам обеим нужно, чтобы это было быстро. Для меня – еда, для тебя – минимум боли. Справедливый обмен.
Но чем дальше я шла, тем больше меня терзали сомнения. Следы становились крупнее, а рядом появился ещё один набор отпечатков – уже не копыта, а лапы. Большие, широкие, с острыми когтями.
– Это уже интереснее… – я тихо пробормотала, замерев.
Рядом с ручьём я, наконец, заметила движение. Но вместо элегантной косули, к которой я готовилась, передо мной высилась массивная фигура волкоподобного существа. Его серо-бурое тело сливалось с травой, а глаза светились странным янтарным светом. За ним виднелось нечто – останки моей предполагаемой добычи, наполовину поглощённые этим хищником.
Существо повернуло голову, уловив моё присутствие, и оскалило зубы.
– Чудесно. Теперь точно без магии не обойтись, – вздохнула я, быстро принимая боевую стойку. – Ни ужина, ни лёгкой прогулки. Спасибо, лес, всегда рад стараться.
Волко-чудовище медленно приблизилось, шерсть на его холке встала дыбом, а низкое рычание заполнило воздух. Я ощущала, как в пальцах закипает знакомое тепло магии, готовое вырваться наружу.
– Ладно, приятель, посмотрим, кто сегодня станет ужином, – произнесла я почти шутливо, хотя внутри уже начала выстраивать защитные заклинания.
И с первым его броском адреналин залил меня с головой.
Зверюга бросилась на меня неожиданно быстро, её массивное тело пружинисто прыгнуло вперёд, намереваясь сбить меня с ног. Но я была готова. Лёгким движением я метнулась в сторону, а в правой руке уже горел шар огня – не слишком мощный, но вполне достаточный, чтобы отпугнуть или хотя бы слегка обжечь этот меховой кошмар.
– Держи угощение, пушистик! – выкрикнула я, отправляя магию точно в него.
Пламя ударило в плечо зверя, и оно резко отпрыгнуло в сторону, оглашая лес хриплым, злым ревом. Запах палёной шерсти тут же ударил в нос, и я скорчила гримасу от отвращения.
Несмотря на видимые ожоги, зверь лишь рассвирепел. Его янтарные глаза метали искры ненависти, а мышцы под кожей играли от готовности к следующему нападению.
– Отлично… просто шикарно, – пробормотала я, отступая на шаг назад.
Взглядом я быстро окинула окрестности в поисках какой-нибудь помощи: дерева, подножного корня, камня – чего угодно, чтобы уравнять шансы. Но вместо этого заметила, что зверь двигается так, словно осознаёт мои намерения. Смышленый, однако. Ещё один минус мне.
Своими огромными лапами он уже медленно подступал ближе, выжидая момент. Время замедлилось, и странное спокойствие накрыло меня с головой. Бежать бессмысленно. Магию нужно беречь для последнего удара. Тогда в ход идёт тот самый верный кинжал, надёжнее которого, пожалуй, нет ничего.
Лёгким, почти незаметным движением я скользнула ладонью к поясу, извлекая первую из своих дорогих игрушек. В этой игре я должна была быть быстрее. Без ошибок. Одно неверное движение – и я сама стану обедом.
Зверь напрягся, стрелой бросившись вперёд. В момент прыжка я откатилась влево, поднырнув под его обвисший живот, и одновременно сделала режущий удар кинжалом изо всей силы. Раздался хриплый рёв, смешанный с кровавым хлюпом, но я едва успела подняться на ноги, как зверь резко развернулся, занося лапу для удара.
Едва сдерживая дыхание, я пробормотала:
– Ну давай, приятель, это только начало. Мы с тобой ещё поиграем.
Зажав кинжал крепче и готовая к следующему раунду, я изучала его каждый шаг. Игроками на этом поле были только мы двое. Кажется, охота пошла совсем по другому сценарию...
Зверь больше не бросался в атаку сломя голову. Очевидно, мой удар пришёлся достаточно болезненным, чтобы он задумался. Он начал красться, двигаясь по кругу, почти беззвучно ступая по мягкой листве. Его янтарные глаза не отрывались от моих, оценивая, просчитывая. И это определённо не радовало. Чем больше времени у него на раздумья, тем меньше шансов у меня.
– Ну давай, иди сюда, пушистик, – тихо прошептала я, больше для себя. – Покончим с этим раз и навсегда.
Я медленно сделала шаг вправо, будто глядя в зеркало, повторяя его движение. В моей голове уже выстраивался план. Оставаться в обороне больше нельзя. Этот бой затянется, и я просто истощу свои силы. Зверь напрягся, снова готовясь к прыжку. Он был уверен, что сможет застать меня врасплох.
Я сделала обманное движение влево, притворяясь, что собираюсь уклоняться вновь. Зверь среагировал мгновенно – челюсти раскрылись, глаза вспыхнули жаждой крови. Только на этот раз я не стала доводить дело до конца. В последний момент я рванула в противоположную сторону, резко вскидывая левую руку. В ней уже горел небольшой, но яркий светляк – моя запасённая магия. Свет взорвался прямо перед его мордой.
Рёв зверя едва не оглушил меня. Он размахивал головой, пытаясь избавиться от слепящих лучей, и шатался из стороны в сторону, сбитый с толку. Это был мой шанс.
Поднимая кинжал, я бросилась вперёд. Плевать на осторожность. Плевать на риск. Лезвие врезалось ему в бок.
Зверь рухнул на землю, тяжело дыша и с кровавым следом под собой. Его янтарные глаза постепенно угасали, а тело уже не шевелилось. Но я не спешила расслабляться. Магические твари редко бывают настолько простыми. Я осторожно отступила на пару шагов, удерживая кинжал наготове.
– Ну, – пробормотала я. – будет сюрприз напоследок?
Нет. Никакого «сюрприза». Зверь не шевелился. Он упокоился навеки. Даже странно, я ожидала хоть что-то, последний вздох, всплеск магии… но всё было тихо. Это хорошо. Это прекрасно.
Я, наконец, позволила себе выдохнуть, тяжело опустившись спиной к ближайшему дереву. Острый кинжал всё ещё был в моей руке, но пальцы разжались настолько, что лезвие едва ли удерживалось. Сухая ветка хрустнула под ногой, но её звук не вызвал у меня и толики тревоги. Опасность позади, а я, похоже, на удивление жива.
– Ну вот, – пробормотала я, приподнимая голову с усталой усмешкой. – А вы ещё смеете говорить, что земные девушки слабые. Разве? И в горящую избу, и с волком на скаку – всё за раз.
