– Кто вы? – повторила она вопрос.
– Мы члены экипажа звездолёта «Мерцающий», – с лёгкой улыбкой сказала Онра, – только он вернулся семнадцать лет назад. Вы это имеете в виду?
Лёгкая судорога прошла по её телу, в глаза вернулось адское напряжение.
Эдна наклонилась вперёд. Не отрывая взгляда от Онры, она вонзала его всё глубже в обмякающее тело.
– Что дальше? – неожиданно мягко и сочувственно спросила она. – Расслабьтесь, не волнуйтесь, всё позади. Здесь нет врагов.
Жизнь начала возвращаться в превратившееся в безвольную куклу тело Онры. В глазах опять ироничный блеск, движения стали грациозными.
– Дальше мы вступили в контакт с законным правительством Ириды. Подойдя к планете, мы вызвали его кодированным сигналом и получили ответ на нашей частоте, – неторопливо сказала она. – У правительства сохранились средства космической связи. Мы и сейчас находимся в его распоряжении.
– Пожалуйста, подробнее о законном правительстве Ириды.
– Вы знаете о нём, это «Хранители Цивилизации Ириды». Решение создать убежище не только для детей и менторов было принято за несколько десятилетий до вторжения, но оно, по понятным причинам, держалось в тайне.
– Выжили только высшие чины правительства?
– Нет. Они погибли вместе со всеми. Были отобраны пять тысяч человек: ведущих учёных, художников, других специалистов, действительно способных помочь социуму подземелья выжить и сохранить цивилизацию. Они должны были находиться вне социума подземелья и контролировать ситуацию извне. Правительство официально завещало им свои полномочия в случае гибели. Кроме того, огромное значение имела работа с реактором, её тоже решили продолжить даже в случае гибели Ириды.
– Как получилось, что забота об этой действительно необычной термоядерной реакции стала важнее заботы о людях? Согласитесь, вы достигли успехов слишком высокой ценой, а это противоречит системе нравственности Великого Кольца.
– Мы достаточно сдержанно относились к Великому Кольцу, не противопоставляя себя ему, но и не разделяли в полной мере его идеологию. В то же время это не афишировалось, большая часть населения Ириды верила в эту идеологию. Поэтому открыто противопоставить себя ей было рискованно, особенно в преддверии вторжения.
– То есть между руководством Ириды и её народом был информационный разрыв в прямое нарушение Первого Закона Великого Кольца?
– Да, в какой–то мере, – задумчиво произнесла Онра. – Во многих вопросах народ и элита действительно были едины, но были и разногласия, для преодоления которых часть информации замалчивалась. Если говорить о той же новой термоядерной реакции, то большая часть населения была настроена очень негативно против продолжения экспериментов, и часть информации об их последствиях пришлось закрыть.
– Насколько серьёзные были последствия?
– Очень серьёзные. Лейкемия, физические мутации…
– И всё же правительство вело эксперименты. Цель?
– Холодная термоядерная реакция открывала огромные перспективы, позволяющие решить энергетические проблемы. Например, мы могли выйти на большую экономию анамезона. Корнам не помог бы их громадный флот, если бы мы закончили работы до вторжения. Взвесив все за и против, правительство решило – определённая мера нарушения Первого Закона Великого Кольца оправданна.
– На каком этапе находится работа с реактором?
– Он работает и даёт энергию, но продвинуться вперёд не удалось, не хватает фундаментальной базы.
– В чём смысл инсценировки с «возвращением» «Мерцающего»?
– Мы не знаем, можно ли вам доверять: Земля может оказаться инфернальной псевдоцивилизацией и нам нужно разобраться в этом вопросе.
– Захват «Аристона» и атака Земли входили в ваши планы?
– Мы не исключали этого, но считали крайне маловероятным. Вначале было необходимо любой ценой войти к вам в доверие.
– Поэтому Ирида Сторм и научила Дейру входить в нуль–пространство?
– Не только. У Дейры оказались уникальные способности, и опыт, приобретаемый благодаря ей, бесценен.
– Как вы собирались захватить «Аристон»?
Онра молчала.
– Можно, я не буду отвечать? – спросила она. – Вы ведь сказали, что мы не враги.
– Хорошо, – сказала Эдна, – оставим этот вопрос открытым. Где находятся Хранители Цивилизации Ириды?
Онра вздрогнула, напряглась и ничего не ответила.
– Отвечайте, – несколько резче бросила Эдна, – вы же только что сказали – мы не враги. Или это не так?
– Было создано два убежища, – глухо проговорила Онра. – В горах неподалёку от столицы и в пещерах около Троана, на базе научного центра, работающего с реактором. Были также созданы условия для связи между ними. Их оснастили ракетными самолётами вертикального взлёта и посадки с плазменными двигателями. В распоряжении правительства находятся несколько планетолётов и звездолёт, аналогичный «Мерцающему», но он по сей день недостроен. Нет средств.
– Где острова, на которых наши товарищи?
– Неподалёку от Троана, всего в нескольких сотнях километров отсюда.
Онра была близка к обмороку, но Эдна решила не останавливаться.
– Возьмите себя в руки. Взбодритесь. Дышите глубже, – чётко сказала она. – Ещё глубже и медленнее. Ещё. Хорошо.
Эдна протянула руку к терминалу и пробежала пальцами по клавишам. Появилась огромная голографическая карта Ириды.
– Покажите места расположения убежищ, – она подала Онре терминал.
Онра показала, на голограмме вспыхнули три рубиновые точки, обозначавшие убежища. По её телу пробежала судорога.
Эдна увеличила изображение архипелага.
– На каком острове находятся наши товарищи?
– Точно не знаю. Думаю, на этом, – на выбранный остров легла рубиновая точка.
– И последний вопрос: показанное нам боевое столкновение «Мерцающего» с корнами действительно было?
– Да. И вся информация по корнам достоверна.
– Хорошо, теперь отдыхайте, – мягко сказала Эдна.
Онра обмякла, и её унесли.
Эдна спросила:
– Что в реабилитационном центре?
– Всё в порядке, – ответил Мир.
– Пускайте газ! – скомандовала Эдна. – И ещё, Мир, – усталым голосом добавила она, – операцию по захвату или уничтожению «Мерцающего» вам придётся взять на себя. Я крайне устала.
На пути в каюту Эдна подумала, что допустила серьёзную ошибку, не задав вопрос: являются ли Хранители и «Скрывающиеся» одним социумом? Но поправить что–либо уже было нельзя.
3
Операция в центре прошла отлично. Находящийся в наркотическом обмороке экипаж «Мерцающего» доставили на «Аристон». По команде «Сбор!» через час звездолётчики заняли места по боевому расписанию. Эрона Зора Мир приказал привести в чувство и доставить в боевую рубку.
– Вы изобличены, Эрон! – сказал он, назвав его по иридианской традиции первым именем. – Садитесь. Сейчас вам покажут запись допроса Онры Этан.
Мрачно просмотрев запись, Эрон глухо спросил:
– Чего вы хотите от меня?
– Сейчас «Аристон» пойдёт к «Мерцающему». Там пятеро вахтенных. Думаю, вы понимаете, что «Мерцающему» не устоять против аннигиляторов. Кроме того, наша лазерная установка настроена на частоту, позволяющую пробить защиту вашего звездолёта. У нас была возможность изучить его устройство. Но я не вижу смысла в уничтожении «Мерцающего» и предлагаю вахтенным сдаться. Равно как я не вижу смысла в войне. Можно всё разрешить дипломатическим путём. Я хочу, чтобы вы отдали приказ вахтенным сдаться.
Эрон Зор долго размышлял.
– Приказывают умирать, – медленно проговорил он. – Ни в одной армии Ириды, даже в эпоху последних войн, так и не научились отдавать приказы жить, сдаваясь врагу.
Теперь задумался Мир.
– Наверное, вы правы, – тем же тоном сказал он, – я неправильно выразился. Значит, убедите вахтенных сложить оружие.
Эрон усмехнулся:
– Я попытаюсь.
Громада «Аристона» отделилась от поверхности и нависла над «Мерцающим». Земной звездолёт был в три раза больше иридианского. Мир положил руку на терминал. Мощные прожекторы земного корабля обрушили потоки ослепительного бело–голубого света на «Мерцающий», превратив ночь в день. «Мерцающий» теперь казался прекрасной башней, которую создали добрые волшебные силы для умножения радости. Разум отказывался верить, что, может быть, сейчас по нему придётся нанести удар. Но война, вдруг вернувшаяся к землянам, диктовала беспощадные законы.
Мир вновь коснулся терминала. Его слова через радиоволны понеслись к иридианскому кораблю:
– Внимание! Я Мир Гром, командир звездолёта «Аристон»! Вы раскрыты. Прочие члены вашего экипажа арестованы. Предлагаю сдаться! Гарантирую жизнь! В противном случае открываю огонь на поражение. Даю предупредительный лазерный импульс!
Из «Аристона» ударил невидимый луч. Защитное поле было также невидимо, но вся силовая полусфера вспыхнула голубым огнём, и стало понятно, что луч пронзил её насквозь: внушительная каменная глыба неподалёку от «Мерцающего» мгновенно превратилась в облако раскалённого газа.
– Сейчас к вам обратится ваш командир, Эрон Зор, – вновь загремел голос Грома.
– Друзья! – глухо начал Эрон Зор. – К сожалению, командир «Аристона» прав, шансов у вас нет. Я поддерживаю его предложение и прошу вас включить связь с боевой рубкой «Мерцающего».
Вскоре вспыхнул экран ТВФ в боевой рубке «Аристона». Все пять вахтенных предстали перед землянами.
– Я Рин Кеор, старший вахты, – заговорил один из них. – Каковы ваши условия?
– Выйдете из звездолёта в лёгких скафандрах и перейдёте на борт стрелоида, он опустится рядом с вашим кораблём. Выходить без оружия. Вы будете просвечены специальным излучением.
– Мы можем подумать? – спросил Рин Кеор.
– В вашем распоряжении полчаса, – кивнул Мир.
Томительные тридцать минут системы вооружения земного корабля были нацелены на «Мерцающий», готовые при любом подвохе обрушить смертоносный огонь.
Наконец экран ТВФ вновь вспыхнул.
– Мы принимаем условия, – кратко сказал Рин Кеор.
Скажите, капитан, куда уходит
Ваш корабль
Под названием «Отважный»?
Скажите, почему
Ваш гордый экипаж
Вдруг подружился с песней бесшабашной?
А может, Вы плывёте в никуда,
И Ваш фрегат уходит навсегда?
Д. Усманов
1
Чрезвычайное заседание Совета звездолёта началось с утра. Связь с группой Морэ прервалась, а у членов экипажа «Мерцающего» включилась психоблокада.
– Какие мнения по поводу происходящего и наших дальнейших действий? – начала заседание Эдна.
Руку подняла Эра.
– Мы по–прежнему почти ничего не знаем о Хранителях, – сказала она. – Информация, которую удалось получить от Онры Этан, лишь усиливает подозрения, но есть важная деталь, – Эра помолчала. – Ирида сообщила Дейре, что Хранители потеряли контроль над социумом и компьютерными системами подземелья. Между тем «Мерцающий» вернулся семнадцать лет назад, а на компьютере файлы говорили, что он должен вернуться сейчас. Это ставит под сомнение всю информацию.
– Скажите, Эдна, – спросил Мир, – возможно ли, чтобы Онра обманула нас, убедительно разыграв поражение в психологическом поединке?
– Вероятность невелика, – ответила Эдна. – Третья сигнальная система в ходе поединка обостряется, притворство ощутимо как никогда. Поединок контролировали Сандра с Мидори и не заметили ничего подозрительного. Конечно, если Онра намного сильнее нас, то могла обмануть. Но если Хранители и превосходят нас в области Третьей сигнальной системы, то ненамного, иначе и «Аристон», и мы уже были бы в их руках. И ей невыгодно давать информацию о том, что «Мерцающий» вернулся заведомо за пределами допустимой погрешности.
Сандра и Мидори кивнули.
– То есть, – гнул своё командир, – всё же нельзя исключить, что никаких «Скрывающихся» не существует, всё это уловка, точнее, сложная многоходовая комбинация с целью заставить нас сражаться с призраками?
– Да.
– Ещё вопрос, – продолжил Мир. – Хранители пытались внушить нам мысль, что умение входить в Аристон уникально. Однако если образ «Скрывающихся» часть многоходовой комбинации, то возможно это не так. Видимо, это умение действительно развилось в подземелье, о чём косвенно говорит факт существования необычной фауны, и было вовремя взято под контроль агентурой Хранителей. Мне кажется такое развитие ситуации более вероятным, чем авантюрная история со «Скрывающимся», внезапно выпавшим из ничего в поселении Хранителей. Но если у них немало людей, обладающих таким умением, то смерть одного или двух не влечёт необратимых последствий. В таком случае, что мешает одному из Хранителей через нуль–пространство пронести на «Аристон» портативное ядерное устройство?! Конечно, приборы обнаружат появление чужого мгновенно. Но он не будет сразу уничтожен, а только парализован электрическим импульсом. Да даже если и будет, какое это имеет значение для нас? Ядерный взрыв разнесёт корабль на тысячи кусков. К тому же скафандр с хорошей бронёй позволит выдержать парализующий удар несколько секунд, а этого достаточно, чтобы опять уйти в Аристон. Такой диверсант только рискует, и в разумных пределах.
Эдна долго молчала.
– Боюсь, ничего не мешает, – тихо сказала она.
– Почему они до сих пор этого не сделали?
– Ирида уже объяснила Дейре, что это всё же слишком рискованно, ведь в Аристоне нельзя находиться долго, – мрачно сказала Эдна. – Кроме того, за нами прилетят другие корабли.
– В таком случае, – резко спросил Мир, – может быть, поднять звездолёт и наведаться на остров, где держат наших друзей?
– Не нужно торопить события, – сказала Эдна. – У нас по–прежнему нет ни одного доказательства, что Хранители – враги. Равно как и ни одного доказательства, что Хранители и «Скрывающиеся» – один социум. Обстоятельства, при которых они научились входить в Аристон, действительно подозрительны, но не стоит недооценивать могущества случая. Ирида была не самой социально–здоровой цивилизацией Великого Кольца, это мы теперь знаем достоверно. Нам очень хотелось верить в формулу «Высший разум гуманен». Мы верили и не задумывались над вопросом: что мешает инфернальным цивилизациям прикинуться обычными цивилизациями Великого Кольца или что мешает изображать себя более социально–здоровым обществом, чем являешься. Ведь расстояния между цивилизациями Великого Кольца огромны, регулярных контактов нет или они крайне редки. Эрф Ром, кстати, предупреждал об этом, когда писал…
Эдна коснулась «секретаря», в воздухе вспыхнули слова:
«…для раскрытия сложнейшего процесса истории иных миров нужно очень глубокое проникновение в суть чуждых нам экономики и социальной психологии.
– Даже для того, чтобы понять, хороша или плоха цивилизация, несет она радость или горе, расцвет или гибель! – откликнулся сидевший у окна мальчик, выделявшийся среди других серьёзностью.
– Даже для того, Миран, – подтвердил учитель. – Иначе мы не будем отличаться от наших предков, скорых в действии и незрелых в суждениях».
– Это цитата из романа «Час Быка», – пояснила Эдна. – А можно ли глубоко проникнуть в суть чуждых экономик и социальных психологий без непосредственного контакта, лишь на основе радио– и телепередач, которые к тому же могут оказаться научно проработанной дезинформацией?
– Мы члены экипажа звездолёта «Мерцающий», – с лёгкой улыбкой сказала Онра, – только он вернулся семнадцать лет назад. Вы это имеете в виду?
Лёгкая судорога прошла по её телу, в глаза вернулось адское напряжение.
Эдна наклонилась вперёд. Не отрывая взгляда от Онры, она вонзала его всё глубже в обмякающее тело.
– Что дальше? – неожиданно мягко и сочувственно спросила она. – Расслабьтесь, не волнуйтесь, всё позади. Здесь нет врагов.
Жизнь начала возвращаться в превратившееся в безвольную куклу тело Онры. В глазах опять ироничный блеск, движения стали грациозными.
– Дальше мы вступили в контакт с законным правительством Ириды. Подойдя к планете, мы вызвали его кодированным сигналом и получили ответ на нашей частоте, – неторопливо сказала она. – У правительства сохранились средства космической связи. Мы и сейчас находимся в его распоряжении.
– Пожалуйста, подробнее о законном правительстве Ириды.
– Вы знаете о нём, это «Хранители Цивилизации Ириды». Решение создать убежище не только для детей и менторов было принято за несколько десятилетий до вторжения, но оно, по понятным причинам, держалось в тайне.
– Выжили только высшие чины правительства?
– Нет. Они погибли вместе со всеми. Были отобраны пять тысяч человек: ведущих учёных, художников, других специалистов, действительно способных помочь социуму подземелья выжить и сохранить цивилизацию. Они должны были находиться вне социума подземелья и контролировать ситуацию извне. Правительство официально завещало им свои полномочия в случае гибели. Кроме того, огромное значение имела работа с реактором, её тоже решили продолжить даже в случае гибели Ириды.
– Как получилось, что забота об этой действительно необычной термоядерной реакции стала важнее заботы о людях? Согласитесь, вы достигли успехов слишком высокой ценой, а это противоречит системе нравственности Великого Кольца.
– Мы достаточно сдержанно относились к Великому Кольцу, не противопоставляя себя ему, но и не разделяли в полной мере его идеологию. В то же время это не афишировалось, большая часть населения Ириды верила в эту идеологию. Поэтому открыто противопоставить себя ей было рискованно, особенно в преддверии вторжения.
– То есть между руководством Ириды и её народом был информационный разрыв в прямое нарушение Первого Закона Великого Кольца?
– Да, в какой–то мере, – задумчиво произнесла Онра. – Во многих вопросах народ и элита действительно были едины, но были и разногласия, для преодоления которых часть информации замалчивалась. Если говорить о той же новой термоядерной реакции, то большая часть населения была настроена очень негативно против продолжения экспериментов, и часть информации об их последствиях пришлось закрыть.
– Насколько серьёзные были последствия?
– Очень серьёзные. Лейкемия, физические мутации…
– И всё же правительство вело эксперименты. Цель?
– Холодная термоядерная реакция открывала огромные перспективы, позволяющие решить энергетические проблемы. Например, мы могли выйти на большую экономию анамезона. Корнам не помог бы их громадный флот, если бы мы закончили работы до вторжения. Взвесив все за и против, правительство решило – определённая мера нарушения Первого Закона Великого Кольца оправданна.
– На каком этапе находится работа с реактором?
– Он работает и даёт энергию, но продвинуться вперёд не удалось, не хватает фундаментальной базы.
– В чём смысл инсценировки с «возвращением» «Мерцающего»?
– Мы не знаем, можно ли вам доверять: Земля может оказаться инфернальной псевдоцивилизацией и нам нужно разобраться в этом вопросе.
– Захват «Аристона» и атака Земли входили в ваши планы?
– Мы не исключали этого, но считали крайне маловероятным. Вначале было необходимо любой ценой войти к вам в доверие.
– Поэтому Ирида Сторм и научила Дейру входить в нуль–пространство?
– Не только. У Дейры оказались уникальные способности, и опыт, приобретаемый благодаря ей, бесценен.
– Как вы собирались захватить «Аристон»?
Онра молчала.
– Можно, я не буду отвечать? – спросила она. – Вы ведь сказали, что мы не враги.
– Хорошо, – сказала Эдна, – оставим этот вопрос открытым. Где находятся Хранители Цивилизации Ириды?
Онра вздрогнула, напряглась и ничего не ответила.
– Отвечайте, – несколько резче бросила Эдна, – вы же только что сказали – мы не враги. Или это не так?
– Было создано два убежища, – глухо проговорила Онра. – В горах неподалёку от столицы и в пещерах около Троана, на базе научного центра, работающего с реактором. Были также созданы условия для связи между ними. Их оснастили ракетными самолётами вертикального взлёта и посадки с плазменными двигателями. В распоряжении правительства находятся несколько планетолётов и звездолёт, аналогичный «Мерцающему», но он по сей день недостроен. Нет средств.
– Где острова, на которых наши товарищи?
– Неподалёку от Троана, всего в нескольких сотнях километров отсюда.
Онра была близка к обмороку, но Эдна решила не останавливаться.
– Возьмите себя в руки. Взбодритесь. Дышите глубже, – чётко сказала она. – Ещё глубже и медленнее. Ещё. Хорошо.
Эдна протянула руку к терминалу и пробежала пальцами по клавишам. Появилась огромная голографическая карта Ириды.
– Покажите места расположения убежищ, – она подала Онре терминал.
Онра показала, на голограмме вспыхнули три рубиновые точки, обозначавшие убежища. По её телу пробежала судорога.
Эдна увеличила изображение архипелага.
– На каком острове находятся наши товарищи?
– Точно не знаю. Думаю, на этом, – на выбранный остров легла рубиновая точка.
– И последний вопрос: показанное нам боевое столкновение «Мерцающего» с корнами действительно было?
– Да. И вся информация по корнам достоверна.
– Хорошо, теперь отдыхайте, – мягко сказала Эдна.
Онра обмякла, и её унесли.
Эдна спросила:
– Что в реабилитационном центре?
– Всё в порядке, – ответил Мир.
– Пускайте газ! – скомандовала Эдна. – И ещё, Мир, – усталым голосом добавила она, – операцию по захвату или уничтожению «Мерцающего» вам придётся взять на себя. Я крайне устала.
На пути в каюту Эдна подумала, что допустила серьёзную ошибку, не задав вопрос: являются ли Хранители и «Скрывающиеся» одним социумом? Но поправить что–либо уже было нельзя.
3
Операция в центре прошла отлично. Находящийся в наркотическом обмороке экипаж «Мерцающего» доставили на «Аристон». По команде «Сбор!» через час звездолётчики заняли места по боевому расписанию. Эрона Зора Мир приказал привести в чувство и доставить в боевую рубку.
– Вы изобличены, Эрон! – сказал он, назвав его по иридианской традиции первым именем. – Садитесь. Сейчас вам покажут запись допроса Онры Этан.
Мрачно просмотрев запись, Эрон глухо спросил:
– Чего вы хотите от меня?
– Сейчас «Аристон» пойдёт к «Мерцающему». Там пятеро вахтенных. Думаю, вы понимаете, что «Мерцающему» не устоять против аннигиляторов. Кроме того, наша лазерная установка настроена на частоту, позволяющую пробить защиту вашего звездолёта. У нас была возможность изучить его устройство. Но я не вижу смысла в уничтожении «Мерцающего» и предлагаю вахтенным сдаться. Равно как я не вижу смысла в войне. Можно всё разрешить дипломатическим путём. Я хочу, чтобы вы отдали приказ вахтенным сдаться.
Эрон Зор долго размышлял.
– Приказывают умирать, – медленно проговорил он. – Ни в одной армии Ириды, даже в эпоху последних войн, так и не научились отдавать приказы жить, сдаваясь врагу.
Теперь задумался Мир.
– Наверное, вы правы, – тем же тоном сказал он, – я неправильно выразился. Значит, убедите вахтенных сложить оружие.
Эрон усмехнулся:
– Я попытаюсь.
Громада «Аристона» отделилась от поверхности и нависла над «Мерцающим». Земной звездолёт был в три раза больше иридианского. Мир положил руку на терминал. Мощные прожекторы земного корабля обрушили потоки ослепительного бело–голубого света на «Мерцающий», превратив ночь в день. «Мерцающий» теперь казался прекрасной башней, которую создали добрые волшебные силы для умножения радости. Разум отказывался верить, что, может быть, сейчас по нему придётся нанести удар. Но война, вдруг вернувшаяся к землянам, диктовала беспощадные законы.
Мир вновь коснулся терминала. Его слова через радиоволны понеслись к иридианскому кораблю:
– Внимание! Я Мир Гром, командир звездолёта «Аристон»! Вы раскрыты. Прочие члены вашего экипажа арестованы. Предлагаю сдаться! Гарантирую жизнь! В противном случае открываю огонь на поражение. Даю предупредительный лазерный импульс!
Из «Аристона» ударил невидимый луч. Защитное поле было также невидимо, но вся силовая полусфера вспыхнула голубым огнём, и стало понятно, что луч пронзил её насквозь: внушительная каменная глыба неподалёку от «Мерцающего» мгновенно превратилась в облако раскалённого газа.
– Сейчас к вам обратится ваш командир, Эрон Зор, – вновь загремел голос Грома.
– Друзья! – глухо начал Эрон Зор. – К сожалению, командир «Аристона» прав, шансов у вас нет. Я поддерживаю его предложение и прошу вас включить связь с боевой рубкой «Мерцающего».
Вскоре вспыхнул экран ТВФ в боевой рубке «Аристона». Все пять вахтенных предстали перед землянами.
– Я Рин Кеор, старший вахты, – заговорил один из них. – Каковы ваши условия?
– Выйдете из звездолёта в лёгких скафандрах и перейдёте на борт стрелоида, он опустится рядом с вашим кораблём. Выходить без оружия. Вы будете просвечены специальным излучением.
– Мы можем подумать? – спросил Рин Кеор.
– В вашем распоряжении полчаса, – кивнул Мир.
Томительные тридцать минут системы вооружения земного корабля были нацелены на «Мерцающий», готовые при любом подвохе обрушить смертоносный огонь.
Наконец экран ТВФ вновь вспыхнул.
– Мы принимаем условия, – кратко сказал Рин Кеор.
Прода от 13.12.2022, 04:16
Глава XV Аристон
Скажите, капитан, куда уходит
Ваш корабль
Под названием «Отважный»?
Скажите, почему
Ваш гордый экипаж
Вдруг подружился с песней бесшабашной?
А может, Вы плывёте в никуда,
И Ваш фрегат уходит навсегда?
Д. Усманов
1
Чрезвычайное заседание Совета звездолёта началось с утра. Связь с группой Морэ прервалась, а у членов экипажа «Мерцающего» включилась психоблокада.
– Какие мнения по поводу происходящего и наших дальнейших действий? – начала заседание Эдна.
Руку подняла Эра.
– Мы по–прежнему почти ничего не знаем о Хранителях, – сказала она. – Информация, которую удалось получить от Онры Этан, лишь усиливает подозрения, но есть важная деталь, – Эра помолчала. – Ирида сообщила Дейре, что Хранители потеряли контроль над социумом и компьютерными системами подземелья. Между тем «Мерцающий» вернулся семнадцать лет назад, а на компьютере файлы говорили, что он должен вернуться сейчас. Это ставит под сомнение всю информацию.
– Скажите, Эдна, – спросил Мир, – возможно ли, чтобы Онра обманула нас, убедительно разыграв поражение в психологическом поединке?
– Вероятность невелика, – ответила Эдна. – Третья сигнальная система в ходе поединка обостряется, притворство ощутимо как никогда. Поединок контролировали Сандра с Мидори и не заметили ничего подозрительного. Конечно, если Онра намного сильнее нас, то могла обмануть. Но если Хранители и превосходят нас в области Третьей сигнальной системы, то ненамного, иначе и «Аристон», и мы уже были бы в их руках. И ей невыгодно давать информацию о том, что «Мерцающий» вернулся заведомо за пределами допустимой погрешности.
Сандра и Мидори кивнули.
– То есть, – гнул своё командир, – всё же нельзя исключить, что никаких «Скрывающихся» не существует, всё это уловка, точнее, сложная многоходовая комбинация с целью заставить нас сражаться с призраками?
– Да.
– Ещё вопрос, – продолжил Мир. – Хранители пытались внушить нам мысль, что умение входить в Аристон уникально. Однако если образ «Скрывающихся» часть многоходовой комбинации, то возможно это не так. Видимо, это умение действительно развилось в подземелье, о чём косвенно говорит факт существования необычной фауны, и было вовремя взято под контроль агентурой Хранителей. Мне кажется такое развитие ситуации более вероятным, чем авантюрная история со «Скрывающимся», внезапно выпавшим из ничего в поселении Хранителей. Но если у них немало людей, обладающих таким умением, то смерть одного или двух не влечёт необратимых последствий. В таком случае, что мешает одному из Хранителей через нуль–пространство пронести на «Аристон» портативное ядерное устройство?! Конечно, приборы обнаружат появление чужого мгновенно. Но он не будет сразу уничтожен, а только парализован электрическим импульсом. Да даже если и будет, какое это имеет значение для нас? Ядерный взрыв разнесёт корабль на тысячи кусков. К тому же скафандр с хорошей бронёй позволит выдержать парализующий удар несколько секунд, а этого достаточно, чтобы опять уйти в Аристон. Такой диверсант только рискует, и в разумных пределах.
Эдна долго молчала.
– Боюсь, ничего не мешает, – тихо сказала она.
– Почему они до сих пор этого не сделали?
– Ирида уже объяснила Дейре, что это всё же слишком рискованно, ведь в Аристоне нельзя находиться долго, – мрачно сказала Эдна. – Кроме того, за нами прилетят другие корабли.
– В таком случае, – резко спросил Мир, – может быть, поднять звездолёт и наведаться на остров, где держат наших друзей?
– Не нужно торопить события, – сказала Эдна. – У нас по–прежнему нет ни одного доказательства, что Хранители – враги. Равно как и ни одного доказательства, что Хранители и «Скрывающиеся» – один социум. Обстоятельства, при которых они научились входить в Аристон, действительно подозрительны, но не стоит недооценивать могущества случая. Ирида была не самой социально–здоровой цивилизацией Великого Кольца, это мы теперь знаем достоверно. Нам очень хотелось верить в формулу «Высший разум гуманен». Мы верили и не задумывались над вопросом: что мешает инфернальным цивилизациям прикинуться обычными цивилизациями Великого Кольца или что мешает изображать себя более социально–здоровым обществом, чем являешься. Ведь расстояния между цивилизациями Великого Кольца огромны, регулярных контактов нет или они крайне редки. Эрф Ром, кстати, предупреждал об этом, когда писал…
Эдна коснулась «секретаря», в воздухе вспыхнули слова:
«…для раскрытия сложнейшего процесса истории иных миров нужно очень глубокое проникновение в суть чуждых нам экономики и социальной психологии.
– Даже для того, чтобы понять, хороша или плоха цивилизация, несет она радость или горе, расцвет или гибель! – откликнулся сидевший у окна мальчик, выделявшийся среди других серьёзностью.
– Даже для того, Миран, – подтвердил учитель. – Иначе мы не будем отличаться от наших предков, скорых в действии и незрелых в суждениях».
– Это цитата из романа «Час Быка», – пояснила Эдна. – А можно ли глубоко проникнуть в суть чуждых экономик и социальных психологий без непосредственного контакта, лишь на основе радио– и телепередач, которые к тому же могут оказаться научно проработанной дезинформацией?
