Глава 1
— Не смотри на мать такими глазами, — прозвучало недовольно, и я потупилась. — Ты должна понимать, что от этого ничего не изменится.
О, я понимала. Но никто не запрещал мне надеяться…
— Ну хотя бы до конца лета, матушка! Ведь он наверняка окажется старым и страшным, и увезёт меня в самую глушь.
— Уверена, что отец так с тобой не поступит, — произнесла матушка. Впрочем, уверенности в её голосе не звучало. И я знала: поступит. Ещё как поступит. Так, как сам сочтёт нужным. А моё мнение его ни капельки интересовать не будет. Вот совсем-совсем.
Я вздохнула. Вернулась, называется, домой. С таким трудом завершила обучение в магической школе. На отлично, между прочим, что оказалось крайне непросто с моим крохотным, едва тлеющим, источником. И вместо радости встречи наткнулась вот на это. Очередная нотация и матримониальные планы. Нет, я знала, что так будет. Но надеялась, что мне дадут хотя бы несколько месяцев передохнуть перед заключением помолвки с каким-нибудь крайне выгодным женихом. Готовым взять в жёны девушку с существенным изъяном.
— Я понимаю, мама, — покорно ответила я. — Это всё для блага семьи.
Мать поджала губы, на лице на миг промелькнуло виноватое выражение. Хотя, наверное, показалось.
— Верно, Виолетта, — кивнула она и сделала шаг к двери, завершая разговор. — Ужин в восемь, постарайтесь не опаздывать. И… — Она брезгливо взглянула на мерцающий под потолком пульсар. — Погаси эту гадость. Привыкни уже быть нормальной.
Натянуто улыбнувшись, я проводила матушку взглядом. Стоило двери хлопнуть, я повалилась на кровать и уставилась вверх, прямо на мерцающий пульсар. Он слегка подрагивал, никак не желая светить ровно. Но подниматься, чтобы добраться до выключателя, было лень. Да и на что я вообще гожусь, если не могу достаточно долго поддерживать самый обычный пульсар? Ни на что.
Губы изогнулись в горькой усмешке: боевой маг, тоже мне. Одна из тех, кто должен скакать по горам, уничтожая врагов щелчком пальцев – почему-то в голове была именно эта картинка. Но, увы, у меня вызывало сложность даже простое поддержание освещения. Раньше это удавалось проще. Раньше… Лет в десять-пятнадцать. Но к двадцати годам источник едва тлел. Наставницы говорили, что он стабилизировался. Но на деле почти затух.
Хлопнула дверь, впуская порыв свежего воздуха. Скосив глаза, я проследила за входящей фигурой Бетти. Кузины и лучшей подруги. После приезда она успела переодеться в домашнее платье и выпустила непослушные каштановые пряди, лишь кокетливо собрав их на затылке.
— Привет. Чего в темноте? — жизнерадостно приветствовала она и повернула выключатель. Комната тут же осветилась ровным светом. Поморщившись, я прикрыла глаза и махнула рукой. Пульсар с шипением погас.
— Не получилось договориться? — прозвучало сочувственно.
Я лишь мотнула головой, не доверяя голосу. Бессилие окутало плотным коконом, но показывать слабость не хотелось. В конце концов, я всегда знала, что меня ждёт. Брак во благо семьи. С каким-нибудь безусловно благородным или хотя бы выгодным женихом. Для того, чтобы младшая сестра смогла выйти замуж по любви.
— С Оливией не разговаривала? — спросила Бетти.
— А смысл? — фыркнула я, поднимаясь. — Во-первых, мы с ней никогда толком и не общались. А во-вторых, чем она могла бы мне помочь?
— Ну не знаю, поговорить с вашими родителями…
— И убедить их дать старшей дочери отсрочку до конца лета? — Я криво улыбнулась.
— Ну хотя бы на месяц… — протянула кузина.
С губ сорвался вздох. Да, пожалуй, сестре это было бы под силу. Её, в отличие от меня слушали. Её любили. Её не стали бы выдавать замуж против воли за незнакомого старика.
— Брось, — нарочито бодро улыбнулась я. — Мы же обе знали, что так будет. Надеялись на лучшее, да… Но, в конце концов, мой жених может оказаться и хорошим человеком.
— И не слишком старым, — пробормотала кузина со вздохом. — Хотя, учитывая, что выбирает твой отец…
Я стиснула зубы. Где-то внутри вся ситуация дико бесила. Нет, я бы не возражала, я бы даже смирилась… Если бы не знала, что бывает по-другому. Что где-то далеко девушки ходят в брюках, работают наравне с мужчинами и сами выбирают себе мужей. Или не выбирают, если не хотят. Прекрасный мир. Такой соблазнительный и… такой чужой.
— А знаешь что? — оживилась Бетти. — Давай устроим ночёвку?
— Ночёвку?
— Ну да. Вечеринку… Мм… Девичник, вот! — подруга гордо улыбнулась.
— Мы же и так в школе ночевали вместе, — рассмеялась я. — Каждый день.
И по пути из школы на каникулы тоже. Вообще почти не расставались. Собственно, единственное место, где мы не делили спальню с кузиной – это поместье моих родителей, где мы проводили лето и праздники. Назвать это место домом язык не поворачивался.
— Это другое! — Бетти воодушевлённо ухватила меня за руки и усадила на кровать. — Сегодня это будет ночёвка втайне ото всех!
— Да всем и так плевать… — усмехнулась я, но меня перебили.
— А мы всё равно не скажем! В моей комнате оставим валик из подушек, утащим бутылку вина… Загадаем желание! Давай загадаем желание! Оно наверняка сбудется!
— С чего бы?
— С того, что нам очень этого хочется, — подмигнула кузина. — Так что?
Я со смехом мотнула головой.
— Умеешь ты уговаривать.
Бетти расплылась в довольной улыбке.
— Ещё как умею.
— Значит, после ужина?
— После ужина, — подтвердила она.
Ужин прошёл в неловком молчании. Сестра подчёркнуто делала вид, что меня здесь нет, мать с достоинством держала приборы, отец отсутствовал. И лишь Бетти изредка обменивалась со мной многозначительными взглядами.
А вечером, когда особняк погрузился в тишину, дверь моей комнаты тихонько скрипнула, впуская кузину.
— Ви, смотри, — позвала она и продемонстрировала бутылку вина.
— Ого, — восхитилась я. — Как тебе удалось?
— Стащила с кухни, — хихикнула Бетти.
— Здорово. — Я окинула трофей заинтересованным взглядом и задала животрепещущий вопрос: — Как будем открывать?
Мы синхронно уставились на закупоренный сосуд. Сосуд молчал и подсказывать не спешил.
— Может, я попробую срезать горлышко магией? — предложила я.
Бетти окинула меня оценивающим взглядом и вздохнула.
— Нужно позвать Ники, пусть откроет.
Стало чуточку обидно. Ну не настолько я плоха. Умею же убирать с одежды грязь и охлаждать чай. Даже чайник вскипятить сил хватит. А уж ровно срезать горлышко бутылки…
Я возмущённо фыркнула, и Бетти успокаивающе похлопала по плечу.
— Ну не расстраивайся. Это даже хорошо, что ты такой слабый маг, ты же знаешь.
Конечно знаю. Более того, было бы лучше, родись я вовсе без дара. Потому что женщину с магическим даром возьмёт замуж только маг. А маги все сплошь мерзавцы да подонки. По крайней мере, именно так говорил отец. Особенно он ненавидел магов-боевиков. И угораздило же меня родиться именно с этим типом дара…
Условное исключение составлял разве что Трой. Мой отец вёл дела с главой дома Талетти, к тому же, их поместье находилось недалеко от нашего. И лишь по этой причине нам дозволялось общаться с его единственным сыном и наследником рода, Троем. Даже несмотря на боевую природу дара. Впрочем, отец и здесь продолжал презрительно кривиться и поджимать губы. Было ясно, что наш с Бетти друг его расположение заслужить просто не способен. И терпят его лишь из-за принадлежности к уважаемому роду.
Пять минут спустя молоденькая служанка, с которой мы успели познакомиться накануне, мастерски извлекла пробку из бутылку. Бетти дождалась, пока Ники удалится, разлив по стаканам вино, и обернулась ко мне. На её губах играла предвкушающая улыбка.
— Ну что? — Она поиграла бровями.
— Что? — не поняла я.
— Поговорим о мальчиках, — она закатила глаза. — Ведь именно этим занимаются на подобных вечеринках.
— Мы спали в одной комнате полгода, — напомнила я. — И полгода перед этим, и перед…
— Это всё неважно, — оборвала Бетти. — Сегодня у нас официальный девичник. И мы будем говорить о мальчиках.
Она с силой впихнула мне в пальцы стакан, и я тоскливо посмотрела на колыхнувшуюся внутри жидкость.
— Какой в этом смысл? — вздохнула я. — Завтра отец приедет с моим наверняка старым и страшным женихом, меня обручат, и свободная жизнь закончится.
— И ты это так просто примешь?
Бетти подвинулась ближе и обняла меня за плечи, другой рукой поднося к губам стакан.
— А что я могу? Я всего лишь слабая девушка. У меня даже права голоса нет.
Кузина задумчиво прикусила губу. А я щедро отхлебнула красную жидкость. Настолько щедро, что закашлялась.
— А помнишь, ты рассказывала про чудесную страну? — спросила Бетти, заботливо хлопая меня по спине. — Где женщины сами принимали решения и носили штаны?
— Это всё в прошлом, — отрезала я и не сдержала вздох. — Ты же сама говорила, что такой страны не существует.
— Говорила, — не стала спорить Бетти. — Но если бы она была…
— И вообще-то, это целый мир, а не страна, — подняла я голову.
Как-то слишком быстро вино ударило в голову, и тема, казавшаяся закрытой ещё год назад, снова вызывала желание спорить, доказывая свою правоту с пеной у рта.
— Но ты же видела только кусочек? — улыбнулась Бетти. — Вдруг это всё же страна?
— Да, но там нет магии. Ты можешь представить, чтобы в нашем мире где-то не было магии?
Не говоря уже о прочих странных приспособлениях. Таких как телевизор, самолёт и электрошок.
— Не могу. — Кузина сделала большой глоток и откинулась на подушки. — Как жить без магии? Ну ладно, если её нет лично у тебя, но чтобы совсем… — Она резко села и уставилась мне в глаза. — А покажи красавчиков?
— Каких ещё красавчиков? — насупилась я, пытаясь осознать, куда внезапно испарилось полстакана жидкости. Только что он был полон – а теперь лишь наполовину.
— Ну тех, которых ты в тетрадке рисовала?
Я замерла и медленно выпрямилась. Точно. Рисовала. И красавчиков, и автомобили. Подробное устройство пистолета, основные ориентировки, последовательность движений в тренировке… Цепь. Ошейник. Узкую полоску света на полу.
— Не думаю, что это хорошая идея, — возразила я внезапно охрипшим голосом.
— Да перестань!
Бетти уже доставала из потайного ящичка мою самую главную тетрадь, где я зарисовывала всё самое важное. Раньше. Давно. Давно уже нет.
— Открой! — потребовала подруга, протягивая мне блокнот.
Дрожащими пальцами я потянулась к обложке. Мне и безумно хотелось заглянуть внутрь, и одновременно было невероятно страшно. Каково это – смотреть в лицо демонам прошлого. Впрочем, демон там был всего один. Настоящий демон с лицом ангела. Тот, кого я боялась до смерти.
Пальцы против воли приоткрыли тетрадь, и Бетти тут же принялась перелистывать рисунки.
— Красиво. Что это?
— Квартира, — выдохнула я. — Здесь жила Кейтлин.
Бетти едва заметно скривилась. Она делала так, когда слышала что-то непонятное, но не хотела вдаваться в подробности.
— Мм, какая милая собачка…
— Она погибла, — прокомментировала я, перебирая в сознании чужие воспоминания. Они воскресали. Поднимались из глубины памяти и пестрили перед внутренними взором. «Ты забыла нас, — обижались они. — Как ты могла?»
— А этот мужчина?..
— Отец Кейтлин. Тоже погиб.
Бетти фыркнула, переворачивая страницу. Я вздрогнула. На меня смотрели серые глаза. Спокойные, слегка уставшие. Тёмные пряди в беспорядке падали на лоб. У него никогда не было времени привести себя в порядок. Так говорила Кейтлин. Но на мой взгляд, ему это было и не нужно. Он всегда нравился мне именно таким.
— О, это же тот самый красавчик, которого ты рисовала в тетрадках. Верно же? Как же его имя? — Кузина пощёлкала пальцами, припоминая.
— Фет.
— Точно-точно! Виолетта плюс Фет равно…
— Прекрати, — фыркнула я, приходя в себя. — Я же была ребёнком.
— Ты делала это ещё пару лет назад.
— Я и говорю: ребёнком. Все мы делаем глупости в восемнадцать лет.
— Ну вот я например… — назидательно начала кузина, картинно приложив пальцы к груди.
— Элизабет плюс Трой равно… — передразнила я её, и осеклась. Бетти замерла, поджав губы, взгляд остекленел. — Прости, я не хотела.
Я смущённо сделала глоток и облизнула губы. А ничего так.
— Всё в порядке. Я не переживаю, — натянуто улыбнулась она.
Судя по внешнему виду, она переживала, и сильно. Но, увы, сделать ничего не могла. Точно так же, как и я. Они с Троем давно и взаимно любили друг друга. И они бы, скорее всего, поженились, если бы не одно но. Семья Талетти, наследником которой являлся Трой, в последние годы влезла в долги. И немалые.
И разумеется спасти целый род могло только одно: выгодный брак единственного наследника. Таким образом, Троя скоро ожидала процедура выбора наиболее выгодной партии, готовой разобраться с бедственным положением Талетти в обмен на фамилию знатного рода.
К сожалению, Бетти такой партией не являлась. Так что в данном случае у неё были варианты либо согласиться на роль любовницы, либо отказаться от Троя вовсе. К сожалению, ни один из этих вариантов её не устраивал. И я очень хорошо это понимала. Меня бы тоже ни один из них не устроил.
— О, твой портрет! — улыбнулась она, перевернув страницу. Изящный способ перевести тему. — Очень похоже.
— Это не я. Это Кейтлин.
— Девушка из сна? — удивилась кузина.
— Та, чьими глазами я смотрела во сне, — поправила я. Сходство действительно было разительным. Мы выглядели как близнецы. Светлые волосы, голубые глаза, миловидное личико – всё казалось одинаковым. За одним исключением: Кейтлин была на семь лет старше меня. И жила в совершенно другом мире. — Давай уберём…
Я не успела дотянуться до тетради, когда Бетти перевернула страницу.
— Ого, этот красавчик ещё симпатичнее прошлого, — выдохнула она. — Знаешь, если в этом твоём мире живут такие мужчины, то я не против туда…
Горло сдавило спазмом. Серые глаза, кажется, пронзали насквозь душу, вскрывая застарелые раны. Раньше, чем Бетти успела договорить, моя рука метнулась вперёд и захлопнула тетрадь.
Подруга обернулась, глядя с непониманием. А я жадно глотала воздух, приходя в себя.
— Это Калеб, — выдохнула я. — Тот самый, который меня… Её…
Судорожно выхватив из рук кузины тетрадь, я поспешно поднялась и вернула её на место, в тайник.
— А давай погадаем? — предложила я чересчур громко. — Как ты предлагала.
— Я предлагала загадать желание.
Бетти смотрела с сочувствием. Она помнила, через что мне пришлось пройти год назад. Месяц, это длилось всего месяц… Но после этого я не могла спокойно спать по крайней мере полгода. И до сих пор продолжала пить сонное зелье, приготовленное по особому рецепту. До сих пор. И вряд ли когда-то перестану.
Именно после того месяца я решила перечеркнуть всё, что видела до сих пор и признать, что сны – всего лишь сны. Того мира попросту не существует, он не реален. Реальность – вот она. И в реальности я выйду замуж, стану уважаемой дамой. Пожалуй, рожу детей. Буду как можно реже использовать магию, чтобы не расстраивать мужа. И навсегда забуду о том удивительном мире, который видела кода-то.
— Тогда давай загадаем желание, — улыбнулась я.
— Ви, прости, я… — Бетти вздохнула. — Я не подумала, что он тоже там будет. Да и не выглядит тот мужчина, как… как…
— Психопат, — предложила я.
— Понятия не имею, что это значит, но пусть будет психопат, — покорно согласилась подруга.
— Я знаю. Не выглядит. Он красив, привлекателен и умеет располагать к себе людей. Если это выяснили, давай загадаем желание и будем ложиться спать.
