- Неладно что-то, - пробормотал Гайю. Похоже, то же самое испытывали все.
- Постойте, - сказал Арнэ. Только когда он встал, Ксури смог к нему подойти и что-то сказать на ухо.
- Да что происходит?- выкрикнула Флея, а вслед за ней загомонили все девчонки.
- В бок идем, - коротко бросил Арнэ.
Они не пошли, а бросились бегом в сторону разрушенных обомшелых домов на краю улицы. Всем казалось, что если они добегут и укроются меж стен, уйдут с открытой местности, то, может быть… Но им не удалось приблизиться к опустелым домам, которые, хоть и выглядели еще более зловеще в ночи, чем днем, все же сулили укрытие от… от чего?
И им было не дойти…
- Мы бежим на одном месте, - сказала Тина.
- Это колдовство? - испуганно спросил кто-то из девушек.
Больше всех испугалась Мета, закричала, зажала сама себе рот рукой, остальные девушки тоже всполошились, показав вполне естественный страх перед Тьмой, к которой накануне хотели примкнуть.
- Сделайте что-нибудь! - кинулась Тина к охотникам. Те же с надеждой посмотрели на Арнэ, сорвавшего с себя пояс. На его внутренней стороне были зеркальца с делениями, которые использовали охотники на нагов для того, чтобы высмотреть, где наги преломляют пространство. Иногда эти твари ныряли в никуда, чтобы вынырнуть из ниоткуда. Нагобойцы могли за считанные мгновения вычислить, откуда они могут свалиться. Но сейчас они имели дело не с нагами.
- Бесполезно, - спокойно сказал Ларс, глядя на попытки Арнэ высмотреть, где преломлено пространство, - это сделано слишком искусно. Здесь верховная ведьма.
Ларс просто озвучил то, что и так понимали все, даже глупая Тина.
- Проходы есть, - сказал Арнэ, - но она их меняет.
- Играет, сволочь,- спокойно сказал Ларс.
- Вкруговую! - скомандовал Арнэ, надевая бесполезный пояс, - смотрите в оба!
Охотники окружили испуганных девушек. Ксури и Гайю не сговариваясь принялись очерчивать круг. Затем встали по краю и расчехлили сулицы. Раэ всмотрелся в залитую лунным светом даль. Не появится ли темная фигура в плаще?
Все.
Он тоже, подобно Гайю, представлял себе, как умрет.
Иногда ему снилось, как он падает вниз головой с хребта колосса. Иногда – как тяжелая пята опускается на него всей мощью. Но умереть ему предстояло от рук ведьмы. Вспомнились слова Ларса накануне: нам повезло, что разведка нашла их раньше, чем опытный колдун… Получалось, что разведка ошиблась. Верховная ведьма все-таки успела найти ковен раньше, а разведка этого не заметила.
- Она пришла нас наказа-ать, - простонала Ана, - это все Мета виновата.
- Забери Мету! – крикнула вдруг Дора в пустоту, - это она с тобой грубо обошлась! Не мы!
- Как вас понимать? – спросил Ларс девушек, - вы знаете кто это?
- Да, - дрожащими губами сказала Мета, - не выдавайте меня ей! Я все сделаю, как вы хотите, только не выдавайте меня ей.
- Ты ее разозлила, а нам из-за тебя пропадай, - зло прошипела Дора, - а ну выйди из круга!
- Так, стоп, - сказал Арнэ и остановил попытки Доры вытолкнуть Мету, - над вами есть верховная ведьма? Но почему она не с вами на шабаше?
- Я ее… прогна… - Мета стала задыхаться от страха, ее зрачки расширились. Арнэ тряхнул ее за плечи. Бесполезно. Ее стала бить крупная дрожь.
- Она ходила к Мете! Как уличная торговка лентами, и ее пропускали Мете в покои, - быстро заговорила Дора, - Это она подучила Мету, а Мета подбила нас! Она сказала, что заметила нас, что мы можем... она сказала, что возглавит наш ковен. Но Мета ее выгнала. Сказала, что мы обойдемся без… без...
- Ясно, - хмуро оборвал ее Ларс, - вы оскорбили верховную ведьму. Что ж… Жаль, что мы не узнали этого раньше. Больше времени было бы подготовиться... к последнему пути. Ну что, братцы, давайте прощаться. Я вас мало знал, но все мы друг другу братцы. Уж простите мне, если что не так…
- И ты нас прости, - глухо сказал Ксури, - мало я тебя знал, но надеюсь встретиться на том свете…
Гайю что-то хотел сказать Арнэ, но его перебил девичий плач:
- Мы все умрем?
- Я не хочу умирать!
- Вытащите нас!
- Мой отец вам заплатит!
- Это все Мета виновата, пусть она и…
- Да успокойтесь вы, - прикрикнул на них Ларс, - вы еще поживете! Правда так, что лучше бы умерли… Она вас возьмет в ученицы. И уж конечно вы пойдете, под страхом смерти… Жаль, что мы вас не вытащили. Под Арантой есть монастырь святой Виты. Если сможете раскаяться… там принимают бывших ведьм. Больше говорить не о чем…
Все разом притихли, когда увидели, как к ним в лунном свете приближается фигура в длинном плаще с низко надвинутым капюшоном. Ее обладательница не торопясь пересекала улицу для шествия. Стал слышен легкий гулковатый стук ее каблучков об остатки мостовой. Из-за ее спины вышла шишига и стала вышагивать рядом с ней. На палке она несла какой-то самодельный фонарь. Когда она приблизилась, стало видно, что это череп со вставленной в него свечкой. Возможно, тот, который накануне поднял Ларс.
- Молитесь, братцы, лучше умереть в бою, - сказал Арнэ и поднял сулицу. Девушки сгрудились за их спинами. Раздался сдавленный вопль Меты:
- Мурчин, я больше не хочу быть ведьмой!
- Пли, - коротко скомандовал Арнэ. Пятеро сулиц взлетели в полумрак освещенной лунной и под оглушительный девичий визг вонзились в женщину в плаще. Раэ быстро схватился за совню освобожденными руками. Будет драться до последнего... Так же думали и другие охотники, когда хватились за вторые сулицы.
Она на миг остановилась, утыканная древками, как еж иголками. Одна из сулиц пробила горло женщине в плаще и торчала над затылком. Острие еще одной выглядывало из-за ее плеча. Да что там вглядываться – все пять пробили ее насквозь. Девушки визжали так, словно хотели оглушить весь мир... Раэ почувствовал, как цепенеют его руки, совня выскальзывает из рук в темноту под ноги, на заросшие мхом плиты, и понял, что он не в силах шевельнуть даже пальцем. Рядом с ним резко подергивал плечами Ксури, но затем так же замер. Загремели о мостовую древки запасных сулиц, выпущенные из рук других охотников: ведьма обездвижила всех сразу, как только получила пять наконечников в грудь и в живот. Раэ оставалось только глядеть, как фигура в плаще, утыканная сулицами, все еще продолжала стоять… как ни в чем ни бывало! Затем ведьма взмахнула рукой, отчего девичий визг резко оборвался. Девушки еле слышно сдавленно замычали за спинами охотников. Стало слышно злорадное хихиканье шишиги. А потом женщина в плаще, как будто и не сбавляла шагу, двинулась вперед, по пути легко выдергивая из себя сулицы одна за другой. Она безоглядно бросала смертоносное оружие на нечисть на мостовую, оно падало, подскакивало, погремывая древками, а ведьма все шла, как будто ничего особенного ее не задержало.
Она приблизилась запросто. Оправила на себе продырявленный плащ без следов .крови. Откинула капюшон и показала пепельные косы, уложенные в сетку, юное курносое лицо с покатым лбом, высокими точеными скулами и колючим бирюзовым взглядом. Она была совсем невозмутима – и это после того, как ее попытались убить
Шишигу она как будто не замечала, хотя та сразу начала дергать ведьму за подол плаща и указывать на Гайю, радостно ощерив лягушачий рот. Мелкая нечисть попыталась заступить за круг, но это у нее не получилось. Ведьма обратилась к Мете. Ее голос зазвучал неожиданно звонким и по-девичьи задорным:
- Ах, не хочешь больше быть ведьмой? Что, надоело, Мета? Отчего ж так быстро? А… ты не можешь говорить?
Она щелкнула длинными пальцами. От взмаха ее рукава Раэ ощутил запах тех самых белых цветов, название которых он забыл, но он чуял его еще в капище. Мета обрела дар речи и вскрикнула.
- Только не визжи, - сморщила нос Мурчин, - побереги мои уши.
- Мурчин, мы решили, что шабаша… не будет, - проговорила Мета.
- Ах, решили, вот оно что, - пропела верховная ведьма, - а я-то думала, что ж это вы так быстро покинули святилище.
Верховная ведьма сделала шаг. Запросто заступила за линию круга. Гайю и Ксури дернулись. Но только на это их и хватило, больше никому и никак не получилось справиться с цепенеющим заклинанием. Шишига попробовала было сунуться вслед за госпожой, но все равно как натолкнулась на невидимую стену. Тем не менее показала Гайю веревочный язык. Впервые тот ничего на это не ответил. Ведьма сделала еще шаг. Девушки разом испуганно замычали, Мета взвизгнула, превозмогая затыкающее заклинание.
- Мета, почему ты сейчас кричишь? – как ни в чем ни бывало продолжала верховная ведьма через голову Арнэ, - мы же с тобой в последний раз так славно поговорили… Как девочки. Про ленточки… Что ты там бормочешь? Ах, простить тебя за то, что ты велела своим слугам выгнать меня за порог? Или за то, что ты отобрала у бедной торговки весь ее товар? Или за то, что ты разбросала мои ленты по всему городу?.. Что ж, я тебя прощаю. Все равно лоток с лентами таскать по городу утомительно.
Она прошла мимо Арнэ к Мете и склонилась над осевшей на землю девушкой, у которой от страха расширились глаза, коснулась ее лба, Мета судорожно выдохнула, зажмурилась, всхлипнула.
- Ты – не исключение, - продолжала Мурчин, - Все молодые ведьмочки, вроде тебя, не хотят учиться. Когда к ним заявляются умные ведьмы и предлагают покровительство и науку, они говорят «сами справимся, проваливай отсюда!»
Проговорила она это нарочито мелодичным девичьим голосом, в котором были даже какие-то ребячливые нотки.
- Ну что ж. – Ведьма распрямилась и обратилась ко всем, - без гонорка и без желания сделать "все сама" хорошей ведьмочки не получится. И я не из обидчивых. Я все равно решила, что посещу первый шабаш молодых ведьм. Вы уж простите, что неприглашенной.
Верховная ведьма нарочито вежливо поклонилась в сторону заплаканных перемазанных в краске девчонок.
- А все потому, что всегда приходится помогать. Вечно у молодых ведьмочек что-то идет не так. То никого не получается призвать, а то наоборот, такую шушеру вызовут из ада, что потом неприятностей не оберешься… А бывает, они так готовятся к своему первому шабашу, что не забудут об этом оповестить охотников на ведьм. Приходится бедняжек спасать от облавы… Но чтобы охотники спасали ведьмочек, такое я вижу впервые. Удивили-удивили. Мне даже смешно стало от того, что вы тут устроили. Более жалкого ковена я не видела, а повидала всякое.
Ведьма щелкнула пальцами, и девчонки, одна за другой выдохнув, наперебой заговорили, давясь рыданиями:
- М-мы не ковен…
- Я домой хочу…
- Я усвоила урок, пощади меня…
Мурчин опять закрыла им рты одним жестом. Они могли только с усилием дышать.
- После такого у меня отпала охота учить кого-то из вас хоть чему-то. Вы так никчемны, что вам самое место в пыточных застенках и на костре, куда попадают только дуры! Вас было больше. Те, кто не решился пойти с вами на первый шабаш, завтра же утром вас выдадут. Если сейчас, среди ночи, не заложили. Я же вас выручать не стану. Ты же говорила, Мета, что со всем справишься сама, без меня? Вот и справляйся сама.
Мета издала какой-то горловой стон, пробившийся сквозь магию Мурчин. Та на нее больше не смотрела и перевела взгляд на охотников, которые так и стояли, оцепенев и опустив головы.
- Любопытный подход, - протянула она, - использовать для отговоров пригожих сверстников. На что только Цитадель не идет, чтоб сорвать шабаши…
Ведьма подошла к Арнэ и как вещь подняла его руку, посмотрела на наруч. Бросила. Рука Арнэ свесилась плеткой. Так же она осмотрела руки других. Особенно брезгливо отшвырнула руку Раэ: ну не любили ведьмы тех, кто бьет колоссов.
- Драконник... упырятник... огнебойца...нагобойца... титанобойца...Ни одного ведьмобойцы! Вы настолько жалки, девочки, что на вас даже ведьмобойц пожалели.
Девушки молча лили слезы. Вдруг донеслись слова молитвы от… Доры. Молитва прорвалась сквозь заклинание, но… Мурчин подскочила, с размаху влепила девице оплеуху, и та стихла.
- Да уймитесь вы. Я вас отпущу. Не буду я вас убивать. Что мне до ваших смертей? Все вы тут приговоренные. Вас, дурочки, убьют в Аве, как ведьм. А вы, охотнички, передохните на своих охотах. Какой нечисти вас обучили лезть в пасть, такой и лезьте. Мне вас даже жаль... Я вас отпущу, но один из охотников пойдет со мной. Вы мне, вообще-то, понравились в деле с химерой. Мне нужен ученик, а не половая тряпка.
Шишига взвизгнула от удовольствия и попыталась ткнуть в лицо Гайю шестом с черепом. У нее не получалось, черта круга держала мелкую нечисть.
- Не отпустишь ты нас, - подал голос Арнэ, - обманешь.
- Достань свой пояс, - сказала Мурчин, - или глянь без пояса…А, да!
Она снова щелкнула пальцами, и Раэ почувствовал, как обрел возможность двигаться.
- Только без фокусов, - сказала ведьма, - я не хочу прерывать разговор на драку с вами… хорошо, что я сегодня надела не самое свое лучшее платье…
Она оправила дырявый плащ на себе - единственное повреждение, которое сделали сулицы охотников.
Она кивнула в направлении выхода из города, и тут у всех как пелена с глаз упала – все увидели, что стоят очень близко у внутренней стены. Несколько шагов – и можно перелезть.
- Девчонки могут идти хоть сейчас.
Она обернулась к девушкам, щелкнула пальцем. Те сразу обрели возможность стонать и выть.
- Ну! – Мурчин топнула ногой, и девушки бросились прочь не разбирая дороги.
- Да забирай их всех! – выкрикнула набегу Ана.
- Как они из мертвого города выберутся? Без огня... – спросил Арнэ, глядя, как они продираются через осыпающиеся кручи щебня там, где была разрушена кладка, взвизгивая и отпихивая друг друга.
- А какая разница? Все равно смертницы, - равнодушно сказала верховная ведьма, - да и потом, вы их догоните. Вчетвером. Если пожелаете, то проводите.
Мурчин еще раз щелкнула пальцами и в воздухе засветился зеленоватый портал. Шишига бросила в него череп-фонарь, улюлюкая, потянула руки к Гайю через черту, но Мурчин пинком отправила ее в зеленое марево портала. На лету шишига хрюкнула и исчезла.
- Я за старшего, - сказал Арнэ, заслоняя Гайю, - бери меня.
- Сама выберу, - резко сказала Мурчин, - без чьей-либо указки.
Она прошла мимо Арнэ, подступила к Гайю и тотчас оттолкнула его в сторону.
- Слишком ожидаемый исход. Из тебя получится маг-огневик средней руки.
Оттолкнула она и Раэ, выругавшись под нос. Без объяснений. Ведьмы люто ненавидели титанобойц. Возможность родить колосса у ведьмы выпадала за жизнь только раз да и то не всегда. И уж второе чудовище в человеческом чреве выносить было невозможно. Страшную цену платили ведьмы за рождение колоссов и страшной была их потеря.
Мурчин подступила к Ксури, но ей дорогу заступил Ларс.
- Госпожа Мурчин… это моя сокровенная мечта – стать некромантом. Раз уж выпала такая возможность… - Ларс опустился на колени и протянул к ведьме руки, - я не рожден упырятником. Я не хочу свою короткую жизнь пролазить по могильникам и сдохнуть, где-нибудь в некрополе, разорванный вонючими шатунами. Умоляю, возьмите меня в ученики и сделайте некромантом.
Раэ так удивился, что чуть не вскрикнул.
- Да, из тебя получился бы неплохой некромант, - улыбнулась Мурчин, - сначала бы ты притворялся передо мной, что учишься ради науки, затем перед самим собой, что твое рвение только напоказ, чтобы обдурить глупую ведьму. Потом бы тебя затянуло. Маска приросла бы к лицу. О да, из тебя бы вышел хороший некромант. Ой, как же ты хочешь быть некромантом… Ты действительно хочешь стать некромантом?
- Постойте, - сказал Арнэ. Только когда он встал, Ксури смог к нему подойти и что-то сказать на ухо.
- Да что происходит?- выкрикнула Флея, а вслед за ней загомонили все девчонки.
- В бок идем, - коротко бросил Арнэ.
Они не пошли, а бросились бегом в сторону разрушенных обомшелых домов на краю улицы. Всем казалось, что если они добегут и укроются меж стен, уйдут с открытой местности, то, может быть… Но им не удалось приблизиться к опустелым домам, которые, хоть и выглядели еще более зловеще в ночи, чем днем, все же сулили укрытие от… от чего?
И им было не дойти…
- Мы бежим на одном месте, - сказала Тина.
- Это колдовство? - испуганно спросил кто-то из девушек.
Больше всех испугалась Мета, закричала, зажала сама себе рот рукой, остальные девушки тоже всполошились, показав вполне естественный страх перед Тьмой, к которой накануне хотели примкнуть.
- Сделайте что-нибудь! - кинулась Тина к охотникам. Те же с надеждой посмотрели на Арнэ, сорвавшего с себя пояс. На его внутренней стороне были зеркальца с делениями, которые использовали охотники на нагов для того, чтобы высмотреть, где наги преломляют пространство. Иногда эти твари ныряли в никуда, чтобы вынырнуть из ниоткуда. Нагобойцы могли за считанные мгновения вычислить, откуда они могут свалиться. Но сейчас они имели дело не с нагами.
- Бесполезно, - спокойно сказал Ларс, глядя на попытки Арнэ высмотреть, где преломлено пространство, - это сделано слишком искусно. Здесь верховная ведьма.
Ларс просто озвучил то, что и так понимали все, даже глупая Тина.
- Проходы есть, - сказал Арнэ, - но она их меняет.
- Играет, сволочь,- спокойно сказал Ларс.
- Вкруговую! - скомандовал Арнэ, надевая бесполезный пояс, - смотрите в оба!
Охотники окружили испуганных девушек. Ксури и Гайю не сговариваясь принялись очерчивать круг. Затем встали по краю и расчехлили сулицы. Раэ всмотрелся в залитую лунным светом даль. Не появится ли темная фигура в плаще?
Все.
Он тоже, подобно Гайю, представлял себе, как умрет.
Иногда ему снилось, как он падает вниз головой с хребта колосса. Иногда – как тяжелая пята опускается на него всей мощью. Но умереть ему предстояло от рук ведьмы. Вспомнились слова Ларса накануне: нам повезло, что разведка нашла их раньше, чем опытный колдун… Получалось, что разведка ошиблась. Верховная ведьма все-таки успела найти ковен раньше, а разведка этого не заметила.
- Она пришла нас наказа-ать, - простонала Ана, - это все Мета виновата.
- Забери Мету! – крикнула вдруг Дора в пустоту, - это она с тобой грубо обошлась! Не мы!
- Как вас понимать? – спросил Ларс девушек, - вы знаете кто это?
- Да, - дрожащими губами сказала Мета, - не выдавайте меня ей! Я все сделаю, как вы хотите, только не выдавайте меня ей.
- Ты ее разозлила, а нам из-за тебя пропадай, - зло прошипела Дора, - а ну выйди из круга!
- Так, стоп, - сказал Арнэ и остановил попытки Доры вытолкнуть Мету, - над вами есть верховная ведьма? Но почему она не с вами на шабаше?
- Я ее… прогна… - Мета стала задыхаться от страха, ее зрачки расширились. Арнэ тряхнул ее за плечи. Бесполезно. Ее стала бить крупная дрожь.
- Она ходила к Мете! Как уличная торговка лентами, и ее пропускали Мете в покои, - быстро заговорила Дора, - Это она подучила Мету, а Мета подбила нас! Она сказала, что заметила нас, что мы можем... она сказала, что возглавит наш ковен. Но Мета ее выгнала. Сказала, что мы обойдемся без… без...
- Ясно, - хмуро оборвал ее Ларс, - вы оскорбили верховную ведьму. Что ж… Жаль, что мы не узнали этого раньше. Больше времени было бы подготовиться... к последнему пути. Ну что, братцы, давайте прощаться. Я вас мало знал, но все мы друг другу братцы. Уж простите мне, если что не так…
- И ты нас прости, - глухо сказал Ксури, - мало я тебя знал, но надеюсь встретиться на том свете…
Гайю что-то хотел сказать Арнэ, но его перебил девичий плач:
- Мы все умрем?
- Я не хочу умирать!
- Вытащите нас!
- Мой отец вам заплатит!
- Это все Мета виновата, пусть она и…
- Да успокойтесь вы, - прикрикнул на них Ларс, - вы еще поживете! Правда так, что лучше бы умерли… Она вас возьмет в ученицы. И уж конечно вы пойдете, под страхом смерти… Жаль, что мы вас не вытащили. Под Арантой есть монастырь святой Виты. Если сможете раскаяться… там принимают бывших ведьм. Больше говорить не о чем…
Все разом притихли, когда увидели, как к ним в лунном свете приближается фигура в длинном плаще с низко надвинутым капюшоном. Ее обладательница не торопясь пересекала улицу для шествия. Стал слышен легкий гулковатый стук ее каблучков об остатки мостовой. Из-за ее спины вышла шишига и стала вышагивать рядом с ней. На палке она несла какой-то самодельный фонарь. Когда она приблизилась, стало видно, что это череп со вставленной в него свечкой. Возможно, тот, который накануне поднял Ларс.
- Молитесь, братцы, лучше умереть в бою, - сказал Арнэ и поднял сулицу. Девушки сгрудились за их спинами. Раздался сдавленный вопль Меты:
- Мурчин, я больше не хочу быть ведьмой!
- Пли, - коротко скомандовал Арнэ. Пятеро сулиц взлетели в полумрак освещенной лунной и под оглушительный девичий визг вонзились в женщину в плаще. Раэ быстро схватился за совню освобожденными руками. Будет драться до последнего... Так же думали и другие охотники, когда хватились за вторые сулицы.
Она на миг остановилась, утыканная древками, как еж иголками. Одна из сулиц пробила горло женщине в плаще и торчала над затылком. Острие еще одной выглядывало из-за ее плеча. Да что там вглядываться – все пять пробили ее насквозь. Девушки визжали так, словно хотели оглушить весь мир... Раэ почувствовал, как цепенеют его руки, совня выскальзывает из рук в темноту под ноги, на заросшие мхом плиты, и понял, что он не в силах шевельнуть даже пальцем. Рядом с ним резко подергивал плечами Ксури, но затем так же замер. Загремели о мостовую древки запасных сулиц, выпущенные из рук других охотников: ведьма обездвижила всех сразу, как только получила пять наконечников в грудь и в живот. Раэ оставалось только глядеть, как фигура в плаще, утыканная сулицами, все еще продолжала стоять… как ни в чем ни бывало! Затем ведьма взмахнула рукой, отчего девичий визг резко оборвался. Девушки еле слышно сдавленно замычали за спинами охотников. Стало слышно злорадное хихиканье шишиги. А потом женщина в плаще, как будто и не сбавляла шагу, двинулась вперед, по пути легко выдергивая из себя сулицы одна за другой. Она безоглядно бросала смертоносное оружие на нечисть на мостовую, оно падало, подскакивало, погремывая древками, а ведьма все шла, как будто ничего особенного ее не задержало.
Она приблизилась запросто. Оправила на себе продырявленный плащ без следов .крови. Откинула капюшон и показала пепельные косы, уложенные в сетку, юное курносое лицо с покатым лбом, высокими точеными скулами и колючим бирюзовым взглядом. Она была совсем невозмутима – и это после того, как ее попытались убить
Шишигу она как будто не замечала, хотя та сразу начала дергать ведьму за подол плаща и указывать на Гайю, радостно ощерив лягушачий рот. Мелкая нечисть попыталась заступить за круг, но это у нее не получилось. Ведьма обратилась к Мете. Ее голос зазвучал неожиданно звонким и по-девичьи задорным:
- Ах, не хочешь больше быть ведьмой? Что, надоело, Мета? Отчего ж так быстро? А… ты не можешь говорить?
Она щелкнула длинными пальцами. От взмаха ее рукава Раэ ощутил запах тех самых белых цветов, название которых он забыл, но он чуял его еще в капище. Мета обрела дар речи и вскрикнула.
- Только не визжи, - сморщила нос Мурчин, - побереги мои уши.
- Мурчин, мы решили, что шабаша… не будет, - проговорила Мета.
- Ах, решили, вот оно что, - пропела верховная ведьма, - а я-то думала, что ж это вы так быстро покинули святилище.
Глава 9.
Верховная ведьма сделала шаг. Запросто заступила за линию круга. Гайю и Ксури дернулись. Но только на это их и хватило, больше никому и никак не получилось справиться с цепенеющим заклинанием. Шишига попробовала было сунуться вслед за госпожой, но все равно как натолкнулась на невидимую стену. Тем не менее показала Гайю веревочный язык. Впервые тот ничего на это не ответил. Ведьма сделала еще шаг. Девушки разом испуганно замычали, Мета взвизгнула, превозмогая затыкающее заклинание.
- Мета, почему ты сейчас кричишь? – как ни в чем ни бывало продолжала верховная ведьма через голову Арнэ, - мы же с тобой в последний раз так славно поговорили… Как девочки. Про ленточки… Что ты там бормочешь? Ах, простить тебя за то, что ты велела своим слугам выгнать меня за порог? Или за то, что ты отобрала у бедной торговки весь ее товар? Или за то, что ты разбросала мои ленты по всему городу?.. Что ж, я тебя прощаю. Все равно лоток с лентами таскать по городу утомительно.
Она прошла мимо Арнэ к Мете и склонилась над осевшей на землю девушкой, у которой от страха расширились глаза, коснулась ее лба, Мета судорожно выдохнула, зажмурилась, всхлипнула.
- Ты – не исключение, - продолжала Мурчин, - Все молодые ведьмочки, вроде тебя, не хотят учиться. Когда к ним заявляются умные ведьмы и предлагают покровительство и науку, они говорят «сами справимся, проваливай отсюда!»
Проговорила она это нарочито мелодичным девичьим голосом, в котором были даже какие-то ребячливые нотки.
- Ну что ж. – Ведьма распрямилась и обратилась ко всем, - без гонорка и без желания сделать "все сама" хорошей ведьмочки не получится. И я не из обидчивых. Я все равно решила, что посещу первый шабаш молодых ведьм. Вы уж простите, что неприглашенной.
Верховная ведьма нарочито вежливо поклонилась в сторону заплаканных перемазанных в краске девчонок.
- А все потому, что всегда приходится помогать. Вечно у молодых ведьмочек что-то идет не так. То никого не получается призвать, а то наоборот, такую шушеру вызовут из ада, что потом неприятностей не оберешься… А бывает, они так готовятся к своему первому шабашу, что не забудут об этом оповестить охотников на ведьм. Приходится бедняжек спасать от облавы… Но чтобы охотники спасали ведьмочек, такое я вижу впервые. Удивили-удивили. Мне даже смешно стало от того, что вы тут устроили. Более жалкого ковена я не видела, а повидала всякое.
Ведьма щелкнула пальцами, и девчонки, одна за другой выдохнув, наперебой заговорили, давясь рыданиями:
- М-мы не ковен…
- Я домой хочу…
- Я усвоила урок, пощади меня…
Мурчин опять закрыла им рты одним жестом. Они могли только с усилием дышать.
- После такого у меня отпала охота учить кого-то из вас хоть чему-то. Вы так никчемны, что вам самое место в пыточных застенках и на костре, куда попадают только дуры! Вас было больше. Те, кто не решился пойти с вами на первый шабаш, завтра же утром вас выдадут. Если сейчас, среди ночи, не заложили. Я же вас выручать не стану. Ты же говорила, Мета, что со всем справишься сама, без меня? Вот и справляйся сама.
Мета издала какой-то горловой стон, пробившийся сквозь магию Мурчин. Та на нее больше не смотрела и перевела взгляд на охотников, которые так и стояли, оцепенев и опустив головы.
- Любопытный подход, - протянула она, - использовать для отговоров пригожих сверстников. На что только Цитадель не идет, чтоб сорвать шабаши…
Ведьма подошла к Арнэ и как вещь подняла его руку, посмотрела на наруч. Бросила. Рука Арнэ свесилась плеткой. Так же она осмотрела руки других. Особенно брезгливо отшвырнула руку Раэ: ну не любили ведьмы тех, кто бьет колоссов.
- Драконник... упырятник... огнебойца...нагобойца... титанобойца...Ни одного ведьмобойцы! Вы настолько жалки, девочки, что на вас даже ведьмобойц пожалели.
Девушки молча лили слезы. Вдруг донеслись слова молитвы от… Доры. Молитва прорвалась сквозь заклинание, но… Мурчин подскочила, с размаху влепила девице оплеуху, и та стихла.
- Да уймитесь вы. Я вас отпущу. Не буду я вас убивать. Что мне до ваших смертей? Все вы тут приговоренные. Вас, дурочки, убьют в Аве, как ведьм. А вы, охотнички, передохните на своих охотах. Какой нечисти вас обучили лезть в пасть, такой и лезьте. Мне вас даже жаль... Я вас отпущу, но один из охотников пойдет со мной. Вы мне, вообще-то, понравились в деле с химерой. Мне нужен ученик, а не половая тряпка.
Шишига взвизгнула от удовольствия и попыталась ткнуть в лицо Гайю шестом с черепом. У нее не получалось, черта круга держала мелкую нечисть.
- Не отпустишь ты нас, - подал голос Арнэ, - обманешь.
- Достань свой пояс, - сказала Мурчин, - или глянь без пояса…А, да!
Она снова щелкнула пальцами, и Раэ почувствовал, как обрел возможность двигаться.
- Только без фокусов, - сказала ведьма, - я не хочу прерывать разговор на драку с вами… хорошо, что я сегодня надела не самое свое лучшее платье…
Она оправила дырявый плащ на себе - единственное повреждение, которое сделали сулицы охотников.
Она кивнула в направлении выхода из города, и тут у всех как пелена с глаз упала – все увидели, что стоят очень близко у внутренней стены. Несколько шагов – и можно перелезть.
- Девчонки могут идти хоть сейчас.
Она обернулась к девушкам, щелкнула пальцем. Те сразу обрели возможность стонать и выть.
- Ну! – Мурчин топнула ногой, и девушки бросились прочь не разбирая дороги.
- Да забирай их всех! – выкрикнула набегу Ана.
- Как они из мертвого города выберутся? Без огня... – спросил Арнэ, глядя, как они продираются через осыпающиеся кручи щебня там, где была разрушена кладка, взвизгивая и отпихивая друг друга.
- А какая разница? Все равно смертницы, - равнодушно сказала верховная ведьма, - да и потом, вы их догоните. Вчетвером. Если пожелаете, то проводите.
Мурчин еще раз щелкнула пальцами и в воздухе засветился зеленоватый портал. Шишига бросила в него череп-фонарь, улюлюкая, потянула руки к Гайю через черту, но Мурчин пинком отправила ее в зеленое марево портала. На лету шишига хрюкнула и исчезла.
- Я за старшего, - сказал Арнэ, заслоняя Гайю, - бери меня.
- Сама выберу, - резко сказала Мурчин, - без чьей-либо указки.
Она прошла мимо Арнэ, подступила к Гайю и тотчас оттолкнула его в сторону.
- Слишком ожидаемый исход. Из тебя получится маг-огневик средней руки.
Оттолкнула она и Раэ, выругавшись под нос. Без объяснений. Ведьмы люто ненавидели титанобойц. Возможность родить колосса у ведьмы выпадала за жизнь только раз да и то не всегда. И уж второе чудовище в человеческом чреве выносить было невозможно. Страшную цену платили ведьмы за рождение колоссов и страшной была их потеря.
Мурчин подступила к Ксури, но ей дорогу заступил Ларс.
- Госпожа Мурчин… это моя сокровенная мечта – стать некромантом. Раз уж выпала такая возможность… - Ларс опустился на колени и протянул к ведьме руки, - я не рожден упырятником. Я не хочу свою короткую жизнь пролазить по могильникам и сдохнуть, где-нибудь в некрополе, разорванный вонючими шатунами. Умоляю, возьмите меня в ученики и сделайте некромантом.
Раэ так удивился, что чуть не вскрикнул.
- Да, из тебя получился бы неплохой некромант, - улыбнулась Мурчин, - сначала бы ты притворялся передо мной, что учишься ради науки, затем перед самим собой, что твое рвение только напоказ, чтобы обдурить глупую ведьму. Потом бы тебя затянуло. Маска приросла бы к лицу. О да, из тебя бы вышел хороший некромант. Ой, как же ты хочешь быть некромантом… Ты действительно хочешь стать некромантом?
