Когда вышли из дома, то там стоял небольшой круглый стол на газоне, на котором стояли разнообразные яства, в основном из мяса, также свежие овощи, аккуратно нарезанные и фрукты, свежий хлеб пах настолько одурманивающе, что понял, как безумно голоден. Подойдя к столу, мы с Райаном отодвинули стулья, после чего произошла заминка, ни он, ни я никогда не владели рабами, и не нанимали прислугу, справляясь со всем сами, поэтому любая девушка в компании сразу становилась объектом галантного отношения, которое в нас вдолбили с детства, а вот девушки к такому не привыкли.
- Алиша. - позвал девушку и кивком головы указал на стул, она удивилась, а щеки покрылись лёгким румянцем, но села без пререканий, Лия последовала её примеру.
Дальше обед прошёл без особых эксцессов. Говорили как всегда в основном Райан и Ирос, я лениво прислушивался и лишь иногда вставлял слово или два, когда обращались конкретно ко мне. Никогда не отличался словоохотливостью, а после войны и подавно, но Райан справлялся за нас обоих, я же предпочитал наблюдать за происходящим вокруг. Когда прошло около двух часов, решил, что пора собираться домой и проверить есть ли для нас какие-то задания. После того, как убили Салира, работы на остальных должно быть больше, если конечно не появились новые претенденты на роль инквизитора.
Оказавшись дома, сразу направился в кабинет, скинул куртку на кресло для посетителей и сел за рабочий стол, разбирая сразу письма. Ничего нового, интересного там не оказалось. Зато было несколько писем с предложением заключения брака. Скривился, но вскрыл, чтобы ознакомиться с претендентками на роль герцогини. Мягко говоря, даже мой титул и земли не давали мне возможность увидеть среди претенденток хоть кого-то не старше меня. Похоже, за семнадцать лет, репутация моей семьи не очень-то и улучшилось. Смотрел на разложенные миниатюры “невест” не первой свежести, когда услышал стук в дверь.
- Да. - отозвался, дверь тут же открылась и на пороге появилась Алиша.
- Хозяин, к Вам посетитель.
- Кто? - удивлённо вскинул бровь.
- Господин Кир.
- О! - встал с кресла и смахнул в урну миниатюры и письма заботливых родителей этих матрон. - Проводи его пожалуйста. - она мне кивнула и ушла, а я взял куртку и повесил на вешалку.
- Ну привет Марк. - услышал знакомый голос. - Давно не виделись. - посмотрел на брюнета с холодными карими глазами, а ну губах была неизменная усмешка.
- Ты с официальным визитом или… - протянул гостю руку для приветствия.
- Или… - снова усмехнулся он и пожав руку, направился к окну за моим столом, у мусорного ведра он склонился и подцепил одну из миниатюр “невест”. - Хм-м. - протянул он. - Как-то даже не приятно, что герцога, верного короне, пытаются женить на такой особе. - он снова кинул миниатюру в ведро. - Она ведь даже нормального наследника не сможет родить.
- Пожалуй.
- Ой. - он повернулся ко мне и окинул меня взглядом. - Ты же понимаешь, что Император рано или поздно прикажет тебе жениться.
- Да. - пожал плечами.
- Так не проще самому выбрать кандидатуру? - снова спросил он. - Думаю твой выбор одобрят без проблем.
- Думать - это одно, знать наверняка - другое. - усмехнулся и прошёл к бару, взглядом предлагая гостю выпить.
- Да, пожалуй, можно.
- Так и какими судьбами ты тут появился? - спросил его, наполняя стаканы, молочно-белой жидкостью с терпким ароматом.
- Я тут по поводу твоей рабыни. - сказал он, принимая стакан из моих рук, а я скривился.
- Дарум ответили на запрос?
- Да. - он усмехнулся. - Они в ярости.
- Интересно на кого? - криво усмехнулся, с размаху падая в кресло.
- Да кто их поймёт, этих волков. - он пожал плечами и пригубил напиток. - Ситуацию им объяснили, всё расставили по полочкам, нужное подчеркнули.
- И каков вердикт?
- Да каков. - он отвернулся к окну. - Год её от тебя забрать всё равно не смогут. - он отошёл от окна и сел в кресло напротив меня. - За это время наши и их мастера рун будут искать возможность освободить её, а ты с ней будь помягче.
- Я её не третирую, если ты на это намекаешь.
- Скорей на плотские утехи. Она довольно миловидна, даже такой кремень как ты может не выдержать. - он усмехнулся, а в глазах появились озорные огоньки.
- Я ему шею сверну.
- Да ладно. - засмеялся Кир. - Он, как и я, рад, что ты ожил.
- До этого я тоже трупом не был.
- Да-да. - нетерпеливо махнул он рукой. - Однако, Император, всё же надеется, что ты продолжишь свой род, а потому, - он сделал паузу и отхлебнул из стакана, - у тебя года два, чтобы выбрать себе невесту, а там, если не уложишься, Император сам подберёт кандидатуру и ты можешь ей не обрадоваться.
- Это не имеет значение, если на то, воля Императора.
- Вот ты баран упёртый. - вспылил Кир, что с ним бывает крайне редко. - Тебе дали дозволение самому выбрать невесту. Любую! Возраст, сословие, народ - не имеет значение! Ты единственный из высшей знати, кто получил это право и всё равно кочевряжишься. Выбери себе жену. Сам. Мой тебе совет. Иначе потом может быть поздно.
- Я один раз уже выбрал. - криво усмехнулся. - Вышло не очень, если ты не забыл. - Кир снова неприлично фыркнул, словно простолюдин.
- Можно подумать. В тот день жизнь не остановилась. - он резко встал. - В любом случае, - он бросил на меня вмиг похолодевший взгляд, - Император сказал своё слово, у тебя два года. И постарайся за это время не сдохнуть. - он развернулся и подойдя к двери открыл её, застыв на пороге. - Ещё кое-что, - он снова обернулся ко мне, - про свою оборотницу даже не думай на эту роль, Дарум дал чётко понять, что как только появится возможность, она должна вернуться на родину. - я сжал челюсть. - Мне жаль друг, ты можешь с ней развлекаться этот год, но не более. - он вышел и закрыл за собой дверь, я же сжал стакан в руке с такой силой, что стекло не выдержало и лопнуло, разрезая ладонь в кровь. Поднёс кулак к ведру, разжал ладонь и с неё упали осколки с каплями крови.
В дверь снова постучали и тут же, не дожидаясь ответа, открыли её.
- У нас очередное задание Марк. - раздался серьёзный голос Райана, что за ним не водилось. Он внимательно посмотрел на меня. - Что хотел Кир? - спросил друг, пройдя в кабинет.
- Передал волю Императора.
- И в чём она? - поинтересовался он.
- Через два года я женюсь. - просто ответил, доставая платок и перевязывая ладонь.
- Ты что с собой сделал? - воскликнул Райан и подскочил ко мне, схватил за руку и стал лечить. - Кто невеста?
- Не знаю, - скривился, вспоминая разговор, - Император сам выберет кандидатуру.
- Почему не Алиша? - перевёл на него взгляд полный ярости. - Не надо на меня так смотреть. Это просто вопрос.
- Её велено вернуть на родину, по истечению срока.
- Кем велено?
- Добрососедскими отношениями с Дарум. - он закончил возиться с раной. - Что за задание?
- Вот. - протянул он мне письмо. - И что, ты её отпустишь?
- У меня нет на неё прав. - ответил другу, открывая письмо и читая содержимое.
- А если она сама захочет с тобой остаться?
- Сомневаюсь. Иди, собирайся, нам пора в дорогу.
- И куда мы на тот раз?
- Стейский лес.
Сборы как всегда, заняли немного времени, Алиша стояла в стороне и наблюдала, как я собираюсь. Внимательно, не сводя с меня взгляда. Посмотрел на неё и улыбнулся, кивая в знак прощания, она робко мне улыбнулась, и я вышел из дома, направляясь к конюшне.
Райана встретил уже у восточных ворот. Добираться до пункта назначения нам шесть дней, будет время подумать над словами Кира и волей Императора, если конечно Райан отстанет от меня хоть на минуту, вот же балабол. Возвёл глаза к небу и тяжело вздохнул. У него не прекращался поток слов по поводу приказа Императора, по поводу решения Дарум, но больше всего он негодовал по поводу моего “ослиного” поведения.
- При следующей встрече с Киром, попрошу, чтобы Император озаботился продолжением и твоего рода. - усмехнулся, смотря на то, как меняется лицо друга. - Больно сильно, ты переживаешь за моё личное счастье, в твоём возрасте пора подумать и о себе. Негоже будет, если твои магические способности не получат возможность проявиться у кого-то из твоих потомков.
- Ты не посмеешь! - возмутился он.
- Поспорить хочешь? - изогнул вопросительно бровь. - Легко. Ещё хоть слово, намёк или взгляд в сторону меня и Алиши, и я прошу найти тебе супругу. Кир мне должен, не откажет передать просьбу.
- Вот ты… - зашипел Райан, накинул на лицо капюшон поглубже и пустил коня в галоп, я лишь усмехнулся, ускоряя коня вслед за другом.
Путь, как и предполагал, занял шесть дней, деревня встретила нас относительной тишиной. Собаки робко лаяли, но из будок не показывались, скотины видно не было, стадо понятно бродит вдали от деревни, а вот молодняк обычно привязывали на полянках перед домами.
- Странная деревня. - первый раз за шесть дней подал голос Райан. - Тебе так не кажется?
- Есть немного. - кивнул вперёд. - Давай до старосты проедем.
Оказавшись у нужного дома, мы спешились, пока привязывал коней, Райан постучал в дверь. Осматривался по сторонам, пытаясь понять, что мне не давало покоя, но никак понять не мог. Дверь нам открыли, но не очень быстро. На пороге стояла худенькая девушка, с бледным лицом и мешками под глазами.
- Что вам? - бесцветным голосом спросила она.
- Мы ищем старосту. - жизнерадостно сообщил Райан и натянул на лицо самую обворожительную улыбку, на какую был только способен, но должного впечатления не произвёл.
- Нет его. - буркнула она и уже начала закрывать дверь, когда я подставил ногу и не дал закрыть её. Девчонка зло на меня глянула, а потом побледнела ещё сильнее и, вскрикнув, убежала в дом.
- Вот ведь дыра, а! - сплюнул Райан и вошёл в дом, я прошёл за ним.
Внутри дом был обычным, деревенским, без излишеств, либо староста был очень честным, либо не умел воровать. Протянул руку ладонью вверх и прошептал заклинание, девчонка закричала так, словно её живьём бросили в огонь, отчасти так и было, но нежить ведь не жива.
- Что происходит? - спросил Райан, смотря на кричащую девчонку, видел, что он, было, дёрнулся к ней, но кинув на меня взгляд, понял, что не стоит.
- Допрос. - ответил другу. - Что ты сделала со старостой? - обратился к нежити и ослабил заклинание.
- Он ушёл. - прохрипела девчонка.
- Что значит ушёл? - спросил Райан.
- В лес, его позвали, многие ушли. - она затравленно посмотрела на лес. - Там поселилось зло.
- Зло, которого боится нежить? - усмехнулся я. - Это что-то новенькое.
- Я такой стала не по своей воле. - девчонка обняла себя за плечи и стала ещё меньше. - Проснулась в одно утро и вот такая.
- Хм-м. - протянул я и сделал к ней шаг, а она сжалась ещё сильнее. - Не дёргайся. - положил руку на лоб девчонки и призвал магию, прикрывая глаза. - Мне жаль. - едва сказал это, как мои глаза вспыхнули, а девчонка вскрикнула и обратилась в прах.
- Что ты сделал? - ошарашено прошептал Райан. - Её наверняка можно было спасти!
- Твоя доброта однажды тебя погубит. - ответил ему, отряхивая перчатку.
- Моя доброта до сих пор позволяет нам быть друзьями. - остановился на полушаге и повернулся к другу, окинул его взглядом с ног до головы, но ничего не сказал, отвернулся и продолжил идти к печке. - Я не то имел ввиду, Марк. - начал он.
- Да, я понял. - хмыкнул, доставая из-за печки корзину с телом младенца. - Будем считать, что это наше последнее задание как напарников, потом тебе не придётся проявлять постоянно доброту в общении со мной.
- Что?! - он явно хотел сказать что-то ещё, но увидев корзину, бросился к ней. Стал колдовать над ребёнком, но уже было поздно.
- Не трать зря силы. Эта девчонка его выпила. - посмотрел в окно. - Надо его похоронить на кладбище, пока не родился мюлинг.
- Хорошо. И от меня ты так легко не избавишься! - фыркнул он. - Даже если уволишь, буду таскаться с тобой на задания! - он посмотрел на меня очень зло. - Кто ещё будет за тобой присматривать!
- Тебе точно пора обзавестись семьёй. - усмехнулся я. - Чтобы было за кем ухаживать и о ком беспокоиться.
- Только после тебя. - парировал он, а потом видимо вспомнил. - Ой! Не-не, я не хочу.
- Выходи уже.
Вытолкал друга на улицу, прихватив со двора лопату и направились в сторону кладбища. Осмотрелся по сторонам, и вручил Райану инструмент, сам отошёл чуть в сторону, достав кинжал, начал чертить руны, объединяя их в замысловатый рисунок. Когда закончил, убрал кинжал в ножны и, сняв с рук перчатки, коснулся борозд на земле кожей, вливая магию для активации рисунка. Райан закончил и подошёл ко мне, но не заступил за границу заклинания, стоял и наблюдал за моими действиями. Едва магия наполнила рисунок на земле, и он засветился ровным, голубоватым светом, как собаки в деревни одновременно взвыли. Над ближайшей крышей загорелся небольшой призрачный огонёк, такого же цвета, что у рун на земле, потом ещё над одной и ещё, и ещё.
- Ты хочешь сказать… - протянул Райан и махнул рукой в сторону домов. - В каждом доме есть нежить? - он ошарашено посмотрел на меня. - Тебе не кажется, что это немного чересчур?
- Только немного? - усмехнулся. - Я бы сказал, это прямо-таки много. Ладно один-два дома, но, чтобы вся деревня. - почесал подбородок. - Не нравится мне это, Райан, ой не нравится.
- А кому такое понравится! - возмутился он. - Столько людей погибло.
- Я не о том.
- Какой ты всё-таки чёрствый, а! - снова возмутился он. - Так, а о чём ты?
- Мы были тут пару месяцев назад, не совсем тут, но это, - махнул на дома, - я бы почувствовал.
- Уверен? - с сомнением произнёс Райан. - Ведь пока ты не использовал заклинания, всё было нормально.
- Нет, я точно тебе экзамен устрою. - усмехнулся и махнул за нашу спину, Райан оглянулся и смачно выругался.
- Да что здесь случилось?!
- Зло. - просто сказал. - И случилось оно в тот момент, когда мы были в Арготе.
- Хочешь сказать, - нахмурился Райан, - кто-то специально убил Салира, чтобы нас оттянуть туда и провернуть это здесь? - протянул друг. - Как-то сложно слишком, ты, по-моему, излишне нагнетаешь.
- Лучше считать, что ситуация хуже, чем есть, чем думать, что всё позади и получить кинжал в спину.
- Ну, тоже верно. Думаешь, за всем стоит тот некромант?
- Кто знает. - пожал плечами. - Но выяснить будет не лишним, может за ним кто-то стоит.
- Что будем делать?
- Уничтожать нежить. - усмехнулся в ответ другу. - Правда, - подошёл к коню и вытащил меч из ножен у седла, - придётся поработать руками, чтобы поберечь силы.
- Да неужели! - усмехнулся Райан, также вынимая меч.
- Да. Не каждый же раз взывать к силе Истиофа. Надо и самому не плошать.
Райан засмеялся немного нервно, и мы пошли от дома к дому. Кто-то из нежити был буйным, кто-то до сих пор не осознал свое изменение, значит, это произошло действительно недавно. Живых в деревне не было, жители либо обернулись нежитью, либо тех, кого не коснулось проклятье убили свои же родственники. Мы потратили несколько часов, очищая деревню, а потом сжигая тела.
- Боги, как я устал. - пропыхтел Райан.
- Мечом махать - это тебе не по девкам прыгать.
- Это точно, - хмыкнул он, - никакого удовольствия. Теперь в лес?
- Да. - кивнул, подходя к коню и возвращая меч в ножны и вскакивая в седло, Райан повторил за мной.
Лесная тропинка
- Алиша. - позвал девушку и кивком головы указал на стул, она удивилась, а щеки покрылись лёгким румянцем, но села без пререканий, Лия последовала её примеру.
Дальше обед прошёл без особых эксцессов. Говорили как всегда в основном Райан и Ирос, я лениво прислушивался и лишь иногда вставлял слово или два, когда обращались конкретно ко мне. Никогда не отличался словоохотливостью, а после войны и подавно, но Райан справлялся за нас обоих, я же предпочитал наблюдать за происходящим вокруг. Когда прошло около двух часов, решил, что пора собираться домой и проверить есть ли для нас какие-то задания. После того, как убили Салира, работы на остальных должно быть больше, если конечно не появились новые претенденты на роль инквизитора.
Оказавшись дома, сразу направился в кабинет, скинул куртку на кресло для посетителей и сел за рабочий стол, разбирая сразу письма. Ничего нового, интересного там не оказалось. Зато было несколько писем с предложением заключения брака. Скривился, но вскрыл, чтобы ознакомиться с претендентками на роль герцогини. Мягко говоря, даже мой титул и земли не давали мне возможность увидеть среди претенденток хоть кого-то не старше меня. Похоже, за семнадцать лет, репутация моей семьи не очень-то и улучшилось. Смотрел на разложенные миниатюры “невест” не первой свежести, когда услышал стук в дверь.
- Да. - отозвался, дверь тут же открылась и на пороге появилась Алиша.
- Хозяин, к Вам посетитель.
- Кто? - удивлённо вскинул бровь.
- Господин Кир.
- О! - встал с кресла и смахнул в урну миниатюры и письма заботливых родителей этих матрон. - Проводи его пожалуйста. - она мне кивнула и ушла, а я взял куртку и повесил на вешалку.
- Ну привет Марк. - услышал знакомый голос. - Давно не виделись. - посмотрел на брюнета с холодными карими глазами, а ну губах была неизменная усмешка.
- Ты с официальным визитом или… - протянул гостю руку для приветствия.
- Или… - снова усмехнулся он и пожав руку, направился к окну за моим столом, у мусорного ведра он склонился и подцепил одну из миниатюр “невест”. - Хм-м. - протянул он. - Как-то даже не приятно, что герцога, верного короне, пытаются женить на такой особе. - он снова кинул миниатюру в ведро. - Она ведь даже нормального наследника не сможет родить.
- Пожалуй.
- Ой. - он повернулся ко мне и окинул меня взглядом. - Ты же понимаешь, что Император рано или поздно прикажет тебе жениться.
- Да. - пожал плечами.
- Так не проще самому выбрать кандидатуру? - снова спросил он. - Думаю твой выбор одобрят без проблем.
- Думать - это одно, знать наверняка - другое. - усмехнулся и прошёл к бару, взглядом предлагая гостю выпить.
- Да, пожалуй, можно.
- Так и какими судьбами ты тут появился? - спросил его, наполняя стаканы, молочно-белой жидкостью с терпким ароматом.
- Я тут по поводу твоей рабыни. - сказал он, принимая стакан из моих рук, а я скривился.
- Дарум ответили на запрос?
- Да. - он усмехнулся. - Они в ярости.
- Интересно на кого? - криво усмехнулся, с размаху падая в кресло.
- Да кто их поймёт, этих волков. - он пожал плечами и пригубил напиток. - Ситуацию им объяснили, всё расставили по полочкам, нужное подчеркнули.
- И каков вердикт?
- Да каков. - он отвернулся к окну. - Год её от тебя забрать всё равно не смогут. - он отошёл от окна и сел в кресло напротив меня. - За это время наши и их мастера рун будут искать возможность освободить её, а ты с ней будь помягче.
- Я её не третирую, если ты на это намекаешь.
- Скорей на плотские утехи. Она довольно миловидна, даже такой кремень как ты может не выдержать. - он усмехнулся, а в глазах появились озорные огоньки.
- Я ему шею сверну.
- Да ладно. - засмеялся Кир. - Он, как и я, рад, что ты ожил.
- До этого я тоже трупом не был.
- Да-да. - нетерпеливо махнул он рукой. - Однако, Император, всё же надеется, что ты продолжишь свой род, а потому, - он сделал паузу и отхлебнул из стакана, - у тебя года два, чтобы выбрать себе невесту, а там, если не уложишься, Император сам подберёт кандидатуру и ты можешь ей не обрадоваться.
- Это не имеет значение, если на то, воля Императора.
- Вот ты баран упёртый. - вспылил Кир, что с ним бывает крайне редко. - Тебе дали дозволение самому выбрать невесту. Любую! Возраст, сословие, народ - не имеет значение! Ты единственный из высшей знати, кто получил это право и всё равно кочевряжишься. Выбери себе жену. Сам. Мой тебе совет. Иначе потом может быть поздно.
- Я один раз уже выбрал. - криво усмехнулся. - Вышло не очень, если ты не забыл. - Кир снова неприлично фыркнул, словно простолюдин.
- Можно подумать. В тот день жизнь не остановилась. - он резко встал. - В любом случае, - он бросил на меня вмиг похолодевший взгляд, - Император сказал своё слово, у тебя два года. И постарайся за это время не сдохнуть. - он развернулся и подойдя к двери открыл её, застыв на пороге. - Ещё кое-что, - он снова обернулся ко мне, - про свою оборотницу даже не думай на эту роль, Дарум дал чётко понять, что как только появится возможность, она должна вернуться на родину. - я сжал челюсть. - Мне жаль друг, ты можешь с ней развлекаться этот год, но не более. - он вышел и закрыл за собой дверь, я же сжал стакан в руке с такой силой, что стекло не выдержало и лопнуло, разрезая ладонь в кровь. Поднёс кулак к ведру, разжал ладонь и с неё упали осколки с каплями крови.
В дверь снова постучали и тут же, не дожидаясь ответа, открыли её.
- У нас очередное задание Марк. - раздался серьёзный голос Райана, что за ним не водилось. Он внимательно посмотрел на меня. - Что хотел Кир? - спросил друг, пройдя в кабинет.
- Передал волю Императора.
- И в чём она? - поинтересовался он.
- Через два года я женюсь. - просто ответил, доставая платок и перевязывая ладонь.
- Ты что с собой сделал? - воскликнул Райан и подскочил ко мне, схватил за руку и стал лечить. - Кто невеста?
- Не знаю, - скривился, вспоминая разговор, - Император сам выберет кандидатуру.
- Почему не Алиша? - перевёл на него взгляд полный ярости. - Не надо на меня так смотреть. Это просто вопрос.
- Её велено вернуть на родину, по истечению срока.
- Кем велено?
- Добрососедскими отношениями с Дарум. - он закончил возиться с раной. - Что за задание?
- Вот. - протянул он мне письмо. - И что, ты её отпустишь?
- У меня нет на неё прав. - ответил другу, открывая письмо и читая содержимое.
- А если она сама захочет с тобой остаться?
- Сомневаюсь. Иди, собирайся, нам пора в дорогу.
- И куда мы на тот раз?
- Стейский лес.
Сборы как всегда, заняли немного времени, Алиша стояла в стороне и наблюдала, как я собираюсь. Внимательно, не сводя с меня взгляда. Посмотрел на неё и улыбнулся, кивая в знак прощания, она робко мне улыбнулась, и я вышел из дома, направляясь к конюшне.
Райана встретил уже у восточных ворот. Добираться до пункта назначения нам шесть дней, будет время подумать над словами Кира и волей Императора, если конечно Райан отстанет от меня хоть на минуту, вот же балабол. Возвёл глаза к небу и тяжело вздохнул. У него не прекращался поток слов по поводу приказа Императора, по поводу решения Дарум, но больше всего он негодовал по поводу моего “ослиного” поведения.
- При следующей встрече с Киром, попрошу, чтобы Император озаботился продолжением и твоего рода. - усмехнулся, смотря на то, как меняется лицо друга. - Больно сильно, ты переживаешь за моё личное счастье, в твоём возрасте пора подумать и о себе. Негоже будет, если твои магические способности не получат возможность проявиться у кого-то из твоих потомков.
- Ты не посмеешь! - возмутился он.
- Поспорить хочешь? - изогнул вопросительно бровь. - Легко. Ещё хоть слово, намёк или взгляд в сторону меня и Алиши, и я прошу найти тебе супругу. Кир мне должен, не откажет передать просьбу.
- Вот ты… - зашипел Райан, накинул на лицо капюшон поглубже и пустил коня в галоп, я лишь усмехнулся, ускоряя коня вслед за другом.
Путь, как и предполагал, занял шесть дней, деревня встретила нас относительной тишиной. Собаки робко лаяли, но из будок не показывались, скотины видно не было, стадо понятно бродит вдали от деревни, а вот молодняк обычно привязывали на полянках перед домами.
- Странная деревня. - первый раз за шесть дней подал голос Райан. - Тебе так не кажется?
- Есть немного. - кивнул вперёд. - Давай до старосты проедем.
Оказавшись у нужного дома, мы спешились, пока привязывал коней, Райан постучал в дверь. Осматривался по сторонам, пытаясь понять, что мне не давало покоя, но никак понять не мог. Дверь нам открыли, но не очень быстро. На пороге стояла худенькая девушка, с бледным лицом и мешками под глазами.
- Что вам? - бесцветным голосом спросила она.
- Мы ищем старосту. - жизнерадостно сообщил Райан и натянул на лицо самую обворожительную улыбку, на какую был только способен, но должного впечатления не произвёл.
- Нет его. - буркнула она и уже начала закрывать дверь, когда я подставил ногу и не дал закрыть её. Девчонка зло на меня глянула, а потом побледнела ещё сильнее и, вскрикнув, убежала в дом.
- Вот ведь дыра, а! - сплюнул Райан и вошёл в дом, я прошёл за ним.
Внутри дом был обычным, деревенским, без излишеств, либо староста был очень честным, либо не умел воровать. Протянул руку ладонью вверх и прошептал заклинание, девчонка закричала так, словно её живьём бросили в огонь, отчасти так и было, но нежить ведь не жива.
- Что происходит? - спросил Райан, смотря на кричащую девчонку, видел, что он, было, дёрнулся к ней, но кинув на меня взгляд, понял, что не стоит.
- Допрос. - ответил другу. - Что ты сделала со старостой? - обратился к нежити и ослабил заклинание.
- Он ушёл. - прохрипела девчонка.
- Что значит ушёл? - спросил Райан.
- В лес, его позвали, многие ушли. - она затравленно посмотрела на лес. - Там поселилось зло.
- Зло, которого боится нежить? - усмехнулся я. - Это что-то новенькое.
- Я такой стала не по своей воле. - девчонка обняла себя за плечи и стала ещё меньше. - Проснулась в одно утро и вот такая.
- Хм-м. - протянул я и сделал к ней шаг, а она сжалась ещё сильнее. - Не дёргайся. - положил руку на лоб девчонки и призвал магию, прикрывая глаза. - Мне жаль. - едва сказал это, как мои глаза вспыхнули, а девчонка вскрикнула и обратилась в прах.
- Что ты сделал? - ошарашено прошептал Райан. - Её наверняка можно было спасти!
- Твоя доброта однажды тебя погубит. - ответил ему, отряхивая перчатку.
- Моя доброта до сих пор позволяет нам быть друзьями. - остановился на полушаге и повернулся к другу, окинул его взглядом с ног до головы, но ничего не сказал, отвернулся и продолжил идти к печке. - Я не то имел ввиду, Марк. - начал он.
- Да, я понял. - хмыкнул, доставая из-за печки корзину с телом младенца. - Будем считать, что это наше последнее задание как напарников, потом тебе не придётся проявлять постоянно доброту в общении со мной.
- Что?! - он явно хотел сказать что-то ещё, но увидев корзину, бросился к ней. Стал колдовать над ребёнком, но уже было поздно.
- Не трать зря силы. Эта девчонка его выпила. - посмотрел в окно. - Надо его похоронить на кладбище, пока не родился мюлинг.
- Хорошо. И от меня ты так легко не избавишься! - фыркнул он. - Даже если уволишь, буду таскаться с тобой на задания! - он посмотрел на меня очень зло. - Кто ещё будет за тобой присматривать!
- Тебе точно пора обзавестись семьёй. - усмехнулся я. - Чтобы было за кем ухаживать и о ком беспокоиться.
- Только после тебя. - парировал он, а потом видимо вспомнил. - Ой! Не-не, я не хочу.
- Выходи уже.
Вытолкал друга на улицу, прихватив со двора лопату и направились в сторону кладбища. Осмотрелся по сторонам, и вручил Райану инструмент, сам отошёл чуть в сторону, достав кинжал, начал чертить руны, объединяя их в замысловатый рисунок. Когда закончил, убрал кинжал в ножны и, сняв с рук перчатки, коснулся борозд на земле кожей, вливая магию для активации рисунка. Райан закончил и подошёл ко мне, но не заступил за границу заклинания, стоял и наблюдал за моими действиями. Едва магия наполнила рисунок на земле, и он засветился ровным, голубоватым светом, как собаки в деревни одновременно взвыли. Над ближайшей крышей загорелся небольшой призрачный огонёк, такого же цвета, что у рун на земле, потом ещё над одной и ещё, и ещё.
- Ты хочешь сказать… - протянул Райан и махнул рукой в сторону домов. - В каждом доме есть нежить? - он ошарашено посмотрел на меня. - Тебе не кажется, что это немного чересчур?
- Только немного? - усмехнулся. - Я бы сказал, это прямо-таки много. Ладно один-два дома, но, чтобы вся деревня. - почесал подбородок. - Не нравится мне это, Райан, ой не нравится.
- А кому такое понравится! - возмутился он. - Столько людей погибло.
- Я не о том.
- Какой ты всё-таки чёрствый, а! - снова возмутился он. - Так, а о чём ты?
- Мы были тут пару месяцев назад, не совсем тут, но это, - махнул на дома, - я бы почувствовал.
- Уверен? - с сомнением произнёс Райан. - Ведь пока ты не использовал заклинания, всё было нормально.
- Нет, я точно тебе экзамен устрою. - усмехнулся и махнул за нашу спину, Райан оглянулся и смачно выругался.
- Да что здесь случилось?!
- Зло. - просто сказал. - И случилось оно в тот момент, когда мы были в Арготе.
- Хочешь сказать, - нахмурился Райан, - кто-то специально убил Салира, чтобы нас оттянуть туда и провернуть это здесь? - протянул друг. - Как-то сложно слишком, ты, по-моему, излишне нагнетаешь.
- Лучше считать, что ситуация хуже, чем есть, чем думать, что всё позади и получить кинжал в спину.
- Ну, тоже верно. Думаешь, за всем стоит тот некромант?
- Кто знает. - пожал плечами. - Но выяснить будет не лишним, может за ним кто-то стоит.
- Что будем делать?
- Уничтожать нежить. - усмехнулся в ответ другу. - Правда, - подошёл к коню и вытащил меч из ножен у седла, - придётся поработать руками, чтобы поберечь силы.
- Да неужели! - усмехнулся Райан, также вынимая меч.
- Да. Не каждый же раз взывать к силе Истиофа. Надо и самому не плошать.
Райан засмеялся немного нервно, и мы пошли от дома к дому. Кто-то из нежити был буйным, кто-то до сих пор не осознал свое изменение, значит, это произошло действительно недавно. Живых в деревне не было, жители либо обернулись нежитью, либо тех, кого не коснулось проклятье убили свои же родственники. Мы потратили несколько часов, очищая деревню, а потом сжигая тела.
- Боги, как я устал. - пропыхтел Райан.
- Мечом махать - это тебе не по девкам прыгать.
- Это точно, - хмыкнул он, - никакого удовольствия. Теперь в лес?
- Да. - кивнул, подходя к коню и возвращая меч в ножны и вскакивая в седло, Райан повторил за мной.
Лесная тропинка
