- С вами всё хорошо? — видя, как миссис Данн еле слышно бормочет что-то неразборчивое, спросил мужчина.
Она вдруг уставилась на него пристальным взглядом.
- Встретиться. Мне нужно встретиться с ней. Где я могу...
- Месяц назад он купил ей пентхаус на Хиннард-авеню. Наиболее часто она бывает там.
Бегло поблагодарив этого человека, женщина сорвалась с места, подлетела к автомобилю и, прыгнув в него, поручила водителю срочно отвезти её туда, куда она сейчас скажет. Наведя через пару определённых знакомых кое-какие справки, уже следующим вечером Кармен оказалась у дома мисс Фейт. Она знала, что та сегодня должна будет появиться на месте — её в этом заверили. Велев шофёру припарковаться где-нибудь рядом так, чтобы не отсвечивать, отчаянная миссис стала дожидаться свою цель. Уже успело стемнеть, но время она не считала — его и так прошло достаточно много прежде, чем фары заветного авто, наконец, мелькнули около резиденции. Наскоро покинув машину, Кармен поспешила ко въезду в гараж и, встав прямо посередине, перегородила его. Белому "Мерседесу" пришлось сделать внеплановую остановку. Из него вышел здоровый бугай ростом под два метра и "вежливо" попросил женщину уйти с дороги. Но та и не думала сдвинуться.
- Я хочу поговорить с Кармен Фейт. Я знаю, она в машине. Позовите её.
Её тон был таким угрожающим, что крепкий мужчина невольно поддался. Открылась задняя дверь, и оттуда показалось явно недовольное лицо пассажирки. Миссис Данн сделала глубокий вдох. Шантель, "одетая" в её шкуру, с силой хлопнула дверью и предстала перед ней. Кармен тут же подошла к девушке.
- Настоятельно рекомендую тебе пригласить меня в дом.
Но та только посмотрела на неё, как на полную дуру, и громко заявила, что ей не о чем разговаривать с незнакомой чокнутой дамочкой.
- Не делай вид, что ты не знаешь меня! — Не отступалась Кармен.
- Позовите охрану. — Шантель кивнула стоящему по ту сторону автомобиля мужчине. — А ты уходи. Если не хочешь, чтобы тебя отсюда вывели.
- Почему ты так поступаешь со мной?! — в порыве обиды и гнева крикнула женщина.
Но девушка промолчала, лишь презрительно оглядев назойливую даму, и снова села в машину. Охранники прибыли оперативно. Два внушительного роста детины подошли и встали прямо позади миссис Данн с недовольным покашливанием. Мисс Фейт уже успела поднять тонированное стекло. "Мерседес" тронулся.
- Сволочь!
Кармен еле сдержала слёзы. Оглянувшись на охранников, она ехидно улыбнулась, поочерёдно глядя обоим в глаза, и стремительно удалилась.
Прошла неполная неделя. Сиенна Данн не оставляла попыток вывести Кармен Фейт на крайне важный для неё разговор. Она названивала девушке, пыталась преследовать. Но та всё время так или иначе уворачивалась от неё.
- Если вы не прекратите беспокоить мисс Фейт, — однажды пригрозили ей, — у вас начнутся серьёзные проблемы.
- У неё самой они скоро начнутся! Эта тварь уводит у меня мужа!.. — отвечала разъярённая женщина.
Однако привести свои слова в исполнение не удалось: симптомы загадочного заболевания продолжали усиливаться. Та, которая прежде всегда буквально искрила энергией и светилась здоровьем, теперь выглядела увядшим осенним листком. Всё тяжелее становилось подниматься с постели. От медикаментов, которые прописал ей доктор, не было никакого толку. Наблюдая такое дело, врач стал упорно настаивать на госпитализации. Но пациентка говорила, что со дня на день муж должен вернуться с длительного рабочего отъезда. И что она хотела бы его дождаться.
Через два дня супруг, наконец, был дома. Хоть поздоровался, когда приехал — и то хорошо. Кармен уже давно готовилась ткнуть своего "благоверного" лицом в его же грязь. Подождав, пока тот как следует отдохнёт после долгой дороги, она, собрав силы, отправилась на террасу, где он с наслаждением пропускал стаканчик виски.
- Как съёмки, дорогой? — женщина натянула на себя улыбку. — Ты мне ничего не рассказываешь.
- Что тут рассказывать? — стоящий спиной ко входу Гриффин лишь немного повернул голову назад. — Обычные рабочие моменты.
- А ведь ты многое мог бы рассказать...
Жена медленно подходила всё ближе, пряча что-то за спиной. Словно учуяв в воздухе напряжение, тот окончательно развернулся к ней. Но его лицо всё равно оставалось безразличным. Едва поравнявшись с супругом, она резким движением вынула из-за спины компромат и молча поднесла фотографию к самым его глазам.
Он посмотрел на фото с какой-то даже самодовольной ухмылкой.
- Ну?
- То есть, тебе больше нечего сказать?
- Думаю, всё уже сказано. Кроме имени адвоката.
Та плотно стиснула губы и всё так же смотрела ему в глаза. В них не было ничего. Только холодный расчёт. Эмоции захлестнули её. Жена схватила мужа за грудки и стала отчаянно трясти его.
- Ты! Чёртов ублюдок, чтоб тебя!!! Ты же не знаешь! Ничего не знаешь!!! НА ЧТО Я ПОШЛА РАДИ ВОЗМОЖНОСТИ БЫТЬ С ТОБОЙ!!! НЕ ПОЖАЛЕЛА СВОЕЙ ГРЁБАНОЙ ЖИЗНИ! И ты меня оставляешь?! Я...
Вдруг всё резко помутнело. Сердце Кармен тяжело забилось, и она поняла, что теряет сознание. Женщина начала падать. Мужу пришлось спешно подхватить её и положить на софу. Когда он увидел, что дело плохо и супруга не приходит в себя, в особняк была срочно вызвана "скорая".
Миссис Данн доставили в медицинский центр. Задачу поставить известную писательницу на ноги взял на себя один из лучших профессоров медицины во всей Калифорнии, а вместе с ним — и другие профессионалы своего дела. Однако, диагнозы неоднократно ставились, но так и не подтверждались — никто не мог понять, что творится с пациенткой. Самые эффективные препараты и процедуры не могли справиться со стремительно ухудшающимся состоянием женщины. Пришлось даже перевезти Сиенну в Сан-Франциско. Но и там все разводили руками. Такое чувство, будто сама жизнь покидала несчастную...
Её посещали родные и друзья — среди последних было немало звёзд мировой величины — и все старались помочь. Эти люди уже были поставлены в известность насчёт того, каким негодяем оказался её супруг, и пытались утешить. Но их слова не долетали до души — для Кармен они были ни о чём.
И вот, в один из тех злосчастных дней в очередной раз открылась дверь палаты. В проёме появился до боли знакомый силуэт. Девушка явно не торопясь подошла к самой кровати, на которой лежала обложенная трубками безнадёжная больная.
- Ну здравствуй, Кармен. — С лёгким налётом улыбки обратилась она.
При виде этой гостьи уже изрядно обессилевшая женщина даже подняла голову.
- Кажется, ты хотела задать мне пару вопросов. Что ж, — та развела руками, — я вся внимание.
Шантель с невозмутимым видом посмотрела прямо на свою "дарительницу".
Кармен уже плохо соображала. Но в голове, всё-таки, промелькнул вопрос: как её вообще сюда пропустили?
- Н-немедленно объясни, что всё это з-начит. — Само сорвалось с её губ.
Девушка таинственно улыбнулась и подошла к подножию кровати, оперевшись на него.
- Итак. Помнится, условия договора были следующие: я даю тебе возможность быть с твоим кумиром, ты в обмен даёшь мне тело. — Выдержав небольшую паузу, Шантель продолжила. — Но в каждом деле есть свои нюансы...
"Какие ещё нюансы?!"
Кармен смотрела умоляюще. Та, прочитав в её глазах немой вопрос, и, начав медленно расхаживать по палате, заговорила дальше.
- Ты получила, что хотела. Жила с ним. Светилась на публике. Спала. А как он любил тебя. Как ухаживал... Не каждая фанатка может о таком мечтать.
Кармен внимательно следила за каждым её передвижением.
- Так вот. Я выполнила все условия со своей стороны. — Девушка снова остановилась напротив кровати и замолчала.
- Н-на что ты намекаешь?
Та нагнулась.
- На то, что ты ещё не выполнила свои.
- В каком с-смысле?! Ты же сейчас я!..
- Да. Это так. Но видишь ли, — вновь улыбнулась Шантель, — я всё ещё не являюсь полноправной хозяйкой этого тела. Кстати, слушай, — она посмотрела на свою руку, — отличные данные! Странно, что тебе никогда не приходило в голову ими воспользоваться.
С этими словами девушка села в рядом стоящее кресло. Устроившись в нём поудобнее и скрестив руки, она продолжала пристально смотреть на Кармен:
- Всё не так просто, дорогая. Попробую растолковать.
Испокон веков люди горели желанием осуществить невыполнимое. На что только не готовы были они идти, лишь бы воплотить свою мечту. Грезя о ней, те превращались в настоящих безумцев. А запах помутнения рассудка хорошо ощутим...
- Вот ты, — говорила Шантель, — ты хотела же, чтобы он был с тобой. И я пришла к тебе.
Она начала монотонно перебирать пальцами.
- Я видела, как твоя душа тоскует по Гриффину. Как не пропускаешь ни одной новости о нём самом и его окружении. Как без конца пересмастриваешь фильмы. Жаждешь чувств. И я поняла, что ты — подходишь.
Кармен смотрела на неё вопросительно.
- Ты согласилась на сделку почти без раздумий. Это тоже было нетрудно предвидеть. Договор вступил в силу, и твоя мечта стала реальностью лишь по хлопку. Я дала тебе время, чтобы ты успела ею вдоволь насладиться. Но пришла пора расплаты. Которую ты обещала...
Шантель поднялась с кресла и, подойдя к женщине, коснулась её плеча.
- Ты, наверное, очень хочешь спросить, почему ты сейчас оказалась здесь в таком скверном состоянии, и никто не может ничего с этим сделать?
Та постаралась кивнуть.
- Охотно расскажу. Дело в том, что как только ты взяла себе тело миссис Данн, вопросом твоей жизни стала любовь фаворита. Пока живы его чувства к тебе, жива и ты. Но теперь они умерли. А значит, и твоя смерть неизбежна...
Эти слова заставили лежащую содрогнуться. В её груди сделалось невероятно горячо, а сердце заколотилось где-то на уровне горла. В голове зашумело. Лоб стал липким от пота. ОНА ОБРЕЧЕНА?!
Словно не обратив внимание на ужас, проступивший на лице женщины, Шантель продолжала:
- Ты наивна, бедняжка Кармен. Ты ищешь лёгких путей... Такие, как ты, часто попадаются на крючок. Скажу тебе по секрету, — она наклонилась к её лицу, — и я сама когда-то на это повелась. Да-да, не удивляйся, я была точно такой же. И теперь я — жертва проклятия.
На долю секунды она замолчала, невольно воспроизведя в своей голове горькие воспоминания.
- Семнадцать лет я скиталась в поисках той, что будет готова подарить мне своё тело и отдать жизнь в обмен на такую короткую возможность осуществления своих сокровенных желаний. И ты не представляешь, как я тебе благодарна. Ведь ты избавила меня от этой необходимости. Взяв её на себя...
Кармен широко открыла глаза. Это ли она сейчас слышит?!
- Ты прекрасно всё понимаешь. — Словно ответила ей та. — Отныне ты будешь этим заниматься. И увы, против уже ничего не сделаешь. Проклятие будет лежать на тебе до тех пор, пока кто-нибудь, сам того не ведая, не возьмёт его. Неизвестно, сколько времени тебе на это понадобится — года, десятилетия...
Шантель снова прильнула к подножию кровати.
- Итак. Когда тебя уже не станет — а это произойдёт очень скоро — я получу твоё тело и буду свободна. Как только мы управимся с твоими похоронами, Гриффин сделает мне предложение.
Руки несчастной женщины сжались в кулаки.
- Вот и всё. Теперь ты обо всём знаешь. И я не смею более задерживаться. Кстати, поздравь нас.
- Гор-ри в аду...
- Большое спасибо! — Мило улыбнулась Шантель.
На утро следующего дня миру стала известна печальная весть: Сиенна Данн покинула грешную землю.
Она вдруг уставилась на него пристальным взглядом.
- Встретиться. Мне нужно встретиться с ней. Где я могу...
- Месяц назад он купил ей пентхаус на Хиннард-авеню. Наиболее часто она бывает там.
Бегло поблагодарив этого человека, женщина сорвалась с места, подлетела к автомобилю и, прыгнув в него, поручила водителю срочно отвезти её туда, куда она сейчас скажет. Наведя через пару определённых знакомых кое-какие справки, уже следующим вечером Кармен оказалась у дома мисс Фейт. Она знала, что та сегодня должна будет появиться на месте — её в этом заверили. Велев шофёру припарковаться где-нибудь рядом так, чтобы не отсвечивать, отчаянная миссис стала дожидаться свою цель. Уже успело стемнеть, но время она не считала — его и так прошло достаточно много прежде, чем фары заветного авто, наконец, мелькнули около резиденции. Наскоро покинув машину, Кармен поспешила ко въезду в гараж и, встав прямо посередине, перегородила его. Белому "Мерседесу" пришлось сделать внеплановую остановку. Из него вышел здоровый бугай ростом под два метра и "вежливо" попросил женщину уйти с дороги. Но та и не думала сдвинуться.
- Я хочу поговорить с Кармен Фейт. Я знаю, она в машине. Позовите её.
Её тон был таким угрожающим, что крепкий мужчина невольно поддался. Открылась задняя дверь, и оттуда показалось явно недовольное лицо пассажирки. Миссис Данн сделала глубокий вдох. Шантель, "одетая" в её шкуру, с силой хлопнула дверью и предстала перед ней. Кармен тут же подошла к девушке.
- Настоятельно рекомендую тебе пригласить меня в дом.
Но та только посмотрела на неё, как на полную дуру, и громко заявила, что ей не о чем разговаривать с незнакомой чокнутой дамочкой.
- Не делай вид, что ты не знаешь меня! — Не отступалась Кармен.
- Позовите охрану. — Шантель кивнула стоящему по ту сторону автомобиля мужчине. — А ты уходи. Если не хочешь, чтобы тебя отсюда вывели.
- Почему ты так поступаешь со мной?! — в порыве обиды и гнева крикнула женщина.
Но девушка промолчала, лишь презрительно оглядев назойливую даму, и снова села в машину. Охранники прибыли оперативно. Два внушительного роста детины подошли и встали прямо позади миссис Данн с недовольным покашливанием. Мисс Фейт уже успела поднять тонированное стекло. "Мерседес" тронулся.
- Сволочь!
Кармен еле сдержала слёзы. Оглянувшись на охранников, она ехидно улыбнулась, поочерёдно глядя обоим в глаза, и стремительно удалилась.
Глава 12
Прошла неполная неделя. Сиенна Данн не оставляла попыток вывести Кармен Фейт на крайне важный для неё разговор. Она названивала девушке, пыталась преследовать. Но та всё время так или иначе уворачивалась от неё.
- Если вы не прекратите беспокоить мисс Фейт, — однажды пригрозили ей, — у вас начнутся серьёзные проблемы.
- У неё самой они скоро начнутся! Эта тварь уводит у меня мужа!.. — отвечала разъярённая женщина.
Однако привести свои слова в исполнение не удалось: симптомы загадочного заболевания продолжали усиливаться. Та, которая прежде всегда буквально искрила энергией и светилась здоровьем, теперь выглядела увядшим осенним листком. Всё тяжелее становилось подниматься с постели. От медикаментов, которые прописал ей доктор, не было никакого толку. Наблюдая такое дело, врач стал упорно настаивать на госпитализации. Но пациентка говорила, что со дня на день муж должен вернуться с длительного рабочего отъезда. И что она хотела бы его дождаться.
Через два дня супруг, наконец, был дома. Хоть поздоровался, когда приехал — и то хорошо. Кармен уже давно готовилась ткнуть своего "благоверного" лицом в его же грязь. Подождав, пока тот как следует отдохнёт после долгой дороги, она, собрав силы, отправилась на террасу, где он с наслаждением пропускал стаканчик виски.
- Как съёмки, дорогой? — женщина натянула на себя улыбку. — Ты мне ничего не рассказываешь.
- Что тут рассказывать? — стоящий спиной ко входу Гриффин лишь немного повернул голову назад. — Обычные рабочие моменты.
- А ведь ты многое мог бы рассказать...
Жена медленно подходила всё ближе, пряча что-то за спиной. Словно учуяв в воздухе напряжение, тот окончательно развернулся к ней. Но его лицо всё равно оставалось безразличным. Едва поравнявшись с супругом, она резким движением вынула из-за спины компромат и молча поднесла фотографию к самым его глазам.
Он посмотрел на фото с какой-то даже самодовольной ухмылкой.
- Ну?
- То есть, тебе больше нечего сказать?
- Думаю, всё уже сказано. Кроме имени адвоката.
Та плотно стиснула губы и всё так же смотрела ему в глаза. В них не было ничего. Только холодный расчёт. Эмоции захлестнули её. Жена схватила мужа за грудки и стала отчаянно трясти его.
- Ты! Чёртов ублюдок, чтоб тебя!!! Ты же не знаешь! Ничего не знаешь!!! НА ЧТО Я ПОШЛА РАДИ ВОЗМОЖНОСТИ БЫТЬ С ТОБОЙ!!! НЕ ПОЖАЛЕЛА СВОЕЙ ГРЁБАНОЙ ЖИЗНИ! И ты меня оставляешь?! Я...
Вдруг всё резко помутнело. Сердце Кармен тяжело забилось, и она поняла, что теряет сознание. Женщина начала падать. Мужу пришлось спешно подхватить её и положить на софу. Когда он увидел, что дело плохо и супруга не приходит в себя, в особняк была срочно вызвана "скорая".
Глава 13
Миссис Данн доставили в медицинский центр. Задачу поставить известную писательницу на ноги взял на себя один из лучших профессоров медицины во всей Калифорнии, а вместе с ним — и другие профессионалы своего дела. Однако, диагнозы неоднократно ставились, но так и не подтверждались — никто не мог понять, что творится с пациенткой. Самые эффективные препараты и процедуры не могли справиться со стремительно ухудшающимся состоянием женщины. Пришлось даже перевезти Сиенну в Сан-Франциско. Но и там все разводили руками. Такое чувство, будто сама жизнь покидала несчастную...
Её посещали родные и друзья — среди последних было немало звёзд мировой величины — и все старались помочь. Эти люди уже были поставлены в известность насчёт того, каким негодяем оказался её супруг, и пытались утешить. Но их слова не долетали до души — для Кармен они были ни о чём.
И вот, в один из тех злосчастных дней в очередной раз открылась дверь палаты. В проёме появился до боли знакомый силуэт. Девушка явно не торопясь подошла к самой кровати, на которой лежала обложенная трубками безнадёжная больная.
- Ну здравствуй, Кармен. — С лёгким налётом улыбки обратилась она.
При виде этой гостьи уже изрядно обессилевшая женщина даже подняла голову.
- Кажется, ты хотела задать мне пару вопросов. Что ж, — та развела руками, — я вся внимание.
Шантель с невозмутимым видом посмотрела прямо на свою "дарительницу".
Кармен уже плохо соображала. Но в голове, всё-таки, промелькнул вопрос: как её вообще сюда пропустили?
- Н-немедленно объясни, что всё это з-начит. — Само сорвалось с её губ.
Девушка таинственно улыбнулась и подошла к подножию кровати, оперевшись на него.
- Итак. Помнится, условия договора были следующие: я даю тебе возможность быть с твоим кумиром, ты в обмен даёшь мне тело. — Выдержав небольшую паузу, Шантель продолжила. — Но в каждом деле есть свои нюансы...
"Какие ещё нюансы?!"
Кармен смотрела умоляюще. Та, прочитав в её глазах немой вопрос, и, начав медленно расхаживать по палате, заговорила дальше.
- Ты получила, что хотела. Жила с ним. Светилась на публике. Спала. А как он любил тебя. Как ухаживал... Не каждая фанатка может о таком мечтать.
Кармен внимательно следила за каждым её передвижением.
- Так вот. Я выполнила все условия со своей стороны. — Девушка снова остановилась напротив кровати и замолчала.
- Н-на что ты намекаешь?
Та нагнулась.
- На то, что ты ещё не выполнила свои.
- В каком с-смысле?! Ты же сейчас я!..
- Да. Это так. Но видишь ли, — вновь улыбнулась Шантель, — я всё ещё не являюсь полноправной хозяйкой этого тела. Кстати, слушай, — она посмотрела на свою руку, — отличные данные! Странно, что тебе никогда не приходило в голову ими воспользоваться.
С этими словами девушка села в рядом стоящее кресло. Устроившись в нём поудобнее и скрестив руки, она продолжала пристально смотреть на Кармен:
- Всё не так просто, дорогая. Попробую растолковать.
Испокон веков люди горели желанием осуществить невыполнимое. На что только не готовы были они идти, лишь бы воплотить свою мечту. Грезя о ней, те превращались в настоящих безумцев. А запах помутнения рассудка хорошо ощутим...
- Вот ты, — говорила Шантель, — ты хотела же, чтобы он был с тобой. И я пришла к тебе.
Она начала монотонно перебирать пальцами.
- Я видела, как твоя душа тоскует по Гриффину. Как не пропускаешь ни одной новости о нём самом и его окружении. Как без конца пересмастриваешь фильмы. Жаждешь чувств. И я поняла, что ты — подходишь.
Кармен смотрела на неё вопросительно.
- Ты согласилась на сделку почти без раздумий. Это тоже было нетрудно предвидеть. Договор вступил в силу, и твоя мечта стала реальностью лишь по хлопку. Я дала тебе время, чтобы ты успела ею вдоволь насладиться. Но пришла пора расплаты. Которую ты обещала...
Шантель поднялась с кресла и, подойдя к женщине, коснулась её плеча.
- Ты, наверное, очень хочешь спросить, почему ты сейчас оказалась здесь в таком скверном состоянии, и никто не может ничего с этим сделать?
Та постаралась кивнуть.
- Охотно расскажу. Дело в том, что как только ты взяла себе тело миссис Данн, вопросом твоей жизни стала любовь фаворита. Пока живы его чувства к тебе, жива и ты. Но теперь они умерли. А значит, и твоя смерть неизбежна...
Эти слова заставили лежащую содрогнуться. В её груди сделалось невероятно горячо, а сердце заколотилось где-то на уровне горла. В голове зашумело. Лоб стал липким от пота. ОНА ОБРЕЧЕНА?!
Словно не обратив внимание на ужас, проступивший на лице женщины, Шантель продолжала:
- Ты наивна, бедняжка Кармен. Ты ищешь лёгких путей... Такие, как ты, часто попадаются на крючок. Скажу тебе по секрету, — она наклонилась к её лицу, — и я сама когда-то на это повелась. Да-да, не удивляйся, я была точно такой же. И теперь я — жертва проклятия.
На долю секунды она замолчала, невольно воспроизведя в своей голове горькие воспоминания.
- Семнадцать лет я скиталась в поисках той, что будет готова подарить мне своё тело и отдать жизнь в обмен на такую короткую возможность осуществления своих сокровенных желаний. И ты не представляешь, как я тебе благодарна. Ведь ты избавила меня от этой необходимости. Взяв её на себя...
Кармен широко открыла глаза. Это ли она сейчас слышит?!
- Ты прекрасно всё понимаешь. — Словно ответила ей та. — Отныне ты будешь этим заниматься. И увы, против уже ничего не сделаешь. Проклятие будет лежать на тебе до тех пор, пока кто-нибудь, сам того не ведая, не возьмёт его. Неизвестно, сколько времени тебе на это понадобится — года, десятилетия...
Шантель снова прильнула к подножию кровати.
- Итак. Когда тебя уже не станет — а это произойдёт очень скоро — я получу твоё тело и буду свободна. Как только мы управимся с твоими похоронами, Гриффин сделает мне предложение.
Руки несчастной женщины сжались в кулаки.
- Вот и всё. Теперь ты обо всём знаешь. И я не смею более задерживаться. Кстати, поздравь нас.
- Гор-ри в аду...
- Большое спасибо! — Мило улыбнулась Шантель.
На утро следующего дня миру стала известна печальная весть: Сиенна Данн покинула грешную землю.
