Тучи медленно сгущались, время перевалило довольно далеко за полдень и лениво тянулось, будто издеваясь над немногочисленными прохожими. Горе тем, кто находился в городе, потому что либо ты заживо жаришься среди каменных громадин, либо простываешь от кондиционеров. Все сознательные состоятельные граждане давно уже уехали из мегаполиса и пребывали на дачах с рукотворными бассейнами. Некоторые, чьего статуса хватило лишь отпроситься с обеда, сейчас стояли в солидной пробке на выезд, сердито губя клаксонами и выскакивая покурить. Завязавшаяся было небольшая потасовка моментально стихла, стоило проехать мимо машине с проблесковыми маячками. Имперская полиция шутить не любит, будь ты хоть вульгар, хоть аристо. Впрочем, аристо в пробках обычно не стоят, предпочитая очень дорогие платные развязки.
По извилистой асфальтированной дороге мерно урчала мощным мотором черная Чайка седьмой итерации в комплектности «Император плюс», не самый топ рынка, но это если не знать, что данная машина оснащена обычной броней, силовой и двигатель усилен до семисот лихих кобыл. Несмотря на выразительные номерные знаки, автомобиль двигался, не нарушая скоростной режим. Хозяин конкретно этого авто никуда не спешил, потому что был уверен – без него не начнут. К тому же времени относительно назначенного было с преизряднейшим избытком, мужчина отвлекся от видов из окна заднего сиденья Чайки и спросил миловидную брюнетку напротив:
– Тебе прибудет смс по прибытию?
– Конечно, – спокойно ответила та, выдерживая пристальный взгляд серо-голубых холодных глаз напротив, – с минуты на минуту должно.
– Напомни мне, – нахмурился мужчина, продолжая сидеть с прямой спиной, слегка развернув мощные широкие плечи к собеседнице, – после Иванграда он куда?
– В Иванграде финальная пересадка, – кивнула женщина, сделав вид, что задумалась. – А дальше он в монастырь, с проводниками. Приземлится и пришлет смс, после телефон отберут.
– А его маграф где?
– Остался в поместье, разумеется, – недоуменно выгнула бровь жена. – А потом на личном транспорте доставлен на Южные острова, там даже отель забронирован.
– Молодец, Мария! – хлопнул несколько раз в ладоши мужчина и улыбнулся. – Как и ожидалось от жены крон-графа Кремлева.
– Это была какая-то проверка, дорогой? – вернула ему улыбку графиня, глаза её при этом оставались безразличными, свидетельствуя о том, что женщина находилась мыслями где-то далеко. И на этот разговор ей было в сущности наплевать.
– Нет, что ты! Что ты! – лениво махнул рукой граф. – Если бы у меня были хоть малейшие подозрения, то я бы тебя... Хм... Нейтрализовал.
– Каким образом? – благожелательно наклонив голову чуть вправо, спросила графиня.
– Ну... – почесал подбородок граф, его взгляд из холодного стал оценивающим. – Например, задушил бы прямо сейчас.
– Я поняла, Андрей Иванович, – женщина замолчала, что-то прикидывая. – Что на ужин изволите?
– Сам решу, – повернулся к окну крон-граф. – Мы почти приехали.
Чайка свернула с магистрали на обычную двухполоску и прибавила скорость до 150 км в час, уже немного скоростной режим нарушая, но тут камер никто не ставил и ездовая служба сроду не появлялась. Незачем им, в своё время так и объяснил один из главных чинов их министерства. Двадцать километров проехали за минут за десять, обогнав процессию из пяти микроавтобусов-рефрижераторов марки «Консул-с», которые все без затей звали косулями. Огромные ворота в высокой стене довольно внушительного поселения отворились заранее, охранники в стильном камуфляже, с магическими стеклами в одном глазу, были экипированы по последнему слову техники. Машина проехала внутрь и остановилась спустя пару минут перед большим сферической формы зданием.
– Извольте сюда! – статный мужчина в камуфляже с посеребренными сединой висками услужливо, но без подобострастия отворил перед ним дверь, обозначив ритуальный поклон.
– Благодарю, – ровно ответил крон-граф, пропуская вперед жену. На его лице не дрогнул ни один мускул, однако внутренне он поморщился: мол, слуги тут совсем распоясались. Целый крон-граф, а он и спину согнуть не соизволил, кивнул как равному или как сюзерену. Впрочем, его местные порядки не касались, да и чинопочитания ему дома хватает. Даже чересчур! Вся многочисленная родня, что бесцельно у него гостит неделями в надежде заполучить его внимание и пристроить своих детишек, племяшек и прочих крестников на хлебные должности при дворе. Вся эта кодла не понимала очень простой истины: никакой личной протекции крон-граф бездарности не окажет, просто сделает так, чтобы талантливого человека заметили. А там уже не его беда, министерства кадрами не разбрасывались, даже у вульгара был шанс.
Чета вошла в богато украшенный вестибюль и остановилась перед огромной стеклянной дверью, за которой множество людей в халатах занималось... Непонятно чем оно там занималось среди этой кучи приборов и склянок, но было видно, что приди сюда даже император, то никто бы головы не повернул. Такие вещи обычно раздражали крон-графа: без соблюдения иерархии наступит хаос, но сегодня его мысли витали в предстоящем событии. Осталось последнее дело, и он выиграет эту партию. Инициация сына прошла в минувшую пятницу, послезавтра надо бы огласить результаты. Как сказал кто-то из древних – информация правит миром. И Кремлев это понимал как никто. О том, что сын получил источник Рода, высшее проявление ледяного урагана, никто не знал; он будет и дальше поддерживать слух о том, что Кремлевы вырождаются. Это и спровоцирует всяких шакалов на опрометчивые действия, а уж он своего не упустит. Император мудро не вмешается, а вот когда всё будет ясно, то поможет добить проигравшего. Такие правила игры.
– Добрый день, пресветлейший кронфист! Была ли легка ваша дорога? Благоволила ли птица Гамаюн? – раздалось сзади. Подошедший к ним седовласый доктор был уже очень стар, но магия и технологии в своем торжественном симбиозе помогали мужчине сохранять почти юношескую прыть.
– Оставим формальности, барон! Можете называть меня просто граф, – легким кивком поприветствовал крон-граф этого влиятельного человека. Многие аристо обломали свои зубы об «Адского доктора» Игоря Швельникова, в прошлом личного врача императора и не последнюю фигуру при дворе, когда-то служившего под началом самого Варлаама Смертоносного и бывшего не последним из лучших. Не уровень крон-графа по силе, далеко нет. Но чистая сила не всё решает в бою.
– Что ж, воля ваша, граф! – пожал плечами доктор Швельников, сохраняя благожелательное выражение лица. – Желаете сразу его посмотреть?
– Не откажусь... – согласился Кремлев и под руку с супругой проследовали за доктором в довольно просторный зал с мягкими креслами.
Это помещение напоминало полицейскую комнату, которая обычно соседствовала с допросной: добрую половину стены занимало огромное стекло, которое с той стороны было зеркалом. В абсолютно белой комнате со скрещенными ногами сидел... Арнольд Кремлев собственной персоной. Напротив него стоял стол и стулья, такие же белые, как и окружающее пространство. Но мальчик по каким-то причинам предпочитал пол. Граф пригляделся. Те же темные волосы, фамильный красивый прямой нос, телосложение такое же худощавое. Все детали были воспроизведены с изумительной точностью, хотя крон-граф и предпочел бы, чтобы сын был более мускулистым в семнадцать лет. Но увы, младший пренебрегал физическими упражнениями, ограничиваясь только лишь фехтованием легкой рапирой и искренне считал рукопашный бой уделом вульгаров и слуг. Ну хоть в рапире был неплох. Доктор подал стул графине, а вот муж её остался стоять, не сводя взгляда с точной копии его сына. Он силился найти хоть какие-то внешние отличия, внутренне страшась той мысли, что где-то ходят подмененные копии людей. Возможно, при дворе императора, а может, и в его охране... Прервал его доктор, словно прочитавший его мысли:
– Это первый успешный образец. Мы пробовали и раньше, но ничего не получилось. Да и после, если честно, пробовали. Тоже ничего. Тело отторгает сознание и без него быстро увядает. Это удача, божественное вмешательство.
– Странно... – медленно промолвил граф и спросил: – А в чем проблема? И почему получилось сейчас?
– Да мы сами толком не понимаем, – развел руками доктор. – Мы провели ритуал призыва души, как с артефактом. Мы и раньше так делали. Не получалось, а тут почему-то вышло.
– То есть у вас есть все данные по шагам, как вы это делали, и вы не можете повторить? – уточнил граф, внутренне усмехнувшись.
– Точно так, – удрученно сказал доктор. – Все документы передали в министерство тайных дел, разумеется, убрав все данные о личности созданного.
– Хорошо. Может, с ним кто-то поговорит? Я хочу услышать голос.
– Извольте! – доктор Швельников сделал знак сотруднику лаборатории, довольно молодому парню в очках, и тот вышел.
Спустя минуту человек в халате вошел к мальчишке, который уже открыл глаза и внимательно следил за открывшим дверь. Тот прошел мимо, сел за стол и достал блокнот с ручкой.
– Здравствуй! – обратился к мальчишке парень в очках.
– Добрый день, – лицо мальчика ничего не выражало, особенно желание продолжать коммуникацию. Он просто смотрел на сотрудника серо-голубыми глазами, точь-в-точь такими же, какими мог похвастаться крон-граф.
– Как тебя зовут? – поглядел сотрудник лаборатории на мальчишку поверх очков, делая пометки в блокноте.
– Арнольд, – ответил мальчишка.
– Полное имя, пожалуйста!
– Арнольд Андреевич Кремлев! – послушно ответил подросток.
– Как зовут твоего отца и какой у него титул, должность? Кратко расскажи несколько фактов, – парень продолжал что-то писать в блокноте. – Какие сам сочтешь нужным.
– Андрей Иванович Кремлев. Полный титул – пресветлейший кронфист, железный кулак короны, второй заместитель эрц-герцога Лайского. Имеет две официальные жены и четыре наложницы.
– Достаточно! – ещё одна запись в блокноте. – Про Род несколько фактов, пожалуйста.
– Кремлевы. История насчитывает 800 лет. На данный момент обладают двумя третями владений от пиковых значений. Стихии: вода и её производная – лёд. В данный момент находится в союзе с Давыдовыми и Бельскими, пакт о ненападении с Кронбергами и вражда с Мустафиными и Куракиными.
– Хорошо... – человек в очках вопросительно посмотрел на зеркало: мол, ещё что-то?
По ту сторону стекла граф Кремлев Андрей Иванович удовлетворенно хмыкнул. По условиям контракта они должны были научить это существо, магического гомункула, базовой информации о мире, о семье, манерам и так далее. Его устроило то, что он увидел. Доктор молча протянул ему результаты расшифровки генома. Граф взглянул: совпадение с его сыном было 99,998 % – достаточно, чтобы пройти любую проверку, в том числе и магией крови. А большего ему и не нужно. Этот экземпляр – человеком его язык не поворачивался назвать – послужит великому делу. План был довольно прост: если в семье рождался неодаренный, то по эдикту аристо могли отказаться от него, но это не освобождало ребенка от обязанности обучаться в военной академии. Они ставились на государственное довольствие, но государство никому не помогает просто так. Отказники должны были отработать в казенных структурах положенный срок, оставаясь там, пока не обрастут нужными связями. Если преодолевали психологический слом – высшее общество отвергало их: без магии – считай, что инвалид, вырожденец. Другое дело, что и магия была иногда бесполезной или слабой. Открытой вражды не было, но на светских приемах их не жаловали и обсуждали за спиной, если кто-то выбивался в люди (последнее бывало крайне редко). Ну а вульгары... вульгары считали их аристо и некоторые отыгрывались на них за унижения от власть имущих. Или пытались. Всё-таки совсем без защиты Род мало кого оставлял. Надо уж совсем отличиться, впрочем, и такие случаи бывали.
– Ну что ж... – доктор протёр не нужные ему очки, которые носил просто для солидности. – Остался последний документ, и можете уезжать.
– Да, не буду больше Вас задерживать, – не глядя в его сторону, ответил крон-граф, мысленно уже разыгрывая только что приобретенную карту в бесконечных дворцовых интригах. – В машину его отведите!
Доктор Швельников смотрел, как уезжает машина крон-графа и увозит очень удачного гомункула. Сколько он их сделал для различных целей? Сотни? Но почти все они не могли пережить и первую неделю – впрочем, больше обычно и не требовалось. Этот был по всем показателям человек, и хотя никакой запретной магией в лаборатории не пользовались, но интуиция бывшего инквизитора буквально кричала, что дело тут не чисто. Лже-Арнольд был первый удачный эксперимент, и не видать бы Андрейке его как своих ушей, но верховный сюзерен решил иначе. Этот надутый индюк, крон-граф, занят своими мелкими интрижками, которые император, долгих ему лет, видит насквозь. Но его, доктора, дело маленькое – сделал тело и доложил куда следует, дальше не его забота. На карманный магический интеллектограф по закрытому каналу связи пришло сообщение с одним единственным словом: «Забудь». Швельников выдохнул, убрал маграф, достал трубку и выкинул крон-графа с поддельным сыном из головы. Дел ещё куча, ну а пока можно отдать должное хорошему табаку.
Всю дорогу обратно крон-граф через свой дорогущий маграф отдавал указания, не обращая никакого внимания на лже-Арнольда с женой. Мария украдкой смотрела на подростка, но не решалась заговорить – у неё ещё будет время. Было сложно принять, что сидящая рядом точная копия её сына – это не он, а искусственно созданное существо. Арнольд никаких эмоций и желания начать коммуникацию тоже не проявлял, предпочитая смотреть в окно. Но красивые виды природы, а потом и мегаполиса, казалось, совсем не тронули шедевр генной инженерии. Крон-граф приказал остановиться около внушительного здания «Исконного камня» – корпорации, которую он возглавлял, – и, бросив короткое «Буду вечером», вылез из машины.
– Что ж, мы приехали, – произнесла Мария спустя ещё полчаса быстрой езды по городу и после короткой паузы добавила: – Арнольд, можешь выходить.
– Хорошо, – равнодушно отозвался парень, вылезая из машины и осматриваясь.
Усадьба Кремлевых была добротным трехэтажным зданием в неоготическом стиле, но в этом квартале не выделялась ничем особенным – сплошь дома аристо. Участок был относительно небольшой, однако этот район считался элитным, и любой уважающий себя человек высшего света стремился купить тут жильё. Вдали от шумных автострад и ветки метро, весь в зелени – не всякая машина могла сюда заехать, КПП через каждые добрые триста метров. Надо ли говорить, что стоило это баснословно дорого, даже по сравнению с центром столицы, который был сплошь усеян историческими административными зданиями.
– Пошли, Арнольд! – требовательно произнесла графиня и, развернувшись, поцокала каблучками по мраморной плитке ко входу в сам дом.
Парень покорно брел за женщиной, вроде бы смотря в одну точку, но тщательно сканируя пространство боковым зрением. Поднявшись по шикарной лестнице, которая стоила как бюджет годовой какого-нибудь поселка, они пошли по второму этажу. По пути им не встретилось ни одного человека: слуг заблаговременно распустили по домам – ни к чему им знать хозяйские тайны.
По извилистой асфальтированной дороге мерно урчала мощным мотором черная Чайка седьмой итерации в комплектности «Император плюс», не самый топ рынка, но это если не знать, что данная машина оснащена обычной броней, силовой и двигатель усилен до семисот лихих кобыл. Несмотря на выразительные номерные знаки, автомобиль двигался, не нарушая скоростной режим. Хозяин конкретно этого авто никуда не спешил, потому что был уверен – без него не начнут. К тому же времени относительно назначенного было с преизряднейшим избытком, мужчина отвлекся от видов из окна заднего сиденья Чайки и спросил миловидную брюнетку напротив:
– Тебе прибудет смс по прибытию?
– Конечно, – спокойно ответила та, выдерживая пристальный взгляд серо-голубых холодных глаз напротив, – с минуты на минуту должно.
– Напомни мне, – нахмурился мужчина, продолжая сидеть с прямой спиной, слегка развернув мощные широкие плечи к собеседнице, – после Иванграда он куда?
– В Иванграде финальная пересадка, – кивнула женщина, сделав вид, что задумалась. – А дальше он в монастырь, с проводниками. Приземлится и пришлет смс, после телефон отберут.
– А его маграф где?
– Остался в поместье, разумеется, – недоуменно выгнула бровь жена. – А потом на личном транспорте доставлен на Южные острова, там даже отель забронирован.
– Молодец, Мария! – хлопнул несколько раз в ладоши мужчина и улыбнулся. – Как и ожидалось от жены крон-графа Кремлева.
– Это была какая-то проверка, дорогой? – вернула ему улыбку графиня, глаза её при этом оставались безразличными, свидетельствуя о том, что женщина находилась мыслями где-то далеко. И на этот разговор ей было в сущности наплевать.
– Нет, что ты! Что ты! – лениво махнул рукой граф. – Если бы у меня были хоть малейшие подозрения, то я бы тебя... Хм... Нейтрализовал.
– Каким образом? – благожелательно наклонив голову чуть вправо, спросила графиня.
– Ну... – почесал подбородок граф, его взгляд из холодного стал оценивающим. – Например, задушил бы прямо сейчас.
– Я поняла, Андрей Иванович, – женщина замолчала, что-то прикидывая. – Что на ужин изволите?
– Сам решу, – повернулся к окну крон-граф. – Мы почти приехали.
Чайка свернула с магистрали на обычную двухполоску и прибавила скорость до 150 км в час, уже немного скоростной режим нарушая, но тут камер никто не ставил и ездовая служба сроду не появлялась. Незачем им, в своё время так и объяснил один из главных чинов их министерства. Двадцать километров проехали за минут за десять, обогнав процессию из пяти микроавтобусов-рефрижераторов марки «Консул-с», которые все без затей звали косулями. Огромные ворота в высокой стене довольно внушительного поселения отворились заранее, охранники в стильном камуфляже, с магическими стеклами в одном глазу, были экипированы по последнему слову техники. Машина проехала внутрь и остановилась спустя пару минут перед большим сферической формы зданием.
– Извольте сюда! – статный мужчина в камуфляже с посеребренными сединой висками услужливо, но без подобострастия отворил перед ним дверь, обозначив ритуальный поклон.
– Благодарю, – ровно ответил крон-граф, пропуская вперед жену. На его лице не дрогнул ни один мускул, однако внутренне он поморщился: мол, слуги тут совсем распоясались. Целый крон-граф, а он и спину согнуть не соизволил, кивнул как равному или как сюзерену. Впрочем, его местные порядки не касались, да и чинопочитания ему дома хватает. Даже чересчур! Вся многочисленная родня, что бесцельно у него гостит неделями в надежде заполучить его внимание и пристроить своих детишек, племяшек и прочих крестников на хлебные должности при дворе. Вся эта кодла не понимала очень простой истины: никакой личной протекции крон-граф бездарности не окажет, просто сделает так, чтобы талантливого человека заметили. А там уже не его беда, министерства кадрами не разбрасывались, даже у вульгара был шанс.
Чета вошла в богато украшенный вестибюль и остановилась перед огромной стеклянной дверью, за которой множество людей в халатах занималось... Непонятно чем оно там занималось среди этой кучи приборов и склянок, но было видно, что приди сюда даже император, то никто бы головы не повернул. Такие вещи обычно раздражали крон-графа: без соблюдения иерархии наступит хаос, но сегодня его мысли витали в предстоящем событии. Осталось последнее дело, и он выиграет эту партию. Инициация сына прошла в минувшую пятницу, послезавтра надо бы огласить результаты. Как сказал кто-то из древних – информация правит миром. И Кремлев это понимал как никто. О том, что сын получил источник Рода, высшее проявление ледяного урагана, никто не знал; он будет и дальше поддерживать слух о том, что Кремлевы вырождаются. Это и спровоцирует всяких шакалов на опрометчивые действия, а уж он своего не упустит. Император мудро не вмешается, а вот когда всё будет ясно, то поможет добить проигравшего. Такие правила игры.
– Добрый день, пресветлейший кронфист! Была ли легка ваша дорога? Благоволила ли птица Гамаюн? – раздалось сзади. Подошедший к ним седовласый доктор был уже очень стар, но магия и технологии в своем торжественном симбиозе помогали мужчине сохранять почти юношескую прыть.
– Оставим формальности, барон! Можете называть меня просто граф, – легким кивком поприветствовал крон-граф этого влиятельного человека. Многие аристо обломали свои зубы об «Адского доктора» Игоря Швельникова, в прошлом личного врача императора и не последнюю фигуру при дворе, когда-то служившего под началом самого Варлаама Смертоносного и бывшего не последним из лучших. Не уровень крон-графа по силе, далеко нет. Но чистая сила не всё решает в бою.
– Что ж, воля ваша, граф! – пожал плечами доктор Швельников, сохраняя благожелательное выражение лица. – Желаете сразу его посмотреть?
– Не откажусь... – согласился Кремлев и под руку с супругой проследовали за доктором в довольно просторный зал с мягкими креслами.
Это помещение напоминало полицейскую комнату, которая обычно соседствовала с допросной: добрую половину стены занимало огромное стекло, которое с той стороны было зеркалом. В абсолютно белой комнате со скрещенными ногами сидел... Арнольд Кремлев собственной персоной. Напротив него стоял стол и стулья, такие же белые, как и окружающее пространство. Но мальчик по каким-то причинам предпочитал пол. Граф пригляделся. Те же темные волосы, фамильный красивый прямой нос, телосложение такое же худощавое. Все детали были воспроизведены с изумительной точностью, хотя крон-граф и предпочел бы, чтобы сын был более мускулистым в семнадцать лет. Но увы, младший пренебрегал физическими упражнениями, ограничиваясь только лишь фехтованием легкой рапирой и искренне считал рукопашный бой уделом вульгаров и слуг. Ну хоть в рапире был неплох. Доктор подал стул графине, а вот муж её остался стоять, не сводя взгляда с точной копии его сына. Он силился найти хоть какие-то внешние отличия, внутренне страшась той мысли, что где-то ходят подмененные копии людей. Возможно, при дворе императора, а может, и в его охране... Прервал его доктор, словно прочитавший его мысли:
– Это первый успешный образец. Мы пробовали и раньше, но ничего не получилось. Да и после, если честно, пробовали. Тоже ничего. Тело отторгает сознание и без него быстро увядает. Это удача, божественное вмешательство.
– Странно... – медленно промолвил граф и спросил: – А в чем проблема? И почему получилось сейчас?
– Да мы сами толком не понимаем, – развел руками доктор. – Мы провели ритуал призыва души, как с артефактом. Мы и раньше так делали. Не получалось, а тут почему-то вышло.
– То есть у вас есть все данные по шагам, как вы это делали, и вы не можете повторить? – уточнил граф, внутренне усмехнувшись.
– Точно так, – удрученно сказал доктор. – Все документы передали в министерство тайных дел, разумеется, убрав все данные о личности созданного.
– Хорошо. Может, с ним кто-то поговорит? Я хочу услышать голос.
– Извольте! – доктор Швельников сделал знак сотруднику лаборатории, довольно молодому парню в очках, и тот вышел.
Спустя минуту человек в халате вошел к мальчишке, который уже открыл глаза и внимательно следил за открывшим дверь. Тот прошел мимо, сел за стол и достал блокнот с ручкой.
– Здравствуй! – обратился к мальчишке парень в очках.
– Добрый день, – лицо мальчика ничего не выражало, особенно желание продолжать коммуникацию. Он просто смотрел на сотрудника серо-голубыми глазами, точь-в-точь такими же, какими мог похвастаться крон-граф.
– Как тебя зовут? – поглядел сотрудник лаборатории на мальчишку поверх очков, делая пометки в блокноте.
– Арнольд, – ответил мальчишка.
– Полное имя, пожалуйста!
– Арнольд Андреевич Кремлев! – послушно ответил подросток.
– Как зовут твоего отца и какой у него титул, должность? Кратко расскажи несколько фактов, – парень продолжал что-то писать в блокноте. – Какие сам сочтешь нужным.
– Андрей Иванович Кремлев. Полный титул – пресветлейший кронфист, железный кулак короны, второй заместитель эрц-герцога Лайского. Имеет две официальные жены и четыре наложницы.
– Достаточно! – ещё одна запись в блокноте. – Про Род несколько фактов, пожалуйста.
– Кремлевы. История насчитывает 800 лет. На данный момент обладают двумя третями владений от пиковых значений. Стихии: вода и её производная – лёд. В данный момент находится в союзе с Давыдовыми и Бельскими, пакт о ненападении с Кронбергами и вражда с Мустафиными и Куракиными.
– Хорошо... – человек в очках вопросительно посмотрел на зеркало: мол, ещё что-то?
По ту сторону стекла граф Кремлев Андрей Иванович удовлетворенно хмыкнул. По условиям контракта они должны были научить это существо, магического гомункула, базовой информации о мире, о семье, манерам и так далее. Его устроило то, что он увидел. Доктор молча протянул ему результаты расшифровки генома. Граф взглянул: совпадение с его сыном было 99,998 % – достаточно, чтобы пройти любую проверку, в том числе и магией крови. А большего ему и не нужно. Этот экземпляр – человеком его язык не поворачивался назвать – послужит великому делу. План был довольно прост: если в семье рождался неодаренный, то по эдикту аристо могли отказаться от него, но это не освобождало ребенка от обязанности обучаться в военной академии. Они ставились на государственное довольствие, но государство никому не помогает просто так. Отказники должны были отработать в казенных структурах положенный срок, оставаясь там, пока не обрастут нужными связями. Если преодолевали психологический слом – высшее общество отвергало их: без магии – считай, что инвалид, вырожденец. Другое дело, что и магия была иногда бесполезной или слабой. Открытой вражды не было, но на светских приемах их не жаловали и обсуждали за спиной, если кто-то выбивался в люди (последнее бывало крайне редко). Ну а вульгары... вульгары считали их аристо и некоторые отыгрывались на них за унижения от власть имущих. Или пытались. Всё-таки совсем без защиты Род мало кого оставлял. Надо уж совсем отличиться, впрочем, и такие случаи бывали.
– Ну что ж... – доктор протёр не нужные ему очки, которые носил просто для солидности. – Остался последний документ, и можете уезжать.
– Да, не буду больше Вас задерживать, – не глядя в его сторону, ответил крон-граф, мысленно уже разыгрывая только что приобретенную карту в бесконечных дворцовых интригах. – В машину его отведите!
Доктор Швельников смотрел, как уезжает машина крон-графа и увозит очень удачного гомункула. Сколько он их сделал для различных целей? Сотни? Но почти все они не могли пережить и первую неделю – впрочем, больше обычно и не требовалось. Этот был по всем показателям человек, и хотя никакой запретной магией в лаборатории не пользовались, но интуиция бывшего инквизитора буквально кричала, что дело тут не чисто. Лже-Арнольд был первый удачный эксперимент, и не видать бы Андрейке его как своих ушей, но верховный сюзерен решил иначе. Этот надутый индюк, крон-граф, занят своими мелкими интрижками, которые император, долгих ему лет, видит насквозь. Но его, доктора, дело маленькое – сделал тело и доложил куда следует, дальше не его забота. На карманный магический интеллектограф по закрытому каналу связи пришло сообщение с одним единственным словом: «Забудь». Швельников выдохнул, убрал маграф, достал трубку и выкинул крон-графа с поддельным сыном из головы. Дел ещё куча, ну а пока можно отдать должное хорошему табаку.
Всю дорогу обратно крон-граф через свой дорогущий маграф отдавал указания, не обращая никакого внимания на лже-Арнольда с женой. Мария украдкой смотрела на подростка, но не решалась заговорить – у неё ещё будет время. Было сложно принять, что сидящая рядом точная копия её сына – это не он, а искусственно созданное существо. Арнольд никаких эмоций и желания начать коммуникацию тоже не проявлял, предпочитая смотреть в окно. Но красивые виды природы, а потом и мегаполиса, казалось, совсем не тронули шедевр генной инженерии. Крон-граф приказал остановиться около внушительного здания «Исконного камня» – корпорации, которую он возглавлял, – и, бросив короткое «Буду вечером», вылез из машины.
– Что ж, мы приехали, – произнесла Мария спустя ещё полчаса быстрой езды по городу и после короткой паузы добавила: – Арнольд, можешь выходить.
– Хорошо, – равнодушно отозвался парень, вылезая из машины и осматриваясь.
Усадьба Кремлевых была добротным трехэтажным зданием в неоготическом стиле, но в этом квартале не выделялась ничем особенным – сплошь дома аристо. Участок был относительно небольшой, однако этот район считался элитным, и любой уважающий себя человек высшего света стремился купить тут жильё. Вдали от шумных автострад и ветки метро, весь в зелени – не всякая машина могла сюда заехать, КПП через каждые добрые триста метров. Надо ли говорить, что стоило это баснословно дорого, даже по сравнению с центром столицы, который был сплошь усеян историческими административными зданиями.
– Пошли, Арнольд! – требовательно произнесла графиня и, развернувшись, поцокала каблучками по мраморной плитке ко входу в сам дом.
Парень покорно брел за женщиной, вроде бы смотря в одну точку, но тщательно сканируя пространство боковым зрением. Поднявшись по шикарной лестнице, которая стоила как бюджет годовой какого-нибудь поселка, они пошли по второму этажу. По пути им не встретилось ни одного человека: слуг заблаговременно распустили по домам – ни к чему им знать хозяйские тайны.
