Ластиха была для стаи амулетом. Все мальки это знали. У неё был только один плавник и множество шрамов на теле. А чешуи почти что не было. Жуткое зрелище. Но Ластиха никогда не унывала. Ведь побывать в таких передрягах, как она, не каждому доводилось. И не каждому удавалось выбраться из них живым. Мало того – выжить. Именно за это стая берегла её, считая, что Ластиха приносит ей удачу. И помогает выжить там где, казалось бы, нет спасения. И если на стаю нападали хищные рыбы или дельфины, Ластиху всегда помещали в средину. Пока она жива, выживет и стая.
А в обычное время Ластиха всегда была с мальками. А где же ещё? Она научит их выживать в любой ситуации, считали взрослые особи. В это верил и вожак стаи, которому дали имя – Мудрый Шип. Согласно его статусу и острому шипу на макушке, который он успешно использовал в боях. Он тоже живучим был. Но не настолько, как Ластиха. Ей было уже очень много Лун. И все надеялись, что она ещё долго проживёт. Берегли её. Ведь с тех пор, как Ластиху сделали талисманом стаи, с ними ничего ужасного не случалось. Не без того, конечно, что от неё отщипывали сотню или две особей – в основном никчёмных и уже не жизнеспособных. Но это мелочи. Стая постоянно росла и активно плодилась.
Ластиха часто рассказывала малькам о том, как получила свои раны. Выбирала обычно песчаную полянку по красивей – с кораллами, посидониями и солелюбкой. Чтобы - если что, было б где спрятаться. Или куда зарыться.
- Мой хвост отщипнула мурёна, - говорила она, вертя перед мелюзгой своим покоцанным отростком с несколькими пёрышками. – И это большая удача. Ведь она могла съесть меня всю. Но я вовремя заметила мелькнувшую ко мне тень. Поэтому, мои малыши, не плавайте рядом с зарослями, с норами и с тёмными уступами в камнях. Они умеют там незаметно прятаться. А если вы в такие места попали, то будьте бдительны.
А эти шрамы, - показывала она им бока, - я получила, вырвавшись из пасти дельфина. Пусть вас не обманывает их весёлый нрав и симпатичный вид. Они хищники и этим всё сказано. Таковы же акулы. Но они, по крайней мере, выглядят соответственно. Да и размер у них такой, что не ошибёшься. Хотя есть среди них и безобидные – тигровые акулы. Они очень большие и питаются планктоном. Но вы лучше уплывайте от всех – целее будете, - посоветовала Ластиха. – Ваши родители на это очень надеются.
- А почему тебя прозвали Ластихой? – спросил кто-то из мальков. – Да! Да! Расскажи! – подхватили другие.
Они сто раз уже слышали ответ на этот вопрос, но им уж очень нравилась эта история.
- О, то, из-за чего мне дали это имя, случилось очень давно. Я тогда была лишь немного старше вас, - охотно начала рассказывать та. – И была подростком, когда мы попали в сеть. Вы знаете, что такое сеть? – спросила она.
- Нет, но взрослые нам рассказывали эту легенду, - отозвались мальки. – Ведь те, кто видел сети, не возвращаются. Но что это такое? - трясясь от страха, спросили они.
С этого места мальки всегда начинали бояться. То, как выглядела Ластиха, этому способствовало.
- А я вот выжила. Но это можно назвать чудом, - вздохнула Ластиха. – А мои родители, как и вся моя родня, попав в сети, не вернулись в море. Поэтому, дорогие малыши, как только увидите в воде красивое и длинное сооружение из одинаковых ромбов – бегите! И не верьте тем, кто говорит, что сеть это дар богов. И кто обещает, что с её помощью вы попадёте в рай.
- В рай? – удивлённо спросила самая маленькая рыбка. – А разве сеть делают боги? Зачем?
- Ты давай помалкивай, - прикрикнул на неё маленький осьминожка, часто припутывающийся в стаю мальков. – Слушай, когда старшие рассказывают.
- Ага, ладно, - кивнула, испугавшись, рыбка и забилась за других.
Теперь тут не только она, все боялись. Всё как надо.
- Я просто расскажу, малышка, как всё было. А ты уж сама решай – рай ли то, что наверху. И боги ли делают эти красивые, а на самом деле очень страшные сети.
Так вот. В тот день наша стая увидела сеть. Она спустилась в море сверху. Оттуда, где плавает Солнце. Которое то – как рыба-луна, круглое, иногда, когда шторм – размазанное, а иной раз - будто его съедает кит, вовсе исчезает с поверхности. Но всегда от него идёт тепло и свет. Поэтому некоторые рыбы считают, что это и есть главный бог. А там наверху, находится Тот Свет, куда все существа попадают после смерти. Бывает некоторые рыбы поднимаются наверх – когда нет волн. Чтобы погреться и попросить у главного бога Солнца… Ну, кто чего – у каждого свои проблемы.
Так вот, та сеть, что опустилась к нашей стае сверху, была очень красивая. Она легла на дно и расчертила его на квадратики. Которые всех так и манили поближе - рассмотреть это чудо. Стая залюбовалась. Особенно заинтересовался этим событием наш вожак, которого звали Силач. Он сказал нам, что его бабушка рассказывала, будто наверху живут боги. Они плавают по поверхности на больших рыбах. И опускают вниз сети - для избранных рыб. Обычно, мол, все умирают, либо попав в зубы к хищникам, или же от старости. И потом их остатки съедают черви и рачки. А те, кого боги забирают наверх, в расцвете сил, сетями, прямо живыми попадают на небеса. То есть – в рай. И это, считай, большая удача.
- И вы сами поплыли в те сети? – снова высунула мордочку маленькая рыбка.
Но, взглянув на хмурого осьминожку, тут же спряталась.
- Да не мешай ты! – прикрикнули на неё мальки побольше, ожидая приближения к основной интриге в привычном рассказе Ластихи.
- Поплыли. И - да, сами, - кивнула та. – В нашей стае уважали вожака Силача. Прислушивались. Он был не хуже Мудрого Шипа. Но не в пример ему, он был наивен. И я тоже заплыла в сети. Вместе с родителями – куда они, туда и я. Им, наверное, очень хотелось попасть в рай. Живыми. Но вскоре красивые сети сдвинулись и превратились в тесную нору. Рыб сдавило так, что не пошевелиться. А я оказалась с самого края. И мою нежную кожу сеть ободрала, сняв чешую. – Показала она всем свои лысые бока. – И, дёрнув, вырвала один плавник. - Повертела она культёй. – И вот тут я поняла, что Силач ошибался. Боги не стали б калечить рыб. И тащат их вовсе не в рай!
А вскоре я увидела и сам "рай".
Сеть вынырнула из воды и её окружили существа, стоящие на двух плавниках. Они вытряхнули из неё рыб, оставив без воды. Многие от ужаса бились и извивались, поняв, что попали в плохое место. В ловушку. Они хотели вернуться в воду. Но существа, стоящие на двух плавниках, хватали их и бросали в какие-то штуки.
- А где был главный бог? Где было Солнце? – снова высунулась малышка.
- О! Солнце! Оно тут же высушило рыбам кожу и ослепило им глаза. Оно было к ним очень жестоко. Как и те существа, что вытащили сеть. И знаете, вокруг Солнца вверху плавали белые горы. Так вот где, оказывается, оно прячется, когда на дне моря темно! А дальше..
Я видела, как в этих штуках многие рыбы уснули. Или умерли. Разве таков рай? - воскликнула Ластиха.
- И пока меня не схватили, я стала беспрерывно биться и скакать. Очень хотела уйти от тех существ, которых Силач назвал богами. Из-за этого я потеряла последнюю чешую и остатки плавника. Я думала - уж лучше погибнуть!
А потом, перепрыгнув что-то, я вдруг оказалась в воде. Мне повезло!
- Ах! – отозвалась малышка из-за мальков. – А что было с остальными рыбами? Они не выпрыгнули?
- Они умерли! Потому что сдались, – горестно сказала Ластиха. – Но и мне пришлось нелегко. Надо было и дальше бороться – чтобы выжить. Но я хотела всем рассказать, что там, наверху, совсем не рай, - указала Ластиха оставшимся плавником вверх. Туда, где сейчас красиво мелькали солнечные блики. - Что там живут не боги, а очень жестокие существа. Что они не любчт никого. И что нельзя верить в то, что говорят наши бабушки.
Считается, что никто не возвращается с Того Света. А я вернулась. Да, там всё по-другому. Но это не рай. Это иной мир и он - жестокий, - говорила Ластиха взволнованно. – Там погибли мои родители, моя родня, и почти вся наша стая. Запомните - нельзя заплывать в сети! Тут лучше!
Она, видно, так и не привыкла рассказывать свою историю спокойно. Которая пугала и мальков. Но, может быть, это и хорошо. Они не станут любоваться сетями. И не будут верить в наивные легенды.
- А как ты потом выжила? Ведь ты почти осталась без кожи. И без плавника, - спросила её всё та же малышка.
Она уже перестала бояться буку-осьминожку. Ведь тот и сам сейчас боялся.
- О, это было непросто, моя кроха! - гордо проговорила Ластиха. – Вы же знаете – стоит пораниться, как в воде растекается кровь. А на неё приплывают всякие… любители поживиться. Но я тогда сразу спряталась в зарослях. И зарылась в песок. Это помогло. Я очень хотела выжить.
- Это та самая трава, которой ты лечишь пораненных? – спросил кто-то. – Моей тёте она помогла.
- Да. Я в тех зарослях нашла целебную траву, которую ела. И теперь её использую в лечении стаи. Она же мне помогла. когда мурёна откусила мой хвост. А тогда мои раны быстро зажили. И потом я нашла свою стаю - чтобы рассказать о случившемся. Об ошибке Силача, о коварных сетях, о жестоких богах, о несуществующем рае. И о Том Свете, который так жесток к рыбам.
Я и не думала, что так долго проживу – без чешуи, без плавника, пораненная. Просто хотела успеть научить всех рыб бояться сетей. Чтобы такое больше не повторилось. А стая, пожалев меня, оставила у себя – как талисман, - счастливо улыбнулась она. – Спасибо Мудрому Шипу и всем рыбам стаи. Вот теперь я их мальков воспитываю, - ласково посмотрела она вокруг. - Учу вас уму-разуму в меру своих сил.
И вы должны обязательно запомнить, дорогие мои малыши, что никогда нельзя сдаваться! И если с вами даже случилось что-то нехорошее, не опускайте плавников. Стремитесь к тому. чтобы выжить! Не сдавайтесь, несмотря ни на что! Смелым и настойчивым удача всегда сопутствует!
Мальки закивали, приходя в себя. Кое-кто даже важно растопорщил свои плавники.
А малышка-рыбка, подплыв, ласково потёрлась о Ластиху.
- Ты у нас хороший талисман! - заявила она. - Я тоже буду прыгать! Пока не найду воду.
