Пролог
Саша проснулась на закате. Отдаленные звуки музыки звучали сразу с нескольких площадок, но идти ни к одной из сцен не хотелось. Как и лежать в палатке. Не застегнутой вчера вечером палатке, теперь ставшей пристанищем кучи насекомых.
Девушка выругалась, вырывая из волос жужжащее нечто, нашедшее там свой приют несмотря на совсем небольшую длину прически, и на четвереньках выползла наружу. Близь рассвета крепкий алкоголь с какими-то совсем отбитыми панками был, определенно, лишним. Мало того что она точно минимум раз свалилась прямо в кучу прелых листьев, пока шла по лесу до палатки, мало больной головы, так еще и настроение можно было описать как «черная мрачная чернота бесконечности». Хотелось выпить еще и напрочь забыться.
С некоторым трудом Саша нашарила у входа в палатку кошелек и телефон, чудом вчера нигде не потерянные, и отправилась на поиски выпивки и съестного.
«Все эти рок-фестивали – только пьянка на природе» – так говорила мать, пока была жива. Саша спорила до хрипоты, но без толку. Теперь она бы согласилась с родственницей в этом вопросе. Пьянка на природе иногда ровно то, что нужно.
**
Александр Николаевич Серафимов, более известный среди своих знакомых просто как Серафим, наслаждался отпуском. С тех пор, как он согласился на приглашение Новгородского и стал штатным помощником в оперативном отделе, пусть и с «уникальным графиком», на себя времени было куда меньше, чем хотелось бы. Такого бардака на краснодарских улицах Серафим давно не видел. Никогда, пожалуй – раньше-то этот город и городом назвать было сложно, а при советах сюда оперативников переводили со всей страны, не то в наказание, не то в поощрение. За первое говорила удаленность от Москвы и множество всякого нелегального транзита, за втрое – теплое лето и зима, близкое море и в целом большое количество сотрудников на не самый тогда большой город. Были, конечно, пригороды и край, но там все было тихо и мирно. Почти всегда, за исключением разве что побережья.
Сейчас же в городе был бардак. Фееричный. И нельзя сказать, что Миша совсем уж не справлялся со своей работой. Просто дела нынче у Ордена шли не лучшим образом. Много работы, мало сотрудников, враз увеличившееся население, какие-то новые районы, похожие на современные бараки, где не то что ведьму – вампирский клан с патриархом спрятать можно так, что никто и никогда никого не найдет. А какое у этого всего Отражение…
Серафим встряхнулся. Опять работа в голову лезет. Он поехал на фестиваль отдохнуть, и он будет отдыхать. Хотя под вечер идти ближе к сценам не слишком хотелось. Было жарко и душно, и больше всего хотелось найти какую-нибудь небольшую лесную полянку и там вытянуться в полный рост под деревцем, просто наслаждаясь покоем. Что он в общем-то и сделал, найдя нетронутый никем пятачок на некотором удалении от жилого лагеря. Идея провести рок-фестиваль прямо в центре краснодарских лесов была смелой, по его мнению. Но – почему бы и нет? Получилось же.
Серафим почти отрешился от мира, сосредотачиваясь на происходящем в захваченной из дома художественной книге. Если верить аннотации, повествовала она о магах и волшебниках в современном мире, живущих бок о бок с людьми и скрывающихся от их взглядов. Пройти мимо нее в магазине Серафим не смог. Читать, правда, раньше времени не хватало, так и лежала книга, пылилась до этого отпуска. Зато пригодилась здесь. Ему было глубоко плевать на то, как он, с по-рокерски длинной гривой темных волос, в футболке с символикой известной группы, черных штанах и берцах смотрелся в лесу с книгой. Как и на то, что человеку, наверное, слишком сложно было бы читать при таком скудном освещении.
Но дальше десятка страниц дело не пошло. Серафима отвлекло чужое присутствие. Точнее, отпечаток на Изнанке этого присутствия.
Совсем рядом с ним незнакомый колдун прошествовал куда-то глубже в лес. Один, по своим делам. Никаких нарушений. Да и не запрещал никто Обращенным на такие фестивали или еще куда ездить. Кто-то из местных орденцев все равно тут есть, следит за порядком.
Ну пошел и пошел. У Серафима вообще-то отпуск. Пускай местные сами разбираются.
Но местные если и следили за порядком, то где-то совершенно не здесь. Серафим еще с минуту сидел на земле, прислушиваясь и к реальным звукам, и к своим ощущениям, потом выругался, убрал книгу в небольшой пространственный карман и нехотя поднялся на ноги. Надо присмотреть за колдуном. Так, на всякий случай.
Благо, идти долго не понадобилось. Через пару сотен шагов глубже в лес Обращенный спорил с какой-то весьма пьяной невысокой коротковолосой девушкой. Точнее, девушка пыталась спровадить его подальше, сидя в несколько нелепой позе на бревне и всячески демонстрируя свое нежелание находится в компании колдуна.
– Ты, красавчик, но ступай себе. Иди, иди, – девушка взмахнула рукой, едва не опрокинув стоящее рядом пиво. – Лес большой, там и…сиди.
– Почему же? Мне интересно ваше общество, – вблизи было видно, что колдуном оказался рыжеволосый худощавый тип с изъеденным оспинами лицом.
– А мне – нет, – отрезала девушка.
Серафим с интересом бросил взгляд на коротковолосую. Зачем она колдуну? Ответ стал понятен через пару секунд. Интересно, мироздание дожидалось его отпуска или это просто совпадение?
Кажется, дочитать книгу в ближайшее время точно не выйдет.
– Но я все же настаиваю… – в тоне колдуна, определенно, есть угроза
– Вали отсюда! – девушка говорила четко и оказалась вовсе не такой пьяной, как Серафим думал вначале. Что-то щелкнуло, и в ее руках блеснуло лезвие ножа. – Пока плохо не стало.
– Слышь ты, курва… – начал было скалиться колдун, но прервался на полуслове, наткнувшись на барьер, поставленный Серафимом.
Александр видел достаточно, чтобы вмешаться.
– Думаю, эта милая леди высказала свое отношение к вашему навязчивому вниманию, – Серафим чуть улыбнулся, рассматривая смену пробегающих эмоций на лице колдуна. А он ведь не на Становление, а на убийство шел. Урод. – И я это мнение полностью разделяю.
Колдун кинул на него взгляд, пытаясь понять, кто перед ним. Серафим не стал ничего скрывать, любуясь тем, как наглое торжество лице Обращенного сменяется трусливым подобострастием. Залетный? Он определенно не видел этого рыжего раньше. Не то чтобы Серафим был уверен, что лично знал каждого Затронутого в крае, но все же – любопытная деталь.
Лицо колдуна, сообразившего, во что он влип, еще сильнее побелело, становясь похожим на лик свежевыпитой жертвы вампира.
– Понял, ухожу. Я ничего не сделал, прощу заметить, – пролепетал Обращенный, и тут же едва ли не трусцой отправился восвояси.
– Леди, – девушка хмыкнула, внимательно осматривая Серафима с ног до головы. Нож она не убирала, поигрывая им. – А вам чего, сударь, надо?
– Насколько я могу судить, на такие мероприятия приезжают в том числе пообщаться с единомышленниками и найти новых знакомых, – отстранённо заметил маг, рассматривая ауру девушки более пристально.
Удачный отпуск, мда. Потенциально она ведь сильный маг. А фактически... От счастья не ищут забвения в дешевом пиве, уж точно. Да и потенциал далеко не всегда реализовывался, без опыта и знаний в нем не было никакой пользы.
Но что-то в этой девушке было. Открытость, наверное. Какая-то странная, иррациональная искренность, не только навеянная алкоголем, а просто существовавшая. И была где-то в этой открытости очевидная, ощущаемая боль. Что-то, что не давало просто пройти мимо.
По-хорошему он должен или предложить Становление сейчас или просто отдать ее на контроль, и пусть другие орденцы разбираются. И второй вариант казался куда более привлекательным. Но с таким потенциалом... Втянут в подковерные орденские игры. И Миша не помешает, как бы ни хотел. А если попадется в наставники кто-то из молодых и амбициозных, кто решит на ее шее выехать? Да и в любом случае – или сожрут с потрохами, или вся наивность с открытостью выгорит, выжигая душу.
Вероятности прорисовывались все очевиднее и очевиднее. И сколько не приглядывайся – все одно.
Серафим тихо ругнулся про себя.
А ведь он просто собирался расслабиться. И здесь на фестивале, и просто в ближайшее время. Ближайшие несколько десятков лет, если быть точным. Но с судьбой не спорят.
– Знакомых значит, – девушка, пока он размышлял, вновь осмотрела его еще более напряжённым взглядом. Но потом все-таки чуть расслабилась и пододвинулась в сторону, освобождая место рядом с собой. – Ладно, черт с тобой. Ты вроде нормальный парень, приятный, а не как этот рыжий урод. Пиво будешь? И учти, если руки распустишь, я тебе нож по рукоять в яйца запихаю.
Наверное, угроза вызвала бы негодование, не будь сама ситуация грустной. Девушку-то Серафим мог понять. Увы, за все прошедшее время в отношениях между людьми так ничего и не поменялась. Будь готов защищать себя всегда и везде, и никак иначе.
– Не буду распускать. Обещаю.
– Вот и прекрасно. Налить есть куда или так будешь? – девушка похлопала по стоящему рядом пиву.
– Давай так.
– Лады, – она протягивает бутылку. – Меня Саша зовут.
– Интересное совпадение, – Серафим улыбается. – Александр. Или Серафим.
Девушка фыркает и достает откуда-то еще одну бутылку, из которой сама пьет так же, из горла.
– За знакомство, Александр.
– За знакомство.
Пиво – дешевое пойло, но, как ни странно, идет вполне неплохо.
– Вот и познакомились, – усмехается девушка Саша. – Вообще спасибо, что прогнал этого скота. Нехороший он человек.
Уж точно.
– Да не за что. Мне показалось, что он слишком настойчив.
– Не показалось… – хмыкает девушка и отпивает еще пива. – Он в прошлом году на этом фестивале уже ко мне подваливал, еле спровадила. Все хотел наедине остаться. И что ему нужно? Ничего хорошего, вот точно. Жуткий тип, словно в каком-то мазуте измазанный, хоть и не видно ничего, а чувствуешь гадливость, когда рядом. От таких нужно подальше держаться.
– Пожалуй.
– Сто процентов, – девушка еще раз усмехается.– Спасибо, в общем. Очень выручил. Ты давно вообще на такие мероприятия ездишь?
Настоящую цифру он называть не будет. Слишком сильно она противоречит внешности.
– Давно, но несколько лет не получалось выбраться, – дипломатично говорит Серафим.
– А. Да, бывает. Бывает.
– Ты похожа на ту, кто часто приезжает сюда. Играешь на чем-то?
– Играла. Раньше. Сейчас… иногда выбираюсь. Просто поразвлечься. А ты сам музыкант?
– Нет, – Серафим качает головой. Как-то он пробовал играть на гитаре, но все осталось на уровне любительских развлечений за закрытыми дверями собственного дома. – Наверное, просто атмосфера нравится. Здесь всем все равно, кто ты в обычной жизни.
– Это точно, – усмехается Саша. – Все равны. Здесь мы – это мы, словно за пределами этого леса с музыкой, песнями и далеким шумом моря ничего и нет, а? – она отпивает еще пива и неожиданно признается, не то самой себе, не то Серафиму: – не хочу, чтобы это заканчивалось.
– Пиво?
– Да нет. И да. Ночь. Фестиваль. Через день все по домам разъедутся, – она отпивает еще пива, – и будто и не было ничего. Работа. Проблемы. И только одни воспоминания останутся, и те скоро исчезнут. Бессмысленная трата денег и времени эти все рок-фолк и прочие фестивали. На деле.
– Ну почему же?
– А черт его знает. Как-то так, и все, – девушка морщится. – Извини, но из меня плохой собеседник, честно говоря. Очень плохой.
– Все в порядке, – отмахивается Серафим. – Мне кажется, ты чем-то расстроена.
– Я же говорю – из меня плохой собеседник.
– Я не против услышать какую-нибудь грустную историю.
– И зачем тебе это? Здесь – особенно. Это фестиваль, сюда веселиться едут, а не чужое нытье слушать.
Серафим только пожимает плечами. Зачем врать, когда можно сказать правду?
– Ночь. Свобода. Сейчас, мне кажется, все становится более искренним, настоящим. Мы, вполне возможно, больше никогда друг друга не встретим, но я узнаю деталь чье-то истории. Кусочек той жизни, что обычно заперта где-то глубоко в душе. И, может быть, буду помнить, что чем-то помог прекрасной, но одинокой деве.
– Деве… – Саша хмыкает. – А чем ты поможешь, тезка?
– Пока не знаю. Но и ты мне ничего не рассказала.
– Да не о чем говорить, на деле. Просто, знаешь, я здесь бывала много раз. Сейчас приехала на все деньги оставшиеся от… Неважно. В общем, это не была простая поездка. И, наверное, я чего-то искала, чего не нашла. Теперь все тут другое. Я другая. Я не подхожу, понимаешь? Вот эта свобода, воля, далекость от мира… Недостижима теперь. Мир во мне. Прошлое проникает из-за пределов этого места, и ни музыка, ни алкоголь, ничего вообще не помогает. Я все помню. Не могу забыть, и отвлечься тоже не выходит. Как Новый год когда вырастаешь – и елка, и мандарины, и оливье, и даже салюты, но вместо Деда Мороза и чуда ждешь только чека за вызванного аниматора да очередной семейной ссоры.
Саша допивает пиво и отбрасывает в сторону пустую банку, словно та виновата во всех ее бедах.
– Ты говоришь как человек, который пережил что-то очень сложное, – осторожно замечает Серафим.
Боль в словах девушки ощутима без всякой магии. Но лезть в ее разум напрямую попросту некрасиво, хотя некоторое эмпатическое влияние он себе все же позволяет. Даже если она откажется от Становления, то хотя бы, может, найдет утешение в этом разговоре. Он, в конечном счете, и правда способен помочь.
– Сложное… Извини. Это мои проблемы, ничьи больше.
– Ты можешь рассказать. Если хочешь.
Несколько минут девушка молчит, рассеяно проводя одной рукой по ладони другой. Потом все же произносит негромко.
– Ты странный человек, тезка. Что-то в тебе есть разом пугающее и восхищающее. Ты случаем не из ФСБ?
– Нет. Почему ты так решила?
– Я как-то общалась с одним оттуда. Похожее чувство.
– У тебя неплохая интуиция. Не совсем ФСБ, но близко. Но сейчас я не на работе.
– Было бы странно, если бы такой как ты мной заинтересовался по долгу службы, – усмехается Саша. – Слушай, ты на своей работе не устаешь слушать людей, у которых произошло что-то?
Серафим чуть склоняет голову, раздумывая. Но отвечает честно.
– Иногда – устаю. Но я знаю, что могу им помочь и знаю, как позаботиться о себе, для того чтобы были силы это сделать.
– Хороший навык. Полезный. Знаешь, а я ведь хотела стать полицейским. Помогать людям. Но отступила, а сейчас и поздно уже.
– Поздно?
– В университет МВД вроде после двадцати пяти и не берут, а мне недавно исполнилось. Да и просто… В общем, поздно.
– Ты говоришь как-то обреченно, что ли, – осторожно замечает Серафим.
– Обреченно? Да нет. Не знаю. Извини, – девушка с явным усилием качает головой. – Это все так, детские мечты.
– Все в порядке. Ты кажешься мне хорошим человеком, с которым случилось много плохого.
Саша пожимает плечами, не соглашаясь, но и не опровергая сказанное.
Несколько минут проходит в тишине, а потом Серафим ее нарушает.
– В начале разговора я сказал, что ищу единомышленников. И я знаю, это прозвучит странно, но у меня есть предложение. И прежде чем ты возразишь – это не участие в каком-нибудь преступном деле, никакие не закладки или проституция, или еще что там могут предлагать одиноким девушкам. На работе я состою в одной из организаций по поддержанию порядка, и люди вроде тебя нам бы очень пригодились. Жилье и питание обеспечим. Работа, конечно, не простая, и поучиться для ее выполнения придется пару лет, но ты справишься.
