Но время шло и ничего не происходило. Я открыл глаза. Выглянул из-за дерева. Никого. Только снег блестел в лунном свете. Мужчина исчез. Ушёл в дом, так бесшумно, что я даже не услышал хруста снега. Перед дверью остались его следы, которые доказывали, что мне не показалось.
Я побрёл домой, гадая всю дорогу, была та девушка плодом моего воображения или я видел её наяву. Мне пришла мысль пробраться в дом, когда хозяин уйдёт и осмотреть там всё.
Весь следующий день я сидел в своей комнате, наблюдая за домом на окраине. Мама и папа, звавшие меня сначала на завтрак, потом обед, затем погулять, но получая отказ, были озадачены, думали, что я заболел. Но я уверил их, что всё в порядке. Даже спустился к вечеру вниз, чтобы поужинать.
Моё наблюдение окончилось ничем, поэтому я всё -таки решил прогуляться. Я вспомнил про магазин и продавщицу, которая могла знать, что произошло в ТОМ доме два года назад.
Я поспешил на другой конец посёлка, и уже минут через десять был у красивого светящегося здания, украшенного гирляндами и разноцветными фонариками. Покупателей не было. За кассой я увидел женщину лет сорока пяти, симпатичную, с рыжими волосами и улыбчивым ртом. Она пересчитывала деньги в кассе. Почти сразу заметила меня.
— Ну здравствуй, парень, чего желаешь?
У меня было немного денег, можно и купить что-нибудь.
— Кола есть? — Спросил я и женщина усмехнулась.
— Всё бы вам эту дрянь пить.
— По мне она вкусная. Редко пью ее.
— Молодец. Маленькую или большую?
— Маленькую.
Мне понравился её голос. Грубоватый, с хрипотцой, но глубокий, бархатистый. Будто голос какой-то знаменитой певицы.
— Можно я здесь выпью? На улице холодно, — смущённо улыбнувшись, попросил я. Эта улыбка всегда действовала безотказно. Стоило мне так улыбнуться, мама, папа, бабушка, дед или ребята в школе, особенно девчонки, выполняли любую мою просьбу. Не знаю почему она так действовала на других. Но я этим пользовался.
— Садись у окна, — женщина предложила мне стул. Я расстегнул пуховик и уселся. Мельком взглянул в окно. Разыгралась небольшая метель. На улице ни души. И фонарь тускло освещает дорогу у магазина. А вдали видны огни коттеджей, где перед камином сидят люди и попивают глинтвейн. Где-то жалобно завыл пёс.
Я открыл газировку. Глотнул.
— Вкусно.
Она скривилась.
— Дрянь.
Я снова пожал плечами и глотнул ещё раз.
— Как тебя звать-то, любитель колы?
— Арсений, — я протянул ей руку, она улыбнулась немного удивлённо и пожала её. — Я из дома в начале улицы, приехал с родителями на новый год, к Амурским. Надежда и Валериан. Мои бабушка и дед.
— Ааа, вон кто ты. Будем знакомы, Арсений. Я Элла, держу этот магазинчик уже лет шесть как. А твои переехали летом. Хорошие, добрые люди.
— Так точно, — улыбнулся я. — Тут красиво.
— Сколько тебе лет?
— Шестнадцать.
— И тебе здесь интересно? Я думала в твоём возрасте хочется по городу погулять в новогоднюю ночь. Шум, девчонки, вечеринка, массовое катания на горках.
Элла недоверчиво посмотрела на меня, записала что-то в тетрадь и убрала её в стол.
— Горки не для меня, я уже взрослый, девчонки у нас некрасивые, а шум я не люблю. Я бы лучше жил в деревне, — беспечно кинул я. — Люблю тишину и загадочность русских посёлков. Таинственность манит.
Я решился подобраться к сути моего посещения, но напрямую говорить зачем пришёл Элле не хотел. Вдруг она подумает, что я просто очередной любопытный мальчишка, которому скучно и нечего делать в глухой стороне. Пусть лучше она сама мне расскажет.
— Ты интересно говоришь, грамотно, — даже с неким уважением произнесла Элла.
— Я читать люблю.
— И загадки значит разные? Тайны?
Попалась Элла на крючок.
— Ага.
— Могу кое-что рассказать, если не забоишься, — она насмешливо так подняла бровь и улыбнулась одним краешком полных губ.
— Я не боюсь, мне интересно, — с вызовом ответил я.
Элла хлопнула в ладоши и открыла ещё одну колу.
— Держи, за мой счёт. Устраивайся удобнее и слушай.
Я принял вторую бутылку колы, чуть поёрзал на стуле и приготовился слушать рассказ.
Моя новая знакомая облокотилась о прилавок, подперев рукой подборок и начала:
— На окраине нашего посёлка, как ты уже видел, стоит огромный домище, чёрный как ночь и страшный как душа дьявола. Живёт в том доме вдовец. Людей сторонится, ведёт затворнический образ жизни. Лишь изредка заходит ко мне в магазин. Но два года назад он был счастливым мужем и отцом. Дочка у него была красавица, черноволосая, розовощёкая, губы красные-красные. Твоего возраста, примерно, девчушка была. И жена ничуть не хуже. Любил мужичок свою семью. Они часто прохаживались по посёлку. Я слышала, находясь тут, звонкий и радостный смех их дочери. Звали её Алина.
Я попробовал на слух это имя. Алина. Очень красивое имя.
— Как-то зимой заболела жена. Чахла, становилась всё бледнее день ото дня. Перестала выходить из дома, а потом, по слухам, и с кровати не поднималась.
— И что, не могли ей помочь? Врачи-то?
— Никто не знал, что с ней, — Элла пожала плечами и одиноко уставилась в окно за моей спиной. — Муж её страдал очень. Алина тоже. Её сильно затронула болезнь матери. Она всё так же гуляла по посёлку, но улыбаться стала меньше.
Я понимающе кивнул. Дочь любила мать. Если бы моя мама заболела, я б ни на минуту её не покидал. Сидел у кровати, ухаживал. Я люблю маму, и отца, и бабушку с дедом. Так же и Алина.
— Между тем, Алина становилась всё краше день ото дня. Мама её вскоре скончалась. На похороны муж никого не позвал. Так один её и похоронил.
— А где? — Задал я резонный вопрос.
— А чуть дальше от их дома её могила. После похорон мужчина почти перестал бывать в посёлке. Лишь изредка приходил за продуктами и водой. Потом мы перестали видеть Алину. Она словно исчезла, испарилась. Многие думали, что уехала, а кто-то говорил, что отец неё отослал. Она очень была на мать похожа. Тяжело видать было, вот и отправил её к родственникам.
Мишка мне тоже самое сказал. Снова посетила мысль, что это жестоко. Избавиться от дочери, отослать будто ненужную вещь. И потом, кого тогда я видел в окне их дома? Разве не Алину?
— Так вот и живёт теперь, один, как волк без стаи. И что самое странное, я заметила вороны кружат всё время над их крышей. Плохо это. Вороны символы нехорошего, тёмного.
Элла вздохнула и посмотрела на меня.
— Но я видел девушку в том окне! — Зачем-то ляпнул я. Кто меня за язык тянул?
— Ты что ходил к тому дому? — Она подняла бровь и чуть дёрнулась назад. Покачала головой. — Не стоит тебе туда ходить. Мало ли что там у него.
Мы оба задумались. Я смотрел в окно, вдаль, туда где стоит дом Алины.
— Так, колу ты свою допил. А теперь давай, иди домой. На улице темень, глядишь хватятся тебя. Да и мне пора магазин закрывать давно уже.
Делать было нечего. Да и зачем мне там было дольше оставаться? Я получил, что хотел.
Я встал со стула и, поблагодарив Эллу за колу и рассказ, вышел на улицу. Спокойный, безветренный вечер встретил меня. Я побрёл по дорожке через посёлок. Всё думал об Алине. Никуда она не исчезла. Она живёт всё в том же доме, но никто, кроме меня этого не знает. А нет, теперь и Элла знает. Но вряд ли она мне поверила.
Я дошёл до дома бабушки и деда.
Меня уже потеряли. Я извинился, что меня так долго не было. Сказал, что гулял, осматривал окрестности, заходил в магазин. Дед покосился на меня и фыркнул. Не верит. А я что? Ничего плохого не сделал. Просто беседовал с Эллой.
Всю ночь ворочался с боку на бок. Снилась Алина, махающая мне рукой из окна.
Днём следующего дня прибежал Мишка, звал в город, что недалеко от посёлка. Погулять хотел, по магазинам пройтись. Я отказался. У меня были другие планы.
Я собрался прогуляться по посёлку. Спустился, а в гостиной пусто. Пожал плечами и вышел. Погода стояла спокойная, улицы красивы и заснеженны. Я прошёлся до магазина Эллы, но он был закрыт. Обошёл весь посёлок. Стало тоскливо. Меня тянуло в тот дом. Я остановился недалеко от дома бабушки.
Позади себя услышал шаги. Обернулся. Вздрогнул от испуга и неожиданности. Передо мной стоял тот самый дядька. Из дома на окраине. Отец Алины.
— Здравствуй, — приветливо проговорил он. Его лицо скрывала чёрная шляпа, пальто до самых пяток прятало высокую фигуру.
— Зздрасти… — Как дурачок стал я заикаться.
Он вроде улыбнулся. Сдвинул шляпу. Я увидел лицо, чуть покрытое морщинами, светлые глаза, с интересом разглядывающие меня. Я бы не сказал, что этот человек выглядел пугающе, наоборот, он довольно приятен. Ночью в лесу он выглядел иначе.
— Ты был около моего дома. Я видел тебя.
Всё —таки заметил! Я- то дурак думал пронесло. Сейчас отчитывать будет, что за чужим домом слежу.
— Если хочешь пойдём, я познакомлю тебя с дочкой.
Сердце радостно забилось. Я увижу её вновь?! Эту красивую девочку, что так запала мне в душу!
— Она дома?
Глупый вопрос. Но я просто растерялся.
— Дома. Ждёт тебя, — мужчина оглянулся в ту сторону, где темнеющий среди елей, стоял его дом.
— Я…
— Арсений, давай домой! — Бабушкин крик заставил меня поморщиться. Я что ребёнок?! — Отцу нужна помощь. Заходи.
Вот, чёрт! Я же мог с ней познакомиться.
Глянул на своего собеседника. Странное у него было выражение лица. Теперь уже не такое приветливое, оно выражало нетерпение, досаду и даже злость. Он заметил мой взгляд и улыбнулся. Черты лица снова разгладились.
— В другой раз, — сказал он, и пошёл от меня прочь.
Эх, бабуля!
— Стойте, — почти шёпотом произнёс я. Но он услышал и обернулся. — Я приду. Только помогу отцу.
Он еле заметно кивнул. Вскоре его высокий силуэт растаял среди деревьев.
— С кем это ты там разговаривал? — Сурово спросил дед прямо с порога.
— Ни с кем, — рявкнул я, досадуя, что пришлось вернуться домой.
Дед озадаченно посмотрел на меня и отвернулся.
— Нечего водиться со всякими, — проворчал он. Я пропустил его реплику мимо ушей и пошёл помогать отцу, как оказалось, в гараже. С машиной неполадки, а я лучше отца разбирался в автомобилях.
Только к вечеру я снова был свободен. Быстро собрался и, пока никто меня не видел, выскользнул из дома. Мне захотелось прийти в гости к Алине не с пустыми руками. Добежал до магазина, опять закрыт. Куда же подевалась Элла?
Делать нечего. Придётся идти ни с чем. Я пробрался по снегу до загадочного дома. Там меня уже ждали. Её силуэт мелькнул в окне. Я увидел её улыбку и помахал рукой. Вороны закаркали над крышей, разрушая очарование момента. Дверь отворилась. С сильно бьющимся сердцем я сделал шаг внутрь.
Меня обдало прохладой и запахом лаванды. В прихожей было темно, но дальше по коридору я увидел мерцание света. Тусклое, будто от свечей, оно вело меня вперёд.
Я оказался в большой гостиной с огромным камином, в котором трещали поленья, устланной толстыми коврами и завешанной разными картинами в золочёных рамках. Совсем не современно. Но это мне понравилось. У камина я увидел её. Алина стояла, прислонившись к одному из кресел с высокими спинками. В белом платье, с распущенными тёмными волосами, она выглядела такой грустной и ранимой, что моё сердце невольно сжалось. Этот образ я навсегда запечатлел в своей памяти. Даже спустя годы он, неотрывно следовал за мной.
— Привет, — просто и очень робко произнёс я. Она обернулась. Боже! Что за красавица!
— Здравствуй, — ответил мне тонкий, нежный голосок.
Она подняла руку и поманила меня к себе. Я подошёл. Вблизи я хорошенько рассмотрел её лицо. Худенькое, изящное и бледное, обрамлённое чёрными локонами, оно будто умоляло о чём-то. Её губы неестественно красные, полные и красивые. Как при такой бледности она сохраняет яркий цвет губ? Это явно не помада. Они у неё сами такие!
— Алина, — представилась она.
— Арсений, — я чуть склонил голову в приветствии.
— Я видела тебя сквозь окно. Ты подглядывал?
Я смутился.
— Я… я… не хотел.
Она улыбнулась, видя мой стыд.
— Ничего страшного. Человек любопытен. Что поделаешь.
Она дёрнула плечом и мне показалось, что вот вот упадёт. Так хрупка она была. В чём держалась жизнь, я не понимал. Тоненькая фигурка, запястья я бы мог обхватить двумя пальцами и место бы ещё осталось. Я поспешил поддержать её. Но она лишь улыбнулась и покачала головой.
— Ничего страшного. Скоро я стану прежней.
— Прежней?
Она поджала губы.
— Ты не из посёлка?
— Нет, приехал сюда погостить на новый год.
— Ты красивый, — вдруг сказала она и подняла руку. Провела по моей щеке ладонью. Её тонкие нежные пальцы были чуть холодны, но прикосновение было так приятно. — Ты мне нравишься.
— И ты мне, — машинально ответил я, касаясь в ответ её руки. Маленькая прозрачная слезинка покатилась по её щеке.
Она затрясла головой, закрыла лицо руками.
— Отец! — Крикнула она. — Нужен другой. Не этот.
Я не понимал, о чём говорит Алина. Просто зачарованно смотрел на неё.
— Но кого я найду сейчас? Уже поздно.
— Найди лису, зайца или кого угодно. Только не его!
Я нахмурился. Чёрт, о чём они говорят?
На улице вдруг поднялся ветер, вороны закаркали громче, из леса послышался вой. Я сделал шаг назад. Они будто не замечали меня. Отец Алины вышел из темноты и встал позади меня, закрывая выход из комнаты.
— Они тебе не помогают, — спокойно и холодно сказал он. — Нужен человек.
— Тогда другой, тот, что был с ним.
— Дочка!
— Отец! Ну же. Я не буду. Он слишком хороший. Я чувствую.
— О чём вы говорите? Что вы хотите сделать?
Она взглянула на меня обречённо.
— Уходи и больше никогда не возвращайся в этот дом. Я плохая, мной командует дьявол, и я не в силах его укротить!
— Алина, я не понимаю!
Дьявол? Что это значит? Она что, ведьма? Или вампир? Оборотень?! Господи, кто она такая? Может, это просто шутка? Нет, не похоже на розыгрыш.
— Тебе и не понять. Ведь не ты всю жизнь живёшь, питаясь душами других существ. Я так устала, я так хочу умереть, но он не даёт мне!
— Алина, прекрати истерику, — всё тот же холодный голос прозвучал в полутьме комнаты. — Мне придётся убить его, если ты всё расскажешь. Я много лет хранил твою тайну, но он не будет, он чужак.
— Какую тайну?
Было ли мне страшно узнать тайну Алины? Да. Испугался ли я того, что они могут со мной сделать? Да. Хотел ли я узнать всё? Да, да, да!
— Он не расскажет никому. Я это знаю. Он влюблён в меня. А я влюблена в него. Из-за этого он будет молчать.
— Ты питаешься душами других существ? — Потрясённо проговорил я.
— Всю жизнь, с самого рождения. Меня зачали с помощью ритуала, потому что мама не могла забеременеть естественным путём. Я родилась проклятой.
Я во все глаза глядел на эту милую, хрупкую девушку, страдающую всю свою жизнь.
— Я чувствовала жажду с рождения. Мне не нужно было молоко или еда. Мне нужны были чужие жизни, чужие души. Отец ловил для меня животных и мне хватало, пока я была маленькой. Но когда подросла… Я изведала человеческую душу. Это совсем другое. Так я не насыщалась никогда.
