Терпко-сладкий аромат кустовых плодов, напоминающих можжевельник, наполнял это удручающее для взора место. Под ногами то и дело взрывались пузыри воды из-за накопленных в ней сероводорода. Редкие кочки, как маленькие оазисы, в хаотическом порядке выстраивались лишь в им известную тропку. Появись здесь человек, ему пришлось бы с усилием прыгать от одной к другой. Но даже это не гарантировало спасение. Среди плотных травяных образований встречались и самые настоящие ловушки, уходящие под воду, стоит лишь на них наступить.
Случись человеку не утонуть, ему пришлось бы встретиться с другими опасностями: со стаями яростных комаров, хищными жабами размером с карету, странными птицами с лицами женщин, ядовитыми пауками с их прочной паутиной и королевами этого «рая» — беспощадными агатовыми змеями.
Но кто-бы мог подумать, что сотнями ли вглубь болота, на границе Терраийских гор, спрятался некий городок. Миазмы болота не пересекали реку, окружающую с этой стороны город, тем самым не представляя угрозы для жителей.
Местная архитектура напоминала средневековую Венецию. Каменные дома, водные каналы, множество арочных мостиков, соединяющих разные стороны улиц. Вода в каналах сияла лазурью. На поверхности дрейфовали лилово-розовые лотосы с яркими солнечными сердцевинами. По-соседству кружили в немом танце опалово-зеленые надводные листья с малохитовыми жилками, словно их выгравировала искусная рука неизвестного ювелира.
Временами из воды со всплеском и в сопровождении каскада брызг выпрыгивала рыба. Здесь ее было много. Сотни видов всевозможных размеров и окрасов. Большинство могло похвастаться длинными разноцветными хвостами и тонкими вуалевыми плавниками. Чешуйки у каждой переливались всеми палитрами, доступными человеческому воображению.
На белоснежном дне среди широколиственных сине-зеленых и бахромчатых мареновых водорослей безмятежно почивали устрицы-императрицы. Название им было дано не по прихоти. Диаметром одна взрослая особь могла запросто превысить размер классической суповой тарелки. Безусловно, жемчуг из этих устриц добывался наивысшего сорта самых редких оттенков.
На юге городка расположился небольшой изысканный храм, построенный согласно всем канонам Эпохи Возрождения. В полдень семь золотых колоколов, чуть меньше сорока пяти дюймовых тыкв, произрастающих в садах на юго-востоке, с переливами отзванивали полуминутную мелодию.
Здание рынка, напоминающее затонувший амфитеатр Древней Греции, расположился на западе. Торговцы со своими товарами ежедневно приплывали из соседних стран по тайном проходу, пронзавшему насквозь Терраийские горы. Для того, чтобы добраться до рынка, им приходилось пересекать весь город с востока на запад по хитрым сплетениям водных каналов, попутно проходя десятки проверок у каждого рыцарского поста.
Рыцари городка пугали. Они не были похожи на рыцарей круглого стола из легенд о короле Артуре, а скорее, напоминали чернокнижников из готических романов. В черных балахонах с медными масками на лицах и древними фолиантами в руках. Лишь прорези для глаз не давали усомниться, что эти рыцари, — живые люди. Взгляды их были полны надменности и чувства превосходства. Одним лишь своим присутствием они заставляли гостей городка чувствовать себя загнанными в тупик. Именно так ощущает себя мышь в клетке со львом.
Уверенность рыцарей не пришла из ниоткуда, они не раз доказывали, что имеют полное право смотреть на всех и вся с позиции силы. Благодаря их неустанной работе в городке царит мир и покой. А редкие сумасшедшие, решившие, что титулы их прадедов и отцов позволяют им столько же, если не больше, сколько и на родине, кончили плохо. Но стоит отдать должное, на адрес каждого такого смутьяна пришло письменное извещение о трагической гибели их потомка и маленькая летучая мышь в клетке, как символ городка Кровл.
Главы семейств в ярости убивали подаренных мышей, не предполагая, что собственноручно лишают жизни своих детей. Но если бы они перечитали извещение о смерти, а не сжигали или рвали по получении оное, то заметили бы еле-различимую приписку внизу письма «скоро, но все еще пока нет». После смерти мыши содержимое строки менялось на дату, время и имя убийцы. Вот только об этом до сих пор так никто и не узнал.
Управы на городок с рыцарями не находилось, ведь каждый судебный иск подобного толка в свое время доказал: гостя в пределах Кровла не убивали.
Суд проходил просто: под Терраийскими горами на одной из платформ собирались три стороны: обвиняемый, обвинитель и нейтральная сторона для освидетельствования процесса. Оба участника вставали друг напротив друга на расстоянии в три ярда, между ними на деревянном постаменте устанавливался шар истины.
Материал из которого изготавливался магический шар добывался из сердец могучих монстров, наподобие гигантских жаб с болота. Но это не главное. Сколько бы шар не спрашивали, он всегда подтверждал слова посыльных из Кровла: «Убийца — обвинитель».
Люди понятия не имели, как хитрецам из загадочного городка удается обмануть шар истины, но после первой пятерки казней глав дворянских родов за детоубийство после подобных судебных разбирательств, жаждущих мести поубавилось, а затем и вовсе не осталось.
Ныне основная масса гостей Кровла ведет себя тихо, не претенциозно, стараясь не обидеть и не разозлить рыцарей. Ну а те, кто получает извещение, а такие, увы, появляются, с горечью в сердце принимают страшную посылку и со всем почтением провожают человека в черном балахоне на выход.
Летучих мышей продолжают убивать, пытаясь излить раздирающую душу печаль. Убийство беззащитного животного не восполнит потерю, не изменит произошедшего. Но никто из тех привыкших к вседозволенности за счет титулов и состояния не пожалел живого существа. Даже старики, что прожили долгую жизнь, с остервенением мучили подарок в клетке из Кровла, наслаждаясь последними мгновениями жизни ненавистной мыши.
Однажды ранним утром на порог дома герцога явился человек в черном. Медная маска на его лице источала холод, взгляд серых глаз пронзал душу. Летучая мышь в железной клетке мерзко запищала, заглушая своим криком скрип металлических звеньев своей темницы. Стоило дворецкому неосознанно сделать шаг назад, жуткий незнакомец молча вошел и проследовал в гостиную.
Каждый его шаг оставлял пару грязных следов, но старик не посмел и слова сказать пугающему гостю.
– Оповести хозяина, посыльный города Кровл прибыл.
От услышанного ноги верного слуги подогнулись. С трудом оставаясь в сознании, он направился на второй этаж по центральной винтовой лестнице, напрочь забыв, что она предназначена исключительно для господ.
В ожидании неприятного разговора, посыльный поставил клетку с избалованным молокососом, которого лично обратил в мышь, на низенький столик из мрамора, а затем закинул по-соседству ноги. Грязь с сапог упала ошметками на дорогостоящий предмет интерьера, частично запачкав белую шкуру аланийского оленя под ним.
Внезапно мысли рыцаря были прерваны звуком шуршащей парчи. Он повернул голову, замечая маленькую девочку, выглядывающую из-за колонны. Девочка с интересом рассматривала незнакомца. Она забавно закусила губу, а затем сжав руки в крошечные кулачки, вышла из тени на свет.
Ребенок был похож на ангела: светлокожая, с пухлыми губками в виде аккуратного бантика, огромными глазами оттенка циан, длинными белокурыми локонами с вплетенными у висков темно-зелеными лентами. Маленькая красавица, глядя ему прямо в глаза, на что были не способны даже многие взрослые, вежливо улыбнулась.
– Доброе утро, достопочтенный гость, – голос малышки напоминал звон хрустального колокольчика. – Позвольте представиться, Рафaлия Микаэла де Верeль к Вашим услугам, – приподняв расшитый жемчугом белоснежный подол платья, девочка сделала идеальный для ее возраста книксен.
– Не столь уж и доброе для Вашей семьи, – ответил не спеша рыцарь.
– Почему? – со свойственной детской наивностью спросила девочка, а затем столь же наивно подбежала к дивану, на котором сидел рыцарь, и села вплотную к мужчине. Поправив платье и сложив руки в верном положении, как велит светское общество, Рафaлия подняла голову и вновь столкнулась с острым взглядом незнакомца.
Чернокнижник не мог сдержать удивления. Хотя их и называют рыцарями, но по сути все стражи города Кровл являются магами. Необычными, но магами. Эта маленькая прелестница казалась совершенно бесстрашной и отнюдь не глупой, судя по ее глазам. Глаза — зеркало души. Он знал, что это утверждение не просто красивые слова.
Герцог и герцогиня до сих пор не пришли. Рыцарь раздраженно слегка пнул клетку с мышью. В ответ животинка оскалилась и сердито зашипела.
– Не обижайте его, пожалуйста! – девочка спрыгнула с дивана и с трудом переставила клетку подальше от ног человека в черном.
Рыцарь усмехнулся про себя, но промолчал. Он мог представить какая судьба ждет этого мелкого отброса общества, стоит оставить герцогскую семью с ним наедине. Впрочем, как и в остальных случаях.
– Ребенок, кем ты хочешь стать в будущем?
Слово «ребенок» явно пришлось не по душе девочке. Она поморщила носик, пока садилась обратно, но очень быстро взяла себя в руки и ответила:
– Чернокнижником!
Если бы он сейчас пил, то обязательно подавился. «Вот это белокурое чудо хочет стать чернокнижником?!»
– А ты знаешь, кто такие чернокнижники?
– Маги, очень сильные маги, – уверенно ответила девочка.
– А зачем тебе становиться магом?
– Если я отвечу, Вы сохраните это в секрете?
– Обещаю, – кивнул рыцарь.
– Магическая клятва. Иначе не расскажу.
Интеллект этой крошки шокировал. Рыцарь огляделся, но когда понял, что никого рядом нет, пробурчал что-то у себя под маской, и над его ладонью появился магический символ «клятва».
– Угу, теперь расскажу, – Рафaлия довольно кивнула, собираясь раскрыть свой самый большой секрет.
– Подожди, откуда ты знаешь, что я не обманул? – чернокнижнику было куда интереснее узнать это, чем тайну маленькой пройдохи.
– Господин, я все еще имею глаза. Было же четко написано «клятва», – взгляд девочки говорил прямо: «Ты глупый?».
Дарон, так звали сегодняшнего посыльного, аж поперхнулся. Прошло не менее четверти века, когда в последний раз кто-то смел так с ним разговаривать.
– Я спрашивал о другом. Откуда ты знаешь язык чернокнижников? – его голос повысился на пол октавы.
– Тсс... – девочка прижала указательный палец к губам, напоминая гостю не шуметь. – Господин, это уже второй вопрос. Позвольте сначала ответить на первый, – она покачала головой из стороны в сторону, словно учила жизни нерадивого ребенка.
Чернокнижнику давно не было так весело. Он решил подыграть малышке и насладиться общением с этой любопытной особой.
– Верно, прошу прощения. Я внимательно слушаю.
– В нашей семье двое детей. Мой старший брат редкостный идиот, но он меня любит. Я... – малышка посмотрела украдкой на мышь, но от глаз рыцаря это не ускользнуло.
«Хууу… Интересно...»
– … всегда буду ему благодарна и не дам в обиду в будущем! А моя судьба одна — брак по расчету. Учитывая положение нашей семьи, наиболее подходящему кандидату к моменту моего совершеннолетия стукнет за восемьдесят. И он НЕ маг. Вы меня понимаете?
Рыцарь пожалел про себя эту умную девочку, он понимал, кого она имела в виду. Нынешний король страны, в которой проживала семья герцога. Даже до Кровла долетали слухи о развратной натуре этого правителя. И скорее всего, ждать совершеннолетия белокурого ангела он точно не станет.
– Рафaлия, сколько тебе лет?
– Тринадцать, но в обществе думают, что девять, – серьезно ответила она. – Госпо~
– Достаточно. Выходите. Герцог, герцогиня, – металл в голосе чернокнижника испугал Рафaлию до слез. Она вздрогнула, но все равно смело подскочила к клетке, загораживая собой брата.
Из тайного прохода под лестницей вышла супружеская пара. Рыцарь одним ловким движением встал и повернулся на шум открывшегося прохода. Женщина очень напоминала повзрослевшую копию своей дочери, с одним исключением, ее глаза были синими. Мужчина рядом с ней выглядел значительно старше, в нем чернокнижник узнал ранее встретившего его дворецкого. Смытый грим избавил мужчину от пары десятков лет, но все равно он выглядел на порядок старше своей жены. Но его глаза…
«Серые? Как я не заметил раньше?»
– Значит, пожертвовали сыном ради дочери? – вопрос гостя резанул по самому сердцу родителей. Но они не успели ответить, как Рафaлия тут же прокричала:
– Не правда! Брат оставил нам письмо с инструкцией! Он, он сам… – из глаз девочки полились слезы, как и из глаз летучей мыши в клетке. – Атрей предлагал это не раз, но мы были против, тогда он сбежал… – вытирая одной рукой слезы, другой девочка вытащила из кармана платья лист бумаги и протянула его мужчине.
Дарон с сомнением взял лист и начал читать. Некоторые слова размылись. Вероятно, тот, кто его читал, все время плакал. Дочитав до конца, он взглянул на мышь и спросил:
– Сопляк, это твоих рук дело?
– Пи-пи-пи! – мышь запищала, словно что-то тараторя, одновременно с этим утвердительно кивая головой.
– Хааа… – выдохнув, чернокнижник плюхнулся на диван. – Герцог, как Вас по имени? Идите сюда, поговорим.
Супружеская пара подошла к столику. Женщина не выдержала и разрыдалась. Упав на колени, она обняла клетку с сыном.
– Маркус, господин чернокнижник. А это моя супруга Летиция и сын… – сделав небольшую паузу, продолжил. – … Атрей. – представил свою семью герцог.
– Действительно, отважный, – прокомментировал имя мальчика Дарон. – Вы хотите, чтобы я спас ваших детей?
– Маму и папу тоже! – вновь опередила всех Рафaлия.
– Тогда ответьте на два вопроса. Откуда ваша семья в курсе тайн чернокнижников? Что взамен вы готовы предложить?
На этот раз слово взял герцог. Он передал клетку своей любимой жене, а затем присел на столик. Совсем не как дворянин.
– Много лет назад мою бабушку, в дни ее юности, спас один чернокнижник из Кровла. Она была не только принцессой, дочерью короля того времени, но и еще безумно упрямой особой, – взгляды всех переместились на Рафaлию. – Кх-кх… В общем, каким-то неведомым образом она добилась взаимности от него, и они сыграли свадьбу. Дедушка сменил имя и забыл о своем прошлом чернокнижника. Но~
– Но когда появлялся талантливый к магии потомок, он его обучал? Так? – закончил за герцога чернокнижник.
– Не совсем. Так вышло, что единственными талантливыми потомками оказались мои дети. Дед умер в прошлом году, но до самой смерти занимался с Атреем и Рафaлией наукой чернокнижников. Отвечу сразу на второй вопрос. За спасение наша семья передаст в дар городу Кровл десятки артефактов и библиотеку магических книг, в тайне собираемых моим дедом все годы.
– А имя Вашего деда?
– Магистр Бальтазар Верeн! – с гордостью произнесла имя своего прадедушки белокурый ангел.
– Притемнейший сукин сын! Мы ж этого ублюдка похоронили как темного мученика! – воскликнул в шоке чернокнижник, вскакивая на ноги. – Покажите мне его гримуар!
– Клятва! – хором потребовала вся семья.
– Да-да! Вот! – принеся клятву, Дарон с выпрыгивающим сердцем из груди не мог поверить в происходящее.
