Поездка в резиденцию Криййхана Винта и доклад перед Кругом кланов выбили его из колеи. Не его это дело. Не заслужил он такой чести, чтобы вещать перед важными людьми, и, скорее всего, не заслужит никогда. Просто больше некому.
Облачившись в парадную форму, он подумал, что неплохо бы побрить отросший «ёжик», обновить клановую причёску. Но время поджимало. Не опаздывать же на связь с координатором! Он не обольщался: его вызывают не потому, что он такая уникальная персона, способная хоть на минуту заинтересовать Круг кланов. Видимо, у Криййхана Винта созрел приказ для флота, и он хочет его передать, вот и всё. А что все порядочные люди ещё спят, так какое координатору дело до его, Мрланка, удобства? Сам небось бессонницей мается, женщины старика уже не волнуют, вот и работает по ночам, чтобы не терять время. А всем остальным надлежит приспосабливаться и не роптать.
Он набросил форменную куртку поверх парадного сайртака, подхватил свою папку и тихонько, чтобы не разбудить Эйззу, клацнул замком, затворяя дверь.
Космопорт всё так же сиял огнями. Подняв воротник, Мрланк рысью пробежался от спящей гостиницы к вечно бодрствующему пассажирскому терминалу и юркнул в узкий коридор-переход, отделяющий то, что называют портом рядовые граждане, от стоящих особняком корпусов. Грузовой терминал и – в самом конце – объекты военного флота. Как водится, часовые на посту, пропускная система. Мрланк сунул магнитную карту в прорезь и подождал, пока пройдёт идентификация, разглядывая сквозь бронестекло холл, через который туда-сюда сновали женщины из наземных служб, а в двух креслах расположились, чего-то ожидая, капитаны сторожевиков. Карта наконец вернулась, створки раздвинулись перед Мрланком и, когда он вошёл, сомкнулись за его спиной. Капитаны бросили на него любопытствующие взгляды: нашивка ГС-флота – игла, протыкающая сферу Вселенной, – привлекала внимание.
– «Молния»? – прищурился один из них.
Мрланк молча кивнул и отвёл глаза. Ему не хотелось выслушивать, как же ему повезло выбраться целым из передряги у Нлакиса.
– Хирра Мрланк? – Перед ним возникла женщина из курьеров с выбритыми висками на манер Цаххайн. – Для вас всё готово. Пойдемте.
Мрланк двинулся за ней, волей-неволей разглядывая её шевелящиеся в такт ходьбе ягодицы. Ничего так в объёме, не хуже, чем у Эйззы. Будь она кетреййи, непременно ущипнул бы. А так… хоть и вовсе не гляди.
Кабина для защищённой связи была комнатой без окон и щелей, с герметично закрывающейся дверью и автономным питанием. Ни подсмотреть, ни подслушать, ни скопировать информацию. Мрланк вставил карту в блок декодера: сеанс связи предназначался именно для него, и если кто-то попытается его из недобрых побуждений подменить, сигнал не будет раскодирован. Мягкое освещение, стол, кресло. Мрланк положил папку на стол, но не стал садиться: не в кафе пришел, приказы выслушивают стоя. На часовом табло в углу стены-экрана мелькали, сменяя друг друга, цифры.
Ровно в 6:20 экран замерцал, по нему прошла полоса, и возникло изображение Криййхана Винта. Старик сидел в кресле и смотрел перед собой мрачно и задумчиво, точно размышлял, съесть капитана Мрланка на завтрак или до обеда отложить. Седой чуб свешивался с шишковатой бритой головы, ложась на плечо, будто некрашеный шарф.
– Хирра Криййхан. – Мрланк шагнул вперёд, отсалютовал и отрекомендовался: – Мрланк Селдхреди, капитан ГС-линкора…
– Я знаю, кто вы, – оборвал его координатор. – С памятью у меня всё в порядке, и не ослеп пока. Ваш корабль – «Райская молния». Быстро подумайте, капитан Мрланк, и скажите мне: нельзя ли ускорить его ремонт?
Мрланк удивился. На вопрос, сколько «Молнии» предстоит торчать в доках, он уже отвечал в Эфлуттраге. Но координатор ясно сказал, чего хочет, и Мрланк подумал.
– Объём работ довольно велик, хирра Криййхан. Если вы желаете ускорить ремонт, от чего-то надо отказываться. Без наладки цепей управления ГС-приводом не обойтись. Значит, надо выбрать, без чего обойтись можно: левый дефлектор, носовой турболазер или левый твердотопливный ускоритель. Не считая мелочей.
– О мелочах забудьте, – велел Криййхан. – Дефлекторы и турболазеры вам также не понадобятся.
Мрланк слегка поднял бровь: без защиты и вооружения линкор перестанет быть линкором. Прогулочная яхта, к тому же весьма некомфортная. Но ничего не сказал.
– Твердотопливный ускоритель… – произнёс координатор с сомнением. – Насколько это важный узел, капитан Мрланк? Вы сможете без него маневрировать?
– Я смогу маневрировать и без половины ускорителей, хирра Криййхан, если в нас не будут при этом стрелять. Как я понимаю, вариант со стрельбой вы исключаете, иначе не сказали бы, что дефлекторы не нужны. Но, может быть, вы объясните, хирра Криййхан, что вы планируете для «Райской молнии»?
– Сколько вы провозитесь с цепями? – Координатор проигнорировал вопрос капитана. – Реально?
– Два-три дня, если не заниматься другими узлами.
Криййхан медленно кивнул.
– Хорошо. Через три дня будьте готовы принять на борт пассажира и стартовать.
Мрланк кашлянул.
– Хирра Криййхан, могу я узнать, куда? Расчёт прокола требует времени.
Координатор поморщился. Принятое решение не нравилось ему, но лучшего нет.
– Вы отвезёте на Землю посланника.
Мрланк не смог скрыть изумления, но силы воли заставить себя промолчать хватило.
– Раз уж я сказал вам об этом, капитан Мрланк, скажу и остальное. На время этой миссии забудьте о том, что у вас военный корабль. Что бы ни случилось в дороге, в бой не ввязываться. Будут провоцировать – уходите. Будут хамить, плевать в лицо – утирайтесь и молчите. Ваша задача – довести корабль до Земли, избежав неприятностей, и доставить туда посланника в целости и сохранности. Это гораздо важнее, чем сбить якобы заблудившийся хантский беспилотник или показать земным патрулям анус по видеосвязи.
Мрланк слегка покраснел. Были в его послужном списке такие эпизоды, не отопрёшься. Всё-таки координатор поинтересовался, кто такой капитан Мрланк, полистал информацию.
– Вы всё поняли, капитан Мрланк?
– Да, хирра Криййхан. Будет исполнено в точности.
Земля! Планета из страшных сказок и ночных кошмаров. Мир, перемоловший два клана в прах. Мир, удобренный плотью и пеплом шитанн. Мир, само солнце которого убивает. Проклятый мир. В детстве Мрланк мечтал побывать на Ханте или Эас. Эта детская мечта и толкнула его в космос. Вот только военные корабли не ходят к чужим планетам. Захочешь полюбоваться на Хант – пялься лучше в фотоальбом. К Ханту на линкоре близко не подойти, на границе сектора встретят патрули и наваляют. Но даже в детстве не грезилось Мрланку, что когда-нибудь судьба приведёт его на Землю. В Проклятый мир.
По дороге в гостиницу Мрланк свернул к докам. Никого там, конечно, ещё не было в такую рань. Он оставил сообщение мастеру, курирующему ремонт «Молнии», и постоял во дворе, глядя на громаду корабля, одетую в леса. По тёмному небу медленно ползла Белая Луна – светило сумеречной стороны, бледная, как кожа местных уроженцев. А вокруг сверкали звёзды. Ясно и холодно. Одеяло облаков сдуло ветром, и мороз кусал щёки, норовил подобраться поближе к телу. Мрланк спрятал кисти рук в рукава куртки и, нахохлившись, побрёл к гостинице. Проклятая звезда повисла на антенне, словно намекая: куда бы ты теперь ни шёл, капитан Мрланк, всё равно движешься ко мне.
В Аргентине проснулся вулкан. В видеороликах носилась по воздуху копоть, медленно перекатывалась лава. Салима покачала головой, глядя, как лава захлёстывает брошенный на поле трактор.
– Они хотят, чтобы я приехала. – Салима сделала глоток горячего чая. Ларс Максимилиансен пил свой кофе, но ей кофе уже надоел. – Интересно, зачем?
– Вы хорошо умеете разруливать кризисы, – подсказал дед.
– Верно, – скромничать она не собиралась, – но я не умею гасить вулканы. Им сейчас надо не слушать мои речи, а нормально организовать эвакуацию. Неужели никто с этим не справится без координатора?
Салима частенько сетовала на беспомощность правителей. Вместо того, чтобы быстро решить проблему, они ждут кого-то, кто её решит. Если бы она рассчитывала на доброго дядю, который придёт и всё сделает, как надо, то стала бы Мэри Смит из лондонского приюта, а Эмираты превратились бы в большую общую могилу.
– Не поедете? – хитро улыбнулся старичок.
Она вздохнула:
– Поеду. Лично дам пинка тамошним властям. Но чуть позже.
Сетовать-то она сетовала, но людскую природу не переделаешь. А людская природа предполагает определённые несовершенства, к коим надлежит относиться снисходительно. Кого-то поддержать, кому-то помочь, кого-то наставить на путь.
– Координатор – это такая нянька для взрослых дядь и тёть, по недоразумению облечённых властью, – сказала она как-то, и доля правды в этом была. Доля, потому что обязанности координатора гораздо шире. Эх, если бы функция няньки не отъедала столько сил и времени от действительно важного!
Салима закрыла ноутбук и села напротив главнокомандующего, придерживая чашечку над блюдцем.
– Я думала над теми вариантами кампании, которые вы предложили, Ларс. Они все хороши. Я не смогла найти изъян.
Дедок гордо подбоченился.
– Зря я, что ли, столько лет генштаб дрессировал?
Она засмеялась.
– И какой же вариант вы изберете? – осведомился он уже серьёзно.
Салима покрутила чашку по блюдечку.
– Может, тот, а может, этот, – проговорила она вроде бы легкомысленно. – Смотря откуда ветер подует. Не мы начинаем войну, Ларс, поэтому мы чисты перед мировым сообществом. Но, раз не мы начинаем войну, то и инициатива не у нас. Мы отвечаем на действия противника, так? Значит, вариант выберет противник, а не мы.
Ларс налил коньяк в пустую чашку и сделал вид, что удивлён отсутствию в ней кофе.
– Мне это не нравится, Салима, – признался он. – Упускать инициативу неразумно. Мы продумали несколько вариантов, и все они ведут нас к победе. Но что, если противник выберет вариант, который мы не предусмотрели?
– Может быть и такое, – спокойно согласилась Салима. – Помнить об этом необходимо, но отказываться из-за этого от войны глупо. Риск есть всегда, только, не рискнув, не выиграть.
Тренькнул вызов по внутренней связи, и Салима, мельком посмотрев на экранчик, приложила трубку к уху. Секретарь.
– Извините, Салима ханум, вы просили не беспокоить, если не случится чего-то важного. Я думаю, случилось важное. Посол Содружества Планет просит о срочной встрече.
– Спасибо, Эстер, – отозвалась она. – Это в самом деле важно. Я приму его сразу после возвращения из Аргентины.
– Но, Салима ханум, у вас есть время сегодня до обеда. Поскольку его вопрос требует срочного разрешения…
– Завтра, Эстер, – твёрдо сказала она. – Я вернусь завтра к вечеру и поужинаю с ним. Передайте послу, что события в Аргентине требуют моего неотложного вмешательства. Проблемы Земли, безусловно, актуальнее для координатора Земли, чем проблемы других миров.
Она сложила трубку и откинулась на спинку кресла с мерцающей на губах улыбкой. Началось.
Зелёное свечение занялось посреди пустоты, и через миг нечто, напоминающее обглоданную камнеедами скалу неправильной формы, вывалилось в межзвёздное пространство и куда-то помчалось, медленно гася скорость.
Ччайкар Ихстл отёр со лба пот тыльной стороной ладони. Кошмар любого пилота – выйти из плохо рассчитанного прыжка в недрах звезды – отступил. Капитан отстегнул страховочные ремни и осторожно сделал глубокий вдох – на пробу. Ничего не случилось.
– Анализ состояния всех систем, – повелительно бросил он.
Из печатающего устройства поползла лента: «Герметичность носового модуля в норме. Герметичность центрального модуля нарушена. Левый модуль отсутствует. Герметичность правого модуля нарушена. Герметичность кормового модуля…»
Ччайкар присмотрелся к старпому. Выглядел он плохо, голова в крови.
– Цхтам, ты как?
– Жив, – усмехнулся тот через силу.
– Сиди. – Он снял со стены аптечку и принялся обрабатывать рану.
Цхтам зашипел от боли. Ччайкар и сам понимал, что действует неловко. Сюда бы доктора…
– Есть ли на корабле люди, кроме меня и первого помощника? – обратился он к компьютеру.
Унылая сводка прервалась сообщением: «Живых людей, кроме рубки, нигде нет».
Должно быть, есть мёртвые. Ччайкар поморщился. Не до сантиментов. Он аккуратно наложил продезинфицированный скальп обратно на череп Цхтама, примотал бинтом. Сделал несколько инъекций. Он надеялся, что помощник выкарабкается. Не так уж много крови утекло…
«Пожаров на борту нет. Все очаги возгорания ликвидированы…»
Ччайкар кивнул самому себе. Они сбросили пламя в световом прыжке. Неплохой способ, только слегка экстремальный.
«Исправные спасательные капсулы отсутствуют. Твердотопливные ускорители отсутствуют. Главный двигатель в норме. Запас горючего – пятьдесят четыре процента…»
Даже забавно. Всё, что у них осталось – это фотонный разгонник. На таком двигателе к планете не подойти, даже если удастся таковую обнаружить. Но сдаваться капитан не собирался. Корабль способен идти – уже хорошо.
– Средства связи? – осведомился он.
«Ква-девайс функционирует. Дальняя радиосвязь функционирует. Ближняя радиосвязь…»
– Что с навигацией?
«Прерывание обращения к навигационной системе. Сервер недоступен. Шестьдесят пять процентов датчиков отсутствует. Рекомендации: ремонт датчиков, подключение резервного сервера, переустановка системы».
Вот это по-настоящему неприятно. От квантовой связи никакого толку, если не знать точных координат. А для эффективного использования дальней радиосвязи нужна дистанция максимум в тысячи гигаметров. Нет, теоретически сильный сигнал дойдёт и через световые годы, но тогда предстоит годы ждать ответа. А такой роскоши, как время, у экипажа «Райской звезды» не будет. Запасов пищи и воды – вдосталь, запасов воздуха – хватит, но кровь скоро станет негодной. Пусть Ччайкар уже старик с замедленным обменом веществ и нуждается в свежей крови не чаще раза в месяц, важнее – сколько продержится первый помощник. Организм, работающий в полную силу, к тому же раненый.
– Можно хотя бы примерно узнать, где мы? – устало спросил капитан.
Зашуршала бумага.
«Вы на борту «Райской звезды», в рубке управления».
Ччайкар не сдержал истерического смеха.
Облачившись в парадную форму, он подумал, что неплохо бы побрить отросший «ёжик», обновить клановую причёску. Но время поджимало. Не опаздывать же на связь с координатором! Он не обольщался: его вызывают не потому, что он такая уникальная персона, способная хоть на минуту заинтересовать Круг кланов. Видимо, у Криййхана Винта созрел приказ для флота, и он хочет его передать, вот и всё. А что все порядочные люди ещё спят, так какое координатору дело до его, Мрланка, удобства? Сам небось бессонницей мается, женщины старика уже не волнуют, вот и работает по ночам, чтобы не терять время. А всем остальным надлежит приспосабливаться и не роптать.
Он набросил форменную куртку поверх парадного сайртака, подхватил свою папку и тихонько, чтобы не разбудить Эйззу, клацнул замком, затворяя дверь.
Космопорт всё так же сиял огнями. Подняв воротник, Мрланк рысью пробежался от спящей гостиницы к вечно бодрствующему пассажирскому терминалу и юркнул в узкий коридор-переход, отделяющий то, что называют портом рядовые граждане, от стоящих особняком корпусов. Грузовой терминал и – в самом конце – объекты военного флота. Как водится, часовые на посту, пропускная система. Мрланк сунул магнитную карту в прорезь и подождал, пока пройдёт идентификация, разглядывая сквозь бронестекло холл, через который туда-сюда сновали женщины из наземных служб, а в двух креслах расположились, чего-то ожидая, капитаны сторожевиков. Карта наконец вернулась, створки раздвинулись перед Мрланком и, когда он вошёл, сомкнулись за его спиной. Капитаны бросили на него любопытствующие взгляды: нашивка ГС-флота – игла, протыкающая сферу Вселенной, – привлекала внимание.
– «Молния»? – прищурился один из них.
Мрланк молча кивнул и отвёл глаза. Ему не хотелось выслушивать, как же ему повезло выбраться целым из передряги у Нлакиса.
– Хирра Мрланк? – Перед ним возникла женщина из курьеров с выбритыми висками на манер Цаххайн. – Для вас всё готово. Пойдемте.
Мрланк двинулся за ней, волей-неволей разглядывая её шевелящиеся в такт ходьбе ягодицы. Ничего так в объёме, не хуже, чем у Эйззы. Будь она кетреййи, непременно ущипнул бы. А так… хоть и вовсе не гляди.
Кабина для защищённой связи была комнатой без окон и щелей, с герметично закрывающейся дверью и автономным питанием. Ни подсмотреть, ни подслушать, ни скопировать информацию. Мрланк вставил карту в блок декодера: сеанс связи предназначался именно для него, и если кто-то попытается его из недобрых побуждений подменить, сигнал не будет раскодирован. Мягкое освещение, стол, кресло. Мрланк положил папку на стол, но не стал садиться: не в кафе пришел, приказы выслушивают стоя. На часовом табло в углу стены-экрана мелькали, сменяя друг друга, цифры.
Ровно в 6:20 экран замерцал, по нему прошла полоса, и возникло изображение Криййхана Винта. Старик сидел в кресле и смотрел перед собой мрачно и задумчиво, точно размышлял, съесть капитана Мрланка на завтрак или до обеда отложить. Седой чуб свешивался с шишковатой бритой головы, ложась на плечо, будто некрашеный шарф.
– Хирра Криййхан. – Мрланк шагнул вперёд, отсалютовал и отрекомендовался: – Мрланк Селдхреди, капитан ГС-линкора…
– Я знаю, кто вы, – оборвал его координатор. – С памятью у меня всё в порядке, и не ослеп пока. Ваш корабль – «Райская молния». Быстро подумайте, капитан Мрланк, и скажите мне: нельзя ли ускорить его ремонт?
Мрланк удивился. На вопрос, сколько «Молнии» предстоит торчать в доках, он уже отвечал в Эфлуттраге. Но координатор ясно сказал, чего хочет, и Мрланк подумал.
– Объём работ довольно велик, хирра Криййхан. Если вы желаете ускорить ремонт, от чего-то надо отказываться. Без наладки цепей управления ГС-приводом не обойтись. Значит, надо выбрать, без чего обойтись можно: левый дефлектор, носовой турболазер или левый твердотопливный ускоритель. Не считая мелочей.
– О мелочах забудьте, – велел Криййхан. – Дефлекторы и турболазеры вам также не понадобятся.
Мрланк слегка поднял бровь: без защиты и вооружения линкор перестанет быть линкором. Прогулочная яхта, к тому же весьма некомфортная. Но ничего не сказал.
– Твердотопливный ускоритель… – произнёс координатор с сомнением. – Насколько это важный узел, капитан Мрланк? Вы сможете без него маневрировать?
– Я смогу маневрировать и без половины ускорителей, хирра Криййхан, если в нас не будут при этом стрелять. Как я понимаю, вариант со стрельбой вы исключаете, иначе не сказали бы, что дефлекторы не нужны. Но, может быть, вы объясните, хирра Криййхан, что вы планируете для «Райской молнии»?
– Сколько вы провозитесь с цепями? – Координатор проигнорировал вопрос капитана. – Реально?
– Два-три дня, если не заниматься другими узлами.
Криййхан медленно кивнул.
– Хорошо. Через три дня будьте готовы принять на борт пассажира и стартовать.
Мрланк кашлянул.
– Хирра Криййхан, могу я узнать, куда? Расчёт прокола требует времени.
Координатор поморщился. Принятое решение не нравилось ему, но лучшего нет.
– Вы отвезёте на Землю посланника.
Мрланк не смог скрыть изумления, но силы воли заставить себя промолчать хватило.
– Раз уж я сказал вам об этом, капитан Мрланк, скажу и остальное. На время этой миссии забудьте о том, что у вас военный корабль. Что бы ни случилось в дороге, в бой не ввязываться. Будут провоцировать – уходите. Будут хамить, плевать в лицо – утирайтесь и молчите. Ваша задача – довести корабль до Земли, избежав неприятностей, и доставить туда посланника в целости и сохранности. Это гораздо важнее, чем сбить якобы заблудившийся хантский беспилотник или показать земным патрулям анус по видеосвязи.
Мрланк слегка покраснел. Были в его послужном списке такие эпизоды, не отопрёшься. Всё-таки координатор поинтересовался, кто такой капитан Мрланк, полистал информацию.
– Вы всё поняли, капитан Мрланк?
– Да, хирра Криййхан. Будет исполнено в точности.
Земля! Планета из страшных сказок и ночных кошмаров. Мир, перемоловший два клана в прах. Мир, удобренный плотью и пеплом шитанн. Мир, само солнце которого убивает. Проклятый мир. В детстве Мрланк мечтал побывать на Ханте или Эас. Эта детская мечта и толкнула его в космос. Вот только военные корабли не ходят к чужим планетам. Захочешь полюбоваться на Хант – пялься лучше в фотоальбом. К Ханту на линкоре близко не подойти, на границе сектора встретят патрули и наваляют. Но даже в детстве не грезилось Мрланку, что когда-нибудь судьба приведёт его на Землю. В Проклятый мир.
По дороге в гостиницу Мрланк свернул к докам. Никого там, конечно, ещё не было в такую рань. Он оставил сообщение мастеру, курирующему ремонт «Молнии», и постоял во дворе, глядя на громаду корабля, одетую в леса. По тёмному небу медленно ползла Белая Луна – светило сумеречной стороны, бледная, как кожа местных уроженцев. А вокруг сверкали звёзды. Ясно и холодно. Одеяло облаков сдуло ветром, и мороз кусал щёки, норовил подобраться поближе к телу. Мрланк спрятал кисти рук в рукава куртки и, нахохлившись, побрёл к гостинице. Проклятая звезда повисла на антенне, словно намекая: куда бы ты теперь ни шёл, капитан Мрланк, всё равно движешься ко мне.
В Аргентине проснулся вулкан. В видеороликах носилась по воздуху копоть, медленно перекатывалась лава. Салима покачала головой, глядя, как лава захлёстывает брошенный на поле трактор.
– Они хотят, чтобы я приехала. – Салима сделала глоток горячего чая. Ларс Максимилиансен пил свой кофе, но ей кофе уже надоел. – Интересно, зачем?
– Вы хорошо умеете разруливать кризисы, – подсказал дед.
– Верно, – скромничать она не собиралась, – но я не умею гасить вулканы. Им сейчас надо не слушать мои речи, а нормально организовать эвакуацию. Неужели никто с этим не справится без координатора?
Салима частенько сетовала на беспомощность правителей. Вместо того, чтобы быстро решить проблему, они ждут кого-то, кто её решит. Если бы она рассчитывала на доброго дядю, который придёт и всё сделает, как надо, то стала бы Мэри Смит из лондонского приюта, а Эмираты превратились бы в большую общую могилу.
– Не поедете? – хитро улыбнулся старичок.
Она вздохнула:
– Поеду. Лично дам пинка тамошним властям. Но чуть позже.
Сетовать-то она сетовала, но людскую природу не переделаешь. А людская природа предполагает определённые несовершенства, к коим надлежит относиться снисходительно. Кого-то поддержать, кому-то помочь, кого-то наставить на путь.
– Координатор – это такая нянька для взрослых дядь и тёть, по недоразумению облечённых властью, – сказала она как-то, и доля правды в этом была. Доля, потому что обязанности координатора гораздо шире. Эх, если бы функция няньки не отъедала столько сил и времени от действительно важного!
Салима закрыла ноутбук и села напротив главнокомандующего, придерживая чашечку над блюдцем.
– Я думала над теми вариантами кампании, которые вы предложили, Ларс. Они все хороши. Я не смогла найти изъян.
Дедок гордо подбоченился.
– Зря я, что ли, столько лет генштаб дрессировал?
Она засмеялась.
– И какой же вариант вы изберете? – осведомился он уже серьёзно.
Салима покрутила чашку по блюдечку.
– Может, тот, а может, этот, – проговорила она вроде бы легкомысленно. – Смотря откуда ветер подует. Не мы начинаем войну, Ларс, поэтому мы чисты перед мировым сообществом. Но, раз не мы начинаем войну, то и инициатива не у нас. Мы отвечаем на действия противника, так? Значит, вариант выберет противник, а не мы.
Ларс налил коньяк в пустую чашку и сделал вид, что удивлён отсутствию в ней кофе.
– Мне это не нравится, Салима, – признался он. – Упускать инициативу неразумно. Мы продумали несколько вариантов, и все они ведут нас к победе. Но что, если противник выберет вариант, который мы не предусмотрели?
– Может быть и такое, – спокойно согласилась Салима. – Помнить об этом необходимо, но отказываться из-за этого от войны глупо. Риск есть всегда, только, не рискнув, не выиграть.
Тренькнул вызов по внутренней связи, и Салима, мельком посмотрев на экранчик, приложила трубку к уху. Секретарь.
– Извините, Салима ханум, вы просили не беспокоить, если не случится чего-то важного. Я думаю, случилось важное. Посол Содружества Планет просит о срочной встрече.
– Спасибо, Эстер, – отозвалась она. – Это в самом деле важно. Я приму его сразу после возвращения из Аргентины.
– Но, Салима ханум, у вас есть время сегодня до обеда. Поскольку его вопрос требует срочного разрешения…
– Завтра, Эстер, – твёрдо сказала она. – Я вернусь завтра к вечеру и поужинаю с ним. Передайте послу, что события в Аргентине требуют моего неотложного вмешательства. Проблемы Земли, безусловно, актуальнее для координатора Земли, чем проблемы других миров.
Она сложила трубку и откинулась на спинку кресла с мерцающей на губах улыбкой. Началось.
Зелёное свечение занялось посреди пустоты, и через миг нечто, напоминающее обглоданную камнеедами скалу неправильной формы, вывалилось в межзвёздное пространство и куда-то помчалось, медленно гася скорость.
Ччайкар Ихстл отёр со лба пот тыльной стороной ладони. Кошмар любого пилота – выйти из плохо рассчитанного прыжка в недрах звезды – отступил. Капитан отстегнул страховочные ремни и осторожно сделал глубокий вдох – на пробу. Ничего не случилось.
– Анализ состояния всех систем, – повелительно бросил он.
Из печатающего устройства поползла лента: «Герметичность носового модуля в норме. Герметичность центрального модуля нарушена. Левый модуль отсутствует. Герметичность правого модуля нарушена. Герметичность кормового модуля…»
Ччайкар присмотрелся к старпому. Выглядел он плохо, голова в крови.
– Цхтам, ты как?
– Жив, – усмехнулся тот через силу.
– Сиди. – Он снял со стены аптечку и принялся обрабатывать рану.
Цхтам зашипел от боли. Ччайкар и сам понимал, что действует неловко. Сюда бы доктора…
– Есть ли на корабле люди, кроме меня и первого помощника? – обратился он к компьютеру.
Унылая сводка прервалась сообщением: «Живых людей, кроме рубки, нигде нет».
Должно быть, есть мёртвые. Ччайкар поморщился. Не до сантиментов. Он аккуратно наложил продезинфицированный скальп обратно на череп Цхтама, примотал бинтом. Сделал несколько инъекций. Он надеялся, что помощник выкарабкается. Не так уж много крови утекло…
«Пожаров на борту нет. Все очаги возгорания ликвидированы…»
Ччайкар кивнул самому себе. Они сбросили пламя в световом прыжке. Неплохой способ, только слегка экстремальный.
«Исправные спасательные капсулы отсутствуют. Твердотопливные ускорители отсутствуют. Главный двигатель в норме. Запас горючего – пятьдесят четыре процента…»
Даже забавно. Всё, что у них осталось – это фотонный разгонник. На таком двигателе к планете не подойти, даже если удастся таковую обнаружить. Но сдаваться капитан не собирался. Корабль способен идти – уже хорошо.
– Средства связи? – осведомился он.
«Ква-девайс функционирует. Дальняя радиосвязь функционирует. Ближняя радиосвязь…»
– Что с навигацией?
«Прерывание обращения к навигационной системе. Сервер недоступен. Шестьдесят пять процентов датчиков отсутствует. Рекомендации: ремонт датчиков, подключение резервного сервера, переустановка системы».
Вот это по-настоящему неприятно. От квантовой связи никакого толку, если не знать точных координат. А для эффективного использования дальней радиосвязи нужна дистанция максимум в тысячи гигаметров. Нет, теоретически сильный сигнал дойдёт и через световые годы, но тогда предстоит годы ждать ответа. А такой роскоши, как время, у экипажа «Райской звезды» не будет. Запасов пищи и воды – вдосталь, запасов воздуха – хватит, но кровь скоро станет негодной. Пусть Ччайкар уже старик с замедленным обменом веществ и нуждается в свежей крови не чаще раза в месяц, важнее – сколько продержится первый помощник. Организм, работающий в полную силу, к тому же раненый.
– Можно хотя бы примерно узнать, где мы? – устало спросил капитан.
Зашуршала бумага.
«Вы на борту «Райской звезды», в рубке управления».
Ччайкар не сдержал истерического смеха.
