ПРОЛОГ
Солнышко светит, птички поют, эпично летит через лестничную площадку сумка с вещами…
- И чтоб больше я тебя здесь не видел! – взревел уже бывший жених и громко захлопнул дверь.
Поднявшись с холодного пола, Ника потерла ушибленную гордость и, подхватив сумку, решила, что бабушкиным сервизом он может и подавиться. Ломиться обратно и продолжать скандал желания не было.
Скандал за всю их недолгую совместную жизнь был первый и потому последний. Парнишка решил, что идеальная в отношениях девушка - идеальна во всем и шастал где-то всю ночь. Вот вы знаете, что такое “не везет”? Не везет — это когда ты утром ругаешься с женихом, с которым прожила всего лишь три дня, причем в его квартире, и он с треском вышвыривает тебя прочь, прекрасно зная, что идти-то тебе не куда.
Может быть, он ждал, когда девушка испугается и прибежит мериться, соглашаясь со всеми требованиями... Но Вероника была не такой. Ника по натуре своей человек не унывающий и добрый, но даже солнышко иногда прячется за тучки. Как сейчас, например. Когда погода успела испортиться?
Стоило Веронике только отойти подальше от подъезда, как хлынул самый настоящий ливень. Небо расчертили ломанные белые линии, а следом раздался оглушающий грохот, сопровождающий столкновение разных по температуре потоков воздуха.
— Беда не приходит одна, - с умным видом изрекла девушка, пытаясь под этим потоком воды вообще что-то разглядеть и потопала к остановке, игнорируя громкие всплески воды, рекой, текущей по дороге.
В кроссовках хлюпало, в носу тоже. Одежда стремительно напитывалась дождевой водой и тянула девушку вниз по средствам земного притяжения и когда, казалось бы, цель совсем близка, она самым обидным образом шмякнулась в воду.
— Думаешь, - с умным видом мыслителя изрек сильно небритый мужчина, сидя под крышей остановки и замерший с недонесенной до рта самокруткой, - Вплавь быстрее?
Ника покраснела ни то от стыда, ни то от злости и стремительно вернула себе вертикальное положение. Еще не хватало бомжей местных веселить.
И очень вовремя - к остановке тут же подъехал автобус, в который она и поспешила зайти.
Путь был не близкий, можно было попраклинать злодейку-судьбу за такой подарочек на летних каникулах, не боясь прозевать свою остановку. Но, как было уже сказано ранее, Ника унывала редко и в этот раз желание на предмет поныть возникло, но не окрепло и быстро сошло на нет.
Телефон, молчавший в кармане, нервировал немилосердно, Ника даже решила, что он повредился от воды, но маленькая проверка показала, что устройство работает исправно, просто звонить и извиняться никто не собирался, взволнованно выспрашивая: "Где ты?".
Родная Ивантеевка за каких-то полгода ни капли не изменилась - встретила на пустынной дороге одинокой покосившейся постройкой, гордо именуемой "Остановка".
С трудом вытянула из автобуса свою неравномерно утрамбованную сумку и оставшись среди золотистых полей одна одинешенька, поплелась вдоль обочины в сторону поселения.
Вскоре поля сменились редкой лесопосадкой, а после и вполне густым лесом, а дорога все тянулась и тянулась вперед. Ника запоздало подумала, что отвыкла от сельской местности.
Стоило подумать, что могло быть и хуже, как она уловила звук мотора. Этот уникальный звук нельзя было не узнать - на трехколесной тарахтелке по селу рассекал только один человек - Косой. Косой он был не по паспорту, и даже не по состоянию здоровья, а по велению души. Как правило, катался Косой всегда в компании, не сильно ушедшего от него в развитии друга - Рыжего. Вместе они терроризировали местную интеллигенцию, дам своей возрастной категории и негласно избранного стража порядка - бабу Зину. Становиться жертвой чужого затянувшегося пубертатного периода не хотелось, поэтому Ника, предвидя очевидные проблемы, решила срезать до бабушкиного дома через лес.
Казалось бы, что может пойти не так? И лес вроде с детства знаком, и с каждой белкой едва ли не за руку здоровались, и направление она не меняла, да только чем дольше шла, тем чуднее становилось. Не могла никак понять, почему меж деревьев только другие деревья виднеются, когда давно уже крыши домов должны быть?
Она остановилась, оглядываясь по сторонам - со всех сторон одна картина и даже позади уже давно дороги не видно, а на небе-то солнце не вечное, дело к закату идет. Поняв, что что-то здесь не так, она, испугавшись, повернула обратно, пытаясь отыскать свои следы. Ей показалось, что вернуться обратно на дорогу и идти, как изначально задумывалось будет куда надёжнее. Коварная ветка думала иначе и зацепила воздушную ткань блузки, безжалостно надорвав и оставив себе кусочек на память. Раздраженно отпихнув настырную ветку, Ника продолжила идти дальше, боясь сбиться с курса.
Чего она никак не ожидала, так это того, что в глаза ударит неестественно-яркий свет и земля из-под ног куда-то убежит.
Голова кружилась, стены тоже, а потом все встало в единую картинку и Ника увидела немолодого мужчину. Тот быстро справился со своим удивлением и гордо выпрямившись, надел корону, которую до этого держал в руке, поправил и опустился на трон.
- Как звать? - осведомился он, пригладив роскошные седые усы под крупным смуглым носом.
- Вероника, - дрожащим голосом ответила девушка, не понимая, что происходит и с ужасом обнаружила себя сидящей на чьей-то крупной тушке.
Тушка болезненно застонала и Ника, вскрикнув, соскочила с нагретого места. На полу корчился и пытался подняться какой-то парнишка с ножом в руке.
- Я не специально, - заблеяла девушка, но ее перебили, ввалившиеся в зал стражники:
- Княжа, делать с ним чего? - испуганно вопрошали они, скручивая, пришибленного Никой паренька.
- Его в темницу, - как само собой разумеющееся ответил он, - Повесим завтра, - добавил он и взял в руки бумагу с пером, - "Даровать Веронике по прозвищу Рухнувшая титул баронессы и земли в Нижних Бесовках" - зачитал он, записав на бумаге и после громкого "шлеп" продемонстрировал княжескую печать.
Ника как под гипнозом взяла грамоту, свою сумочку, переступила неудачного убийцу и послушно пошла, куда послали. Послали вслед за стражником, который привел в конюшню и что-то там наговорив конюху, ее усадили в телегу.
Трясло немилосердно, но Ника так усердно пыталась понять, где находится и что происходит, что этого даже не замечала.
Закат быстро сменился ночью, а бессонная ночь прохладным утром. У Ники было время подумать и четко она поняла только две вещи: она, кажется, спасла царя, упав на голову его убийце и ее в благодарность сослали в какую-то глухомань.
Повернувшись к вознице, Ника подергала его за рукав:
- Уважаемый, а ехать долго ли еще? - поинтересовалась она.
- Дык, дня за два доберемся, - добродушно ответил он с едва уловимым акцентом, - Ежели чего не приключится.
Вот приключений с Вероники пока было достаточно. Только хотелось уточнить пару вопросов:
- Уважаемый, а пожевать у вас ничего нет? - спросила она, прислушавшись к урчанию в желудке, - И еще хотелось бы знать, во что я вляпа… Э-э, что это за Нижние Бесовки?
- Пожевать в корзине возьмите, что вместе с Вами принесли, а Бесовки… Чертовщина там раньше какая-то творилась, вот и Бесовки. Там еще немного болот осталось, но жить можно. А еще земля та - граница между нашим княжеством, эльфийскими лесами и землями Нечисти.
- А нечисть – это кто? - сварливо уточнила Ника, ну мало ли...
- Дык… - мужик замялся, оглядываясь на нее, и Ника поняла, что он удивлен её необразованностью. – Знамо кто. Русалки, лешие, кикиморы, водяные, оборотни, иногда еще кровососы попадаются, ну и прочие всякие пакостники. Так-то им хода в наши земли нет, а вот в Бесовках и в окрестностях иногда шалят. Да Вы, госпожа баронесса, сами все увидите. Туточки недалече.
Ну да, недалече. Два дня пилить…
Ника не знала, было ли её перемещение сюда закономерностью, но то, что обратное возвращение находится под большим вопросом – это точно.
В общем, утром третьего дня впереди показалась деревня. Близко к ней подходить ни воины, ни возница не стали. Девушку высадили у окраины леса, через который они ехали всю ночь, вручили корзину с едой, отдали сумку с вещами и… Укатили, бросив посреди дороги. Делать было нечего, пришлось идти в деревню, виднеющуюся впереди за полями. Не идти же ей обратно пешком, верно? Да и кто её там ждёт? У первого же дома она увидел босую женщину, выгоняющую корову пастись. На вид ей было лет сорок, темно-зеленый платок с коричневыми разводами покрывал ее голову, да и сарафан был расшит узорами из таких же оттенков, а под ним была надета простая светлая рубаха.
- Здравствуйте, - поздоровалась она первой.
- И ты здрава будь, красавица. Ищешь чего али так к нам забрела?
- Да я… Как бы… Баронесса ваша новая.
ГЛАВА 1
Женщина, с которой я встретилась всего час назад, отвела меня к старосте. Этот мужик напомнил мне гнома своей длинной бородой, небольшим ростом и громовым низким голосом. Он представился Бориславом и повел меня знакомиться с местом жительства.
Домик оказался небольшим и замок барона не напоминал ни в малейшей степени, но все равно выгодно выделялся на фоне крестьянских хаток. Скорее, это был двухэтажный терем, сложенный из бревен. Этакая старорусская классика с резными ставнями и всякими такими изюминками вроде лошадиной головы на коньке крыши и петуха-ветряка. Крыльцо с перилами, семь ступенек, раскрашенная какими-то вьюнками дверь, и вот мы в доме. Внутри тоже все было просто, две комнаты и кухня – внизу, и две спальни - наверху, а вот удобства были на улице позади терема, как и колодец. Эх, быт деревенский, здравствуй! Но мне, к счастью, было не привыкать.
Только пыльно здесь было, видно, давно без хозяина дом обходился. Когда мы вышли снова на крыльцо, я замерла, не понимая, что происходит. Вся деревня собралась перед домом, в котором мне предстояло жить, сверля меня хмурыми взглядами, и теперь вокруг нас царила мертвая тишина. И даже ни одна собака не гавкнула.
- Кхм-кхм, здравствуйте, - начала я, чувствуя, как комок подкатил к горлу, вынуждая откашляться еще раз, - Меня зовут Вероника, - представилась я, - Я нечаянно спасла вашего царя, вот он меня сюда и сосл… Отправил, назначив баронессой.
Обвожу собравшихся взглядом и понимаю, что прямо сейчас бить меня не будут, но моему приезду здесь как-то не рады. И что делать? Как завоевать любовь народа? Раздавать обещания как политики в моем родном мире? Родном мире… Даже звучит по-дурацкому. Так, тут народ простой, за невыполненное обещание могут и на вилы насадить, ни в Белом, ни в Желтом доме от мужичков не спрячешься. Раздавать по примеру древних римлян хлеб и организовывать зрелища? Так нет у меня ничего, что можно раздать… Значит, надо брать быка за рога и делать умную моську при плохой игре.
- Жалобы или пожелания у кого-нибудь есть? – спросила я, а в ответ вновь тишина, - Если нету, я…
Договорить мне не дала дородная дама в ярком сарафане, раздвинув ряды селян и вырвавшись вперед:
- Подати как собирать будешь? – голос ее был сильный, но некрасивый и я лишь чудом не вздрогнула под ее напором, - Со двора али с голов?
Подати? Налоги, что ли? Что там в учебниках по истории писали? Часть себе, часть князю? Во что ввязалась-то, а…
- Это, конечно, вопрос серьезный, - начала я, - но ответить на него сейчас я не могу, поскольку не видела еще документации предыдущего барона и не знаю, какие… Подати надо будет отчислять в государеву казну.
- Хм, - Борислав хмыкнул, привлекая мое внимание, погладил себя по бороде, глядя в небо, и мне даже захотелось поднять глаза вверх, чтобы глянуть, на что он там уставился, - от податей в государственную казну Нижние Бесовки освобождены.
- А-а, спасибо за информацию, - улыбнулась я, - Тогда все просто, - заверила, - Продуктами снабдите и ладно, - немного подумав, добавила, - К зиме хотелось бы дров запасти, ну, а там посмотрим.
Люди переглянулись и зашептались, обсуждая мое решение. А что? Мне много не надо. Морковки там, картошки, муки, яичек, дальше я и сама управлюсь. Даже дрова могу сама наколоть, было бы чем. Да и от мытья полов руки не отвалятся, дело привычное.
- Если вопросов больше нет, тогда можете расходиться, - проговорила я, не сильно стараясь переорать галдеж, - Спасибо за внимание, - брякнул и сразу же сбежала, пока еще чего не спросили.
Народ же еще немного пошумел на улице и рассосался по своим делам, дав мне возможность внимательнее осмотреть свое хозяйство.
Ничего нового или полезного я не нашла. Почти. В кухне даже тарелок не было. Там вообще из посуды имелись только чугунок и сковородка, да и за ними пришлось в печь сунуться. В подполе, куда можно было попасть из кухни, не обнаружилось ни единой картошинки, я уж молчу о чем-то более существенном, так что, если бы не корзинка, сунутая мне в руки возницей, померла бы я тут голодной смертью. В комнатах тоже было пусто, если не считать скудной мебели на втором этаже. В шкафах и сундуках, кроме паутины, не нашлось ничего интересного, зато на чердаке я обнаружил целые ворохи одежды самых разных размеров.
Поскольку делать было нечего, съела то, что имелось в корзине, погрустила о судьбинушке своей горькой и взялась за наведение порядка в доме. Несколько вещичек с чердака на тряпки пошли, воды я натаскала, благо, в кухне и бочка для нее нашлась, и ведро, а от работы я бегать с детства не привыкла. Закатала рукава, подвернула джинсы почти до колена, взял тряпку, и уже через три часа кухню и одну из комнат внизу можно было обживать. Вытерев пот, я подхватила ведро с грязной водой и обернулась, собираясь вылить ее на двор, чтобы набрать свежей, только оказалось, что в доме я была уже не одна. Позади в дверях стояли три женщины, таращившиеся на меня с таким удивлением, что в рты им не только мухи, туда и слоны могли спокойно залетать и вылетать.
- Чего вам? – удивленно спросила я их, - Эй! – я помахала свободной рукой у них перед лицами, привлекая к себе внимание, – Зачем пришли, спрашиваю?
А они молча протягивают мне узелки. Пришлось ведро оставить, взять то, что принесли, и поглядеть, пристроив подарки на столе. Н-да, это, скажу я вам, были не подарки, а настоящие дары! Сало, картошка отварная в мундире, курочка запеченная, пирог с ягодами, зелень всякая и бутылочка с мутным, молочно-белым содержимым и резким запахом, чувствовавшимся даже через пробку. Поблагодарить женщин стоило, но когда я обернулась, открывая рот для соответствующих слов, их уже и след простыл.
- Ладно, потом поблагодарю, - решила я, присматриваясь к аппетитной золотистой ножке.
Со вздохом откладываю еду, выливаю грязную воду, мою руки, а вот потом… Эх, жить, как говорится, - хорошо! А хорошо жить – еще лучше! – поддерживаю я свой внутренний голос. Ну, что сказать? Было вкусно. Плотно пообедав, я вышла на крыльцо и чуть не упала, запнувшись о стоящий там мешок.
- Какого?.. – оглядываюсь, потрясенная увиденным.
По всему крыльцу стоят корзины, бочонки и мешки со всякой снедью, стопка глиняной посуды, несколько живых кур, связанных за лапы, даже какой-то красивый цветок в глиняном горшке.
– С ума сойти, - констатировала я ситуацию, но отказываться от подобных подарков могла только дура, так что я взялась за работу, пока моя жадность радостно потирала лапки.
