Похоже, эльф провел меня какой-то тайной тропой, потому как к лестнице я шла мимо каменных опор променада, а поднявшись наверх, оказалась в тылу у ожидавшей моего прибытия с моря делегации.
- Она опаздывает! Это возмутительно! - чуть картаво выговорила одна из дорого одетых эльфиек, взиравших на морскую гладь с причала.
- Люди необязательны… - гораздо спокойнее монотонно ответила ей другая, полноватая и низенькая.
- Не удивлюсь, если она совсем не прибудет, - фыркнула третья, юная златовласая красотка.
- И окажется, что ее съел какой-то морской монстр, - вставила самая величественная из собравшихся эльфийка с золотым венцом на голове, скорее всего, именно она была эльфийской Владычицей. - Хотя если она отплывала из Нгави, то в этом ничего удивительного не будет.
Все окружающие ее женщины засмеялись, хотя мне эта фраза ничуть не показалась забавной.
- Спасибо за беспокойство, но со мной все в полном порядке! - сказала я.
Видимо, голос мой для эльфиек был равен грому среди ясного неба. Одна из них подпрыгнула, двое вздрогнули от неожиданности, а вот Владычице и полноватой надо отдать должное: никак не выдали удивления, только обернулись вместе со всеми, да изогнули недоуменно брови.
- Морские чудовищам сегодня буду обедать парусиной и деревом, потому как ладья, на которой я сюда добиралась все таки пошла ко дну, что прискорбно, но не смертельно, - так легко сообщила я, будто и нападение чудищ, и ушедшее под воду судно - это пустяк чистой воды. О том, что и чудища никакие не нападали, я конечно, говорить не стала. Сама не понимала, что произошло. Разбираться надо. Не хватало бы еще эльфийскую знать в это вмешивать.
- Добро пожаловать в Элта Ранил, столицу эльфийских земель, ментерия Малика, - гордо произнесла женщина, чью голову украшал золотой венец. - Я - Владычица Ниэретела, а это матери первых четырех домов моего королевства.
- Рада быть здесь, - приветствовала Властительницу и самых знатных эльфиек легким кивком головы. - Да пусть ваши земли вечно освещают звезды Итины.
Владычица улыбнулась, кажется ей понравилось то, что я произнесла традиционное эльфийское пожелание.
- Это небольшой дар от Великого ковена, - протянула ей ларец с заколкой и только теперь сообразила, что все еще держу книгу с описаниями обычаев эльфов в руках. Куда ж ее деть-то? Постаралась как бы невзначай запихнуть ее в карман, вшитый в платье, благо он был объемным, а книжонка - маленькой.
- Сожалею, что ваш транспорт не пережил путешествие, - принимая у меня ларец, сказала Владычица Ниэритела. Не думаю, что ее сочувствие можно считать искренним, скорее выразить его было необходимо по правилам этикета. - Мы предоставим вам один из наших кораблей для возвращения в Нгави. Но это позже, сейчас прошу вас следовать за мной.
Вшестером - я, четыре эльфийки и Владычица - двинулись от причала к выходу в город, который светился огнями в закатных сумерках, бросал тени с одного изящного здания на другое, разбегался дорожками, каждая из которых вела ко дворцу, стоявшему на возвышенности.
Пока шли, украдкой разглядывала Владычицу. Она была не молода, но и не стара, я бы дала ей лет пятьдесят по людскому сроку, но жизненный путь эльфов, как и магически одаренных, гораздо длиннее простых людей. Так что, сказать наверняка, сколько весен прожила Владычица я не могла. Однако, власть оставила отпечаток и на ее фигуре, и на ее лице. Вся она была такая гордая, надменная и, хм-м, даже не знаю, как сказать, холодно-металлическая. Уверена, одного взгляда на нее многим хватало для того, чтобы ощутить себя ничтожеством. Но меня не слишком проняло. В Обители каждая преподавательница почти такая, да и половина адепток, чего уж греха таить.
В пятидесяти метрах я заметила эльфийских мужчин, облаченных в форму стражников. Похоже, они тут периметр охраняли, не пуская никого лишнего на причал.
- Ландириил, - остановившись, произнесла Владычица.
К ней тут же подскочил мужчина примерно ее возраста, по выправке и виду формы, похоже, командир стражников. Он низко поклонился и так, не поднимая головы, замер возле Ниэрителы.
- Вечером зайдешь ко мне, объяснишь, почему ментерию Малику к нам никто не сопровождал, - ее голос был полон угрозы.
Уверена, она хотела сказать другое, что-то вроде: “Как ментерии Малике удалось явиться никем не замеченной?”
- Да, Владычица! - отозвался эльф.
А я заметила, что его ладони задрожали. Неужели его ждет наказание? Из-за меня? Я бы сказала, что ни этот мужчина, ни его подчиненные не виноваты, что меня провел один из их народа, который, очевидно, тут все тропы вдоль и поперек знает, но мой спаситель просил о нем не говорить. И я промолчала.
Во дворец нас везли красивые экипажи, запряженные белоснежными лошадьми. При этом Владычица ехала одна впереди, я тоже одна, следом за ней, остальные четыре дамы вместе, в третьей колеснице. Я надеялась, что по прибытию меня сразу познакомят с женихом, но нет, сперва пригласили на ужин.
За едой прислуживали нам исключительно мужчины, и надо сказать, сплошь красавцы. Разговоры были светские, о природе, о погоде, никакой политики или чего-то подобного. К десерту я уже готова была спросить, когда же мне наконец представят того, кто должен будет связать со мной жизнь, но заговорила Владычица.
- Завтра на рассвете вы сможете встретиться с женихами, - сообщила она.
- С женихами? - удивилась я. - Их несколько?
- Разумеется, - кивнула Ниэритела. - Их ровно два десятка. По двое от каждого из домов моего королевства. Только лучшие представители для ментерии, присланной к нам Великим ковеном!
Нервно сглотнула. Она сказала два десятка? Серьезно? Да быть такого не может! Я, конечно, ведьма, и эльфы могли слышать, что у некоторых ведьм по пять-шесть мужей. Но не двадцать же! Это… Это… Это же уму непостижимо! Я действительно должна буду забрать их всех?
- Двадцать? - аккуратно начала я, с трудом удерживая нейтральное выражения лица, изо всех сил стараясь подавить нарастающие внутри панику и протест. - Вы не находите, что это слишко… хм… излишне щедро с вашей стороны?
Эльфийки переглянулись, взгляды были весьма говорящие. Полноватая будто бы прокричала: “Я же говорила!” Да уж, бесподобное владение мимикой!
- Любая женщина имеет право выбрать себе мужчину по вкусу, - ответила Владычица. - Ваш и так ограничен необходимостью взять в мужья представителя нашего народа. Мы думали предоставить вам право выбрать любого из неженатых мужчин, проживающих на моих землях, но решили облегчить задачу, самостоятельно отобрав достойнейших. Я немного удивлена, что выбор одного из двадцати кажется вам слишком обширным.
У меня камень с души свалился. Выбор! Одного из двадцати! Всех забирать не надо! Великие стихии, еще бы мне не хватало такой оравы. Это же целая армия эльфов была!
- Благодарю за вас за оказанную честь, - сказала я, тем самым давая понять, что хочу завершить разговор на данную тему.
Владычица меня поняла и больше о женихах не говорила. Мне наконец представили присутствовавших дам и выразили надежду, что я не откажусь соблюдать свадебные традиции эльфов. Заверила, что подобное проблемой не будет, а сама клятвенно пообещала себе прочесть от корки до корки выданную ментерией Данилантой книжонку. Кое-что об их обычаях я знала, но все эти знания были поверхностными, в большей мере касались экономики и политики государства, не внутреннего устройства.
После завершения трапезы меня проводили в выделенные покои. Те были весьма просторными и до пафосности шикарными. Прислуживающие мужчины (надо сказать, я тут ни одной женщины-служанки не увидела) принесли мне чистое платье и спальный комплект, сообщив, что это подарок от Владычицы, который она передала вместе с сожалениями по поводу потери моего судна.
Как только осталась одна, тут же упала на кровать, вытащила из кармана книжку. Вот только прочитать что-то было весьма проблематично. Хоть я и просушила листы магией еще тогда, когда сушила себя, они слиплись, текст местами размылся, буквы кое-где пошли подтеками. Да еще и текст был набран поверх стертого старого, судя по всему рукописного. Делали так одно время в наших краях, когда с бумагой была сильная напряженка. Теперь остатки написанного изначально проступили, перекрывая или заменяя смытый морской водой новый.
Я постаралась разыскать хоть какой-то читаемый кусочек, в которой говорилось бы о традициях заключения брака. Наконец найдя, постаралась углубиться в чтение. Разобрать написанное было сложно еще и потому, что глаза слипались, тело требовало отдыха, даже магия бунтовала внутри, желая покоя. Событий оказалось слишком много для одного дня. В итоге, смогла прочесть только несколько абзацев, где говорилось, что выбрав себе жениха, женщина забирает его на три месяца к себе, после чего может вернуть, если он ее не устроит. А потом…
Бух! - книжка шлепнулась мне прямо на лицо. Я уснула и выронила ее! Н-да… Пришлось признать, что что-то читать дальше выше моих сил. Полусонная стащила с себя платье уже пожалев, что отказалась от помощи мужчин-слуг. Они ведь предлагали и ванну наполнить, и помочь раздеться, а я застеснялась, глупая. Ну как же, мужчины же! Едва снова приняла горизонтальное положение, и сразу заснула.
Робкий стук в дверь заставил недовольно простонать. Я же только легла, день был изматывающий, чуть не погибла, чуть с ума не сошла, решив, что мне двадцать мужей втюхивают, а теперь поспать не дают. Решила не отвечать, авось отстанут и зайдут попозже.
Но стук повторился. Открыла глаза. За окном вместо ожидаемых звезд всходило солнце. Великие стихии, уже утро! Куда ночь-то делать? Так быстро пролетела? Застонала тихонько, понимая, что сон мой был глубок и долог, но я его даже не ощутила.
- Войдите, - произнесла обреченно, садясь в кровати.
- Несса ментерия, - низко кланяясь, произнес совсем молоденький слуга. - Владычица Ниэритела ждет вас для того, чтобы отправиться к месту отбора.
- Да, дайте мне пятнадцать минут на сборы, - закивала я, понимая, о чем идет речь. Женихи. Двадцать штук на выбор. - Спасибо.
Эльф поклонился и вышел. Собиралась я впопыхах. Застегнуть непривычное, подаренное эльфийской Владычицей платье оказалось непросто, непривычные мелкие крючки никак не желали поддаваться, но не надеть его я не могла. Это было бы неуважительно по отношению к правительнице эльфийских земель. Зато красивый васильковый оттенок наряда очень мне шел, гармонировал с каштановыми волосами и подчеркивал медово-карий цвет глаз. С прической не мудрила, заплела пару косичек на эльфийский манер и заколола из сзади.
Старалась собраться побыстрее, просто для того, чтобы это все поскорее закончилось. Потому что с каждой секундой начинала мандражировать только сильнее. Мне предстояло выбрать того, с кем проведу свой долгий ведьменский век, с кем буду делить и радость, и скорбь, с кем стану сидеть за одним столом, и спать в одной постели, кому рожу детей, наконец. И кто окажется этим мужчиной мне придется определить, по сути, ткнув пальцем в небо! Как я в это вляпалась? Ах, ну да. Я же без рода, без племени. Но с даром. Крутись, Малика, как детский волчок, если хочешь сохранить независимость и не стать оружием и игрушкой в чужих руках.
К месту отбора, как называли выбор жениха эльфы, меня вела целая процессия возглавляемая Владычицей Ниэрителой. Лица у всех были такие возвышенно-торжественно-скорбные, будто бы мы идем в храм какой-то богини приносить в жертву девственницу. Меня, например…
На деле пришли на скалистый уступ, что нависал над морской гладью. По краю этого каменного выступа полукругом стояли двадцать мужчин. Все с обнаженными торсами, в легких белых широких брюках и босые. Традиционно длинные волосы у всех собраны в высокие хвосту, видимо, чтобы открыть острые уши, тем самым подчеркнув их принадлежность к эльфийскому роду. Зрелище ого-го! Прямо эротическая фантазия, не меньше! Двадцать полуголых красавцев на фоне разливающего по лазури моря сочного желтовато-розового рассвета!
Восход был прекрасен, блики и оттенки, что рассыпало солнце, красиво подсвечивали тела мужчин, прорисовывают изгибы тел и рельеф мышц, играли на блестящих волосах, придавали всему флер некого таинства. Мои опасения оказались напрасными, тут не было ни одно мужчины значительно старше меня, никого, с какими-то дефектами тела, хотя за психику поручиться я, конечно, не могла. В общем, на отборе присутствовали только красавцы. Видимо, эльфийская власть решали постараться угодить Великому ковену. Интересно зачем? Наши государства имеют натянутые дипломатические отношения.
Все эльфы смотрели в пол, никто не шевелился, даже не попытался взглянуть на меня, на ту, которая станет спутницей жизни одного из них. Ни прямо, ни украдкой. Они застыли, как каменные скульптуры. Очень красивые каменные скульптуры.
- Ментерия провинции Нгави Малика, представительница Великого ковена, одаренная из заморских земель явилась, дабы сделать выбор! - пафосно объявила Владычица.
- Вы можете обойти их, посмотреть внимательнее, - шепнула мне полноватая эльфийка, матерь первого дома с заковыристым именем Вилтраниэль. - Маленький женский совет: обратите особое внимание на тех, что справа.
Я кивнула и пошла. Коленки у меня тряслись, но я старалась ступать гордо и твердо. В голове билась только одна мысль: “Как выбирать? Как?”
У меня не было никаких ориентиров, никаких знаний о тех мужчина, что стояли передо мной. Не имела ни малейшего представления об их характерах, увлечениях, умениях, да хоть бы о том, хотят ли они вообще быть тут!
Я прошла вдоль всех, надеясь, наверное, что сердце екнет, магия подскажет или с неба упадет камень прямо на голову того, кого стихии считают предназначенным мне. Ничего не произошло, естественно. Тогда решила воспользоваться советом матери первого дома, присмотреться к тем, что справа. Эльфы, как эльфы. Хотя, возможно, несколько более высокие, статные и красивые, прямо как нарисованные.
Внутри меня творилось что-то невероятное. Мандраж, паника, смятение - все смешалось, напрочь лишая меня решимости. Я прошагала уже трижды вдоль эльфов, но ни на ком не могла остановить взгляд. Топать туда-сюда становилось просто неприлично.
- А что будет с теми, кого я не выберу? - спросила я, надеясь, что небольшой разговор отвлечен, поможет переключиться и собраться. Мне нужно-то было всего-навсего ткнуть в первого попавшегося эльфа пальцем. Ну что тут сложного? Все равно никого из них не знаю. А я не могла! Никак! И малодушно тянула время.
- Они принесут себя в жертву, сбросившись с этой скалы, - спокойно сообщила Владычица.
Легкий ветерок, который гулял тут на побережье, где зима теплая, будто поздняя весна в родном мне Влавире, вмиг стал ледяным. У меня волосы зашевелились на голове, взгляд метнулся к обрыву, судорожно пыталась прикинуть, насколько тут высоко. А камни под уступом или вода? Ответов не было. Зато ужаса, ворвавшегося в душу, стало столько, что на всех присутствовавших бы хватило с головой!
В мыслях, повторяясь, как скрип тележного колеса, начал крутиться новый вопрос: “Что делать? Что делать? Что делать?” Неужели из-за меня должны умереть девятнадцать молодых мужчин?
В тот момент, когда я только произнесла свой вопрос, ощутила затылком, что кто-то смотрит на меня в упор.
- Она опаздывает! Это возмутительно! - чуть картаво выговорила одна из дорого одетых эльфиек, взиравших на морскую гладь с причала.
- Люди необязательны… - гораздо спокойнее монотонно ответила ей другая, полноватая и низенькая.
- Не удивлюсь, если она совсем не прибудет, - фыркнула третья, юная златовласая красотка.
- И окажется, что ее съел какой-то морской монстр, - вставила самая величественная из собравшихся эльфийка с золотым венцом на голове, скорее всего, именно она была эльфийской Владычицей. - Хотя если она отплывала из Нгави, то в этом ничего удивительного не будет.
Все окружающие ее женщины засмеялись, хотя мне эта фраза ничуть не показалась забавной.
- Спасибо за беспокойство, но со мной все в полном порядке! - сказала я.
Видимо, голос мой для эльфиек был равен грому среди ясного неба. Одна из них подпрыгнула, двое вздрогнули от неожиданности, а вот Владычице и полноватой надо отдать должное: никак не выдали удивления, только обернулись вместе со всеми, да изогнули недоуменно брови.
- Морские чудовищам сегодня буду обедать парусиной и деревом, потому как ладья, на которой я сюда добиралась все таки пошла ко дну, что прискорбно, но не смертельно, - так легко сообщила я, будто и нападение чудищ, и ушедшее под воду судно - это пустяк чистой воды. О том, что и чудища никакие не нападали, я конечно, говорить не стала. Сама не понимала, что произошло. Разбираться надо. Не хватало бы еще эльфийскую знать в это вмешивать.
- Добро пожаловать в Элта Ранил, столицу эльфийских земель, ментерия Малика, - гордо произнесла женщина, чью голову украшал золотой венец. - Я - Владычица Ниэретела, а это матери первых четырех домов моего королевства.
- Рада быть здесь, - приветствовала Властительницу и самых знатных эльфиек легким кивком головы. - Да пусть ваши земли вечно освещают звезды Итины.
Владычица улыбнулась, кажется ей понравилось то, что я произнесла традиционное эльфийское пожелание.
- Это небольшой дар от Великого ковена, - протянула ей ларец с заколкой и только теперь сообразила, что все еще держу книгу с описаниями обычаев эльфов в руках. Куда ж ее деть-то? Постаралась как бы невзначай запихнуть ее в карман, вшитый в платье, благо он был объемным, а книжонка - маленькой.
- Сожалею, что ваш транспорт не пережил путешествие, - принимая у меня ларец, сказала Владычица Ниэритела. Не думаю, что ее сочувствие можно считать искренним, скорее выразить его было необходимо по правилам этикета. - Мы предоставим вам один из наших кораблей для возвращения в Нгави. Но это позже, сейчас прошу вас следовать за мной.
Вшестером - я, четыре эльфийки и Владычица - двинулись от причала к выходу в город, который светился огнями в закатных сумерках, бросал тени с одного изящного здания на другое, разбегался дорожками, каждая из которых вела ко дворцу, стоявшему на возвышенности.
Пока шли, украдкой разглядывала Владычицу. Она была не молода, но и не стара, я бы дала ей лет пятьдесят по людскому сроку, но жизненный путь эльфов, как и магически одаренных, гораздо длиннее простых людей. Так что, сказать наверняка, сколько весен прожила Владычица я не могла. Однако, власть оставила отпечаток и на ее фигуре, и на ее лице. Вся она была такая гордая, надменная и, хм-м, даже не знаю, как сказать, холодно-металлическая. Уверена, одного взгляда на нее многим хватало для того, чтобы ощутить себя ничтожеством. Но меня не слишком проняло. В Обители каждая преподавательница почти такая, да и половина адепток, чего уж греха таить.
В пятидесяти метрах я заметила эльфийских мужчин, облаченных в форму стражников. Похоже, они тут периметр охраняли, не пуская никого лишнего на причал.
- Ландириил, - остановившись, произнесла Владычица.
К ней тут же подскочил мужчина примерно ее возраста, по выправке и виду формы, похоже, командир стражников. Он низко поклонился и так, не поднимая головы, замер возле Ниэрителы.
- Вечером зайдешь ко мне, объяснишь, почему ментерию Малику к нам никто не сопровождал, - ее голос был полон угрозы.
Уверена, она хотела сказать другое, что-то вроде: “Как ментерии Малике удалось явиться никем не замеченной?”
- Да, Владычица! - отозвался эльф.
А я заметила, что его ладони задрожали. Неужели его ждет наказание? Из-за меня? Я бы сказала, что ни этот мужчина, ни его подчиненные не виноваты, что меня провел один из их народа, который, очевидно, тут все тропы вдоль и поперек знает, но мой спаситель просил о нем не говорить. И я промолчала.
Во дворец нас везли красивые экипажи, запряженные белоснежными лошадьми. При этом Владычица ехала одна впереди, я тоже одна, следом за ней, остальные четыре дамы вместе, в третьей колеснице. Я надеялась, что по прибытию меня сразу познакомят с женихом, но нет, сперва пригласили на ужин.
За едой прислуживали нам исключительно мужчины, и надо сказать, сплошь красавцы. Разговоры были светские, о природе, о погоде, никакой политики или чего-то подобного. К десерту я уже готова была спросить, когда же мне наконец представят того, кто должен будет связать со мной жизнь, но заговорила Владычица.
- Завтра на рассвете вы сможете встретиться с женихами, - сообщила она.
- С женихами? - удивилась я. - Их несколько?
- Разумеется, - кивнула Ниэритела. - Их ровно два десятка. По двое от каждого из домов моего королевства. Только лучшие представители для ментерии, присланной к нам Великим ковеном!
Нервно сглотнула. Она сказала два десятка? Серьезно? Да быть такого не может! Я, конечно, ведьма, и эльфы могли слышать, что у некоторых ведьм по пять-шесть мужей. Но не двадцать же! Это… Это… Это же уму непостижимо! Я действительно должна буду забрать их всех?
Глава 6
- Двадцать? - аккуратно начала я, с трудом удерживая нейтральное выражения лица, изо всех сил стараясь подавить нарастающие внутри панику и протест. - Вы не находите, что это слишко… хм… излишне щедро с вашей стороны?
Эльфийки переглянулись, взгляды были весьма говорящие. Полноватая будто бы прокричала: “Я же говорила!” Да уж, бесподобное владение мимикой!
- Любая женщина имеет право выбрать себе мужчину по вкусу, - ответила Владычица. - Ваш и так ограничен необходимостью взять в мужья представителя нашего народа. Мы думали предоставить вам право выбрать любого из неженатых мужчин, проживающих на моих землях, но решили облегчить задачу, самостоятельно отобрав достойнейших. Я немного удивлена, что выбор одного из двадцати кажется вам слишком обширным.
У меня камень с души свалился. Выбор! Одного из двадцати! Всех забирать не надо! Великие стихии, еще бы мне не хватало такой оравы. Это же целая армия эльфов была!
- Благодарю за вас за оказанную честь, - сказала я, тем самым давая понять, что хочу завершить разговор на данную тему.
Владычица меня поняла и больше о женихах не говорила. Мне наконец представили присутствовавших дам и выразили надежду, что я не откажусь соблюдать свадебные традиции эльфов. Заверила, что подобное проблемой не будет, а сама клятвенно пообещала себе прочесть от корки до корки выданную ментерией Данилантой книжонку. Кое-что об их обычаях я знала, но все эти знания были поверхностными, в большей мере касались экономики и политики государства, не внутреннего устройства.
После завершения трапезы меня проводили в выделенные покои. Те были весьма просторными и до пафосности шикарными. Прислуживающие мужчины (надо сказать, я тут ни одной женщины-служанки не увидела) принесли мне чистое платье и спальный комплект, сообщив, что это подарок от Владычицы, который она передала вместе с сожалениями по поводу потери моего судна.
Как только осталась одна, тут же упала на кровать, вытащила из кармана книжку. Вот только прочитать что-то было весьма проблематично. Хоть я и просушила листы магией еще тогда, когда сушила себя, они слиплись, текст местами размылся, буквы кое-где пошли подтеками. Да еще и текст был набран поверх стертого старого, судя по всему рукописного. Делали так одно время в наших краях, когда с бумагой была сильная напряженка. Теперь остатки написанного изначально проступили, перекрывая или заменяя смытый морской водой новый.
Я постаралась разыскать хоть какой-то читаемый кусочек, в которой говорилось бы о традициях заключения брака. Наконец найдя, постаралась углубиться в чтение. Разобрать написанное было сложно еще и потому, что глаза слипались, тело требовало отдыха, даже магия бунтовала внутри, желая покоя. Событий оказалось слишком много для одного дня. В итоге, смогла прочесть только несколько абзацев, где говорилось, что выбрав себе жениха, женщина забирает его на три месяца к себе, после чего может вернуть, если он ее не устроит. А потом…
Бух! - книжка шлепнулась мне прямо на лицо. Я уснула и выронила ее! Н-да… Пришлось признать, что что-то читать дальше выше моих сил. Полусонная стащила с себя платье уже пожалев, что отказалась от помощи мужчин-слуг. Они ведь предлагали и ванну наполнить, и помочь раздеться, а я застеснялась, глупая. Ну как же, мужчины же! Едва снова приняла горизонтальное положение, и сразу заснула.
Робкий стук в дверь заставил недовольно простонать. Я же только легла, день был изматывающий, чуть не погибла, чуть с ума не сошла, решив, что мне двадцать мужей втюхивают, а теперь поспать не дают. Решила не отвечать, авось отстанут и зайдут попозже.
Но стук повторился. Открыла глаза. За окном вместо ожидаемых звезд всходило солнце. Великие стихии, уже утро! Куда ночь-то делать? Так быстро пролетела? Застонала тихонько, понимая, что сон мой был глубок и долог, но я его даже не ощутила.
- Войдите, - произнесла обреченно, садясь в кровати.
- Несса ментерия, - низко кланяясь, произнес совсем молоденький слуга. - Владычица Ниэритела ждет вас для того, чтобы отправиться к месту отбора.
- Да, дайте мне пятнадцать минут на сборы, - закивала я, понимая, о чем идет речь. Женихи. Двадцать штук на выбор. - Спасибо.
Эльф поклонился и вышел. Собиралась я впопыхах. Застегнуть непривычное, подаренное эльфийской Владычицей платье оказалось непросто, непривычные мелкие крючки никак не желали поддаваться, но не надеть его я не могла. Это было бы неуважительно по отношению к правительнице эльфийских земель. Зато красивый васильковый оттенок наряда очень мне шел, гармонировал с каштановыми волосами и подчеркивал медово-карий цвет глаз. С прической не мудрила, заплела пару косичек на эльфийский манер и заколола из сзади.
Старалась собраться побыстрее, просто для того, чтобы это все поскорее закончилось. Потому что с каждой секундой начинала мандражировать только сильнее. Мне предстояло выбрать того, с кем проведу свой долгий ведьменский век, с кем буду делить и радость, и скорбь, с кем стану сидеть за одним столом, и спать в одной постели, кому рожу детей, наконец. И кто окажется этим мужчиной мне придется определить, по сути, ткнув пальцем в небо! Как я в это вляпалась? Ах, ну да. Я же без рода, без племени. Но с даром. Крутись, Малика, как детский волчок, если хочешь сохранить независимость и не стать оружием и игрушкой в чужих руках.
К месту отбора, как называли выбор жениха эльфы, меня вела целая процессия возглавляемая Владычицей Ниэрителой. Лица у всех были такие возвышенно-торжественно-скорбные, будто бы мы идем в храм какой-то богини приносить в жертву девственницу. Меня, например…
На деле пришли на скалистый уступ, что нависал над морской гладью. По краю этого каменного выступа полукругом стояли двадцать мужчин. Все с обнаженными торсами, в легких белых широких брюках и босые. Традиционно длинные волосы у всех собраны в высокие хвосту, видимо, чтобы открыть острые уши, тем самым подчеркнув их принадлежность к эльфийскому роду. Зрелище ого-го! Прямо эротическая фантазия, не меньше! Двадцать полуголых красавцев на фоне разливающего по лазури моря сочного желтовато-розового рассвета!
Восход был прекрасен, блики и оттенки, что рассыпало солнце, красиво подсвечивали тела мужчин, прорисовывают изгибы тел и рельеф мышц, играли на блестящих волосах, придавали всему флер некого таинства. Мои опасения оказались напрасными, тут не было ни одно мужчины значительно старше меня, никого, с какими-то дефектами тела, хотя за психику поручиться я, конечно, не могла. В общем, на отборе присутствовали только красавцы. Видимо, эльфийская власть решали постараться угодить Великому ковену. Интересно зачем? Наши государства имеют натянутые дипломатические отношения.
Все эльфы смотрели в пол, никто не шевелился, даже не попытался взглянуть на меня, на ту, которая станет спутницей жизни одного из них. Ни прямо, ни украдкой. Они застыли, как каменные скульптуры. Очень красивые каменные скульптуры.
- Ментерия провинции Нгави Малика, представительница Великого ковена, одаренная из заморских земель явилась, дабы сделать выбор! - пафосно объявила Владычица.
- Вы можете обойти их, посмотреть внимательнее, - шепнула мне полноватая эльфийка, матерь первого дома с заковыристым именем Вилтраниэль. - Маленький женский совет: обратите особое внимание на тех, что справа.
Я кивнула и пошла. Коленки у меня тряслись, но я старалась ступать гордо и твердо. В голове билась только одна мысль: “Как выбирать? Как?”
У меня не было никаких ориентиров, никаких знаний о тех мужчина, что стояли передо мной. Не имела ни малейшего представления об их характерах, увлечениях, умениях, да хоть бы о том, хотят ли они вообще быть тут!
Я прошла вдоль всех, надеясь, наверное, что сердце екнет, магия подскажет или с неба упадет камень прямо на голову того, кого стихии считают предназначенным мне. Ничего не произошло, естественно. Тогда решила воспользоваться советом матери первого дома, присмотреться к тем, что справа. Эльфы, как эльфы. Хотя, возможно, несколько более высокие, статные и красивые, прямо как нарисованные.
Внутри меня творилось что-то невероятное. Мандраж, паника, смятение - все смешалось, напрочь лишая меня решимости. Я прошагала уже трижды вдоль эльфов, но ни на ком не могла остановить взгляд. Топать туда-сюда становилось просто неприлично.
- А что будет с теми, кого я не выберу? - спросила я, надеясь, что небольшой разговор отвлечен, поможет переключиться и собраться. Мне нужно-то было всего-навсего ткнуть в первого попавшегося эльфа пальцем. Ну что тут сложного? Все равно никого из них не знаю. А я не могла! Никак! И малодушно тянула время.
- Они принесут себя в жертву, сбросившись с этой скалы, - спокойно сообщила Владычица.
Легкий ветерок, который гулял тут на побережье, где зима теплая, будто поздняя весна в родном мне Влавире, вмиг стал ледяным. У меня волосы зашевелились на голове, взгляд метнулся к обрыву, судорожно пыталась прикинуть, насколько тут высоко. А камни под уступом или вода? Ответов не было. Зато ужаса, ворвавшегося в душу, стало столько, что на всех присутствовавших бы хватило с головой!
В мыслях, повторяясь, как скрип тележного колеса, начал крутиться новый вопрос: “Что делать? Что делать? Что делать?” Неужели из-за меня должны умереть девятнадцать молодых мужчин?
В тот момент, когда я только произнесла свой вопрос, ощутила затылком, что кто-то смотрит на меня в упор.
