–– 1 ––
До места Росс добрался уже в сумерках.
После щелчка по браслету над запястьем всплыла голограмма. Сияющий экран со спутниковой картой отбросил мягкий отсвет на тёмные заросли. Росс запомнил маршрут, свернул карту и двинулся к точке, где наблюдатель «Аргуса» заснял таинственный объект, опознанный системой как Алтайский Феномен.
Этот феномен с полвека назад внесли в архив под кодовым названием «АФ-20/10». Известно об объекте было немного. Если не лезть в дебри мудрёных формулировок, представлял из себя обычный фантом. Точнее, призрак шамана древнего горного племени. Шаман, к слову, считался довольно сильным. Что произошло сотни лет назад, история умалчивает. Однако после того как колдун отправился в мир иной, горное племя быстро истаяло.
На скале, у подножия которой нашли остатки селения, ещё сохранились некоторые письмена. Росс сам изучал детальные фото и видео той экспедиции. И расшифровку записей помнил дословно. Одна из них сообщала: «Вернётся великий дух, и всех, узревших чудо явления, заберёт с собой».
Что это – пророчество, предупреждение или всего лишь шутка туристов – учёные «Аргуса» до сих пор не ответили. За неимением обоснованных доводов эксперты связали нанесённые письмена с духом шамана и его чёрным артефактом. И вот это уже интересно. Последние представители вымершего племени верили в могучую силу этой штуковины. Якобы таинственный арт награждал своего хозяина властью над всеми земными стихиями.
Желающих обладать этой вещицей за всё время нашлось предостаточно. И находятся до сих пор. Только где её искать, никто не знает. Но есть одна примета – где шаман объявится, там и артефакт неподалёку. Привязан один к другому.
Фантом этот уже с полвека как не появлялся. А тут вдруг возьми и объявись. И всё бы ничего. Можно было бы не переживать о том, что опасный предмет попадёт к несведущему. Чёрный арт ещё ни разу никому не открылся.
Плохо другое. Появление шамана не осталось незамеченным для «Борея» – конкурента «Аргуса» за обладание всеми секретами мира. Члены тайного органа будут носом рыть землю в поисках уникальной штуковины. И не успокоятся, пока не найдут.
Нельзя допустить, чтобы это произошло. Позволить себя опередить или просто отойти в сторону всё равно что добровольно отдать мир под нож великим экспериментаторам над людьми и планетой.
Скрипнул наушник. Сквозь лёгкие помехи проник наставительный голос.
– Будь осторожен, Эдуард, – предупредил глава «Аргуса», – борейцы уже на месте. Небольшими группами выдвинулись в том же направлении. На тебе двойная ответственность. Обладание артом ничто по сравнению с его уничтожением. В этом случае…
– … «мир накроет большая беда», – закивал Росс, цитируя ещё одну запись со скальной поверхности. В наушнике послышался недовольный выдох. – Я помню.
Что ожидает мир, проверять не хотелось. В ходе работы «Аргус» не раз убеждался в том, что в отдельных сферах народы, давно исчезнувшие с лица земли, своими познаниями во многом превосходили сегодняшнюю науку. Просто подход был другим.
– Идёшь один, – продолжал старик, – не дай бог его снова спугнуть. Да и внимание борейцев привлекать не стоит. Через час следом за тобой вылетает Жданов. Группа будет держаться на расстоянии. В случае чего, немедленно вызывай Олега, не жди.
– Всё понял, – проговорил Росс, всматриваясь в синеву между деревьями. За серыми стволами проглядывали тёмные бревенчатые стены.
– Давай, Эдуард, действуй.
Старик отсоединился. Росс огляделся по сторонам, прислушался к лесу и стал пробираться сквозь заросли к небольшому старенькому домишке. Дверь оказалась не заперта. Внутри встретила темнота и застоявшийся воздух. Луч фонарика обошёл занавешенные паутиной стены, высветил деревянный стол, рядом – узкий топчан, в углу – печку-буржуйку. У окна пустовали полки, с потолка свешивался огрызок гнутого провода. Сторожка лесника, не иначе. Давно заброшена. Многие годы сюда никто не захаживал.
Росс протопал к топчану, сел и стащил с плеча мешок. Достал бутылку с водой и задумался.
Если завладеть артефактом, то есть, стать его полноправным хозяином, вместе с властью над стихиями становишься со всех сторон защищён. Правда, была одна вещь, которая так и зудела в мыслях тревогой. К нему, к этому артефакту, никак нельзя прикасаться. Но это ещё что. Самый фокус был в том, что никто не знал, как он выглядит и что из себя представляет.
Выходило так, что Росс понятия не имел, что искать. Один у него ориентир – дух шамана, его истинного хранителя.
Но пока о проблемах он старался не думать. Отвлекало от дела. Если найдёт эту штуку вперёд борейцев, на месте придумает, как уложить под защиту. Сам прикасаться к артефакту не станет.
В общем, сначала найти его надо. Остальные заботы потом.
Утолив жажду, он сунул бутылку в мешок и поднялся.
На окошко легла тень. Пропала. За стеной кто-то прошёл. Росс вылупил глаза, следя за направлением звука шагов. Кто-то обошёл домик и замер за дверью. Воцарилась напряжённая тишина.
–– 2 ––
Кто-то продолжал стоять с той стороны.
Росс достал пистолет. Оставаясь вне зоны видимости, осмотрел из окна темнеющий лес. Прихватил мешок и прокрался к порогу. Тишина.
Резко толкнул дверь.
За ней – никого.
Лёгкий ветер гонял вокруг дома сосновые шишки. Те перекатывались, с мягким стуком натыкаясь на стены. Росс нахмурился и спрятал оружие. В душе остались смутные ощущения.
После тёмной сторожки снаружи показалось светлее, чем до остановки на перекур. Синий вечер постепенно укутывал землю. Между чернеющими деревьями подрагивали фиолетовые тени. По траве стелился белесый туман.
Прислушиваясь к каждому звуку, Эд углубился в лес. Отошёл метров двадцать и вдруг остановился.
А закрыл ли он дверь? Или всё-таки нет, и теперь та поскрипывает от мягких порывов ветра.
Он повыше поддел мешок и решительно двинулся дальше.
Заведя Росса в самую чащу, тропа внезапно пропала. Воздух здесь был плотнее и гуще. Заслонив небо и первые звёзды, над головой склонились деревья.
Следуя выстроенному маршруту, он продрался сквозь жёсткий кустарник и дальше пошёл под уклон. Стало сыро, прохладно – ночь конца августа. И тихо-тихо… Притих даже гнус.
Лес поредел, и через пару минут заросли расступились, открывая мшистую, укутанную полумраком, поляну. На небольшом пятачке, рядом с которым клубился туман, стояли три крепких столба. Верхушки венчали деревянные головы – медведя, рыси и алтайского беркута.
Тотемные животные смотрели в небо. И не просто вверх, а в одном направлении. На почерневших от времени основаниях ещё просматривались узоры. Заинтересованный Росс провёл рукой по осклизлому слою – под грязью и мхом обнаружились руны.
И в этот момент нутро что-то почуяло. Очень далёкое и неясное, на уровне выше физики. Всю дорогу, от самой сторожки, он ощущал чьё-то незримое присутствие. А тут это ощущение усилилось в разы, стало едва не осязаемым. Словно кто к руке прикасался.
Он оглянулся на лес. Подножия низкорослых деревьев, рядком окаймляющих поляну, утопали в тумане. Заворачиваясь в клубы, тот образовывал замысловатые силуэты.
Неожиданно в белесом облаке проступила человеческая фигура. Росс замер и затаил дыхание. Фигура покачнулась и стала удаляться вглубь леса.
Позади ухнул филин. Тихо хрустнул кустарник. Эд бросил взгляд через плечо и опять повернулся к туману. Всё пропало.
А было ли что-то?
Поморгав напряжёнными глазами, он осторожно двинулся по намеченному маршруту. До точки, где объявился Алтайский Феномен, осталось всего ничего.
Темнота совсем завладела лесом. Росс услышал за кустами журчание и аккуратно раздвинул ветви. Слабо мерцая под светом звёзд, среди камней бежал ручеёк. Эд опустился на корточки, погрузил руки в стылую воду и приложил ладони к лицу. А когда отнял, челюсть так и отпала. Вода бежала по склону вверх.
Кусты вдруг смазались, как смазывается картинка при некачественной видеопередаче. Чуть подёргалась. И снова всё встало на место. Ручей стекал вниз, как и положено.
Пока Росс сидел и соображал, то ли у него начались галлюцинации, то ли могущественный артефакт находится где-то рядом, лес пронзил грохот выстрела и над головой взвизгнул воздух.
–– 3 ––
Эд занырнул в кусты, откатился за бугор и замер. Ухо уловило осторожный шорох шагов.
Как ни старались борейцы двигаться тихо, а всё равно получалось небрежно. Сразу видно, торопятся. Решили не рисковать, сразу выслали целую группу. Оттого самоуверенны и действуют грубо.
Опасно близко забубнили приглушённые голоса. Преследователи обходили Эда с обеих сторон. Мысленно ругнувшись, он отполз вглубь кустов, нажал на браслете кнопку вызова и с холодком в душе отметил, что устройство осталось глухо.
Чёртово место!!
В считанных шагах от Росса зашелестела приминаемая трава. Он сунул мешок под вывороченные корни поваленной ели и нагрёб сверху листвы. На счёт три вскочил на ноги и рванул через кустарник. За спиной ожили смачные обороты.
Перемахнув через валежник, Росс слетел в овраг, пробежал по дну широкого желоба и вскарабкался по сыпучему склону. Голоса звучали чуть в стороне. Он выиграл с полминуты. Бесшумно обошёл группу (теперь он видел, их было трое, значит, где-то рыщут другие) и ринулся в обратном направлении.
Прострочила короткая очередь, и сверху слетели сбитые листья.
Эд нырнул между деревьями и не оглядываясь рванул к редколесью. Позади затрещали кусты.
На поляне по-прежнему плавал туман. Росс сходу окунулся в сизое облако и с размаху налетел на каменную плиту…
Чёрт!
Успел выставить руки, но не удержался. Его повело, и он боком ввалился в тёмную пустоту.
Сначала лежал без движенья, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, да вдыхая запах сырой земли и сопревших листьев. А потом стал осматриваться. Неожиданное укрытие имело низкий свод и напоминало нагромождение каменных плит.
По ту сторону входа синел ночной лес. Из-за деревьев выплывала луна, придавая кронам серебристый оттенок. Проникший в укрытие луч высветил на щербатых стенах такие же руны, как на тотемных столбах.
О как! Выходит, эти глыбы и столбы на поляне каким-то образом связаны.
Только подумал, совсем рядом, буквально шагах в десяти, услышал шорох и отчётливые голоса. Преследователи не таясь остановились вблизи укрытия.
Росс напрягся. Борейцам ничего не стоило заглянуть внутрь и обнаружить того, за кем гнались. Вот он, бери-вяжи.
Но отчего-то они не спешили.
– Нет его здесь, – ясно произнёс один из преследователей. – Лес за поляной на сотню метров просматривается, даже спрятаться негде.
Росс сдавил зубы и поводил глазами по нависающим плитам.
«Очень интересно. Они в упор не видят постройку?»
Раздался характерный хлопок. Эд сам столько раз щёлкал по браслету, что звук активации устройства узнал бы из тысячи.
– Непонятная муйня, – прогнусавил второй. – Связь вообще не ловит. Какая-то мёртвая зона. Идём обратно, надо вокруг сторожки как следует прошерстить.
Шаги преследователей стали торопливо удаляться.
Росс привстал и выглянул в щель между плитами. Парни в защитной экипировке уходили в туман. Один резко обернулся. Пригнув голову, Росс быстро присел. Рука упёрлась в листья, и что-то вонзилось в палец. Эд отдёрнул ладонь. На подушечке указательного пальца блеснула выступившая капля крови.
– Твою мать!..
Разворошив листья, он легко выдернул из земли обломок сухого древесного корня и опешил. Думая, что показалось, поднёс находку к освещённому луной проёму и едва не выронил. Пальцы сжимали почерневшую мумифицированную человеческую кисть. Тонкую как дощечка, с узкими, обтянутыми иссохшей кожей фалангами. Между шишковатыми суставами постукивали металлические кольца.
Росса обдало холодом. Следом бросило в жар. Пришло осознание, но слишком поздно. Он держал руку шамана, тот самый чёрный артефакт. Такой твёрдой уверенность бывает нечасто – когда впоследствии убеждаешься, что стопроцентно оказался прав.
–– 4 ––
Едрён батон! Он прикоснулся к чёрному арту. Отныне, если верить древним письменам, во-первых, он в ответе чуть ли не за весь мир. И, во-вторых, ему грозит неизвестная кара.
А между тем на него самого идёт охота.
– Так… – положив на землю иссохшую кисть, он стал рассуждать.
Времени ёк. Теперь хочешь не хочешь, кровь из носу надо найти шамана и… гм, попробовать договориться, что ли.
Он вскинул голову. Борейцы ушли. За каменными стенами беспокоился ветер и шелестели пригибаемые порывами травы.
Росс сунул найденную кисть за пазуху и на карачках выбрался из укрытия. Он не ошибся, это действительно оказалось нагромождением каменных плит. Но если присмотреться, те были составлены каким-то мудрёным способом, с соблюдением определённой структуры. Такими бывают скалы-останцы, навевающие мысли о руинах загадочных мега-построек.
Серый камень покрывали рунические символы. Под воздействием лунного света они таинственно мерцали и испускали блеклое свечение. Изучая письмена, Эд кругом обошёл каменный навал и отступил. Ещё раз внимательно оглядел, намереваясь запомнить, развернулся и едва не упал.
Перед ним покачивался туманный силуэт человека с лицом монгольского типа и звёздами в узких чёрных глазах. Седые волосы, в которых путались косицы с вплетёнными бусинами и перьями, свободно лежали на тощих плечах. Подол одеяния, свисающего с бестелесной фигуры, легко колыхался от ветра.
Мёртвый шаман медленно поднял руку. Подбитый звериным мехом манжет темнел пустотой.
У Росса враз ослабели ноги. С виска потекла холодная капля. Голову обжала непреодолимая сила, и под давлением каменной тяжести он опустился перед призраком на колени.
Попытка наладить контакт ни к чему не привела. Шаман не собирался пускать в свои мысли. Он просто нависал над Россом и читал его как открытую книгу.
Эд чувствовал этот взгляд, пугающий глубиной и опасной тьмой древних знаний. А ещё он чувствовал, как стремительно теряет силы. Тело сделалось неподвижным, всё равно что скованное цепями. Грудь сдавило так, что стало трудно дышать.
Но самым жутким было ощущение в голове. В мозгах разрастался ком нестерпимого зуда – этакого мерзкого копошения. Будто во все стороны расползалось кубло извивающихся колючих червей.
Неожиданно всё прекратилось.
Росс безвольно осел на пятки и услышал приближение голосов.
В мыслях тотчас толкнулась паника. И шаман её уловил. Он повернулся навстречу голосам… и внезапно исчез. Просто взял и исчез. Будто не было его вовсе.
Судорожно втягивая прохладный воздух, Эд кое-как поднялся на ноги. Голова кружилась до тошноты. Туман к тому времени полностью разошёлся, обнажив окрестности, залитые мертвенно-серым светом. Спеша поскорее укрыться за плотными зарослями, Росс шаткой походкой направился к лесу.
Не успел он дойти до первых деревьев, позади хрустнули ветки. На той стороне поляны нарисовались двое. Росс и нежданные гости уставились друг на друга.
Пара неуверенных шагов назад… и, сорвавшись с места, Эд кинулся в лес. Что-то пролаяв, борейцы бросились следом.
Щёлкнув на ходу по браслету, Росс чертыхнулся. Устройство связи по-прежнему не отзывалось.
Придётся самому спасать свою шкуру.
Во время безумной гонки в мозгах прояснилось. Как если бы чья-то рука взяла и развеяла муть в голове. Он вломился в жёсткие заросли, сбежал с пригорка и, торопливо взобравшись по склону, кинулся дальше.
До места Росс добрался уже в сумерках.
После щелчка по браслету над запястьем всплыла голограмма. Сияющий экран со спутниковой картой отбросил мягкий отсвет на тёмные заросли. Росс запомнил маршрут, свернул карту и двинулся к точке, где наблюдатель «Аргуса» заснял таинственный объект, опознанный системой как Алтайский Феномен.
Этот феномен с полвека назад внесли в архив под кодовым названием «АФ-20/10». Известно об объекте было немного. Если не лезть в дебри мудрёных формулировок, представлял из себя обычный фантом. Точнее, призрак шамана древнего горного племени. Шаман, к слову, считался довольно сильным. Что произошло сотни лет назад, история умалчивает. Однако после того как колдун отправился в мир иной, горное племя быстро истаяло.
На скале, у подножия которой нашли остатки селения, ещё сохранились некоторые письмена. Росс сам изучал детальные фото и видео той экспедиции. И расшифровку записей помнил дословно. Одна из них сообщала: «Вернётся великий дух, и всех, узревших чудо явления, заберёт с собой».
Что это – пророчество, предупреждение или всего лишь шутка туристов – учёные «Аргуса» до сих пор не ответили. За неимением обоснованных доводов эксперты связали нанесённые письмена с духом шамана и его чёрным артефактом. И вот это уже интересно. Последние представители вымершего племени верили в могучую силу этой штуковины. Якобы таинственный арт награждал своего хозяина властью над всеми земными стихиями.
Желающих обладать этой вещицей за всё время нашлось предостаточно. И находятся до сих пор. Только где её искать, никто не знает. Но есть одна примета – где шаман объявится, там и артефакт неподалёку. Привязан один к другому.
Фантом этот уже с полвека как не появлялся. А тут вдруг возьми и объявись. И всё бы ничего. Можно было бы не переживать о том, что опасный предмет попадёт к несведущему. Чёрный арт ещё ни разу никому не открылся.
Плохо другое. Появление шамана не осталось незамеченным для «Борея» – конкурента «Аргуса» за обладание всеми секретами мира. Члены тайного органа будут носом рыть землю в поисках уникальной штуковины. И не успокоятся, пока не найдут.
Нельзя допустить, чтобы это произошло. Позволить себя опередить или просто отойти в сторону всё равно что добровольно отдать мир под нож великим экспериментаторам над людьми и планетой.
Скрипнул наушник. Сквозь лёгкие помехи проник наставительный голос.
– Будь осторожен, Эдуард, – предупредил глава «Аргуса», – борейцы уже на месте. Небольшими группами выдвинулись в том же направлении. На тебе двойная ответственность. Обладание артом ничто по сравнению с его уничтожением. В этом случае…
– … «мир накроет большая беда», – закивал Росс, цитируя ещё одну запись со скальной поверхности. В наушнике послышался недовольный выдох. – Я помню.
Что ожидает мир, проверять не хотелось. В ходе работы «Аргус» не раз убеждался в том, что в отдельных сферах народы, давно исчезнувшие с лица земли, своими познаниями во многом превосходили сегодняшнюю науку. Просто подход был другим.
– Идёшь один, – продолжал старик, – не дай бог его снова спугнуть. Да и внимание борейцев привлекать не стоит. Через час следом за тобой вылетает Жданов. Группа будет держаться на расстоянии. В случае чего, немедленно вызывай Олега, не жди.
– Всё понял, – проговорил Росс, всматриваясь в синеву между деревьями. За серыми стволами проглядывали тёмные бревенчатые стены.
– Давай, Эдуард, действуй.
Старик отсоединился. Росс огляделся по сторонам, прислушался к лесу и стал пробираться сквозь заросли к небольшому старенькому домишке. Дверь оказалась не заперта. Внутри встретила темнота и застоявшийся воздух. Луч фонарика обошёл занавешенные паутиной стены, высветил деревянный стол, рядом – узкий топчан, в углу – печку-буржуйку. У окна пустовали полки, с потолка свешивался огрызок гнутого провода. Сторожка лесника, не иначе. Давно заброшена. Многие годы сюда никто не захаживал.
Росс протопал к топчану, сел и стащил с плеча мешок. Достал бутылку с водой и задумался.
Если завладеть артефактом, то есть, стать его полноправным хозяином, вместе с властью над стихиями становишься со всех сторон защищён. Правда, была одна вещь, которая так и зудела в мыслях тревогой. К нему, к этому артефакту, никак нельзя прикасаться. Но это ещё что. Самый фокус был в том, что никто не знал, как он выглядит и что из себя представляет.
Выходило так, что Росс понятия не имел, что искать. Один у него ориентир – дух шамана, его истинного хранителя.
Но пока о проблемах он старался не думать. Отвлекало от дела. Если найдёт эту штуку вперёд борейцев, на месте придумает, как уложить под защиту. Сам прикасаться к артефакту не станет.
В общем, сначала найти его надо. Остальные заботы потом.
Утолив жажду, он сунул бутылку в мешок и поднялся.
На окошко легла тень. Пропала. За стеной кто-то прошёл. Росс вылупил глаза, следя за направлением звука шагов. Кто-то обошёл домик и замер за дверью. Воцарилась напряжённая тишина.
–– 2 ––
Кто-то продолжал стоять с той стороны.
Росс достал пистолет. Оставаясь вне зоны видимости, осмотрел из окна темнеющий лес. Прихватил мешок и прокрался к порогу. Тишина.
Резко толкнул дверь.
За ней – никого.
Лёгкий ветер гонял вокруг дома сосновые шишки. Те перекатывались, с мягким стуком натыкаясь на стены. Росс нахмурился и спрятал оружие. В душе остались смутные ощущения.
После тёмной сторожки снаружи показалось светлее, чем до остановки на перекур. Синий вечер постепенно укутывал землю. Между чернеющими деревьями подрагивали фиолетовые тени. По траве стелился белесый туман.
Прислушиваясь к каждому звуку, Эд углубился в лес. Отошёл метров двадцать и вдруг остановился.
А закрыл ли он дверь? Или всё-таки нет, и теперь та поскрипывает от мягких порывов ветра.
Он повыше поддел мешок и решительно двинулся дальше.
Заведя Росса в самую чащу, тропа внезапно пропала. Воздух здесь был плотнее и гуще. Заслонив небо и первые звёзды, над головой склонились деревья.
Следуя выстроенному маршруту, он продрался сквозь жёсткий кустарник и дальше пошёл под уклон. Стало сыро, прохладно – ночь конца августа. И тихо-тихо… Притих даже гнус.
Лес поредел, и через пару минут заросли расступились, открывая мшистую, укутанную полумраком, поляну. На небольшом пятачке, рядом с которым клубился туман, стояли три крепких столба. Верхушки венчали деревянные головы – медведя, рыси и алтайского беркута.
Тотемные животные смотрели в небо. И не просто вверх, а в одном направлении. На почерневших от времени основаниях ещё просматривались узоры. Заинтересованный Росс провёл рукой по осклизлому слою – под грязью и мхом обнаружились руны.
И в этот момент нутро что-то почуяло. Очень далёкое и неясное, на уровне выше физики. Всю дорогу, от самой сторожки, он ощущал чьё-то незримое присутствие. А тут это ощущение усилилось в разы, стало едва не осязаемым. Словно кто к руке прикасался.
Он оглянулся на лес. Подножия низкорослых деревьев, рядком окаймляющих поляну, утопали в тумане. Заворачиваясь в клубы, тот образовывал замысловатые силуэты.
Неожиданно в белесом облаке проступила человеческая фигура. Росс замер и затаил дыхание. Фигура покачнулась и стала удаляться вглубь леса.
Позади ухнул филин. Тихо хрустнул кустарник. Эд бросил взгляд через плечо и опять повернулся к туману. Всё пропало.
А было ли что-то?
Поморгав напряжёнными глазами, он осторожно двинулся по намеченному маршруту. До точки, где объявился Алтайский Феномен, осталось всего ничего.
Темнота совсем завладела лесом. Росс услышал за кустами журчание и аккуратно раздвинул ветви. Слабо мерцая под светом звёзд, среди камней бежал ручеёк. Эд опустился на корточки, погрузил руки в стылую воду и приложил ладони к лицу. А когда отнял, челюсть так и отпала. Вода бежала по склону вверх.
Кусты вдруг смазались, как смазывается картинка при некачественной видеопередаче. Чуть подёргалась. И снова всё встало на место. Ручей стекал вниз, как и положено.
Пока Росс сидел и соображал, то ли у него начались галлюцинации, то ли могущественный артефакт находится где-то рядом, лес пронзил грохот выстрела и над головой взвизгнул воздух.
–– 3 ––
Эд занырнул в кусты, откатился за бугор и замер. Ухо уловило осторожный шорох шагов.
Как ни старались борейцы двигаться тихо, а всё равно получалось небрежно. Сразу видно, торопятся. Решили не рисковать, сразу выслали целую группу. Оттого самоуверенны и действуют грубо.
Опасно близко забубнили приглушённые голоса. Преследователи обходили Эда с обеих сторон. Мысленно ругнувшись, он отполз вглубь кустов, нажал на браслете кнопку вызова и с холодком в душе отметил, что устройство осталось глухо.
Чёртово место!!
В считанных шагах от Росса зашелестела приминаемая трава. Он сунул мешок под вывороченные корни поваленной ели и нагрёб сверху листвы. На счёт три вскочил на ноги и рванул через кустарник. За спиной ожили смачные обороты.
Перемахнув через валежник, Росс слетел в овраг, пробежал по дну широкого желоба и вскарабкался по сыпучему склону. Голоса звучали чуть в стороне. Он выиграл с полминуты. Бесшумно обошёл группу (теперь он видел, их было трое, значит, где-то рыщут другие) и ринулся в обратном направлении.
Прострочила короткая очередь, и сверху слетели сбитые листья.
Эд нырнул между деревьями и не оглядываясь рванул к редколесью. Позади затрещали кусты.
На поляне по-прежнему плавал туман. Росс сходу окунулся в сизое облако и с размаху налетел на каменную плиту…
Чёрт!
Успел выставить руки, но не удержался. Его повело, и он боком ввалился в тёмную пустоту.
Сначала лежал без движенья, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, да вдыхая запах сырой земли и сопревших листьев. А потом стал осматриваться. Неожиданное укрытие имело низкий свод и напоминало нагромождение каменных плит.
По ту сторону входа синел ночной лес. Из-за деревьев выплывала луна, придавая кронам серебристый оттенок. Проникший в укрытие луч высветил на щербатых стенах такие же руны, как на тотемных столбах.
О как! Выходит, эти глыбы и столбы на поляне каким-то образом связаны.
Только подумал, совсем рядом, буквально шагах в десяти, услышал шорох и отчётливые голоса. Преследователи не таясь остановились вблизи укрытия.
Росс напрягся. Борейцам ничего не стоило заглянуть внутрь и обнаружить того, за кем гнались. Вот он, бери-вяжи.
Но отчего-то они не спешили.
– Нет его здесь, – ясно произнёс один из преследователей. – Лес за поляной на сотню метров просматривается, даже спрятаться негде.
Росс сдавил зубы и поводил глазами по нависающим плитам.
«Очень интересно. Они в упор не видят постройку?»
Раздался характерный хлопок. Эд сам столько раз щёлкал по браслету, что звук активации устройства узнал бы из тысячи.
– Непонятная муйня, – прогнусавил второй. – Связь вообще не ловит. Какая-то мёртвая зона. Идём обратно, надо вокруг сторожки как следует прошерстить.
Шаги преследователей стали торопливо удаляться.
Росс привстал и выглянул в щель между плитами. Парни в защитной экипировке уходили в туман. Один резко обернулся. Пригнув голову, Росс быстро присел. Рука упёрлась в листья, и что-то вонзилось в палец. Эд отдёрнул ладонь. На подушечке указательного пальца блеснула выступившая капля крови.
– Твою мать!..
Разворошив листья, он легко выдернул из земли обломок сухого древесного корня и опешил. Думая, что показалось, поднёс находку к освещённому луной проёму и едва не выронил. Пальцы сжимали почерневшую мумифицированную человеческую кисть. Тонкую как дощечка, с узкими, обтянутыми иссохшей кожей фалангами. Между шишковатыми суставами постукивали металлические кольца.
Росса обдало холодом. Следом бросило в жар. Пришло осознание, но слишком поздно. Он держал руку шамана, тот самый чёрный артефакт. Такой твёрдой уверенность бывает нечасто – когда впоследствии убеждаешься, что стопроцентно оказался прав.
–– 4 ––
Едрён батон! Он прикоснулся к чёрному арту. Отныне, если верить древним письменам, во-первых, он в ответе чуть ли не за весь мир. И, во-вторых, ему грозит неизвестная кара.
А между тем на него самого идёт охота.
– Так… – положив на землю иссохшую кисть, он стал рассуждать.
Времени ёк. Теперь хочешь не хочешь, кровь из носу надо найти шамана и… гм, попробовать договориться, что ли.
Он вскинул голову. Борейцы ушли. За каменными стенами беспокоился ветер и шелестели пригибаемые порывами травы.
Росс сунул найденную кисть за пазуху и на карачках выбрался из укрытия. Он не ошибся, это действительно оказалось нагромождением каменных плит. Но если присмотреться, те были составлены каким-то мудрёным способом, с соблюдением определённой структуры. Такими бывают скалы-останцы, навевающие мысли о руинах загадочных мега-построек.
Серый камень покрывали рунические символы. Под воздействием лунного света они таинственно мерцали и испускали блеклое свечение. Изучая письмена, Эд кругом обошёл каменный навал и отступил. Ещё раз внимательно оглядел, намереваясь запомнить, развернулся и едва не упал.
Перед ним покачивался туманный силуэт человека с лицом монгольского типа и звёздами в узких чёрных глазах. Седые волосы, в которых путались косицы с вплетёнными бусинами и перьями, свободно лежали на тощих плечах. Подол одеяния, свисающего с бестелесной фигуры, легко колыхался от ветра.
Мёртвый шаман медленно поднял руку. Подбитый звериным мехом манжет темнел пустотой.
У Росса враз ослабели ноги. С виска потекла холодная капля. Голову обжала непреодолимая сила, и под давлением каменной тяжести он опустился перед призраком на колени.
Попытка наладить контакт ни к чему не привела. Шаман не собирался пускать в свои мысли. Он просто нависал над Россом и читал его как открытую книгу.
Эд чувствовал этот взгляд, пугающий глубиной и опасной тьмой древних знаний. А ещё он чувствовал, как стремительно теряет силы. Тело сделалось неподвижным, всё равно что скованное цепями. Грудь сдавило так, что стало трудно дышать.
Но самым жутким было ощущение в голове. В мозгах разрастался ком нестерпимого зуда – этакого мерзкого копошения. Будто во все стороны расползалось кубло извивающихся колючих червей.
Неожиданно всё прекратилось.
Росс безвольно осел на пятки и услышал приближение голосов.
В мыслях тотчас толкнулась паника. И шаман её уловил. Он повернулся навстречу голосам… и внезапно исчез. Просто взял и исчез. Будто не было его вовсе.
Судорожно втягивая прохладный воздух, Эд кое-как поднялся на ноги. Голова кружилась до тошноты. Туман к тому времени полностью разошёлся, обнажив окрестности, залитые мертвенно-серым светом. Спеша поскорее укрыться за плотными зарослями, Росс шаткой походкой направился к лесу.
Не успел он дойти до первых деревьев, позади хрустнули ветки. На той стороне поляны нарисовались двое. Росс и нежданные гости уставились друг на друга.
Пара неуверенных шагов назад… и, сорвавшись с места, Эд кинулся в лес. Что-то пролаяв, борейцы бросились следом.
Щёлкнув на ходу по браслету, Росс чертыхнулся. Устройство связи по-прежнему не отзывалось.
Придётся самому спасать свою шкуру.
Во время безумной гонки в мозгах прояснилось. Как если бы чья-то рука взяла и развеяла муть в голове. Он вломился в жёсткие заросли, сбежал с пригорка и, торопливо взобравшись по склону, кинулся дальше.
