Через пару дней они будут у вас. По легенде кутили где-то неделю, сами не знают где, заблудились. Кое-как выехали на тракт и остановились в ближайшем трактире. Поможете разведке клана?
В комнате пахло полынью. Глава клана был озадачен, но страха не чувствовал. Лина Хельда просто устала. Кажется, управлять собственным делом гораздо проще, чем сидеть с ребёнком — такой сильный аромат увядшей розы я не ощущала давно.
— Разумеется, Миса сдаст им комнату. Я прослежу, чтобы их разместили на одном этаже с Марко и попрошу сообщать им, когда он будет спускаться в общий для всех трапезный зал.
— Идеально, — улыбнулся лин Делири. — И не беспокойтесь. Больше от вас ничего не потребуется. Посольская школа под надёжной охраной. Если от незваного гостя будут проблемы, Сокол разбёрётся.
— Какого рода проблемы? — решила уточнить я. — Чего мне опасаться? Он всего лишь напугает детей или на территории школы начнутся полномасштабные военные действия?
— Мы не знаем, — сдержанно ответила лина Хельда. — Если Марко — тот, о ком я думаю, то ждать можно чего угодно. Он придёт на праздник? Я хочу на него посмотреть.
К аромату увядшей розы впервые добавилось раздражение. Ещё не гнев, но тоже неприятный запах. Чета Делири говорила загадками и пыталась использовать меня в-тёмную. Что ж, придётся терпеть. Я знала своё место и понимала, что к некоторым тайнам клана простую директрису никто не допустит.
— Я не отправляла ему приглашение, но могу написать. За столом на праздничном ужине есть свободные места. Я держала их на случай, если к воспитанникам, наплевав на строчку “количество персон” в приглашении, приедет толпа родственников.
— Приедет, — усмехнулся Кеннет Делири. — Надо же будет всем рассказать, справляется ли дочь Витта с обучением детей.
— А следом пожаловаться старейшинам, как у нас тут ужасно, — страдальчески вздохнула его жена. — Держитесь, лина Амелия. Я понимаю, что у вас проблем и без шпионских игр хватает. Но если я не ошиблась в свои предположениях, и Марко Ведари — сильнейший маг королевства, то узнать об этом желательно как можно быстрее. Мне не нравится, что он пошёл к королю и прячет настоящее имя.
— Лину Соколу он тоже не нравится, — сорвалось с языка.
— Сокол, — повторила лина Хельда, отчётливо источая аромат страха, и переглянулась с мужем. — Он же здесь! Как я сразу не связала одно с другим?
— Подожди, — глава клана успокаивающе погладил её по руке. — Не беги впереди повозки. Пусть Пруст за ним понаблюдает. Узнаем, что он хочет. Я не исключаю чисто научного интереса. Источник действительно уникален. Другого места, чтобы открыть портал в иной мир — нет.
Новость была способна сбить с ног кого угодно, но я в общих чертах знала, о чём речь. Именно так закончилась история Паучихи. Её сородичи как пришли к нам из другого мира, так и ушли обратно. Главная драма разыгрывалась на земле возле источника. И это было всё, во что меня посвятили. Короткий инструктаж закончился успокаивающей фразой. “Обратно они не вернутся. Ворота закрылись если не навсегда, то очень надолго”. И вот по мнению главы клана Марко прибыл, чтобы разворошить недавнее прошлое. Час от часу не легче. Надеюсь, эта версия ошибочна.
— Мне уже можно начинать дышать? — неловко пошутила я. — Шокирующие новости закончились?
— Да, — неуверенно ответила лина Хельда. — Большинство их них. Остался один вопрос. Могу ли я обратиться к вам с просьбой?
— Конечно, — я тайком вытерла ладони о подол платья. Тяжело давался разговор с правящей семьёй. — Всё, что угодно.
— Прошлой осенью мы забрали из Тёмной империи женщину, пострадавшую от опытов безумного учёного. Её зовут Доротея, её брата Дант. Полгода они жили в доме Этана под его присмотром. Но у кланового мага скоро свадьба. Он сделал для Доротеи всё, на что был способен и больше не должен содержать её семью. Я подумала, что если у вас не укомплектован штат, то пара работников пригодятся. Один нюанс. Доротея больна. Молчит, ходит с трудом и не всегда понимает, что ей говорят. Пожалуйста, поручайте ей самые простые задания.
Отказаться я не могла. Такие просьбы всегда имели статус приказов.
— Понимаю, лина Хельда. Да, я приму их.
— Замечательно, — она встала с дивана. — Заранее благодарю вас. Дант — очень старательный и прилежный юноша. Он будет хорошим помощником. Всё, больше не смеем вас задерживать. Кеннет, сними купола, пожалуйста. Я до сих пор боюсь через них проходить. Кажется, что кожу колят мелкие иголки.
— Тебе кажется, — расцвёл ароматом нежности глава клана и снял защиту.
Разговор был окончен.
Работа охраны на праздниках только казалась скучной. Качаются себе чёрные тени взад-вперёд и лениво яйца чешут.
“Да, конечно”, — хотелось рассмеяться.
Сокол не выпускал зеркало из рук. Пятнадцать бойцов контролировали полторы сотни гостей, а глава охраны контролировал их. Из зажатого в кулаке куска стекла то и дело раздавалось ворчание:
— Лин Делири в банкетном зале.
— Ещё две семьи вышли из стационарного портала.
— За детьми кто-нибудь следит? Двое мальчишек подозрительно трутся возле забора.
— Сейчас дойду до них.
— Отбой тревоги, цветы рвут.
— В смысле отбой? — вмешался в переговоры Сокол. — Там ничего ядовитого не растёт?
— Я с артефактом вчера всё обошёл, — ответил Нест. — Безопасно.
— Хорошо.
Держать мысленную связь сразу со всем отрядом было утомительно. Иногда двор плыл перед глазами, пропадали звуки и запахи. В клане мало кто так умел. Между собой воины соединялись максимум по четыре. Именно командир собирал их воедино и мог передавать реплики.
“Ты просто сильный, — объяснял Этан. — вот у тебя и получается”. А Шеар шутил, что в противном случае никто “дерзкого соколёнка” офицером не поставил бы. Смешно. Будто все его заслуги — возможность слышать через клановую сеть пятнадцать человек одновременно.
— Лина Амелия во двор вышла, — шепотом подсказал Нест.
Сокол почувствовал, как дрожь пробежала по позвоночнику.
Дочь Витта хмурила брови и кусала губы, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. Белоснежное платье обнимало тонкий стан, ткань юбки играла волнами при каждом движении. Соколу вспомнился свадебный наряд лины Делири. Как и надлежит, она сменила его на чёрное одеяние, признавая себя частью Клана Смерти. Но Амелия родилась в клане и намеренно игнорировала его традиции. Поэтому оставалась свободной от уз брака.
“И слава предкам,” — подумал он, не отводя взгляда от оголённой шеи девушки.
Амелия редко делала высокие причёски, предпочитая распускать волосы. По случаю праздника начала учёбы позволила себе изменить давней привычке. И к удовольствию главы охраны его тело сегодня не реагировало так остро. Занятая службой голова не позволяла.
Директриса посольской школы обменивалась любезностями с гостями. Обнимала знакомых женщин из клана, сдержанно кивала ведьмам. Родительский комитет пришёл в полном составе: посол, консул, проконсул и секретарь. Удивительно, но оделись дипломаты сегодня скромно. Бессалийская мода не приветствовала юбок выше колен, по-фитоллийски вольно уже не погуляешь.
“А Ведане всё нипочём”, — подумал Сокол и словно накаркал.
— Внимание-внимание, — затараторил воин охраны, — Первая вышла из портала. Повторяю, Первая вышла из портала.
— Прямо во двор, — подхватил Нест.
Вот уж кто намеренно ставил себя выше любых правил. Смеялся над законами и при любом удобном случае оголял грудь.
“Мужика ей не хватает”, — смеялись в клане.
И мало кто подозревал, насколько он близок к истине. Ведана своим мерзким характером отпугивала достойных кандидатов. А на тех, кто ниже её статусом, даже не смотрела. Исключением был Пруст. Глава разведки временно отвечал за охрану дворца Верховной. Полгода назад его внедрили следить за четой Аринских, да так и оставили там. “Стана в ссоре с мужем, — приходили однотипные доклады. — Королевская власть хрупка и ненадёжна”. По идее, Прусту было не до внимания к нему пылкой рыжей ведьмы. А она упрямо не понимала, почему не может получить то, что хочет. И уже традиционно срывалась на всех подряд.
“На Амелию”, — вспыхнула догадка, и Сокол пошёл через двор к ступеням школы.
Наверное, глупо было надеяться, что лина Ведана не явится на праздник. Но разве можно винить меня за надежду? Вдруг предки услышали бы мои мольбы и послали вредной ведьме пару дней несварения желудка? Ну или нового любовника, чтобы не пустил её в Бессалию!
— Светлых дней, — вежливо улыбнулась я министру иностранных дел. — Рада видеть вас в добром здравии.
Мне показалось, ехидство прорезалось сквозь сдержанное приветствие. Но стыдно не было. Прошлая встреча с Первой закончилась полноценной ссорой, и я понимала, что она жаждет продолжить конфликт. Я должна была сгладить острые углы, да. Однако не стала даже пытаться.
— Вы решили разорить казну Фитоллии? — практически закричала ведьма. — Намерено покупаете молоко по цене пятидесятилетнего вина, а разницу в карман складываете? О, стоило ожидать чего-то подобного. Уж слишком радовалась жена вашего главы, что Стана первый год работы школы полностью её финансирует. Клан Смерти никак не откажется от удовольствия по локоть запускать руки в чужое золото? Новое платье вы уже на ворованные средства купили?
Вокруг нас повисла напряжённая тишина. Лара побледнела и замерла. Я видела, как она инстинктивно прижала дочь к себе. Дипломаты ещё не привыкли к истерикам своей начальницы?
— Прекратите этот балаган, — холодно ответила я. — Если желаете обсудить цены на бессалийское молоко, то нам придётся уединиться в моём кабинете.
Меня начинало раздражать стремление ведьмы унизить то моих воспитанников, то родной клан.
— Поздно переживать за репутацию, лина Амелия, — прошипела она. — Я подам на вас в суд за мошенничество! Перспектива вылететь с должности — самоё лучшее, что вас ждёт. Готовьтесь отвечать за свои слова и поступки!
— Уверена, что лин Саливан что-нибудь придумает, — продолжила храбриться я. — Интересно, есть закон, запрещающий клевету? Лину Саливану понравится возможность засудить вас за прилюдные оскорбления.
Я хотела сказать “беспочвенные обвинения”, но осеклась. Пыталась вспомнить цену на демоново молоко и терпела неудачу. Стоимость всех продуктов точно была прописана в договоре!
Я в отчаянии отвела взгляд от разгневанного министра и увидела Сокола. Он шёл к нам, метафорически вынимая остро отточенное обаяние, как меч из ножен.
— Тёмных ночей, о жемчужина моего сердца. Не успела выпорхнуть из портала, как уже вся в делах. А поздороваться?
Он бесцеремонно обнял её со спины и прижал губы к раковине уха. Шептал что-то и одновременно гладил по бедру. Лара закрыла дочери глаза, консул отвернулась, а бессалийские дети прыснули в кулачок, не зная, как реагировать на ситуацию.
“Клянусь, я опозорю тебя”, — уловила я последнюю фразу Сокола, намеренно сказанную чуть громче, чем другие.
Воин отпустил ведьму и отступил на шаг. Я знала, что вся драма разыграется сейчас в эмоциях. Наплевала на то, что работу моего дара могут заметить и с наслаждением втянула носом воздух.
Облако перца мешалось с жжёным сахаром, перетекало в испуг, озадаченность и обратно уходило в гнев. Ведана ненавидела Сокола так, что её трясло. Желание убить я чувствовала редко, но аромат древесной смолы ни с чем не спутала бы. Душный, тягучий. Окунёшься в него и увязнешь по уши.
— Ты не заслужил приветствий, — выцедила ведьма сквозь зубы. — Лина Амелия, я жду вас в кабинете.
Она шагнула вперёд, будто скала с места тронулась. Все эмоции выродились в жгучую боль. Перезрелую сливу и гранат. Облако тянулось за Веданой шлейфом, гремело на её ногах кандалами. Как бы высоко она себя не ставила, возразить Соколу не могла. Что-то он знал о ней дико постыдное и пригрозил озвучить во всеуслышание.
— Вы не возражаете против моего присутствия на переговорах? — спросил охранник и подал мне руку.
Ведьма запнулась и втянула голову в плечи. Аромат смолы стал угрожающе густым.
— Буду только рада, — искренне заверила я.
Никогда не думала, что буду рада заступничеству Сокола. Но и ссор с сестрой Верховной у меня раньше не случалось.
*разрыв
Что же такого деревенский староста мог написать в договоре на поставку продуктов? Я не знала досконально бессалийских цен, но они показались мне не слишком высокими. Что хотела Ведана? Чтобы я конкурс проводила, месяц дегустировала молоко из соседних деревень, переживая за соотношение цена/качество, пока детям нечего на стол поставить? Тиас Альтар и так нас почти подвёл с мясом, потому что скотину вовремя забить не успели. Но он долго извинялся и прислал две корзины фруктов в подарок. У меня не было ни одной причины подозревать его в нечестности. Сара не жаловалась на продукты. И тут Ведана со своим мошенничеством и разворовыванием казны. Какая муха её укусила?
— Вот, полюбуйтесь, — она хлопнула стопкой листов по моему столу. — Приложение к договору, подписанному вами. Вместо цен за килограмм указаны порции. Сколько это? Горсть, щепотка, два глотка?
Сокол зашёл в кабинет последним и закрыл дверь. Эмоции ведьмы реагировали на его присутствие волнами граната и смолы. Чётко соответствуя тому, смотрела Ведана на охранника или нет.
— Я позову лина Альтара, — пообещала ей. — Он как раз сейчас на кухне разгружает повозку. Мы во всём разберёмся.
— Уж пожалуйста, — ядовито улыбнулась ведьма.
Я отправила за деревенским старостой Мису и заодно попросила сделать нам лимонад. Кое-кому не мешало остудить свой пыл, а у меня просто в горле пересохло. Как можно было не увидеть мифические порции? Я пролистала весь договор, но нигде не нашла, чему они соответствуют. Тиас имел полное право привести нам за одинаковую цену и две корзины, и два кулька.
Бездна! Какая же я дура! Больше ни один договор без одобрения Артура Саливана не подпишу! И наплевать, чем он занят. Лучше переплатить своему законнику, чем чужому лгуну. А каков Альтар? Надо же было так меня вокруг пальца обвести. И ни капли стыда, ни оттенка страха быть пойманным. Он будто знал, что сумеет меня облапошить. Конечно. Не велика наука.
“Сопливая девчонка,” — прозвучало у меня в голове голосом Гордея.
Может быть, он прав? Все они, кричавшие о моей глупости. Ох, да помогут мне предки!
Миса вернулась со старостой и подносом. Аккуратно поставила на стол полный кувшин и четыре стакана из нашего “нарядного” сервиза. Праздник всё-таки. Пусть и испорченный безобразным скандалом.
— Ясного неба, — поклонился толстяк. Маленькие глазки забегали. — Вы всё ещё злитесь из-за задержки с поставкой мяса? Тысяча извинений! Клянусь своим садом, больше такое безобразие не повторится!
— Я злюсь, — не стала хитрить я. — Но по другому поводу. Чем вы поклянётесь, что не желали оставить пятьдесят детей и десяток воинов из нашей охраны голодными?
— Если бы вы объяснили, — дрожащим голосом начал предприимчивый сельчанин, но я перебила его.
— Вы “забыли” указать в договоре размеры порций, лин Альтар. Я очень надеюсь, что дело в плохой памяти, а не злом умысле, — я говорила с нажимом.
Надеялась, что староста впечатлиться устрашающим видом Сокола. Высокий воин в чёрном стоял, высоко подняв голову. Его свирепый взгляд подтверждался красноречивым жестом. Ладонью на рукояти меча.
В комнате пахло полынью. Глава клана был озадачен, но страха не чувствовал. Лина Хельда просто устала. Кажется, управлять собственным делом гораздо проще, чем сидеть с ребёнком — такой сильный аромат увядшей розы я не ощущала давно.
— Разумеется, Миса сдаст им комнату. Я прослежу, чтобы их разместили на одном этаже с Марко и попрошу сообщать им, когда он будет спускаться в общий для всех трапезный зал.
— Идеально, — улыбнулся лин Делири. — И не беспокойтесь. Больше от вас ничего не потребуется. Посольская школа под надёжной охраной. Если от незваного гостя будут проблемы, Сокол разбёрётся.
— Какого рода проблемы? — решила уточнить я. — Чего мне опасаться? Он всего лишь напугает детей или на территории школы начнутся полномасштабные военные действия?
— Мы не знаем, — сдержанно ответила лина Хельда. — Если Марко — тот, о ком я думаю, то ждать можно чего угодно. Он придёт на праздник? Я хочу на него посмотреть.
К аромату увядшей розы впервые добавилось раздражение. Ещё не гнев, но тоже неприятный запах. Чета Делири говорила загадками и пыталась использовать меня в-тёмную. Что ж, придётся терпеть. Я знала своё место и понимала, что к некоторым тайнам клана простую директрису никто не допустит.
— Я не отправляла ему приглашение, но могу написать. За столом на праздничном ужине есть свободные места. Я держала их на случай, если к воспитанникам, наплевав на строчку “количество персон” в приглашении, приедет толпа родственников.
— Приедет, — усмехнулся Кеннет Делири. — Надо же будет всем рассказать, справляется ли дочь Витта с обучением детей.
— А следом пожаловаться старейшинам, как у нас тут ужасно, — страдальчески вздохнула его жена. — Держитесь, лина Амелия. Я понимаю, что у вас проблем и без шпионских игр хватает. Но если я не ошиблась в свои предположениях, и Марко Ведари — сильнейший маг королевства, то узнать об этом желательно как можно быстрее. Мне не нравится, что он пошёл к королю и прячет настоящее имя.
— Лину Соколу он тоже не нравится, — сорвалось с языка.
— Сокол, — повторила лина Хельда, отчётливо источая аромат страха, и переглянулась с мужем. — Он же здесь! Как я сразу не связала одно с другим?
— Подожди, — глава клана успокаивающе погладил её по руке. — Не беги впереди повозки. Пусть Пруст за ним понаблюдает. Узнаем, что он хочет. Я не исключаю чисто научного интереса. Источник действительно уникален. Другого места, чтобы открыть портал в иной мир — нет.
Новость была способна сбить с ног кого угодно, но я в общих чертах знала, о чём речь. Именно так закончилась история Паучихи. Её сородичи как пришли к нам из другого мира, так и ушли обратно. Главная драма разыгрывалась на земле возле источника. И это было всё, во что меня посвятили. Короткий инструктаж закончился успокаивающей фразой. “Обратно они не вернутся. Ворота закрылись если не навсегда, то очень надолго”. И вот по мнению главы клана Марко прибыл, чтобы разворошить недавнее прошлое. Час от часу не легче. Надеюсь, эта версия ошибочна.
— Мне уже можно начинать дышать? — неловко пошутила я. — Шокирующие новости закончились?
— Да, — неуверенно ответила лина Хельда. — Большинство их них. Остался один вопрос. Могу ли я обратиться к вам с просьбой?
— Конечно, — я тайком вытерла ладони о подол платья. Тяжело давался разговор с правящей семьёй. — Всё, что угодно.
— Прошлой осенью мы забрали из Тёмной империи женщину, пострадавшую от опытов безумного учёного. Её зовут Доротея, её брата Дант. Полгода они жили в доме Этана под его присмотром. Но у кланового мага скоро свадьба. Он сделал для Доротеи всё, на что был способен и больше не должен содержать её семью. Я подумала, что если у вас не укомплектован штат, то пара работников пригодятся. Один нюанс. Доротея больна. Молчит, ходит с трудом и не всегда понимает, что ей говорят. Пожалуйста, поручайте ей самые простые задания.
Отказаться я не могла. Такие просьбы всегда имели статус приказов.
— Понимаю, лина Хельда. Да, я приму их.
— Замечательно, — она встала с дивана. — Заранее благодарю вас. Дант — очень старательный и прилежный юноша. Он будет хорошим помощником. Всё, больше не смеем вас задерживать. Кеннет, сними купола, пожалуйста. Я до сих пор боюсь через них проходить. Кажется, что кожу колят мелкие иголки.
— Тебе кажется, — расцвёл ароматом нежности глава клана и снял защиту.
Разговор был окончен.
Глава 15. Хитрый староста
Работа охраны на праздниках только казалась скучной. Качаются себе чёрные тени взад-вперёд и лениво яйца чешут.
“Да, конечно”, — хотелось рассмеяться.
Сокол не выпускал зеркало из рук. Пятнадцать бойцов контролировали полторы сотни гостей, а глава охраны контролировал их. Из зажатого в кулаке куска стекла то и дело раздавалось ворчание:
— Лин Делири в банкетном зале.
— Ещё две семьи вышли из стационарного портала.
— За детьми кто-нибудь следит? Двое мальчишек подозрительно трутся возле забора.
— Сейчас дойду до них.
— Отбой тревоги, цветы рвут.
— В смысле отбой? — вмешался в переговоры Сокол. — Там ничего ядовитого не растёт?
— Я с артефактом вчера всё обошёл, — ответил Нест. — Безопасно.
— Хорошо.
Держать мысленную связь сразу со всем отрядом было утомительно. Иногда двор плыл перед глазами, пропадали звуки и запахи. В клане мало кто так умел. Между собой воины соединялись максимум по четыре. Именно командир собирал их воедино и мог передавать реплики.
“Ты просто сильный, — объяснял Этан. — вот у тебя и получается”. А Шеар шутил, что в противном случае никто “дерзкого соколёнка” офицером не поставил бы. Смешно. Будто все его заслуги — возможность слышать через клановую сеть пятнадцать человек одновременно.
— Лина Амелия во двор вышла, — шепотом подсказал Нест.
Сокол почувствовал, как дрожь пробежала по позвоночнику.
Дочь Витта хмурила брови и кусала губы, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. Белоснежное платье обнимало тонкий стан, ткань юбки играла волнами при каждом движении. Соколу вспомнился свадебный наряд лины Делири. Как и надлежит, она сменила его на чёрное одеяние, признавая себя частью Клана Смерти. Но Амелия родилась в клане и намеренно игнорировала его традиции. Поэтому оставалась свободной от уз брака.
“И слава предкам,” — подумал он, не отводя взгляда от оголённой шеи девушки.
Амелия редко делала высокие причёски, предпочитая распускать волосы. По случаю праздника начала учёбы позволила себе изменить давней привычке. И к удовольствию главы охраны его тело сегодня не реагировало так остро. Занятая службой голова не позволяла.
Директриса посольской школы обменивалась любезностями с гостями. Обнимала знакомых женщин из клана, сдержанно кивала ведьмам. Родительский комитет пришёл в полном составе: посол, консул, проконсул и секретарь. Удивительно, но оделись дипломаты сегодня скромно. Бессалийская мода не приветствовала юбок выше колен, по-фитоллийски вольно уже не погуляешь.
“А Ведане всё нипочём”, — подумал Сокол и словно накаркал.
— Внимание-внимание, — затараторил воин охраны, — Первая вышла из портала. Повторяю, Первая вышла из портала.
— Прямо во двор, — подхватил Нест.
Вот уж кто намеренно ставил себя выше любых правил. Смеялся над законами и при любом удобном случае оголял грудь.
“Мужика ей не хватает”, — смеялись в клане.
И мало кто подозревал, насколько он близок к истине. Ведана своим мерзким характером отпугивала достойных кандидатов. А на тех, кто ниже её статусом, даже не смотрела. Исключением был Пруст. Глава разведки временно отвечал за охрану дворца Верховной. Полгода назад его внедрили следить за четой Аринских, да так и оставили там. “Стана в ссоре с мужем, — приходили однотипные доклады. — Королевская власть хрупка и ненадёжна”. По идее, Прусту было не до внимания к нему пылкой рыжей ведьмы. А она упрямо не понимала, почему не может получить то, что хочет. И уже традиционно срывалась на всех подряд.
“На Амелию”, — вспыхнула догадка, и Сокол пошёл через двор к ступеням школы.
***
Наверное, глупо было надеяться, что лина Ведана не явится на праздник. Но разве можно винить меня за надежду? Вдруг предки услышали бы мои мольбы и послали вредной ведьме пару дней несварения желудка? Ну или нового любовника, чтобы не пустил её в Бессалию!
— Светлых дней, — вежливо улыбнулась я министру иностранных дел. — Рада видеть вас в добром здравии.
Мне показалось, ехидство прорезалось сквозь сдержанное приветствие. Но стыдно не было. Прошлая встреча с Первой закончилась полноценной ссорой, и я понимала, что она жаждет продолжить конфликт. Я должна была сгладить острые углы, да. Однако не стала даже пытаться.
— Вы решили разорить казну Фитоллии? — практически закричала ведьма. — Намерено покупаете молоко по цене пятидесятилетнего вина, а разницу в карман складываете? О, стоило ожидать чего-то подобного. Уж слишком радовалась жена вашего главы, что Стана первый год работы школы полностью её финансирует. Клан Смерти никак не откажется от удовольствия по локоть запускать руки в чужое золото? Новое платье вы уже на ворованные средства купили?
Вокруг нас повисла напряжённая тишина. Лара побледнела и замерла. Я видела, как она инстинктивно прижала дочь к себе. Дипломаты ещё не привыкли к истерикам своей начальницы?
— Прекратите этот балаган, — холодно ответила я. — Если желаете обсудить цены на бессалийское молоко, то нам придётся уединиться в моём кабинете.
Меня начинало раздражать стремление ведьмы унизить то моих воспитанников, то родной клан.
— Поздно переживать за репутацию, лина Амелия, — прошипела она. — Я подам на вас в суд за мошенничество! Перспектива вылететь с должности — самоё лучшее, что вас ждёт. Готовьтесь отвечать за свои слова и поступки!
— Уверена, что лин Саливан что-нибудь придумает, — продолжила храбриться я. — Интересно, есть закон, запрещающий клевету? Лину Саливану понравится возможность засудить вас за прилюдные оскорбления.
Я хотела сказать “беспочвенные обвинения”, но осеклась. Пыталась вспомнить цену на демоново молоко и терпела неудачу. Стоимость всех продуктов точно была прописана в договоре!
Я в отчаянии отвела взгляд от разгневанного министра и увидела Сокола. Он шёл к нам, метафорически вынимая остро отточенное обаяние, как меч из ножен.
— Тёмных ночей, о жемчужина моего сердца. Не успела выпорхнуть из портала, как уже вся в делах. А поздороваться?
Он бесцеремонно обнял её со спины и прижал губы к раковине уха. Шептал что-то и одновременно гладил по бедру. Лара закрыла дочери глаза, консул отвернулась, а бессалийские дети прыснули в кулачок, не зная, как реагировать на ситуацию.
“Клянусь, я опозорю тебя”, — уловила я последнюю фразу Сокола, намеренно сказанную чуть громче, чем другие.
Воин отпустил ведьму и отступил на шаг. Я знала, что вся драма разыграется сейчас в эмоциях. Наплевала на то, что работу моего дара могут заметить и с наслаждением втянула носом воздух.
Облако перца мешалось с жжёным сахаром, перетекало в испуг, озадаченность и обратно уходило в гнев. Ведана ненавидела Сокола так, что её трясло. Желание убить я чувствовала редко, но аромат древесной смолы ни с чем не спутала бы. Душный, тягучий. Окунёшься в него и увязнешь по уши.
— Ты не заслужил приветствий, — выцедила ведьма сквозь зубы. — Лина Амелия, я жду вас в кабинете.
Она шагнула вперёд, будто скала с места тронулась. Все эмоции выродились в жгучую боль. Перезрелую сливу и гранат. Облако тянулось за Веданой шлейфом, гремело на её ногах кандалами. Как бы высоко она себя не ставила, возразить Соколу не могла. Что-то он знал о ней дико постыдное и пригрозил озвучить во всеуслышание.
— Вы не возражаете против моего присутствия на переговорах? — спросил охранник и подал мне руку.
Ведьма запнулась и втянула голову в плечи. Аромат смолы стал угрожающе густым.
— Буду только рада, — искренне заверила я.
Никогда не думала, что буду рада заступничеству Сокола. Но и ссор с сестрой Верховной у меня раньше не случалось.
*разрыв
Что же такого деревенский староста мог написать в договоре на поставку продуктов? Я не знала досконально бессалийских цен, но они показались мне не слишком высокими. Что хотела Ведана? Чтобы я конкурс проводила, месяц дегустировала молоко из соседних деревень, переживая за соотношение цена/качество, пока детям нечего на стол поставить? Тиас Альтар и так нас почти подвёл с мясом, потому что скотину вовремя забить не успели. Но он долго извинялся и прислал две корзины фруктов в подарок. У меня не было ни одной причины подозревать его в нечестности. Сара не жаловалась на продукты. И тут Ведана со своим мошенничеством и разворовыванием казны. Какая муха её укусила?
— Вот, полюбуйтесь, — она хлопнула стопкой листов по моему столу. — Приложение к договору, подписанному вами. Вместо цен за килограмм указаны порции. Сколько это? Горсть, щепотка, два глотка?
Сокол зашёл в кабинет последним и закрыл дверь. Эмоции ведьмы реагировали на его присутствие волнами граната и смолы. Чётко соответствуя тому, смотрела Ведана на охранника или нет.
— Я позову лина Альтара, — пообещала ей. — Он как раз сейчас на кухне разгружает повозку. Мы во всём разберёмся.
— Уж пожалуйста, — ядовито улыбнулась ведьма.
Я отправила за деревенским старостой Мису и заодно попросила сделать нам лимонад. Кое-кому не мешало остудить свой пыл, а у меня просто в горле пересохло. Как можно было не увидеть мифические порции? Я пролистала весь договор, но нигде не нашла, чему они соответствуют. Тиас имел полное право привести нам за одинаковую цену и две корзины, и два кулька.
Бездна! Какая же я дура! Больше ни один договор без одобрения Артура Саливана не подпишу! И наплевать, чем он занят. Лучше переплатить своему законнику, чем чужому лгуну. А каков Альтар? Надо же было так меня вокруг пальца обвести. И ни капли стыда, ни оттенка страха быть пойманным. Он будто знал, что сумеет меня облапошить. Конечно. Не велика наука.
“Сопливая девчонка,” — прозвучало у меня в голове голосом Гордея.
Может быть, он прав? Все они, кричавшие о моей глупости. Ох, да помогут мне предки!
Миса вернулась со старостой и подносом. Аккуратно поставила на стол полный кувшин и четыре стакана из нашего “нарядного” сервиза. Праздник всё-таки. Пусть и испорченный безобразным скандалом.
— Ясного неба, — поклонился толстяк. Маленькие глазки забегали. — Вы всё ещё злитесь из-за задержки с поставкой мяса? Тысяча извинений! Клянусь своим садом, больше такое безобразие не повторится!
— Я злюсь, — не стала хитрить я. — Но по другому поводу. Чем вы поклянётесь, что не желали оставить пятьдесят детей и десяток воинов из нашей охраны голодными?
— Если бы вы объяснили, — дрожащим голосом начал предприимчивый сельчанин, но я перебила его.
— Вы “забыли” указать в договоре размеры порций, лин Альтар. Я очень надеюсь, что дело в плохой памяти, а не злом умысле, — я говорила с нажимом.
Надеялась, что староста впечатлиться устрашающим видом Сокола. Высокий воин в чёрном стоял, высоко подняв голову. Его свирепый взгляд подтверждался красноречивым жестом. Ладонью на рукояти меча.
