Будто бы я, как типичная девушка, уже пытаюсь разглядеть в нём что-то хорошое и внутренне решаю, отвечать ли взаимностью. Бред. Банальное сочувствие и нежелание выносить приговор, не разобравшись в ситуации.
— Удобно быть учёным, правда? — спросил Сокол, подойдя ближе к кровати, где на покрывале лежал пояс с артефактами. — Можно нести любую чушь, не опасаясь, что тебя раскроют. Людям не нравится выглядеть глупцами. Они думают: “Вот я сейчас признаюсь, что ничего не понял, и учёный надо мной посмеётся. Ай-ай-ай, будет стыдно”. Так вот. Мне не стыдно. Я знаю, что “поцелуй дриады” вытягивает энергию только из живых существ. Источник магии при всём вашем желании ставить эксперименты — совершенно другая история. Если положить в него “поцелуй”, то с высокой долей вероятности ничего не случится. Поэтому давайте начнём сначала. Зачем вам артефакты?
В голубых глазах Марко на мгновение мелькнуло искреннее уважение, но потом он сморщился и простонал:
— Ну зачем же так узко мыслить? Вы не читали современных исследований о феномене сформулированного намерения? Очень зря, там любопытная доказательная база подведена под гипотезу… Но что-то я увлекаюсь, простите. Я понимаю, как подозрительно выглядит моя попытка незаметно пронести сюда артефакты и совершенно не в претензии. Это ваша работа — везде искать подвох. А моя работа — помещать в источник магии “поцелуй дриады”. Прочтите ещё раз приказ Его Величества.
Марко засуетился, пытаясь хотя бы взглядом найти бумагу, но в его беспорядке на столе потерялись бы сами демоны из бездны.
— Он где-то здесь, ну да ладно, — махнул рукой студент. — Там написано, что я могу использовать любые инструменты для научных опытов. Любые. Вот самые опасные и приходится прятать. Повторюсь, чтобы меня случайно не прикончили бдительные охранники. И чтобы мои артефакты случайно никого не прикончили. Заметьте, не в мою рыжую голову пришла гениальная мысль построить школу-интернат для пятидесяти детей прямо над источником. Ох, не в мою.
Хотелось высказаться в защиту лины Хельды, но Сирая и так знала, почему школу построили здесь, а Марко Ведари всё равно меня не услышал бы. Сам-то не понимал, зачем нам источник? В бессалийских академиях не учат, что так можно усилить дар ребёнка на раннем этапе? Помочь ему развиться, даже когда все крест на тебе поставили. Сам-то студент чуть ли не с рождения под присмотром у наставников был. Шутка ли в двадцать лет заслужить особую протекцию короля? “Золотой мальчик”, никогда не видевший семей как у Невила, где одна мать и куча голодных детей.
— Во-о-о-от, — протянула призрачная ведьма у меня над ухом. — Теперь выражение лица верное. Прокурорское. Так держать, лина Амелия.
Я отмахнулась от неё и снова сосредоточилась на картинке в шпионском окне.
— Почему же вам разрешение не выдали, раз всё официально? — продолжал спрашивать Сокол. — Привезли бы артефакты в сундуке под печатями. С охраной. Всё честь по чести.
— Ага, — округлил глаза Марко. — Через год привёз бы, да. Ровно столько нужную бумагу согласовывало бы посольство Фитоллии. Там хоть и ведьмы сидят, но бюрократ на бюрократе. Я вам больше скажу, лин главный охранник. Именно потому что там сидят ведьмы, обозлённые на бессалийских инквизиторов, как демоны бездны на всех смертных, я и не питаю иллюзий. Вы что-нибудь о женской солидарности слышали? Она похлеще “поруганной чести девственницы” будет. Нет уж, извините, я хотел всё сделать тихо и безопасно. Но тут другая ведьма опрокинула на меня бокал с вином!
— О, Лилит, он кого угодно заболтает! — расхохоталась Сирая. — Впервые сочувствую нашему Соколу.
— Не стоит, — поджала я губы. — В плане витиеватых разговоров они друг друга стоят.
Беда в том, что Марко, кажется, ускользал из когтей лучшего убийцы. Формально, он нарушил закон, не получив разрешение на опасные артефакты. Но поскольку король Дартмунд указал в приказе, что любое препятствие его работе будет расценивать как измену, мы не могли выставить студента из трактира. Скорее всего, и артефакты изъять не могли. И тут мне стало интересно, что предпримет Сокол.
— Допустим я вам верю, — охранник оставил рукоять меча в покое и сложил руки на груди. — Когда за спиной сам король, то соблазн слегка отступить от правил, а потом всех недовольных отправлять за объяснениями к Его Величеству, слишком велик. Но всегда остаётся маленький шанс, что вы мне соврали.
— Чем мне поклясться? — засиял улыбкой студент. — Кровью, да простят меня боги, девственницы, если я её найду, именем матери, честным словом учёного?
— У нас есть доступ к венцу правды. И если вы сможете повторить всё, что мне рассказали, уже под действием артефакта тёмных, то никаких вопросов к вам больше не будет.
— Венец правды?! — выдохнул Марко с истинно мальчишеским восторгом. — Вы шутите? Да я любой артефакт из своей коллекции готов отдать, чтобы просто посмотреть на него. Конечно, я согласен. Почувствовать, как работает самое загадочное творение тёмных — бесценный опыт. Когда допрос?
— На днях, — осторожно ответил Сокол. — А пока не будете ли вы столь любезны в качестве жеста доброй воли отдать мне ваши артефакты на хранение?
— Жалко, конечно, — сквасился студент. — Я уже завтра хотел приступить к исследованиям. Всё распланировано, схема составлена. Но хорошо. Ради нормальных отношений с Кланом Смерти вообще и руководством посольской школы в частности я согласен на жертву. Обойдусь пока внешним осмотром источника и простейшими, не запрещёнными, артефактами. Пожалуйста. — Он поднял пояс с кровати и нехотя протянул его Соколу. — Однако обещайте, что вернёте всё в целости и сохранности. С меня в академии кожу живьём снимут, если хоть что-то пропадёт. Я не шучу. Приду потом к вам в кошмарах и буду душить окровавленными пальцами. Верните их!
— Всенепременно, — ответил сквозь зубы Сокол, забрал пояс и прошептал над ним что-то. — А пока тёмных вам ночей, лин Ведари.
— Ясного неба, лин главный охранник.
— Можно убирать окно, — распорядилась я. — Благодарю, Сирая.
Призрачная ведьма кивнула в ответ и смахнула заклинание рукой.
Жаль, я не успела обдумать разговор Марко с Соколом. Решить для себя, верю я студенту или нет. Через весь двор ко мне спешила воспитательница Анна, благоухая ароматом разогретого масла. Паника на грани истерики.
— Лина Амелия, катастрофа! Я больше не могу отбиваться от официальных лиц. Все требуют вас и спрашивают, когда же начнётся праздник. Ведьмы ходят злющие, бессалийские чиновники уже домой собрались!
— Скажи служанкам, пусть принесут ещё вина, — ответила я, контролируя голос, чтобы он звучал спокойно. Паника хуже заразной болезни. Ей нельзя поддаваться. “Сляжем” вдвоём, празднику точно конец! — Если не хватит на вечернее застолье, доставим несколько ящиков порталом из Фитоллии. Зря, что ли, он у нас стоит, прикрытый сараем во дворе трактира? На главную площадь столицы ведёт, а оттуда до ближайшего кабака рукой подать.
— Точно, — выдохнула Анна. — А под вином и экскурсия по школе пройдёт веселее.
— Вот, — я ободряюще сжала её руку. — Закусок тоже не жалейте. Дальше. Речь я сейчас скажу, официальных лиц с собой заберу. Детей и родителей можно развлекать играми. Думаю, они уже наобщались и хоть чуть-чуть заскучали. Вспомни, что мы придумали вчера для малышей. Завяжи какой-нибудь ведьме-матери глаза и пусть на ощупь отгадает своего ребёнка. По волосам, по одежде. Заодно они перещупают всех клановых детей и всех бессалийских сирот. Воочию убедятся, что разницу подсказывает только материнское сердце, а так все одинаковые.
— Да, — воспитательница расцвела воодушевлением. Быстро вышла из состояния паники, не ошиблась я в ней. Ох, далеко пойдёт. — Потом накормим детей, отправим спать, а там и экскурсия кончится. К родителям чиновники присоединятся. И мы спокойно взрослых в столовую на банкет отведём. Хорошо, лина Амелия, я всё сделаю.
Она подхватила юбки и убежала, а я глубоко вдохнула. Пора вспоминать заготовленную речь и открывать официальную часть праздника. Да помогут мне боги! Со своей первой лекцией в академии клана справилась и сейчас выкручусь.
Ещё один глубокий вдох, и я пошла в центр двора.
Трибуну для выступления воспитанники сколотили из досок. Миса и Эрика украсили её лентами, живыми цветами. Поднималась я по ступеням с улыбкой и даже сбежать домой ни разу не захотелось. Вообще речь перед высокими чинами двух королевств далась мне легче той лекции. Да, меня слушали вполуха, зато не нервировали сальными шуточками и неуважительными выкриками с места. Единственная, чей взгляд я ощущала всей кожей, стояла у столика с закусками, скрестив руки на груди. Первая Ведана, обиженная на весь мир ведьма. Её эмоции всегда носили отрицательный окрас. Ни разу за время знакомства я не чувствовала от неё аромата чистой радости или нежности. Только гнев, похоть, боль и страх. Будто внутри у сестры Верховной сидела заноза, мешающая жить. Хотелось пожалеть несчастную женщину, спросить, что причиняет ей столько страданий. Но потом я вспоминала, как она говорила о бессалийских сиротах, и жалость испарялась. Нельзя быть одинаково доброй к тем, кто заботится о слабых, и к тем, кто их унижает. Сострадание тоже нужно заслужить.
После моего выступления по плану слово переходило представителю фитоллийского посольства. Я уступила место за трибуной Первой Ведане, в очередной раз вдохнув запах её злорадства. Будто ведьма задумала какую-то гадость и мысленно её смаковала.
— Спасибо, лина Амелия, за пламенную речь, — усмехнулась она, слегка склонив голову. Только круглый идиот прочитал бы в её издевательском жесте уважение. — Сложно добавить что-то, когда почти всё уже сказано. Впервые в истории Фитоллии под одной крышей собрали детей разных сословий, уровня магических сил и воспитания. Верховная Стана полагает, что посольская школа может стать началом крепких и по-настоящему дружеских отношений с Бессалией. Но дело даже не в дипломатии и политике, как ни странно вам слышать подобное от меня. Гораздо важнее, что мы доверили лине Амелии самое дорогое, что у нас есть — детей. Будущее двух государств. Ну это помимо тех огромных денег, которые она получила из бюджета.
Рыжая стерва улыбнулась, и все дружно рассмеялись над весёлой шуткой. А я поймала её взгляд, полный презрения, и сильнее выпрямила спину. Намёк на ситуацию со старостой читался между строк.
— Но если серьёзно, — продолжила ведьма, — то я надеюсь, что лина Амелия и штат её работников смогут не только обеспечить учебный процесс, но и продемонстрируют на личном примере самые высокие моральные качества. Прежде всего целомудрие, умеренность в удовольствиях и верность в самом широком смысле.
“А то вы пустили первого бабника Фитоллии, как козла в огород, — читалось в её взгляде, обращённом на Сокола. — Тут столько женщин. Вздрогнуть не успеете, как бывшее здание приюта превратится в бордель”.
— Я ручаюсь за всех своих работников, лина Ведана. Уверена, ни одного нарекания в их адрес не поступит.
— Охотно верю, — скривила она накрашенные ярко-красной помадой губы. — Но считаю своим долгом напомнить, что над всеми учебными заведениями Фитоллии надзирает дисциплинарный комитет. И если, не приведи боги, что-нибудь случится, кто-нибудь серьёзно покалечится или вспыхнет скандал деликатного свойства, расследование будет самым жёстким и бескомпромиссным. Полетят головы, лина Амелия, в прямом и переносном смысле. Не испытывайте судьбу, следите за своими работниками.
— Можете не волноваться, — отрезала я. — Всё будет прекрасно.
Что ж, прямая угроза озвучена. Сокол предупредил Ведану, что через Верховную Стану навредить нам не получится, так рыжая стерва решила зайти с другой стороны. Я читала положение о дисциплинарном комитете. Под их пристальное внимание попадала в том числе пьянка Бесо, Кондра и Дайса, как событие, порочащее честь учебного заведения. “Дети пьют самогон прямо в стенах школы!” Хвала предкам, Сокол оказался рядом, и никто из посторонних не успел заметить страдающих похмельем мальчишек. Но что мешает рыжей ведьме подкинуть пару бутылок в спальни детей, скажем, на следующей неделе? И потом вопить на заседании комитета, что охрана никуда не годится, а директрису нужно в лучшем случае уволить? Или, помня о репутации Сокола, подослать малолетнюю ведьмочку к нему в постель? Обмануть девочку, пообещать ей золото. Просто заставить лечь к нему под одеяло и тут же ворваться со стражей в комнату. “Развратник! Растлитель!”
Меня трясло мелкой дрожью всё время, пока лина Хельда поздравляла школу с трибуны. Не отпустило, даже когда слово взял пятый по счёту оратор. Нужно попросить Сокола усилить посты. Потребовать, чтобы Сирая обходила двор каждую свободную минуту. Разложить по двору и коридорам следящие артефакты. Святые предки, за что мне такое наказание? Почему лютые злыдни вроде Веданы живут и делают гадости, а их никто не останавливает? Где справедливость? Где божественное возмездие, когда оно так нужно?
Остаток праздника я провела в полусне. Тараторила без остановки, расписывая достоинства школы на экскурсии, фальшиво улыбалась, отвечала смехом на шутки и всё время краем глаза следила за Веданой. Не могла отделаться от мысли, что она плетёт интриги прямо сейчас.
*разрыв
Праздник подходил к завершению. Сокол лениво обходил посты и следил за тем, чтобы подвипившие дипломаты не утащили подвипивших ведьм в кусты прямо при детях. Затея с “увести воспитанников пораньше спать” провалилась. Разыгрались они не на шутку. Улыбка у воспитательниц не сходила с лица, и рука не поднималась прервать беготню.
— Нет ничего прекраснее детского смеха, лин Сокол, — проворковала за спиной призрачная ведьма. — Не правда ли?
— Правда, — выцедил он сквозь зубы. — Желаете спросить, когда у нас с Амелией будет первенец?
— Как вы догадливы, — округлила призрачные глаза Сирая. — И как честны. А ведь даже браслета нет. Я могла и не связать концы с концами. Подозревать в женихах у лины директрисы кого-то другого.
Сокол усмехнулся на сарказм ведьмы и потёр запястье, где должен быть помолвочный браслет. Так и не заказал его ювелиру. Всё думал, что успеется. Не верил до конца, что скромная красавица примет его предложение. Пойдёт против воли отца, гордо выдержит придирки Ксанира и, забыв на мгновение о целом мире вокруг, ответит: “Да, я согласна”.
Земля до сих пор уходила из-под ног. Такого бардака, какой сейчас творился в голове, давно не было. “Поплыл” лучший убийца. В мальчишку превратился, у которого в глазах вместо мишени на полигоне образ любимой, а на языке её имя.
— К чему кривляться, лина Сирая, и держать интригу? Скоро мы объявим о помолвке официально.
— Похвальное желание, — ведьма скрестила призрачные руки на груди. — И своевременное. Юная лина вдали от отчего дома, да в компании незнакомых мужчин. Охранники, чиновники, староста, взрослые воспитанники, наконец. Я с трудом поверила, что её вообще сюда отпустили без мужа. А вы “хлоп” и браслет ей. Ай, браво!
— Удобно быть учёным, правда? — спросил Сокол, подойдя ближе к кровати, где на покрывале лежал пояс с артефактами. — Можно нести любую чушь, не опасаясь, что тебя раскроют. Людям не нравится выглядеть глупцами. Они думают: “Вот я сейчас признаюсь, что ничего не понял, и учёный надо мной посмеётся. Ай-ай-ай, будет стыдно”. Так вот. Мне не стыдно. Я знаю, что “поцелуй дриады” вытягивает энергию только из живых существ. Источник магии при всём вашем желании ставить эксперименты — совершенно другая история. Если положить в него “поцелуй”, то с высокой долей вероятности ничего не случится. Поэтому давайте начнём сначала. Зачем вам артефакты?
В голубых глазах Марко на мгновение мелькнуло искреннее уважение, но потом он сморщился и простонал:
— Ну зачем же так узко мыслить? Вы не читали современных исследований о феномене сформулированного намерения? Очень зря, там любопытная доказательная база подведена под гипотезу… Но что-то я увлекаюсь, простите. Я понимаю, как подозрительно выглядит моя попытка незаметно пронести сюда артефакты и совершенно не в претензии. Это ваша работа — везде искать подвох. А моя работа — помещать в источник магии “поцелуй дриады”. Прочтите ещё раз приказ Его Величества.
Марко засуетился, пытаясь хотя бы взглядом найти бумагу, но в его беспорядке на столе потерялись бы сами демоны из бездны.
— Он где-то здесь, ну да ладно, — махнул рукой студент. — Там написано, что я могу использовать любые инструменты для научных опытов. Любые. Вот самые опасные и приходится прятать. Повторюсь, чтобы меня случайно не прикончили бдительные охранники. И чтобы мои артефакты случайно никого не прикончили. Заметьте, не в мою рыжую голову пришла гениальная мысль построить школу-интернат для пятидесяти детей прямо над источником. Ох, не в мою.
Хотелось высказаться в защиту лины Хельды, но Сирая и так знала, почему школу построили здесь, а Марко Ведари всё равно меня не услышал бы. Сам-то не понимал, зачем нам источник? В бессалийских академиях не учат, что так можно усилить дар ребёнка на раннем этапе? Помочь ему развиться, даже когда все крест на тебе поставили. Сам-то студент чуть ли не с рождения под присмотром у наставников был. Шутка ли в двадцать лет заслужить особую протекцию короля? “Золотой мальчик”, никогда не видевший семей как у Невила, где одна мать и куча голодных детей.
— Во-о-о-от, — протянула призрачная ведьма у меня над ухом. — Теперь выражение лица верное. Прокурорское. Так держать, лина Амелия.
Я отмахнулась от неё и снова сосредоточилась на картинке в шпионском окне.
— Почему же вам разрешение не выдали, раз всё официально? — продолжал спрашивать Сокол. — Привезли бы артефакты в сундуке под печатями. С охраной. Всё честь по чести.
— Ага, — округлил глаза Марко. — Через год привёз бы, да. Ровно столько нужную бумагу согласовывало бы посольство Фитоллии. Там хоть и ведьмы сидят, но бюрократ на бюрократе. Я вам больше скажу, лин главный охранник. Именно потому что там сидят ведьмы, обозлённые на бессалийских инквизиторов, как демоны бездны на всех смертных, я и не питаю иллюзий. Вы что-нибудь о женской солидарности слышали? Она похлеще “поруганной чести девственницы” будет. Нет уж, извините, я хотел всё сделать тихо и безопасно. Но тут другая ведьма опрокинула на меня бокал с вином!
— О, Лилит, он кого угодно заболтает! — расхохоталась Сирая. — Впервые сочувствую нашему Соколу.
— Не стоит, — поджала я губы. — В плане витиеватых разговоров они друг друга стоят.
Беда в том, что Марко, кажется, ускользал из когтей лучшего убийцы. Формально, он нарушил закон, не получив разрешение на опасные артефакты. Но поскольку король Дартмунд указал в приказе, что любое препятствие его работе будет расценивать как измену, мы не могли выставить студента из трактира. Скорее всего, и артефакты изъять не могли. И тут мне стало интересно, что предпримет Сокол.
— Допустим я вам верю, — охранник оставил рукоять меча в покое и сложил руки на груди. — Когда за спиной сам король, то соблазн слегка отступить от правил, а потом всех недовольных отправлять за объяснениями к Его Величеству, слишком велик. Но всегда остаётся маленький шанс, что вы мне соврали.
— Чем мне поклясться? — засиял улыбкой студент. — Кровью, да простят меня боги, девственницы, если я её найду, именем матери, честным словом учёного?
— У нас есть доступ к венцу правды. И если вы сможете повторить всё, что мне рассказали, уже под действием артефакта тёмных, то никаких вопросов к вам больше не будет.
— Венец правды?! — выдохнул Марко с истинно мальчишеским восторгом. — Вы шутите? Да я любой артефакт из своей коллекции готов отдать, чтобы просто посмотреть на него. Конечно, я согласен. Почувствовать, как работает самое загадочное творение тёмных — бесценный опыт. Когда допрос?
— На днях, — осторожно ответил Сокол. — А пока не будете ли вы столь любезны в качестве жеста доброй воли отдать мне ваши артефакты на хранение?
— Жалко, конечно, — сквасился студент. — Я уже завтра хотел приступить к исследованиям. Всё распланировано, схема составлена. Но хорошо. Ради нормальных отношений с Кланом Смерти вообще и руководством посольской школы в частности я согласен на жертву. Обойдусь пока внешним осмотром источника и простейшими, не запрещёнными, артефактами. Пожалуйста. — Он поднял пояс с кровати и нехотя протянул его Соколу. — Однако обещайте, что вернёте всё в целости и сохранности. С меня в академии кожу живьём снимут, если хоть что-то пропадёт. Я не шучу. Приду потом к вам в кошмарах и буду душить окровавленными пальцами. Верните их!
— Всенепременно, — ответил сквозь зубы Сокол, забрал пояс и прошептал над ним что-то. — А пока тёмных вам ночей, лин Ведари.
— Ясного неба, лин главный охранник.
— Можно убирать окно, — распорядилась я. — Благодарю, Сирая.
Призрачная ведьма кивнула в ответ и смахнула заклинание рукой.
Глава 20. Угрозы, угрозы
Жаль, я не успела обдумать разговор Марко с Соколом. Решить для себя, верю я студенту или нет. Через весь двор ко мне спешила воспитательница Анна, благоухая ароматом разогретого масла. Паника на грани истерики.
— Лина Амелия, катастрофа! Я больше не могу отбиваться от официальных лиц. Все требуют вас и спрашивают, когда же начнётся праздник. Ведьмы ходят злющие, бессалийские чиновники уже домой собрались!
— Скажи служанкам, пусть принесут ещё вина, — ответила я, контролируя голос, чтобы он звучал спокойно. Паника хуже заразной болезни. Ей нельзя поддаваться. “Сляжем” вдвоём, празднику точно конец! — Если не хватит на вечернее застолье, доставим несколько ящиков порталом из Фитоллии. Зря, что ли, он у нас стоит, прикрытый сараем во дворе трактира? На главную площадь столицы ведёт, а оттуда до ближайшего кабака рукой подать.
— Точно, — выдохнула Анна. — А под вином и экскурсия по школе пройдёт веселее.
— Вот, — я ободряюще сжала её руку. — Закусок тоже не жалейте. Дальше. Речь я сейчас скажу, официальных лиц с собой заберу. Детей и родителей можно развлекать играми. Думаю, они уже наобщались и хоть чуть-чуть заскучали. Вспомни, что мы придумали вчера для малышей. Завяжи какой-нибудь ведьме-матери глаза и пусть на ощупь отгадает своего ребёнка. По волосам, по одежде. Заодно они перещупают всех клановых детей и всех бессалийских сирот. Воочию убедятся, что разницу подсказывает только материнское сердце, а так все одинаковые.
— Да, — воспитательница расцвела воодушевлением. Быстро вышла из состояния паники, не ошиблась я в ней. Ох, далеко пойдёт. — Потом накормим детей, отправим спать, а там и экскурсия кончится. К родителям чиновники присоединятся. И мы спокойно взрослых в столовую на банкет отведём. Хорошо, лина Амелия, я всё сделаю.
Она подхватила юбки и убежала, а я глубоко вдохнула. Пора вспоминать заготовленную речь и открывать официальную часть праздника. Да помогут мне боги! Со своей первой лекцией в академии клана справилась и сейчас выкручусь.
Ещё один глубокий вдох, и я пошла в центр двора.
Трибуну для выступления воспитанники сколотили из досок. Миса и Эрика украсили её лентами, живыми цветами. Поднималась я по ступеням с улыбкой и даже сбежать домой ни разу не захотелось. Вообще речь перед высокими чинами двух королевств далась мне легче той лекции. Да, меня слушали вполуха, зато не нервировали сальными шуточками и неуважительными выкриками с места. Единственная, чей взгляд я ощущала всей кожей, стояла у столика с закусками, скрестив руки на груди. Первая Ведана, обиженная на весь мир ведьма. Её эмоции всегда носили отрицательный окрас. Ни разу за время знакомства я не чувствовала от неё аромата чистой радости или нежности. Только гнев, похоть, боль и страх. Будто внутри у сестры Верховной сидела заноза, мешающая жить. Хотелось пожалеть несчастную женщину, спросить, что причиняет ей столько страданий. Но потом я вспоминала, как она говорила о бессалийских сиротах, и жалость испарялась. Нельзя быть одинаково доброй к тем, кто заботится о слабых, и к тем, кто их унижает. Сострадание тоже нужно заслужить.
После моего выступления по плану слово переходило представителю фитоллийского посольства. Я уступила место за трибуной Первой Ведане, в очередной раз вдохнув запах её злорадства. Будто ведьма задумала какую-то гадость и мысленно её смаковала.
— Спасибо, лина Амелия, за пламенную речь, — усмехнулась она, слегка склонив голову. Только круглый идиот прочитал бы в её издевательском жесте уважение. — Сложно добавить что-то, когда почти всё уже сказано. Впервые в истории Фитоллии под одной крышей собрали детей разных сословий, уровня магических сил и воспитания. Верховная Стана полагает, что посольская школа может стать началом крепких и по-настоящему дружеских отношений с Бессалией. Но дело даже не в дипломатии и политике, как ни странно вам слышать подобное от меня. Гораздо важнее, что мы доверили лине Амелии самое дорогое, что у нас есть — детей. Будущее двух государств. Ну это помимо тех огромных денег, которые она получила из бюджета.
Рыжая стерва улыбнулась, и все дружно рассмеялись над весёлой шуткой. А я поймала её взгляд, полный презрения, и сильнее выпрямила спину. Намёк на ситуацию со старостой читался между строк.
— Но если серьёзно, — продолжила ведьма, — то я надеюсь, что лина Амелия и штат её работников смогут не только обеспечить учебный процесс, но и продемонстрируют на личном примере самые высокие моральные качества. Прежде всего целомудрие, умеренность в удовольствиях и верность в самом широком смысле.
“А то вы пустили первого бабника Фитоллии, как козла в огород, — читалось в её взгляде, обращённом на Сокола. — Тут столько женщин. Вздрогнуть не успеете, как бывшее здание приюта превратится в бордель”.
— Я ручаюсь за всех своих работников, лина Ведана. Уверена, ни одного нарекания в их адрес не поступит.
— Охотно верю, — скривила она накрашенные ярко-красной помадой губы. — Но считаю своим долгом напомнить, что над всеми учебными заведениями Фитоллии надзирает дисциплинарный комитет. И если, не приведи боги, что-нибудь случится, кто-нибудь серьёзно покалечится или вспыхнет скандал деликатного свойства, расследование будет самым жёстким и бескомпромиссным. Полетят головы, лина Амелия, в прямом и переносном смысле. Не испытывайте судьбу, следите за своими работниками.
— Можете не волноваться, — отрезала я. — Всё будет прекрасно.
Что ж, прямая угроза озвучена. Сокол предупредил Ведану, что через Верховную Стану навредить нам не получится, так рыжая стерва решила зайти с другой стороны. Я читала положение о дисциплинарном комитете. Под их пристальное внимание попадала в том числе пьянка Бесо, Кондра и Дайса, как событие, порочащее честь учебного заведения. “Дети пьют самогон прямо в стенах школы!” Хвала предкам, Сокол оказался рядом, и никто из посторонних не успел заметить страдающих похмельем мальчишек. Но что мешает рыжей ведьме подкинуть пару бутылок в спальни детей, скажем, на следующей неделе? И потом вопить на заседании комитета, что охрана никуда не годится, а директрису нужно в лучшем случае уволить? Или, помня о репутации Сокола, подослать малолетнюю ведьмочку к нему в постель? Обмануть девочку, пообещать ей золото. Просто заставить лечь к нему под одеяло и тут же ворваться со стражей в комнату. “Развратник! Растлитель!”
Меня трясло мелкой дрожью всё время, пока лина Хельда поздравляла школу с трибуны. Не отпустило, даже когда слово взял пятый по счёту оратор. Нужно попросить Сокола усилить посты. Потребовать, чтобы Сирая обходила двор каждую свободную минуту. Разложить по двору и коридорам следящие артефакты. Святые предки, за что мне такое наказание? Почему лютые злыдни вроде Веданы живут и делают гадости, а их никто не останавливает? Где справедливость? Где божественное возмездие, когда оно так нужно?
Остаток праздника я провела в полусне. Тараторила без остановки, расписывая достоинства школы на экскурсии, фальшиво улыбалась, отвечала смехом на шутки и всё время краем глаза следила за Веданой. Не могла отделаться от мысли, что она плетёт интриги прямо сейчас.
*разрыв
***
Праздник подходил к завершению. Сокол лениво обходил посты и следил за тем, чтобы подвипившие дипломаты не утащили подвипивших ведьм в кусты прямо при детях. Затея с “увести воспитанников пораньше спать” провалилась. Разыгрались они не на шутку. Улыбка у воспитательниц не сходила с лица, и рука не поднималась прервать беготню.
— Нет ничего прекраснее детского смеха, лин Сокол, — проворковала за спиной призрачная ведьма. — Не правда ли?
Глава охраны обернулся, мечтая повесить на шею духа-хранителя колокольчик. Порталы хотя бы слышно. А если не слышно, то их можно почувствовать по возмущению магического фона. Призраки же возникали там, где им вздумаемся и пугали до икоты.
— Правда, — выцедил он сквозь зубы. — Желаете спросить, когда у нас с Амелией будет первенец?
— Как вы догадливы, — округлила призрачные глаза Сирая. — И как честны. А ведь даже браслета нет. Я могла и не связать концы с концами. Подозревать в женихах у лины директрисы кого-то другого.
Сокол усмехнулся на сарказм ведьмы и потёр запястье, где должен быть помолвочный браслет. Так и не заказал его ювелиру. Всё думал, что успеется. Не верил до конца, что скромная красавица примет его предложение. Пойдёт против воли отца, гордо выдержит придирки Ксанира и, забыв на мгновение о целом мире вокруг, ответит: “Да, я согласна”.
Земля до сих пор уходила из-под ног. Такого бардака, какой сейчас творился в голове, давно не было. “Поплыл” лучший убийца. В мальчишку превратился, у которого в глазах вместо мишени на полигоне образ любимой, а на языке её имя.
— К чему кривляться, лина Сирая, и держать интригу? Скоро мы объявим о помолвке официально.
— Похвальное желание, — ведьма скрестила призрачные руки на груди. — И своевременное. Юная лина вдали от отчего дома, да в компании незнакомых мужчин. Охранники, чиновники, староста, взрослые воспитанники, наконец. Я с трудом поверила, что её вообще сюда отпустили без мужа. А вы “хлоп” и браслет ей. Ай, браво!
