Связь с «Джеймсом Кирком» пропала внезапно. Только что была – и вдруг нет. Видимо, твари догрызли какой-нибудь важный кабель. К счастью, корабль не ушёл далеко от расчётной точки.
Ударная группа направилась к боту. Йозеф наблюдал за тем, как шитанн уходят на задание, со смешанным чувством. То, что они хорошо умеют убивать шнурогрызок, одновременно радовало и пугало. Пугало, что судьба пяти кораблей зависит от вампиров. Рано или поздно они отправятся домой, и что тогда? Перенять их тактику невозможно, для этого надо родиться шитанн. Нужно срочно разрабатывать свою. Союзники – вещь хорошая, но нельзя всецело полагаться на союзников. Разорвать союз так же легко, как заключить.
Шитанн шли в бой без брони, и это было странно и непривычно Гржельчику. Защита минимальна: крепкие высокие ботинки из прочной кожи с застёжками-липучками – никаких металлических молний и пряжек. Кожаные перчатки, плотный комбинезон – вот и всё. В священном безумии броня только помешает, сказал Аддарекх, а экзоскелет и сервомоторы, ускоряющие и усиливающие движения, просто ни к чему. Глаза у всех вампиров покрасневшие: сосуды полопались. С «Джона Шепарда» прошло всего несколько часов. Не вредно ли им снова входить в это состояние, а потом опять и опять? Он не спросил у Аддарекха, а сам командир шитанн не скажет. Гордый. К тому же считает себя обязанным. Нет, не скажет. А Йозеф не спросит, потому что всё равно не может позволить им отдых. Слишком дорого время. Время, пока семь кораблей беспомощны, непременно попытается использовать противник.
По крайней мере, теперь они не ограничены в крови. Весь банк «Шепарда» реквизировали, спешно привели наличный состав в порядок, рассовали толстенькие прозрачные пакеты по карманам комбинезонов – аварийный запас. Теперь они не зависят от милости друзей… Йозефу было жутко любопытно, кто же дал Аддарекху свою кровь. Понятное дело, Клара; но кто ещё? Одной женщины изящных форм вампиру не хватило бы, чтобы восстановиться – если только не высосать её до полусмерти.
Бот выпало вести Принцу. Сердечко у капитана не на месте: случись что, координатор ему лично голову оттяпает. Но не держать же стажёра на привязи в тёплом углу! Пусть стажируется. Если не сейчас, то когда? Именно сейчас. Редкий случай: у врага нет ни кораблей, ни орудий. Предстоит не полноценный бой – скорее, охота, облава, да и в ней Фархаду не участвовать. Его дело – довезти вампиров до «Джеймса Кирка» и дождаться, пока закончат.
Поначалу Хелене понравилось в интернате. Догорали последние августовские денёчки, погода стояла ясная и прохладная, и детей по двое-четверо отпускали гулять по городу. Столица была светлой и просторной, там и сям – кафе, аттракционы, дискотеки и голотеатры. Школьники понемногу съезжались – красивые мальчики, такие умные, что аж дух захватывало, и умные девочки, к великой радости Хелены, почти все близорукие и скромно одетые. Мальчиков было явно больше, чем девочек, и Хелена перестала волноваться за своё будущее. Она станет тут звездой первой величины среди всех девятых классов!
Всё так и было. Мальчики обращали на неё пристальное внимание, приглашали на дискотеку, угощали в кафе, неумело целовались и, краснея, лезли ей под одежду. Один, другой, третий… Она могла перепробовать всех и выбрать лучшего. Красавица и модница, дочка настоящего космолётчика – обзавидуйтесь! Девчонки завидовали и тихо шипели из углов.
Настал сентябрь, и началась учёба. Хелене ужасно понравились симпатичные молодые преподаватели, как на подбор, неженатые. Она готова была улыбаться им целый день. Наверняка они умели целоваться лучше мальчиков. Она улыбалась, и они невольно улыбались в ответ. Какая милая, красивая и приветливая девочка!
Час «Х» грянул, когда пришло время первой контрольной. Мальчик, у которого она собиралась списать, обиделся на неё за то, что она строила учителю глазки. Вот гад! Она повернулась к очкастой отличнице, уродина злорадно состроила фигуру из трёх пальцев. Взгляд Хелены заметался по классу.
– Гржельчикова, вы отвлекаетесь, – сделал замечание учитель. – Возьмите свой планшет и стилос и сядьте рядом со мной.
Сесть рядом с ним? Она увидела в этом надежду. Он потрогает её за коленки, а она задерёт юбочку повыше и даст ему потрогать ещё больше. А потом в её планшете сами собой появятся решения. Она сложила свои вещи на учительский стол и изящно опустилась на стульчик, закинув ногу за ногу так, что юбочка заканчивалась гораздо выше колен. Очаровательно улыбнулась, глядя на учителя.
Он и не посмотрел на её стройные ножки. Кивнул на планшет:
– Работайте, Гржельчикова.
Она захлопала ресницами и улыбнулась ещё милее:
– А вы разве мне не поможете?
В классе послышались смешки.
– Тишина! – строго напомнил учитель, и все притихли. – У нас не консультация, Гржельчикова, у нас контрольная. Осознаёте разницу?
– Нет. – Она честно потупила глазки.
Теперь уже хмыкнул сам учитель.
– Работайте, – повторил он. – Работайте самостоятельно.
И отвернулся, оглядывая класс. Он от неё отвернулся! Улыбка сползла с лица Хелены. Она неохотно перевела глаза на условия задач. Может, ей удастся что-то решить? Она умела складывать, вычитать, умножать и делить. На калькуляторе, встроенном в планшет.
Условия задач её добили. Она перечитывала их раз за разом и не находила ни одного знакомого слова. Какие-то последовательности, какие-то функции, какие-то производные… Бог мой, что же делать-то?
Ребята говорили, есть какой-то сайт, где решают задачи. Надо выйти в интернет, найти его, выложить условие – и через десять-двадцать минут появится ответ, бери да скачивай. Пользоваться интернетом во время контрольных запрещено, но некоторым вроде бы удаётся сделать это незаметно. Косясь на учителя, демонстративно не смотревшего на неё, Хелена осторожно нажала на планшете кнопку «wi-fi». Поиск по словам «решение задач» выдал кучу электронных пособий и рекламу услуг репетиторов. Хелена пала духом. Как оптимизировать поиск, она не знала, принялась тупо просматривать ссылки одну за другой. Нужный сайт нашёлся на четвёртой странице. Она торопливо вбила условие одной из задач и стала ждать. Через пять минут вспомнила, что забыла его отправить. Отправила.
Делать было совершенно нечего. Решать другие задачи? Если она даже не понимает, о чём в них говорится? Хелена зашла на сайт модной одежды и разглядывала наряды, пока планшет не пискнул. Она вздрогнула. Не догадалась отключить звук! Это пришёл ответ на её задачу. Она открыла нужное окно, и сердце её сжалось.
«Предложенная задача решения не имеет. Возможно, в условии допущена ошибка».
– Да-а, Гржельчикова, – разочарованно протянул учитель, стоящий за спиной. – Ну вот скажите: если у вас не хватает ума правильно переписать условие, почему вы не воспользовались опцией копирования?
– Потому что она тупая! – с энтузиазмом подсказала очкастая вредина.
Учитель молча покачал головой. Чувствовалось, что он не одобряет форму этого замечания, но с его сутью, в принципе, согласен.
Аддарекх отрезал угол у пакета и, запрокинув голову, позволил струйкам свободно падать в рот. Товарищи, уже поправившие здоровье, терпеливо ждали, пока командир, задержавшийся у капитана, придёт в себя. Мрланк подошёл к кошкочеловеку и потёрся о его ботинок. Пузико у кота округлилось. Шнурогрызки были для него несъедобны, он выслеживал и рвал их не потому, что хотел сожрать, а потому что они – враги. Но капитан распорядился не отказывать бойцу ни в чём. Да на кухне и без приказа рады были побаловать отважного котёнка. Белая шёрстка лоснилась, а мордочка приобрела благостное выражение от несчётного количества сосисок.
Аддарекх опустошил пакет, вытер губы платком и с наслаждением откинулся на спинку кресла. В кают-компании играла приятная музыка. Сквозь запах крови пробивался не менее притягательный запах кофе.
– Налейте мне кто-нибудь этой отравы, – попросил он. И сообщил новость, которую принёс от капитана: – Мы идём к Раю.
Ликование было бурным. Они вернутся на родину – а то уж и не чаяли. Увидятся с родными и любимыми, с друзьями и знакомыми. Встретятся с кетреййи, вспомнят наконец вкус свежей крови и забудут о консервах…
Первым очнулся от восторгов Шшагил.
– С чего это Гржельчик расщедрился? – Он подозрительно сузил и без того узкие глаза.
– Он не расщедрился. – Аддарекх с удовольствием понюхал кофе, зажмурился и отпил. К горечи бодрящего напитка землян он так и не привык. – Один из пострадавших крейсеров – на орбите Рая.
Шшагил хмыкнул.
– Так и знал, что тут какой-то подвох. Он специально оставил его напоследок?
– Может, и специально. – Аддарекх пожал плечами. – Если бы мы зачистили «Дарт Вейдер» первым и свалили на родину, пользуясь оказией, как Гржельчик управлялся бы дальше? – Он подул на кофе и временно отставил горячую чашку. – Но на самом деле в последовательности был определённый расчёт. В первую очередь помогали тем, у кого сохранилась связь, заметили? Прежде всего – спасти тех, кого точно можно спасти. А потом уже искать тех, о ком неизвестно, целы ли ещё. И меж первыми, и меж вторыми маршрут проложен тоже не с помощью генератора случайных чисел, а из соображений экономии энергии. «Дарт Вейдер» оказался последним. С другой стороны, окажись он по логике первым, я не поручусь, что Гржельчик не переставил бы его в конец.
– Шшагил, что за ерунда тебя волнует! – сказал Ййу Шшер. – Подвох, не подвох… Гржельчик мог бы вообще бросить нас на эсминце Ена Пирана, возни меньше. Я ведь не верил, что мы когда-нибудь вернёмся домой. К маме, – мечтательно проговорил он.
Все заулыбались. Ййу молод, даже не женат ещё. Аддарекх о родителях не тосковал – любил их, навещал порой, но давно вырос, пути разошлись. Он скучал по дочкам. Маленькая Арекха ждёт его с подарками, а мать, укладывая её на ночь, рассказывает сказки о приключениях храброго папы, сама не зная, где он, жив ли. Арекха верит, а старшенькие, наверное, понимают, что не всё в жизни так, как в сказках. Волнуются, небось, гадают. Он вернётся, ждать осталось совсем немного.
«Анакин Скайуокер» дрейфовал на орбите вокруг Шшерского Рая. Самое обидное, что вот она, населённая планета – близко, руку протяни, – но добраться до её ремонтных баз никакой возможности. Ускорители лишены электропитания. Можно было бы вызвать помощь с Рая – почему нет? Это их союзнический долг. Но связь не работает. Совсем никакая. Остаётся тупо скользить по орбите и изображать из себя защиту, благо некоторые лазеры пока не умерли. Скоро, наверное, умрут: коварные гадины расползлись по щелям и непрерывно шебуршат, продолжая грызть провода. Выковырять их из укромных мест нереально, выжигать – опасно: мало ли какие ещё кабеля повредятся, не дай Бог, сдохнут системы жизнеобеспечения. Только кусай локти да вздрагивай от шорохов в темноте.
Никто бы не поверил, но капитан военного флота, железная Василиса Ткаченко, с детства до жути боялась тараканов и пауков. Теперь она поняла – и шнурогрызок тоже. Особенно после того, как они сожрали медное кольцо прямо на ней. Она чуть палец не потеряла, кислотные ожоги никак не хотели заживать. Однако хуже всего пришлось идиоту из десанта, который зачем-то зашил себе в член алюминиевые шарики. Почему мужики думают, будто женщинам это нравится? Больные на голову. Теперь парень инвалид не только на голову. Твари в поисках вкусняшек добрались до него, когда он спал. Сейчас он в медблоке в тяжёлом состоянии, и, по всему, больше ему женщин не радовать.
Корабль погружён во тьму. Чудом спасённые от жадных уродцев батарейки приходится экономить. Передвигаться можно либо на ощупь, либо с подсветкой мобильника. У епископа были с собой свечи, но их уже почти извели. Жизнь замерла. Лишь продолжает шуметь вентиляция – Василиса боится перестать слышать этот звук.
Внезапно иной звук вторгся в сознание. Резиновый «чпок», лязг металла, шипение насосов шлюза. Кто-то пристыковался. Знать бы: друзья или враги?
Двери шлюза разъехались, и встречающим с бластерами и парализаторами наизготовку открылась сюрреалистическая картина. Шестеро бойцов шитанн в синих комбинезонах, со слепящими налобными фонарями, в руках – что-то напоминающее стальные мухобойки и пылесосы с длинными трубами. У одного из них на плече – белый скалящийся кот. Не то нашествие из ада, не то охотники за привидениями.
– Вы кто? – тупо спросила Василиса.
Последний, с котом на плече, усмехнулся, обнажая клыки:
– Санэпидстанция. Истребление насекомых заказывали?
Как бы ни было велико изумление Василисы, ситуацию она оценила быстро.
– Вы сможете уничтожить тварей? Тогда добро пожаловать на «Анакин Скайуокер».
Усмешка пропала с лица вампира. Он растерянно оглянулся на товарищей.
– Как «Анакин Скайуокер»? Нас посылали на «Дарт Вейдер».
Василиса звонко засмеялась.
– Это одно и то же, шитанн. Заходите. Работаете бесплатно?
Он опять усмехнулся:
– Бесплатной бывает только приманка в ловушке. Кровь готовьте.
Он опустил кота на пол, и тот, яростно замяукав, помчался куда-то вглубь корабля. Трое шитанн включили свои пылесосы и ринулись в стороны, трое с мухобойками – следом за котом.
Из шлюза неторопливо вышли трое землян в лёгкой броне. На плечах – нашивки «Ийона Тихого», в руках бластеры.
– А вы откуда? – Глаза у Василисы полезли на лоб. Она думала, что «охотники за привидениями» прибыли с Рая.
– С «Ийона», вестимо. – Рослый негр щёлкнул пальцем по своей эмблеме. – Бен Райт, майор десанта. Явились по приказу командования оказать помощь. Это, – он повёл рукой туда, где раздавался вой пылесосов, злобный мяв и удары металла о металл, – наша штурмовая группа. А мы прикрываем, чтобы твари не пробрались на бот.
– С каких пор у «Ийона» вампиры в штурмовой группе? – не поверила Василиса.
Он улыбнулся. Зубы белые-белые, как у всех негров, и ровные, аж завидно.
– Это долгая история.
– Как же она начинается? – Судя по всему, шитанн сами знали, что им делать, и не нуждались ни в подмоге, ни в указаниях. Чем маяться ожиданием, лучше скрасить его разговором.
Десантник облокотился спиной о стену и снова улыбнулся:
– Жил-был адмирал Ррхлу…
История и впрямь вышла долгой. Где-то в отдалённых отсеках гремело, звякало, шумел пылесос. Потом все стихло. Навстречу затопали шаги. Появился вампир, несущий ведро, наполненное растерзанными трупиками шнурогрызок. Василису слегка замутило, когда он поставил его перед ней.
– Принимай, хозяйка!
– Зачем мне… это? – слабо простонала она.
Он пожал плечами.
– Откуда я знаю? Для отчётности.
– Аддарекх, позволь тебе представить капитана «Анакина Скайуокера» Василису Ткаченко, – вмешался Бен. – Капитан Ткаченко, это Аддарекх Кенцца.
Выглядел Аддарекх Кенцца не очень. Облава далась нелегко. Подтянулись его товарищи со своими мухобойками, такие же потрёпанные, усталые.
– Каггер Шшер, Ййу Шшер, Зигленк Арранц, Шшагил Хот, Винк Трагг, – перечислил Бен. – И Мрланк Селдхреди.
Василиса посмотрела на вампиров.
– Всего семь. А их шесть. Что с седьмым?
Бен улыбнулся.
– Мрланк Селдхреди – это кот.
Котенок просочился вперед меж ботинок шитанн, гордо вскинул голову – вот он я! Василиса присела на корточки, погладила встопорщенную после боя шёрстку.
– Хозяйка, – кашлянул Аддарекх. – В смысле, кэп. Расплатиться бы надо.
Ударная группа направилась к боту. Йозеф наблюдал за тем, как шитанн уходят на задание, со смешанным чувством. То, что они хорошо умеют убивать шнурогрызок, одновременно радовало и пугало. Пугало, что судьба пяти кораблей зависит от вампиров. Рано или поздно они отправятся домой, и что тогда? Перенять их тактику невозможно, для этого надо родиться шитанн. Нужно срочно разрабатывать свою. Союзники – вещь хорошая, но нельзя всецело полагаться на союзников. Разорвать союз так же легко, как заключить.
Шитанн шли в бой без брони, и это было странно и непривычно Гржельчику. Защита минимальна: крепкие высокие ботинки из прочной кожи с застёжками-липучками – никаких металлических молний и пряжек. Кожаные перчатки, плотный комбинезон – вот и всё. В священном безумии броня только помешает, сказал Аддарекх, а экзоскелет и сервомоторы, ускоряющие и усиливающие движения, просто ни к чему. Глаза у всех вампиров покрасневшие: сосуды полопались. С «Джона Шепарда» прошло всего несколько часов. Не вредно ли им снова входить в это состояние, а потом опять и опять? Он не спросил у Аддарекха, а сам командир шитанн не скажет. Гордый. К тому же считает себя обязанным. Нет, не скажет. А Йозеф не спросит, потому что всё равно не может позволить им отдых. Слишком дорого время. Время, пока семь кораблей беспомощны, непременно попытается использовать противник.
По крайней мере, теперь они не ограничены в крови. Весь банк «Шепарда» реквизировали, спешно привели наличный состав в порядок, рассовали толстенькие прозрачные пакеты по карманам комбинезонов – аварийный запас. Теперь они не зависят от милости друзей… Йозефу было жутко любопытно, кто же дал Аддарекху свою кровь. Понятное дело, Клара; но кто ещё? Одной женщины изящных форм вампиру не хватило бы, чтобы восстановиться – если только не высосать её до полусмерти.
Бот выпало вести Принцу. Сердечко у капитана не на месте: случись что, координатор ему лично голову оттяпает. Но не держать же стажёра на привязи в тёплом углу! Пусть стажируется. Если не сейчас, то когда? Именно сейчас. Редкий случай: у врага нет ни кораблей, ни орудий. Предстоит не полноценный бой – скорее, охота, облава, да и в ней Фархаду не участвовать. Его дело – довезти вампиров до «Джеймса Кирка» и дождаться, пока закончат.
Поначалу Хелене понравилось в интернате. Догорали последние августовские денёчки, погода стояла ясная и прохладная, и детей по двое-четверо отпускали гулять по городу. Столица была светлой и просторной, там и сям – кафе, аттракционы, дискотеки и голотеатры. Школьники понемногу съезжались – красивые мальчики, такие умные, что аж дух захватывало, и умные девочки, к великой радости Хелены, почти все близорукие и скромно одетые. Мальчиков было явно больше, чем девочек, и Хелена перестала волноваться за своё будущее. Она станет тут звездой первой величины среди всех девятых классов!
Всё так и было. Мальчики обращали на неё пристальное внимание, приглашали на дискотеку, угощали в кафе, неумело целовались и, краснея, лезли ей под одежду. Один, другой, третий… Она могла перепробовать всех и выбрать лучшего. Красавица и модница, дочка настоящего космолётчика – обзавидуйтесь! Девчонки завидовали и тихо шипели из углов.
Настал сентябрь, и началась учёба. Хелене ужасно понравились симпатичные молодые преподаватели, как на подбор, неженатые. Она готова была улыбаться им целый день. Наверняка они умели целоваться лучше мальчиков. Она улыбалась, и они невольно улыбались в ответ. Какая милая, красивая и приветливая девочка!
Час «Х» грянул, когда пришло время первой контрольной. Мальчик, у которого она собиралась списать, обиделся на неё за то, что она строила учителю глазки. Вот гад! Она повернулась к очкастой отличнице, уродина злорадно состроила фигуру из трёх пальцев. Взгляд Хелены заметался по классу.
– Гржельчикова, вы отвлекаетесь, – сделал замечание учитель. – Возьмите свой планшет и стилос и сядьте рядом со мной.
Сесть рядом с ним? Она увидела в этом надежду. Он потрогает её за коленки, а она задерёт юбочку повыше и даст ему потрогать ещё больше. А потом в её планшете сами собой появятся решения. Она сложила свои вещи на учительский стол и изящно опустилась на стульчик, закинув ногу за ногу так, что юбочка заканчивалась гораздо выше колен. Очаровательно улыбнулась, глядя на учителя.
Он и не посмотрел на её стройные ножки. Кивнул на планшет:
– Работайте, Гржельчикова.
Она захлопала ресницами и улыбнулась ещё милее:
– А вы разве мне не поможете?
В классе послышались смешки.
– Тишина! – строго напомнил учитель, и все притихли. – У нас не консультация, Гржельчикова, у нас контрольная. Осознаёте разницу?
– Нет. – Она честно потупила глазки.
Теперь уже хмыкнул сам учитель.
– Работайте, – повторил он. – Работайте самостоятельно.
И отвернулся, оглядывая класс. Он от неё отвернулся! Улыбка сползла с лица Хелены. Она неохотно перевела глаза на условия задач. Может, ей удастся что-то решить? Она умела складывать, вычитать, умножать и делить. На калькуляторе, встроенном в планшет.
Условия задач её добили. Она перечитывала их раз за разом и не находила ни одного знакомого слова. Какие-то последовательности, какие-то функции, какие-то производные… Бог мой, что же делать-то?
Ребята говорили, есть какой-то сайт, где решают задачи. Надо выйти в интернет, найти его, выложить условие – и через десять-двадцать минут появится ответ, бери да скачивай. Пользоваться интернетом во время контрольных запрещено, но некоторым вроде бы удаётся сделать это незаметно. Косясь на учителя, демонстративно не смотревшего на неё, Хелена осторожно нажала на планшете кнопку «wi-fi». Поиск по словам «решение задач» выдал кучу электронных пособий и рекламу услуг репетиторов. Хелена пала духом. Как оптимизировать поиск, она не знала, принялась тупо просматривать ссылки одну за другой. Нужный сайт нашёлся на четвёртой странице. Она торопливо вбила условие одной из задач и стала ждать. Через пять минут вспомнила, что забыла его отправить. Отправила.
Делать было совершенно нечего. Решать другие задачи? Если она даже не понимает, о чём в них говорится? Хелена зашла на сайт модной одежды и разглядывала наряды, пока планшет не пискнул. Она вздрогнула. Не догадалась отключить звук! Это пришёл ответ на её задачу. Она открыла нужное окно, и сердце её сжалось.
«Предложенная задача решения не имеет. Возможно, в условии допущена ошибка».
– Да-а, Гржельчикова, – разочарованно протянул учитель, стоящий за спиной. – Ну вот скажите: если у вас не хватает ума правильно переписать условие, почему вы не воспользовались опцией копирования?
– Потому что она тупая! – с энтузиазмом подсказала очкастая вредина.
Учитель молча покачал головой. Чувствовалось, что он не одобряет форму этого замечания, но с его сутью, в принципе, согласен.
Аддарекх отрезал угол у пакета и, запрокинув голову, позволил струйкам свободно падать в рот. Товарищи, уже поправившие здоровье, терпеливо ждали, пока командир, задержавшийся у капитана, придёт в себя. Мрланк подошёл к кошкочеловеку и потёрся о его ботинок. Пузико у кота округлилось. Шнурогрызки были для него несъедобны, он выслеживал и рвал их не потому, что хотел сожрать, а потому что они – враги. Но капитан распорядился не отказывать бойцу ни в чём. Да на кухне и без приказа рады были побаловать отважного котёнка. Белая шёрстка лоснилась, а мордочка приобрела благостное выражение от несчётного количества сосисок.
Аддарекх опустошил пакет, вытер губы платком и с наслаждением откинулся на спинку кресла. В кают-компании играла приятная музыка. Сквозь запах крови пробивался не менее притягательный запах кофе.
– Налейте мне кто-нибудь этой отравы, – попросил он. И сообщил новость, которую принёс от капитана: – Мы идём к Раю.
Ликование было бурным. Они вернутся на родину – а то уж и не чаяли. Увидятся с родными и любимыми, с друзьями и знакомыми. Встретятся с кетреййи, вспомнят наконец вкус свежей крови и забудут о консервах…
Первым очнулся от восторгов Шшагил.
– С чего это Гржельчик расщедрился? – Он подозрительно сузил и без того узкие глаза.
– Он не расщедрился. – Аддарекх с удовольствием понюхал кофе, зажмурился и отпил. К горечи бодрящего напитка землян он так и не привык. – Один из пострадавших крейсеров – на орбите Рая.
Шшагил хмыкнул.
– Так и знал, что тут какой-то подвох. Он специально оставил его напоследок?
– Может, и специально. – Аддарекх пожал плечами. – Если бы мы зачистили «Дарт Вейдер» первым и свалили на родину, пользуясь оказией, как Гржельчик управлялся бы дальше? – Он подул на кофе и временно отставил горячую чашку. – Но на самом деле в последовательности был определённый расчёт. В первую очередь помогали тем, у кого сохранилась связь, заметили? Прежде всего – спасти тех, кого точно можно спасти. А потом уже искать тех, о ком неизвестно, целы ли ещё. И меж первыми, и меж вторыми маршрут проложен тоже не с помощью генератора случайных чисел, а из соображений экономии энергии. «Дарт Вейдер» оказался последним. С другой стороны, окажись он по логике первым, я не поручусь, что Гржельчик не переставил бы его в конец.
– Шшагил, что за ерунда тебя волнует! – сказал Ййу Шшер. – Подвох, не подвох… Гржельчик мог бы вообще бросить нас на эсминце Ена Пирана, возни меньше. Я ведь не верил, что мы когда-нибудь вернёмся домой. К маме, – мечтательно проговорил он.
Все заулыбались. Ййу молод, даже не женат ещё. Аддарекх о родителях не тосковал – любил их, навещал порой, но давно вырос, пути разошлись. Он скучал по дочкам. Маленькая Арекха ждёт его с подарками, а мать, укладывая её на ночь, рассказывает сказки о приключениях храброго папы, сама не зная, где он, жив ли. Арекха верит, а старшенькие, наверное, понимают, что не всё в жизни так, как в сказках. Волнуются, небось, гадают. Он вернётся, ждать осталось совсем немного.
«Анакин Скайуокер» дрейфовал на орбите вокруг Шшерского Рая. Самое обидное, что вот она, населённая планета – близко, руку протяни, – но добраться до её ремонтных баз никакой возможности. Ускорители лишены электропитания. Можно было бы вызвать помощь с Рая – почему нет? Это их союзнический долг. Но связь не работает. Совсем никакая. Остаётся тупо скользить по орбите и изображать из себя защиту, благо некоторые лазеры пока не умерли. Скоро, наверное, умрут: коварные гадины расползлись по щелям и непрерывно шебуршат, продолжая грызть провода. Выковырять их из укромных мест нереально, выжигать – опасно: мало ли какие ещё кабеля повредятся, не дай Бог, сдохнут системы жизнеобеспечения. Только кусай локти да вздрагивай от шорохов в темноте.
Никто бы не поверил, но капитан военного флота, железная Василиса Ткаченко, с детства до жути боялась тараканов и пауков. Теперь она поняла – и шнурогрызок тоже. Особенно после того, как они сожрали медное кольцо прямо на ней. Она чуть палец не потеряла, кислотные ожоги никак не хотели заживать. Однако хуже всего пришлось идиоту из десанта, который зачем-то зашил себе в член алюминиевые шарики. Почему мужики думают, будто женщинам это нравится? Больные на голову. Теперь парень инвалид не только на голову. Твари в поисках вкусняшек добрались до него, когда он спал. Сейчас он в медблоке в тяжёлом состоянии, и, по всему, больше ему женщин не радовать.
Корабль погружён во тьму. Чудом спасённые от жадных уродцев батарейки приходится экономить. Передвигаться можно либо на ощупь, либо с подсветкой мобильника. У епископа были с собой свечи, но их уже почти извели. Жизнь замерла. Лишь продолжает шуметь вентиляция – Василиса боится перестать слышать этот звук.
Внезапно иной звук вторгся в сознание. Резиновый «чпок», лязг металла, шипение насосов шлюза. Кто-то пристыковался. Знать бы: друзья или враги?
Двери шлюза разъехались, и встречающим с бластерами и парализаторами наизготовку открылась сюрреалистическая картина. Шестеро бойцов шитанн в синих комбинезонах, со слепящими налобными фонарями, в руках – что-то напоминающее стальные мухобойки и пылесосы с длинными трубами. У одного из них на плече – белый скалящийся кот. Не то нашествие из ада, не то охотники за привидениями.
– Вы кто? – тупо спросила Василиса.
Последний, с котом на плече, усмехнулся, обнажая клыки:
– Санэпидстанция. Истребление насекомых заказывали?
Как бы ни было велико изумление Василисы, ситуацию она оценила быстро.
– Вы сможете уничтожить тварей? Тогда добро пожаловать на «Анакин Скайуокер».
Усмешка пропала с лица вампира. Он растерянно оглянулся на товарищей.
– Как «Анакин Скайуокер»? Нас посылали на «Дарт Вейдер».
Василиса звонко засмеялась.
– Это одно и то же, шитанн. Заходите. Работаете бесплатно?
Он опять усмехнулся:
– Бесплатной бывает только приманка в ловушке. Кровь готовьте.
Он опустил кота на пол, и тот, яростно замяукав, помчался куда-то вглубь корабля. Трое шитанн включили свои пылесосы и ринулись в стороны, трое с мухобойками – следом за котом.
Из шлюза неторопливо вышли трое землян в лёгкой броне. На плечах – нашивки «Ийона Тихого», в руках бластеры.
– А вы откуда? – Глаза у Василисы полезли на лоб. Она думала, что «охотники за привидениями» прибыли с Рая.
– С «Ийона», вестимо. – Рослый негр щёлкнул пальцем по своей эмблеме. – Бен Райт, майор десанта. Явились по приказу командования оказать помощь. Это, – он повёл рукой туда, где раздавался вой пылесосов, злобный мяв и удары металла о металл, – наша штурмовая группа. А мы прикрываем, чтобы твари не пробрались на бот.
– С каких пор у «Ийона» вампиры в штурмовой группе? – не поверила Василиса.
Он улыбнулся. Зубы белые-белые, как у всех негров, и ровные, аж завидно.
– Это долгая история.
– Как же она начинается? – Судя по всему, шитанн сами знали, что им делать, и не нуждались ни в подмоге, ни в указаниях. Чем маяться ожиданием, лучше скрасить его разговором.
Десантник облокотился спиной о стену и снова улыбнулся:
– Жил-был адмирал Ррхлу…
История и впрямь вышла долгой. Где-то в отдалённых отсеках гремело, звякало, шумел пылесос. Потом все стихло. Навстречу затопали шаги. Появился вампир, несущий ведро, наполненное растерзанными трупиками шнурогрызок. Василису слегка замутило, когда он поставил его перед ней.
– Принимай, хозяйка!
– Зачем мне… это? – слабо простонала она.
Он пожал плечами.
– Откуда я знаю? Для отчётности.
– Аддарекх, позволь тебе представить капитана «Анакина Скайуокера» Василису Ткаченко, – вмешался Бен. – Капитан Ткаченко, это Аддарекх Кенцца.
Выглядел Аддарекх Кенцца не очень. Облава далась нелегко. Подтянулись его товарищи со своими мухобойками, такие же потрёпанные, усталые.
– Каггер Шшер, Ййу Шшер, Зигленк Арранц, Шшагил Хот, Винк Трагг, – перечислил Бен. – И Мрланк Селдхреди.
Василиса посмотрела на вампиров.
– Всего семь. А их шесть. Что с седьмым?
Бен улыбнулся.
– Мрланк Селдхреди – это кот.
Котенок просочился вперед меж ботинок шитанн, гордо вскинул голову – вот он я! Василиса присела на корточки, погладила встопорщенную после боя шёрстку.
– Хозяйка, – кашлянул Аддарекх. – В смысле, кэп. Расплатиться бы надо.
