Глава I
— Ты уверен в своём решении? — игриво закусив губу, уточнила девушка.
— Да, Элейн, я уверен, — твёрдо ответил мужчина, слегка ухмыляясь. — Моей королеве там очень нравится, — озорно добавил он.
Шахматы всегда были её слабостью — игрой, что пленяет разум, захлёстывает и будит желание победить. Она позволяла смотреть вглубь, просчитывать шаги и давала время оценить противника. Главное — Элейн почти всегда побеждала.
Девушка переставила короля на другую позицию и спокойно ожидала хода противника.
Дамьен был харизматичным и притягательным мужчиной: брюнет с изумрудными глазами, упрямым подбородком и тонкими скулами. Идеальное сочетание.
Их взгляды сталкивались, разжигая напряжение между ними. Элейн задумчиво закусила губу, наслаждаясь ощущениями. Он определённо ей нравился. Её тянуло к нему, как будто одним взглядом он побуждал в ней желание.
Хотя прежде она и не думала, что именно этот мужчина сможет завладеть её вниманием. «Кто-кто, но он?» — пронеслось в голове.
Пройдя весь тот путь, Элейн поняла, что он именно тот, кто ей нужен: властный и чуткий, харизматичный и холодный, спокойный и уравновешенный.
Под его взглядом она пылала. Желала большего. Всегда. Но Элейн умела сдерживать порывы чувств… кроме этого момента. В этот миг она была готова поддаться искушению.
— Шах и мат, — спокойно произнёс мужчина, озорно улыбаясь. Элейн посмотрела ему прямо в глаза и почувствовала, как медленно теряет контроль над собой. В этот раз она готова была проиграть.
Дамьен хищно улыбнулся, наклонившись через весь стол, и томно шепнул ей в губы:
— Ну и где же мой приз, дорогая?
Элейн шумно выдохнула и отодвинулась от него, упираясь в спинку стула. Искра желания гудела в воздухе. Ещё шаг — и она перестанет думать о последствиях.
Но тогда она не знала, чем всё закончится.
Шестью месяцами ранее
Вино игриво плескалось в бокале. Элейн в задумчивости покачивала рукой, поглядывая на ночные огни города. Легонько прикусив губу, она обдумывала события дня. Она и не ожидала, что встретится с Амандой в этой компании.
Среди всех людей Криппс была последним человеком, которого она хотела видеть. Предательство лучшей подруги принесло слишком много боли. Элейн так и не смогла её простить, хотя искренне пыталась.
Резкий звонок телефона заставил её вздрогнуть.
— Элли, — запыхавшийся голос раздался на том конце провода. — Лира… — тихое молчание, — попала в аварию… Я не знаю, что делать, — глухо добавил парень.
Горло словно сдавило спазмом. Дыхание сбилось. Тело пробила мелкая дрожь, а сердце громко забилось. Сделав глубокий вдох, Элейн успокоилась, понимая, что паника сейчас ни к чему.
— Тео, вышли мне адрес больницы. Я сейчас буду, — коротко проговорила она.
Скинув звонок, Элейн мгновенно поднялась с дивана, бросив на него телефон.
Быстрые сборы.
Сообщение на телефоне.
Сигнал такси, которое прибыло.
Пара мгновений — и Элейн уже в машине.
Погружённая в переживания, она не заметила, как добралась до больницы. Выйдя из такси, девушка бросилась к открытым дверям учреждения. Она торопливо подошла к стойке регистрации, желая узнать, где находится её подруга.
В голове пронеслось: «Пускай с ней будет всё хорошо. Господи, пусть она будет жива».
— Где находится Лира Каэлит? — быстро спросила Элейн.
Медсестра окинула её спокойным взглядом и, просмотрев на экран, ответила:
— Отдел реанимации: идите прямо, затем поверните влево, там будет зал ожидания.
Элейн благодарно кивнула и побежала. Поворачивая за угол, она увидела скрюченное тело лучшего друга.
— Тео! — воскликнула она, подбегая. Парень держался руками за голову, спина напряжена, лицо опущено. Он медленно поднял взгляд на подругу. — Что произошло? — осторожно спросила Элейн, присаживаясь рядом.
— Я-я… — растерянно начал он. — Мне позвонили из больницы, сказали, что она попала в аварию. Такси ехало домой, водитель не справился с управлением. Впереди уже были машины, попавшие в такую же ситуацию. Она была пристёгнута, но это не помогло. Мне сообщили, где её найти, — закончил он, опустив взгляд. Даже его смуглое лицо побледнело.
— С ней обязательно всё будет хорошо, — ободряюще погладила она его по спине. — Иди сюда.
— Спасибо, что приехала, Элли, — тихо сказал он, взглянув на неё. Её объятья немного успокаивали. — Мне так страшно, что могу её потерять, — маленькая слеза скатилась по его лицу.
Элейн с грустью осознала, что Тео стал ей настоящей семьей. Он доверяет ей свои самые тяжёлые моменты. Не каждый готов делиться болью. Сила не в том, чтобы казаться сильным, а в том, чтобы признать, что нужна помощь. Они шагнули за черту доверия — туда, где стираются границы — к линии, за которой все грани стираются. Рубеж, который не каждый может пройти с кем-то.
— Тео, ты бы сделал то же самое для меня, — тихо сказала она, крепче обнимая его. — Ты и Лира — моя семья. Куда вы, туда и я.
Элейн должна быть сильной. За них двоих. «Кто-то должен сохранять спокойствие», — прозвучал внутренний голос. Напряжение сосредоточилось в висках, отдаваясь головной болью. Ужасный запах медикаментов врезался в нос.
Нет, она не готова потерять близких. Не теперь, когда они есть.
Вспомнился момент, как они с Лирой приехали к ней, когда у неё накатывала тревога и она была близка к панической атаке. Они тогда остались ночевать у неё, а Лира сделала своё самое вкусное какао. Уют, который они ей подарили, помнился до сих пор как приятное послевкусие.
Сердце гулко билось в груди, возвращая в реальность. Она моргнула, проясняя взгляд. «Соберись! Ты нужна Теo», — сказала себе, встряхивая головой.
— Тео, я рядом, — тихо сказала Элейн, взяв его за руку. — Лира сильная, она обязательно выживет, — уверенно добавила, поглаживая его по руке. «Она должна», — пронеслось в голове. Тревожность комом подкатила к горлу, но брюнетка упорно отталкивала от себя все мрачные мысли, надеясь на лучшее.
* * *
Несколько часов длились словно вечность. Ожидание убивает надежды. Операция шла уже третий час, но врачи всё ещё не вышли.
Нервы на пределе.
Элейн встала со стула и начала ходить взад-вперёд, пытаясь успокоиться.
Сердце гулко отзывалось в груди, будто отбивая ритм её тревоги. Запах медикаментов раздражал, свет ярко отражался в коридоре, только нагнетая тревогу.
— Почему так долго? — прошептала она себе.
Двери реанимации распахнулись. В коридор вышел врач. Элейн быстро подошла к нему.
— Ну что там? — спросил Тео, с надеждой глядя на женщину.
Он столкнулся с холодным взглядом доктора и побледнел. Увидев выражение лица друга, Элейн мгновенно оказалось рядом, стискивая его руку. Они готовились к худшему.
Но, вопреки их ожиданиям, врач легко улыбнулась и проговорила:
— Опасность миновала.
Глава II
Последние дни тянулись как сквозь плотный туман. Они с Тео менялись сменами в больнице и молча ожидали, когда Лира очнётся. Врачи говорили о небольшом кровоизлиянии в мозг, но, по их мнению, удалось быстро всё стабилизировать.
Элейн молча смотрела в окно, где красовались высокие здания. Мысли плавно перетекали одна в другую, заполняя голову беспокойными и нелепыми переживаниями.
На стене соседнего учреждения сияла реклама с моделью нижнего белья. Девушка покусывала карандаш, пытаясь упорядочить мысли. Элейн всегда так делала, когда хотела сосредоточиться на чём-то важном — привычка с детства. Никак не могла себя отучить.
«Итак, Аманда управляет целой компанией… — рассуждала девушка. - Наш отдел с ней никак не связан, так что, по идее, мы не должны пересечься, — подытожила. — Но как же я могу работать здесь, зная, что я могу с ней увидеться в любой момент?» — продолжала размышления.
Напряжённые мысли давили на голову. Боль медленно расползалась по вискам, глухо пульсируя. Элейн совсем не хотелось думать об этой особе, но, к сожалению, жизнь решила сыграть с ней злую шутку.
Аманда Криппс — худшее, что случалось в её жизни. Подруга, что отняла первую любовь и предала её. Она так и не поняла, почему девушка так поступила.
Элейн казалось, что они были хорошими друзьями. Она всегда была рада помочь Аманде и безмерно ей благодарна за то, что подруга всегда её защищала от нападок в школе.
Но тот случай изменил всё.
Девушка до сих пор помнила застывшее от удовлетворения лицо Аманды на парте с её возлюбленным. Раньше оно могло сниться ей в кошмарах, чуть ли не доводя девушку до панической атаки. Иногда удавалось совладать с собой, а иногда нет.
Учитель Кингсли был её первой и сильной любовью. Элейн любила тайно наблюдать за ним, когда он преподавал, проходя мимо его класса. Ей нравилось в нём всё: точёные движения рук, пухлые полные губы и тёплый приятный взгляд серых глаз. Его блондинистые волосы всегда были идеально уложены в причёску. У девушки часто появлялось желание слегка взъерошить их.
В момент, когда Элейн решила наконец-то признаться в своей давней влюблённости преподавателю, она увидела, как Аманда занималась любовью с ним на задней парте в классе. Она и сейчас помнила этот горький вкус предательства.
Самое удивительное и странное одновременно то, что Элейн рассказала подруге о том, что собирается сделать. Аманда подзадоривала и поторапливала, чтобы та осуществила задуманное как можно скорее.
Элейн до сих пор не понимала, почему она так поступила. Криппс была единственной и, как ей казалось, настоящей подругой. Они делили вместе невзгоды и проживали самые счастливые моменты школьной жизни. Но, видимо, это было исключительно для Солберг.
Девушка со злостью сжала карандаш в руках, возвращая себя в реальность. Воспоминания до сих пор резали по её сердцу раз за разом, вынимая внутренности и душу.
Элейн решила пройтись по кабинету, чтобы снять напряжение.
— Почему здесь именно ты? — тихо спросила в пустоту, продолжая думать о бывшей подруге.
Она рассматривала здания за окном: холодные, жестокие и такие одинокие. Безэмоциональность проскальзывала даже сквозь плотное прозрачное стекло.
Поёжившись от мыслей, девушка услышала, как звонит телефон.
— Привет. Как Лира? — тихо поинтересовалась Элейн, слегка присаживаясь на стол и продолжая смотреть в окно.
— Ещё не очнулась, — глухо ответил Тео.
— Я с тобой… — искренне ответила девушка. Сердце сжалось от досады и переживаний. — Она обязательно очнётся, вот увидишь, — тихо добавила.
— Элейн… спасибо, — таким же тоном, как и прежде, проговорил друг.
— Мы семья, Тео. Ты можешь положиться на меня, — успокаивающе проговорила Элейн, и быстрая слеза покатилась по лицу. Стирая на ходу её ладонью, девушка ободряюще улыбнулась, пытаясь успокоить скорее себя, чем Тео.
— Спасибо, — ещё раз произнёс друг и сбросил вызов.
Элейн молча отложила телефон на стол и снова обратила взор к окну. Холодный ветер кружил листья внизу улицы. Так и казалось, что он гуляет не только там, но и внутри самой девушки.
Тряхнув головой, Элейн сделала вдох-выдох и снова вернулась к столу, возобновляя свою работу. Из-за навязчивых мыслей и размышлений брюнетка никак не могла сосредоточиться на новом проекте. Мысли всё уходили к тому, что девушка увидела Криппс и осмысливала её роль в компании. И как бы ей ни хотелось, чтобы всё это было кошмарным сном, увы, это была её реальность.
Послышался стук в дверь.
— Войдите, — спокойно произнесла Элейн и подняла взгляд на входящего. В проём быстро скользнула миниатюрная девушка с планшетом в руках. Правильные черты лица оттеняли её и без того худое лицо, а чёрные волосы выделялись на фоне бледной кожи. Иногда казалось, что она создана из фарфора.
— Мисс Элейн, вам звонили сегодня и спрашивали, актуальна ли встреча в Solutions Power?
— Да, подтверди, — помощница кивнула и быстро ретировалась из кабинета.
Минди про себя отметила, что её начальница сегодня довольно странная: достаточно отрешённая и слишком спокойная. Молча хмыкнув себе под нос, она пошла в сторону рабочего места.
Элейн посмотрела на бумаги перед собой и, громко вздохнув, вернула к ним внимание. Откладывая в сторону чистый лист, она взяла контракт и чертежи, с которыми ей нужно было ознакомиться.
Через пару минут снова послышался стук в дверь. Элейн коротко ответила согласием, и в кабинет зашла Минди с ароматным карамельным кофе на овсяном молоке — любимым напитком Элейн. Она поставила стаканчик на стол.
— Ваш кофе, — пауза, — взбодритесь, мисс Элейн, — дружелюбно улыбаясь, произнесла девушка.
Элейн благодарно кивнула и ответила ей тем же, протянув руку к чашке чёрного цвета с золотой каёмкой. Пригубив тёплый напиток, девушка вернулась к изучению документов. Она подчеркнула карандашом основные моменты, которые ей важно будет обсудить с клиентом.
Встреча была назначена на завтра, на десять утра, и Элейн планировала ещё успеть закончить всё сегодня.
* * *
За окном уже совсем стемнело. Элейн всё ещё сидела в кабинете, разбираясь во всех данных. Ознакомившись с контрактом, она выписала в блокнот все интересующие её моменты и с облегчением вздохнула.
— Наконец-то закончила, — вслух проговорила Элейн, радостно улыбаясь самой себе. «Я сегодня хорошо потрудилась», — похвалила себя девушка. Быстро прикинув, что ей необходимо будет ещё сделать дома, девушка захлопнула блокнот и встала со своего кресла.
Надев ярко-красное пальто, девушка взяла сумочку с телефоном и поспешила на выход. В её планах ещё было посетить зоомагазин, чтобы купить Монро, любимому питомцу, корм и какие-нибудь вкусности. А потом поехать в больницу и подменить Тео.
Прошло уже несколько дней с момента, как Лира попала в аварию. Но девушка до сих пор не пришла в себя. Осложнений не было, но всё же они с Тео переживали о ней. Врачи не могли понять, в чём дело, и только разводили руками. Элейн пыталась успокоить и как-то помочь снизить тревожность Тео, хотя сама судорожно сжимала пальцы, пытаясь унять появляющееся напряжение.
Оперативно миновав коридор с лифтом, девушка почти дошла до выхода из здания, когда услышала до боли знакомый голос.
Во рту резко пересохло, а пальцы непроизвольно сжались от злости. Она стиснула зубы так, что свело челюсть. Сделав глубокий вдох-выдох, она повернулась к говорящей.
— Элейн? — неуверенно спросил тонкий женский голос.
Криппс ни капли не изменилась: голубые яркие глаза, светлый оттенок волос и слегка бледная кожа. Скулы стали ещё тоньше, а губы стали уже. Платье оттенка бирюзы идеально подчёркивало её точёную фигуру и талию.
— Здравствуй, Аманда.
Криппс стояла всего в нескольких шагах. И прошлое — снова здесь.
Глава III
Элейн молча сжала челюсти, оценивая бывшую подругу. Злость распирала всё её естество, рвала когтями нутро, умоляя выпустить её. Взгляд был спокойным отстранённым.
— Давно не виделись! — улыбаясь, произнесла блондинка, раскидывая руки в стороны, будто приглашая её в объятия.
Элейн не двинулась с места. Собеседница сама приблизилась к ней и обняла, но брюнетка не потянулась к ней. Разрешила так сделать, оставаясь неподвижной.
«Хочет поиграть? Хорошо, давай поиграем».
Ярость кипела, но Элейн хорошо научилась владеть эмоциями. Холодная расчётливость запустила цикл мыслей, просчитывая все возможные выходы из ситуации.
