Часть I
Глава I
Первое появление монстров в Вельталле, словно темная туча, накрыло все три королевства. Короли, облеченные властью и ответственностью, отреагировали так, как диктовала им традиция: они посылали навстречу угрозе самые многочисленные и хорошо вооруженные армии. Но сражения с тварями из иного мира оборачивались чудовищными трагедиями.
И тогда ответная сила родилась не в дворцовых залах, а на пепелищах сожженных деревень, в трактирах, где собирались отчаявшиеся люди, и в сердцах тех, кому нечего было терять. По всем королевствам стали возникать клубы охотников на монстров. Вначале это были стихийные братства, куда входил любой, кто жаждал дать отпор монстрам или отомстить за погубленную семью. Это были кузнецы, потерявшие свой дом, дочери фермеров, видевшие, как чудовища разрывают их скот, и немногие уцелевшие солдаты, познавшие горький вкус поражения и вынесшие из него свои суровые уроки.
Их первые вылазки были отчаянными и часто неудачными, но они учились. Ценой крови и потерь они постигали повадки тварей, их слабости и страхи. И вскоре удача улыбнулась им. Парочка операций, проведенных этими отчаянными наемниками, увенчалась оглушительным успехом. Эти победы принесли клубам невиданную ранее огласку. Слухи о людях, способных одолеть ужас извне, разнеслись по всем уголкам трех королевств.
Именно с этого момента все изменилось. Стихийное движение стало превращаться в элитный институт. В клубы хлынул поток желающих, и чтобы отделить мастеров от искателей легкой славы, был введен суровый отбор. Старые охотники разработали целый свод испытаний – проверку на силу, ловкость, знание повадок тварей и, самое главное, на силу духа.
Охотники очень быстро стали пользоваться огромным спросом. Их нанимали простые люди, желавшие защитить свои дома и поля от набегов тварей. За большие деньги их нанимали купцы для охраны караванов на опасных маршрутах. Но самый серьезный заказчик нашелся в лице королей, которые, наконец, увидели в них эффективный инструмент. Монархи стали заключать с отрядами масштабные контракты по зачистке целых областей от монстров.
Наша история начинается тогда, когда молодой, но уже опытный охотник Нуссбел получил вместе со своей командой приглашение от самого короля Тумреса, правившего в королевстве Кэнол. Нуссбел еще с детства с упоением слушал рассказы отца, который сам был охотником, о битвах с монстрами. Для маленького мальчика эти истории были наполнены не страхом, а героизмом. Он засыпал с мечтой не о принцессах, а о том, как однажды сам встанет на пути чудовища, чтобы спасти целое королевство. Эта мечта вела его сквозь все испытания на пути к званию охотника. Там, где другие видели непреодолимые преграды, Нуссбел видел лишь ступени к своей цели. Позже, собрав команду таких же одержимых и умелых бойцов, он прошел через огонь и воду, выполняя один заказ сложнее другого.
И вот теперь у него в руках лежал тот самый знак высшего доверия – приглашение от самого монарха. Даже в своих самых смелых фантазиях он не мог представить, что настанет день, когда гонец от короля Тумреса будет лично искать его, Нуссбела, по всем тавернам Вельталла.
И вот наш главный герой уже сидит в зале ожидания, главного замка королевства. Этот момент для него поистине волнительный, ведь до этого он не получал заказов от столь важных персон. Но волновался не только Нуссбел, вся его команда была как на иголках, вся, кроме одного ее участника – Фригиуса.
Фригиус принадлежал к тому самому первому, легендарному поколению охотников, тем, кто выживал не по учебникам, а по зову инстинкта. Когда волна нашествий пошла на спад, и мир будто бы вздохнул с облегчением, он, уставший от бесконечной крови, сложил оружие. Он обменял клинок на плуг, а плащ охотника – на простую одежду земледельца, найдя тихое счастье в семье и маленьком домике на самой окраине королевства, где о монстрах, казалось, забыли навсегда.
Однажды, возвращаясь с рынка с гостинцами для жены и дочерей, он почуял неестественную, звенящую тишину вокруг своего жилья. Его никто не встречал. Холодная пустота сжала сердце, заставив бросить телегу и бежать к дому. Он опоздал. Ужасная картина, запечатлевшаяся в его сознании навсегда: разорванные тела самых дорогих ему людей лежали прямо на пороге, у самой двери, которую он когда-то собственноручно мастерил, чтобы оградить их от любой опасности.
После этого Фригиус исчез. Надолго. Он ушел в глухие чащи, в дикие земли, ища утешения лишь в молчании и собственной ярости. А когда снова появился в стенах гильдии – это был уже другой человек. Тень прежнего охотника. Он примкнул к набирающей известность команде Нуссбела, и хотя формально все в ней были равны, Фригиус безоговорочно стал ее негласным лидером, живой легендой и холодным, расчетливым разумом отряда. Не многословный воин, который имел лишь одну цель, отомстить за смерть своей семьи. Он поклонялся богу ярости Имриту, не принимая других богов, считая их не достойными небесного чистилища. Сейчас Фригиус спокойно стоял в углу и ожидал приема у короля. Пока оставим его мирно ожидать и познакомимся с другими членами команды.
Того парня, что нервно ходил по приемной короля взад вперед звали Дульгар. Он был лучшим другом Нуссбела с тех самых пор, как они, будучи сорванцами, вместе бегали по одним и тем же улицам и вместе получали свои первые синяки. Их дружба прошла через все: общую школьную скамью, первые драки и, конечно, мечту стать охотниками.
Несмотря на все уговоры и мольбы своих родителей, видевших в нем будущего ученого или придворного писца, Дульгар без раздумий последовал за Нуссбелом. Его оружием была не сталь, а магия. Он был магическим щитом и огненным кулаком их команды. Некоторые сложные заклинания давались ему с огромным трудом, заставляя ночами просиживать над древними фолиантами, но его упорство не знало границ. Он фанатично оттачивал каждое движение, каждую руну, стремясь к недостижимому для многих совершенству.
Его страсть к знаниям не ограничивалась магией. Дульгар в совершенстве владел всеми языками народов Вельталла. Это был не просто талант – это был его ключ. Ключ к пониманию древних манускриптов, к общению с магами из других земель и, в конечном счете, к новым, неизведанным заклинаниям, которые он жадно собирал по крупицам.
В отличие от Фригиуса, чья вера была подобна закаленному клинку, вера Дульгара была широкой и миролюбивой. Он был преданным послушником Ходжии, бога магии и знаний, но с глубочайшим уважением относился к вере своих товарищей. Он видел в разнообразии божественных путей разные грани одного огромного знания, которое он стремился постичь. И сейчас, переминаясь с ноги на ногу, он мысленно повторял заклинания защиты и пытался угадать, какой язык – а значит, и какая магия – может потребоваться им при дворе короля Тумреса.
Стоит сказать, что именно присутствие Аркейты заставляло Дульгара нервно шагать по комнате взад-вперед чуть быстрее. Он был влюблен в лучницу команды, и это чувство было для него сложнее любого магического трактата. Его ум, привыкший анализировать и систематизировать, беспомощно буксовал, пытаясь понять, что именно в ней его так неудержимо влечет. То ли это была ее грация и смертоносная точность, то ли загадка, которой она была окружена. Он отчаянно хотел разобраться в этом, но даже приблизиться к ответу не мог, ведь он не знал самого главного – чувствует ли она что-то в ответ.
А узнать это было невозможно. Никто в команде не мог похвастаться, что знает, что творится у нее в голове. Аркейта была единственной, кто полностью скрыл свое прошлое. Она пришла в гильдию без истории, без имени, без причины. Ее взяли за один-единственный, но неоспоримый навык: она была и оставалась лучшим лучником во всех трех королевствах. Ее стрелы находили цель там, где другие не видели даже просвета в тумане, и решали исход схватки еще до того, как остальные обнажали клинки.
Вся известная о ней информация умещалась в один тревожный факт: она яростно отвергла бога милосердия Кордия и обратилась к темному покровителю лжецов и интриганов – Мендаксу. Этот мрачный и странный выбор поначалу настораживал команду, заставляя задуматься, можно ли доверять той, чьим небесным покровителем был сам обман. Но недели, проведенные в совместных походах и сражениях, сплотили их крепче любых клятв. Они научились доверять не ее богу, а ей самой – ее стреле, прикрывающей спину, ее зоркому глазу в дозоре и ее молчаливой, но несгибаемой воле. Теперь ее вера была просто еще одной гранью ее загадочности, которую все приняли как данность.
Вдруг мертвую тишину нарушила, внезапно распахнувшаяся скрипящая дверь, которая вела в покои короля Тумреса. Нуссбел вошел в эту комнату и остальные последовали за ним.
Глава II
Войдя в просторную приемную короля Тумреса, Нуссбел едва не отшатнулся от внезапной волны гула голосов. Он привык к тому, что тронный зал Кэнола редко пустует, но сегодня здесь царила откровенная давка, больше похожая на рыночную площадь в час пик, чем на королевские покои.
Знатные лорды и советники в расшитых золотом одеждах теснились кучками, их обычно надменные лица были искажены тревогой, а голоса, сбившись в единый гул, звучали пронзительно и испуганно. Это была не обычная аудиенция – это была массовая истерия, всеобщая паника, когда каждый в этом зале отчаянно нуждался в помощи Тумреса.
И среди этой разномастной и встревоженной знати, Нуссбел с изумлением узнал одну фигуру. Высокий, прямой как копье, с сединой в волосах и шрамом через левую бровь – это был король Делисет из Годлэда. Его знали все, даже те, кто никогда не пересекал границ его владений. В первые, самые темные дни, когда остальные правители в страхе заперлись за толстыми стенами своих замков, уповая лишь на их неприступность, именно Делисет осмелился выйти за ворота. Именно он начал собирать армию и своим примером, своей несгибаемой волей убедил остальных королей, что прятаться – путь в никуда. Он был живой легендой, человеком с сердцем льва, готовым пожертвовать всем ради процветания своих земель.
И вид его здесь, в самой гуще этой испуганной толпы, заставил кровь Нуссбела похолодеть.
«Неужели все настолько плохо? Если такой человек, как Делисет, ищет помощи здесь…»
Он должен был выяснить, что происходит.
Направившись сквозь толпу к королю-воину, Нуссбел пару раз окликнул его, но тот, погруженный в мрачные размышления, уставившись взглядом в каменную плиту пола, не услышал его. Лишь подойдя почти вплотную, Нуссбел преградил ему путь и, собравшись с духом, совершил почтительный, но твердый поклон.
– Ваше Величество. Простите за бесцеремонность. Я Нуссбел, предводитель отряда охотников. Для меня великая честь видеть вас здесь, но… позвольте поинтересоваться, что привело вас в Кэнол? Что-то случилось?
– Рад тебя видеть. Пришел как раз вовремя, - Делисет игнорировал расспросы парня. – А, ты разве не с друзьями?
Нуссбел, найдя взглядом своим товарищей, указал на них.
Делисет хотел спросить еще о чем-то, но его прервал король Тумрес.
– Нуссбел! - раздался властный и узнаваемый голос, разрезавший гул толпы. Это был король Тумрес, заметивший прибывших охотников. Его взгляд, тяжелый и уставший, скользнул по Делисету и остановился на предводителе отряда. – Подойди.
Без лишних слов Тумрес взмахнул рукой, и его стража мягко, но настойчиво начала выпроваживать из зала знатных господ. Те, недовольно бормоча, но, не осмеливаясь перечить, покидали помещение. Вскоре в просторной комнате остались лишь охотники, два короля и пара ближайших советников Тумреса, чьи лица были бледны и серьезны.
Тумрес подозвал группу к своему трону.
– Я благодарен вам за то, что вы откликнулись на мое приглашение, - его голос звучал спокойно, но в глубине глаз плескалась тревога.
– Не стоит благодарности, ваше величество. Мы всегда рады помочь короне, - почтительно, с легким поклоном, отрапортовал Дульгар, выступая вперед.
Обменявшись короткими любезностями, Тумрес перешел к сути.
- Я пригласил вас сюда не просто так. Мне сообщили, что вы лучший отряд охотников, справляющийся с заданиями с необычайной легкостью. Поэтому я и выбрал вас. Совсем недавно я был у Оракула. И он рассказал мне дурные вести. Пожалуй, лучше него, вам никто не расскажет, что нас ждет.
По едва заметному кивку короля из тени за колонной вышел Оракул – хрупкий, древний старец с молочно-белыми, ничего не видящими глазами. Его голос, сухой и шелестящий, как осенние листья, заполнил зал, повествуя о грядущем кошмаре.
Пророчество было ужасающим: грядет последняя битва богов. Они схлестнутся друг с другом в яростной схватке, и победитель станет главным и единственным богом. Этой битвы допустить нельзя, потому что она повлечет за собой масштабные катаклизмы: ураганы сорвут крыши с городов, цунами смоют берега, а огненные реки хлынут из разверзшихся вулканов.
Чтобы предотвратить апокалипсис, нужно сделать невозможное – добраться до богов и остановить их. Попасть к ним можно только через портал, находящийся в подземельях одинокой горы Лацепс. Как раз из этого портала и выходят все чудовища, которых боги отправляют людям за их неповиновение.
Отряд охотников должен добраться до этого портала, затем через него попасть в небесное чистилище, к богам. Никто и никогда не делал ничего подобного. Это путешествие в один конец, с призрачной надеждой на успех. Надеждой на эту команду.
После своего рассказа Оракул поспешно удалился.
Тумрес выдохнул. Он пообещал охотникам за выполнение этого задания несметные богатства, земли и вечную славу. Но его голос дрогнул, когда он спросил:
– Готовы ли вы… бросить вызов самим богам?
Группа охотников отошла в сторону, чтобы посовещаться. Конечно, каждый из них дорожил своей жизнью, но все они слышали Оракула. Решение было единогласным и молчаливым. Они согласились.
Облегчение мелькнуло на лице Тумреса.
– Берите лучшее снаряжение из моих арсеналов. Все, что нужно.
Тут же шаг вперед сделал Делисет. В его руках был меч в простых ножнах. Но когда он обнажил клинок, воздух зазвенел от скрытой мощи.
– Это Слеиум, - голос короля-воина гремел торжественно. – Говорят, когда боги прокляли своего брата-обманщика Мендакса, он выковал этот клинок из своей ярости и обиды и подарил его людям. В надежде, что однажды он поразит одного из его братьев. Возьмите его. Он поможет вам проложить путь к Лацепсу.
Нуссбел, чувствуя тяжесть не только оружия, но и возложенной на него судьбы, принял дар.
– Мы не подведем, - коротко кивнул он обоим королям. И без лишних слов развернулся, выводя свою команду из зала навстречу самой невероятной миссии в истории человечества.
Глава III
После королевского приема команда решила собраться в городской таверне в вечернее время. Они уселись, как всегда, за своим дальним угловым столом, который, казалось, сама судьба хранила для них. Однако на сей раз за ним не звучал беззаботный смех, не звенели кружки с пивом – царила напряженная, почти осязаемая тишина, нарушаемая лишь глухими ударами кулака о дерево столешницы и сдержанными репликами. Наши герои не веселились. Их мысли были полностью захвачены и поглощены грядущим заданием.
