– А вы всю свою аппаратуру отправили в столицу? – поинтересовался Север.
– Я правильно понял, вы хотите обследовать город?
Росс и Север кивнули.
– Ну что ж, идея интересная. Надо проверить, что у нас осталось. Дайте знать, как соберётесь.
И, задорно блеснув глазами, он направился к коллегам.
– О чём думаешь? – спросил Эд, заметив сосредоточенное лицо напарника.
Тот пристально смотрел на выступающие за ограждением строения.
– Смотаться бы в прошлое да выяснить всё как есть, – ответил он. – А так головняк сплошной. Официальная наука не в помощь.
– И не поспоришь, слишком далеко для поиска ответов. А как было бы просто.
____________________
15 ЭМП – электромагнитное поле. Исследователи-любители и охотники за привидениями полагают, что в физическом мире призраки проявляются в виде электромагнитных излучений.
Лин вместе с Марго прокалила и оттёрла использованную посуду. Затем помогла Мунашу снести в подвал продукты и, покончив с делами, поднялась на второй уровень. В общий коридор выходили три помещения, одно из которых ей предстояло делить с ассистенткой Лебедева. В крохотной комнатке стоял полумрак.
«Здесь, наверное, какой-то чулан был».
Девушка сердито посмотрела на заколоченное окно. В целях безопасности в доме забили все окна, оставив между крепкими досками небольшие просветы. И теперь в них настырно пробивались солнечные лучи.
Алина присела около своей сумки, вывалила содержимое на спальный мешок и стала перебирать. Пакет с одеждой, несессер, ментоловые шарики, щётка для волос, влажные салфетки. В наружном боковом отделении нашёлся пакетик сока. Девушка поморщилась. Сладкого ей сейчас хотелось меньше всего. Под пальцами захрустела упаковка. Любимые глазированные орешки навели настоящую тоску. Лин вздохнула, сложила всё обратно в сумку и поднялась.
На лестнице раздались голоса Марго и Степного.
– Собирались работать с базой известных типов градостроительства, – говорила Ланская. – Возведение инженерных сооружений в древности имело свои тонкости.
– К сожалению, погрешности не избежать, – предупредил геодезист. – Мы получим результат с вероятностью свыше восьмидесяти процентов.
Коллеги протопали по коридору.
– Солидная погрешность получается.
Услышав голос Росса, Алина вышла из «чулана». Троица вела оживлённую беседу в соседнем помещении.
– Но это лучше, чем ничего, – возразила помощница Лебедева. – Так наши поиски значительно сузятся.
Потирая подбородок, Эд ненадолго задумался.
– И когда вы планируете закончить?
Ланская отбросила волосы назад и упёрла в бедро смуглую руку.
– Без доступа к всепланетным базам мы ограничены в возможностях. А так… понадобится от трёх дней до недели.
По лицу Росса прошла болезненная гримаса. С досадой вздохнув, он посоветовал:
– Тогда начинайте прямо сейчас. Пойду пригоню парней, они оборудуют вам место.
– Хорошо, – произнесла Марго. – И спасибо вам.
– Да не стоит, – отмахнулся он. – Это нужно всем нам. – Он отстранённо посмотрел на Алину. Та открыла было рот, чтобы напомнить о себе, но он уже отвернулся к Степному, оставив её в растерянности. – Михаил, вы с нами?
– Да, конечно.
– Тогда собирайтесь, выходим минут через десять.
И оба направились к выходу.
– А куда они? – спросила Лин, не отрывая взгляда от проёма, в который вышли мужчины.
– Хотят пройтись по городу, установить наши регистраторы. Ты мне поможешь?
…
– Алина?
– А? – повернулась та и встретилась с весёлыми карими глазами. – Да, помогу, – рассеянно пробормотала девушка и подошла к окну.
В просвете между досками клонился к горизонту оранжевый диск солнца. Небо приобрело густой сапфировый оттенок.
По лестнице загромыхали армейские ботинки, послышались басовитые голоса, и в помещении сразу стало тесно.
Из ящиков сколотили стол. Вдоль стены пролёг кабель. Нырнув за порог, он устремился во двор к генератору. Над рабочим уголком повис светильник. Из внедорожника притащили заднее сиденье. На случай, если кому-то из членов учёной братии (пожилому и в очках) понадобится ненадолго откинуться на мягкую спинку, не выпуская из-под контроля рабочий процесс.
В суете Лин незаметно прошмыгнула мимо крепких подтянутых фигур в облегченной форме пустынных цветов и торопливо спустилась по лестнице. Постояла у нижней ступеньки, пересекла общий коридор и переступила порог левой половины дома. Замедлив шаг, она прошлась по всему уровню, мельком заглядывая в каморки, и в одном из помещений нашла Росса. Тот был один. Сидел на полу и укладывал дорожную сумку. Девушка прислонилась к стене, убрав руки за спину, и скрестила ноги.
– Вы собираетесь пойти в город? – спросила она, не сводя с него внимательного взгляда.
Он утвердительно качнул головой, продолжая набивать сумку.
В комнатке повисло напряжение. Лин шаркнула ногой, прочертив на пыльном полу полукруг, и снова попыталась разговорить Росса:
– Хотите установить регистраторы?
Не подымая глаз, он односложно ответил: да.
– Слушай, ты намеренно меня игнорируешь?! – не выдержала она и оттолкнулась от стены. – Ещё утром и шаг без меня сделать боялся. – Вскинув удивлённый взгляд, он снова опустил голову и продолжил укладывать приборы. – Что изменилось, Росс?
– Тебе вроде пока ничего не угрожает, – произнёс он спокойно и дёрнул молнию.
Затем поднялся, повесил сумку на плечо и прошёл мимо Алины.
Только покинув двор, он перестал ощущать, как два горящих огонька жалят его затылок.
Оставляя на светлом булыжнике длинные тени, группа молча шла за косыми лучами уходящего солнца. Наступало время суток, когда ещё немного и земля начнёт погружаться в мягкую синеву. Когда отдалённые участки окрестностей потеряются в густеющей мути. Ещё не вечер, но уже не день.
Стены немых домов таили свои секреты. Чёрные горизонтальные щели окон походили на пристальный прищур. Тишина, царившая в городе, щекотала нервы не хуже аттракциона страха. Когда не знаешь, что скрывает очередной поворот. И не предполагаешь, в какой момент из-за угла на тебя выскочит воплощение твоих худших кошмаров.
– Странный город, – пробурчал Север под нос.
Росс обернулся. Товарищ внимательно изучал неприветливые постройки, за порогами которых дрожали притаившиеся тени.
Из бесконечно длинной постройки вышли Хасан и Михаил.
– Здесь готово, – сообщил Степной.
– У нас тоже. – Север подтянул ремень изрядно похудевшего рюкзака и посмотрел в проём здания за их спинами. Моргнул. Сощурился. Выпрямился. К лицу прилипло мрачное выражение.
– Ты чего? – спросил башкир.
Тот отвёл глаза от прохода, разом пронизывающего параллельные стены кольцевой застройки. Чем дальше те отстояли от главной улицы, тем сильнее сгущалась во внутренних дворах темнота.
– Да… ничего, – ответил он неуверенно.
Дождавшись ещё троих бойцов, они двинулись дальше. Отскакивающее от стен шарканье ног рисовало в уме картины уродливых теней, внезапно обретших плоть и крадущихся следом.
Беспокойство товарища передалось Россу. Краем глаза он уловил, как что-то стремительно пронеслось за порогом дома, и чертыхнулся.
Неужели в прошлый раз ему не показалось?
По стене здания скатились мелкие камешки.
– Да твою ж!
Его передёрнуло. Он оглянулся. Назад убегала прямая пустынная дорога.
– Вот уж не думал, что буду бояться собственных шагов.
Степной развернул планшет и сосредоточенно свёл брови.
– Карта? – подошёл к нему Север.
– Неподалёку район, который программа определила подходящим для храма, – ответил геодезист и поднял голову. В конце улицы наметился широкий просвет. – Это должно быть там.
– Эд! – крикнул напарник и махнул обернувшемуся Россу. – Слышал? Проверим?
– Само собой.
Город тронули сумерки. Сплошные ряды построек закончились, и группа вышла к открытому месту, где стрелами сходились восемь дорог, образуя небольшую арену.
От двух спиралевидных столбов на противоположной стороне арены вниз уходила длинная белокаменная лестница. Она вела к площади, которую окружали исполинские колонны, увенчанные золотыми дисками. Светлая плитка, до блеска отполированная сотнями тысяч шагов, мягко мерцала под лучами заходящего солнца.
Однако внимание группы приковало то, что находилось сразу за площадью. Это были руины крупного сооружения. Тяжёлые монолиты лежали вповалку. Обломки колонн перемежались архитектурными элементами с оббитым барельефом.
Отряд из семи человек молча спустился по широким ступеням, пересёк пустынную площадь и подошёл к развалинам. Рядом с уцелевшими городскими постройками те являли собой странное зрелище. Озадачивало отсутствие копоти или других характерных следов, как если бы в здание врезался довольно массивный объект, способный полностью разрушить такое большое строение.
Посреди навала строительных элементов кру?гом стояли гранитные плиты высотой метра три каждое и расставленные по отношению друг к другу подобно делениям на часах. Хасан и бойцы первыми прошли между блоками. За ними – Степной. Замыкали Север и Росс. Группа оказалась внутри круга и остановилась перед нагромождением монолитов в человеческий рост.
Ясность внёс Степной.
– Джахи, – сказал он.
– Джахи? – переспросил Север. – Ох, точно… Эд, глянь.
– Интересный макет, – согласился тот.
После подсказки геодезиста обтёсанные валуны действительно стали напоминать простенькую модель города-лабиринта. Группа проникла в узкие проходы-улочки. Пусто. Голый камень.
Добраться до центра лабиринта Росс не успел. Поверхность площади дрогнула, и ногам передался мягкий толчок. Возникло мерное гудение. Как будто под землёй пришёл в движение какой-то механизм. Одновременно со всех сторон раздался гулкий скрежет.
Группа торопливо покинула каменный лабиринт и ошарашенно уставилась на гранитные плиты. Те вдруг пришли в движение, с дребезжанием поворачиваясь вокруг своей оси.
– На выход! – гаркнул Хасан.
Но было поздно. У бойца, первым добежавшего до границы площадки, трёхметровые блоки сошлись перед самым носом. Путь наружу был отрезан. Грохот усилился, и к единодушному ужасу пойманных в хитроумную ловушку людей, платформа с макетом начала опускаться под землю.
На срезе песчаный слой сменили пласты утрамбованного грунта – от светло-бурого до землисто-тёмных тонов. Стены огромной шахты подпирали массивные каменные столбы. Ниже пошла кладка из булыжника. Над головами раздалось гулкое дребезжание, и на глазах у ошеломлённой группы круг неба начал сужаться. На колодец-ловушку наезжала плита. Росс ощутил себя безмозглой мошкой, глупо попавшейся в громадную банку шутника-великана.
С тем же мягким толчком платформа остановилась. И вместе с тем в шахте умер последний луч солнца. Гудение прекратилось, подземелье объяла гробовая тишина…
Пространство разбили семь ярких лучей, выхватив из темноты фрагменты голых щербатых стен.
Подземная тишина отличается от тишины на открытом пространстве. Она подавляет своей глухотой, ощущением внутренней тяжести. А любой мелкий звук отдаёт гулким звоном и таинственным шелестом.
– Чёрт побери, где мы? – настороженным баском проговорил Север, снимая пистолет с предохранителя.
Обшаривая взглядом мерцающую от конденсата стену, он ткнул в один из водяных шариков. Пройдя сквозь иллюзию, палец неожиданно провалился в пустоту. Раздался щелчок, и Север резво отпрыгнул назад, едва не налетев на Росса.
– Димыч! – яростно зашипел тот.
– Ну и?.. – Рядом с Севером встал башкир.
– Что-то мне это напоминает, – озадачился тот.
Один из парней нервно хохотнул:
– Лабиринт Минотавра.
Среди бойцов послышались смешки.
– Отставить веселье! – оборвал Хасан. Осветив фонариком отвесные стены шахты, он указал на туннель. – Пройдём, глянем куда выведет.
И тут в глубине туннеля зародился протяжный гул, схожий с шумом работы землеройной машины.
– Что за херня? – попятился Север.
К шахте подъёмника что-то приближалось. Не сговариваясь, бойцы подались назад. Таинственный гул между тем усилился, вызвав у группы замысловатые речевые обороты, и внезапно оборвался. Вместе с тучей пыли подземелье выдохнуло ароматами сероводорода и скисших нечистот.
Концентрация одуряющего амбре была настолько высокой, что пришедших пробило на слезу. От зашкаливающего своей силой духа древности двоих бойцов тут же вывернуло.
– Ух-хух… – утёр глаза Север. – Мать-перемать! Как будто в огромном толчке застряли.
Ощущая в желудке мерзкие спазмы, Росс отошёл от компании и, шмыгая, уткнулся сырым носом в сгиб локтя. Парни, выплеснувшие из себя обед, привалились к холодной стене, и теперь их бледные лица хорошо выделялись на фоне тёмного камня.
Сзади послышался отчётливый шорох. Эд вскинул глаза – вдоль позвоночника взбежал холодок – и, пересчитав компаньонов, ощутил, как на затылке шевелятся волосы. В подземелье был кто-то ещё. Он резко развернулся, выставив пистолет. Луч подствольника ударил в просвет между валунами, и Росс с открытым ртом застыл на месте.
В глубине лабиринта, зажимая нос и щурясь от бьющего в лицо света, стояла Лин.
Забыв смахнуть с щеки слезу, он потрясённо смотрел на девушку и не находился что сказать. Первым опомнился геодезист.
– Алина Николаев… – начал Степной и закашлялся. Прочистив горло, он судорожно вдохнул и сипло выдавил: – Борис знает, где вы?
– Профессор чересчур доверчив, – пришёл в себя Росс.
Стряхнув с волос пыль, он направился к племяннице Лебедева и грубо вцепился ей в руку. Лин запыхтела от боли, но не проронила ни слова и позволила вывести себя из лабиринта. Нависнув над девушкой, Эд заговорил так тихо, чтобы слышала только она:
– Я уже не спрашиваю, что ты здесь делаешь. И на будущее уяснил, что просить оставаться в стороне бесполезно. Но, ради бога, если тащишься следом, не мешай хотя бы.
Лин с возмущением вскинулась:
– Кому это интересно я!.. – но осеклась, напоровшись на свирепое лицо Росса. – Хорошо. – Потирая запястье, она с недовольным видом отвернулась и ойкнула, когда он снова вцепился ей в руку.
– Эд, – подошёл к ним Север. Едва удостоив племянницу профессора вниманием, он задрал голову. Над ними поблёскивали отвесные стены. – Хасан прав, здесь не подняться. Остаётся пройти по туннелю.
– Давайте, Дима, мы за вами, – ответил тот и дёрнул Алину за руку. – Всё запомнила, что я сказал? Молчишь и ни на шаг!
– Ни на шаг так ни на шаг, – согласилась она и вдобавок послушно кивнула, – конечно.
Он одарил её пристальным взглядом, пытаясь понять, ёрничает она или говорит всерьёз. В конце концов плюнул и с внутренним досадливым стоном потянул девушку к туннелю, в котором метались лучи фонарей.
Проход тянулся метров десять и вывел в большой зал овальной формы. Иначе как чёрный его было не назвать. По чёрному глянцевому полу ветвился странный рисунок из бурых разводов и клякс. Высокий потолок подпирали массивные колонны из чёрной же породы с красными прожилками. Очевидно, зал пострадал от подвижек земной коры. В некоторых местах потолок пошёл паутиной трещин. Из стен вывалились здоровенные куски, образовав навалы, покрытые затвердевшим песком.
Росс медленно обходил помещение и вдруг замер. Из тьмы на него смотрел стоящий на коленях человек. С шеи каменно-серого изваяния свисала цепь с замысловатым символом на круглой подвеске.
– Я правильно понял, вы хотите обследовать город?
Росс и Север кивнули.
– Ну что ж, идея интересная. Надо проверить, что у нас осталось. Дайте знать, как соберётесь.
И, задорно блеснув глазами, он направился к коллегам.
– О чём думаешь? – спросил Эд, заметив сосредоточенное лицо напарника.
Тот пристально смотрел на выступающие за ограждением строения.
– Смотаться бы в прошлое да выяснить всё как есть, – ответил он. – А так головняк сплошной. Официальная наука не в помощь.
– И не поспоришь, слишком далеко для поиска ответов. А как было бы просто.
____________________
15 ЭМП – электромагнитное поле. Исследователи-любители и охотники за привидениями полагают, что в физическом мире призраки проявляются в виде электромагнитных излучений.
Лин вместе с Марго прокалила и оттёрла использованную посуду. Затем помогла Мунашу снести в подвал продукты и, покончив с делами, поднялась на второй уровень. В общий коридор выходили три помещения, одно из которых ей предстояло делить с ассистенткой Лебедева. В крохотной комнатке стоял полумрак.
«Здесь, наверное, какой-то чулан был».
Девушка сердито посмотрела на заколоченное окно. В целях безопасности в доме забили все окна, оставив между крепкими досками небольшие просветы. И теперь в них настырно пробивались солнечные лучи.
Алина присела около своей сумки, вывалила содержимое на спальный мешок и стала перебирать. Пакет с одеждой, несессер, ментоловые шарики, щётка для волос, влажные салфетки. В наружном боковом отделении нашёлся пакетик сока. Девушка поморщилась. Сладкого ей сейчас хотелось меньше всего. Под пальцами захрустела упаковка. Любимые глазированные орешки навели настоящую тоску. Лин вздохнула, сложила всё обратно в сумку и поднялась.
На лестнице раздались голоса Марго и Степного.
– Собирались работать с базой известных типов градостроительства, – говорила Ланская. – Возведение инженерных сооружений в древности имело свои тонкости.
– К сожалению, погрешности не избежать, – предупредил геодезист. – Мы получим результат с вероятностью свыше восьмидесяти процентов.
Коллеги протопали по коридору.
– Солидная погрешность получается.
Услышав голос Росса, Алина вышла из «чулана». Троица вела оживлённую беседу в соседнем помещении.
– Но это лучше, чем ничего, – возразила помощница Лебедева. – Так наши поиски значительно сузятся.
Потирая подбородок, Эд ненадолго задумался.
– И когда вы планируете закончить?
Ланская отбросила волосы назад и упёрла в бедро смуглую руку.
– Без доступа к всепланетным базам мы ограничены в возможностях. А так… понадобится от трёх дней до недели.
По лицу Росса прошла болезненная гримаса. С досадой вздохнув, он посоветовал:
– Тогда начинайте прямо сейчас. Пойду пригоню парней, они оборудуют вам место.
– Хорошо, – произнесла Марго. – И спасибо вам.
– Да не стоит, – отмахнулся он. – Это нужно всем нам. – Он отстранённо посмотрел на Алину. Та открыла было рот, чтобы напомнить о себе, но он уже отвернулся к Степному, оставив её в растерянности. – Михаил, вы с нами?
– Да, конечно.
– Тогда собирайтесь, выходим минут через десять.
И оба направились к выходу.
– А куда они? – спросила Лин, не отрывая взгляда от проёма, в который вышли мужчины.
– Хотят пройтись по городу, установить наши регистраторы. Ты мне поможешь?
…
– Алина?
– А? – повернулась та и встретилась с весёлыми карими глазами. – Да, помогу, – рассеянно пробормотала девушка и подошла к окну.
В просвете между досками клонился к горизонту оранжевый диск солнца. Небо приобрело густой сапфировый оттенок.
По лестнице загромыхали армейские ботинки, послышались басовитые голоса, и в помещении сразу стало тесно.
Из ящиков сколотили стол. Вдоль стены пролёг кабель. Нырнув за порог, он устремился во двор к генератору. Над рабочим уголком повис светильник. Из внедорожника притащили заднее сиденье. На случай, если кому-то из членов учёной братии (пожилому и в очках) понадобится ненадолго откинуться на мягкую спинку, не выпуская из-под контроля рабочий процесс.
В суете Лин незаметно прошмыгнула мимо крепких подтянутых фигур в облегченной форме пустынных цветов и торопливо спустилась по лестнице. Постояла у нижней ступеньки, пересекла общий коридор и переступила порог левой половины дома. Замедлив шаг, она прошлась по всему уровню, мельком заглядывая в каморки, и в одном из помещений нашла Росса. Тот был один. Сидел на полу и укладывал дорожную сумку. Девушка прислонилась к стене, убрав руки за спину, и скрестила ноги.
– Вы собираетесь пойти в город? – спросила она, не сводя с него внимательного взгляда.
Он утвердительно качнул головой, продолжая набивать сумку.
В комнатке повисло напряжение. Лин шаркнула ногой, прочертив на пыльном полу полукруг, и снова попыталась разговорить Росса:
– Хотите установить регистраторы?
Не подымая глаз, он односложно ответил: да.
– Слушай, ты намеренно меня игнорируешь?! – не выдержала она и оттолкнулась от стены. – Ещё утром и шаг без меня сделать боялся. – Вскинув удивлённый взгляд, он снова опустил голову и продолжил укладывать приборы. – Что изменилось, Росс?
– Тебе вроде пока ничего не угрожает, – произнёс он спокойно и дёрнул молнию.
Затем поднялся, повесил сумку на плечо и прошёл мимо Алины.
Только покинув двор, он перестал ощущать, как два горящих огонька жалят его затылок.
Оставляя на светлом булыжнике длинные тени, группа молча шла за косыми лучами уходящего солнца. Наступало время суток, когда ещё немного и земля начнёт погружаться в мягкую синеву. Когда отдалённые участки окрестностей потеряются в густеющей мути. Ещё не вечер, но уже не день.
Стены немых домов таили свои секреты. Чёрные горизонтальные щели окон походили на пристальный прищур. Тишина, царившая в городе, щекотала нервы не хуже аттракциона страха. Когда не знаешь, что скрывает очередной поворот. И не предполагаешь, в какой момент из-за угла на тебя выскочит воплощение твоих худших кошмаров.
– Странный город, – пробурчал Север под нос.
Росс обернулся. Товарищ внимательно изучал неприветливые постройки, за порогами которых дрожали притаившиеся тени.
Из бесконечно длинной постройки вышли Хасан и Михаил.
– Здесь готово, – сообщил Степной.
– У нас тоже. – Север подтянул ремень изрядно похудевшего рюкзака и посмотрел в проём здания за их спинами. Моргнул. Сощурился. Выпрямился. К лицу прилипло мрачное выражение.
– Ты чего? – спросил башкир.
Тот отвёл глаза от прохода, разом пронизывающего параллельные стены кольцевой застройки. Чем дальше те отстояли от главной улицы, тем сильнее сгущалась во внутренних дворах темнота.
– Да… ничего, – ответил он неуверенно.
Дождавшись ещё троих бойцов, они двинулись дальше. Отскакивающее от стен шарканье ног рисовало в уме картины уродливых теней, внезапно обретших плоть и крадущихся следом.
Беспокойство товарища передалось Россу. Краем глаза он уловил, как что-то стремительно пронеслось за порогом дома, и чертыхнулся.
Неужели в прошлый раз ему не показалось?
По стене здания скатились мелкие камешки.
– Да твою ж!
Его передёрнуло. Он оглянулся. Назад убегала прямая пустынная дорога.
– Вот уж не думал, что буду бояться собственных шагов.
Степной развернул планшет и сосредоточенно свёл брови.
– Карта? – подошёл к нему Север.
– Неподалёку район, который программа определила подходящим для храма, – ответил геодезист и поднял голову. В конце улицы наметился широкий просвет. – Это должно быть там.
– Эд! – крикнул напарник и махнул обернувшемуся Россу. – Слышал? Проверим?
– Само собой.
Город тронули сумерки. Сплошные ряды построек закончились, и группа вышла к открытому месту, где стрелами сходились восемь дорог, образуя небольшую арену.
От двух спиралевидных столбов на противоположной стороне арены вниз уходила длинная белокаменная лестница. Она вела к площади, которую окружали исполинские колонны, увенчанные золотыми дисками. Светлая плитка, до блеска отполированная сотнями тысяч шагов, мягко мерцала под лучами заходящего солнца.
Однако внимание группы приковало то, что находилось сразу за площадью. Это были руины крупного сооружения. Тяжёлые монолиты лежали вповалку. Обломки колонн перемежались архитектурными элементами с оббитым барельефом.
Отряд из семи человек молча спустился по широким ступеням, пересёк пустынную площадь и подошёл к развалинам. Рядом с уцелевшими городскими постройками те являли собой странное зрелище. Озадачивало отсутствие копоти или других характерных следов, как если бы в здание врезался довольно массивный объект, способный полностью разрушить такое большое строение.
Посреди навала строительных элементов кру?гом стояли гранитные плиты высотой метра три каждое и расставленные по отношению друг к другу подобно делениям на часах. Хасан и бойцы первыми прошли между блоками. За ними – Степной. Замыкали Север и Росс. Группа оказалась внутри круга и остановилась перед нагромождением монолитов в человеческий рост.
Ясность внёс Степной.
– Джахи, – сказал он.
– Джахи? – переспросил Север. – Ох, точно… Эд, глянь.
– Интересный макет, – согласился тот.
После подсказки геодезиста обтёсанные валуны действительно стали напоминать простенькую модель города-лабиринта. Группа проникла в узкие проходы-улочки. Пусто. Голый камень.
Добраться до центра лабиринта Росс не успел. Поверхность площади дрогнула, и ногам передался мягкий толчок. Возникло мерное гудение. Как будто под землёй пришёл в движение какой-то механизм. Одновременно со всех сторон раздался гулкий скрежет.
Группа торопливо покинула каменный лабиринт и ошарашенно уставилась на гранитные плиты. Те вдруг пришли в движение, с дребезжанием поворачиваясь вокруг своей оси.
– На выход! – гаркнул Хасан.
Но было поздно. У бойца, первым добежавшего до границы площадки, трёхметровые блоки сошлись перед самым носом. Путь наружу был отрезан. Грохот усилился, и к единодушному ужасу пойманных в хитроумную ловушку людей, платформа с макетом начала опускаться под землю.
Глава 17
На срезе песчаный слой сменили пласты утрамбованного грунта – от светло-бурого до землисто-тёмных тонов. Стены огромной шахты подпирали массивные каменные столбы. Ниже пошла кладка из булыжника. Над головами раздалось гулкое дребезжание, и на глазах у ошеломлённой группы круг неба начал сужаться. На колодец-ловушку наезжала плита. Росс ощутил себя безмозглой мошкой, глупо попавшейся в громадную банку шутника-великана.
С тем же мягким толчком платформа остановилась. И вместе с тем в шахте умер последний луч солнца. Гудение прекратилось, подземелье объяла гробовая тишина…
Пространство разбили семь ярких лучей, выхватив из темноты фрагменты голых щербатых стен.
Подземная тишина отличается от тишины на открытом пространстве. Она подавляет своей глухотой, ощущением внутренней тяжести. А любой мелкий звук отдаёт гулким звоном и таинственным шелестом.
– Чёрт побери, где мы? – настороженным баском проговорил Север, снимая пистолет с предохранителя.
Обшаривая взглядом мерцающую от конденсата стену, он ткнул в один из водяных шариков. Пройдя сквозь иллюзию, палец неожиданно провалился в пустоту. Раздался щелчок, и Север резво отпрыгнул назад, едва не налетев на Росса.
– Димыч! – яростно зашипел тот.
Часть стены с грохотом отъехала внутрь и откатилась в сторону, открыв зияющий чернотой туннель.
– Ну и?.. – Рядом с Севером встал башкир.
– Что-то мне это напоминает, – озадачился тот.
Один из парней нервно хохотнул:
– Лабиринт Минотавра.
Среди бойцов послышались смешки.
– Отставить веселье! – оборвал Хасан. Осветив фонариком отвесные стены шахты, он указал на туннель. – Пройдём, глянем куда выведет.
И тут в глубине туннеля зародился протяжный гул, схожий с шумом работы землеройной машины.
– Что за херня? – попятился Север.
К шахте подъёмника что-то приближалось. Не сговариваясь, бойцы подались назад. Таинственный гул между тем усилился, вызвав у группы замысловатые речевые обороты, и внезапно оборвался. Вместе с тучей пыли подземелье выдохнуло ароматами сероводорода и скисших нечистот.
Концентрация одуряющего амбре была настолько высокой, что пришедших пробило на слезу. От зашкаливающего своей силой духа древности двоих бойцов тут же вывернуло.
– Ух-хух… – утёр глаза Север. – Мать-перемать! Как будто в огромном толчке застряли.
Ощущая в желудке мерзкие спазмы, Росс отошёл от компании и, шмыгая, уткнулся сырым носом в сгиб локтя. Парни, выплеснувшие из себя обед, привалились к холодной стене, и теперь их бледные лица хорошо выделялись на фоне тёмного камня.
Сзади послышался отчётливый шорох. Эд вскинул глаза – вдоль позвоночника взбежал холодок – и, пересчитав компаньонов, ощутил, как на затылке шевелятся волосы. В подземелье был кто-то ещё. Он резко развернулся, выставив пистолет. Луч подствольника ударил в просвет между валунами, и Росс с открытым ртом застыл на месте.
В глубине лабиринта, зажимая нос и щурясь от бьющего в лицо света, стояла Лин.
Забыв смахнуть с щеки слезу, он потрясённо смотрел на девушку и не находился что сказать. Первым опомнился геодезист.
– Алина Николаев… – начал Степной и закашлялся. Прочистив горло, он судорожно вдохнул и сипло выдавил: – Борис знает, где вы?
– Профессор чересчур доверчив, – пришёл в себя Росс.
Стряхнув с волос пыль, он направился к племяннице Лебедева и грубо вцепился ей в руку. Лин запыхтела от боли, но не проронила ни слова и позволила вывести себя из лабиринта. Нависнув над девушкой, Эд заговорил так тихо, чтобы слышала только она:
– Я уже не спрашиваю, что ты здесь делаешь. И на будущее уяснил, что просить оставаться в стороне бесполезно. Но, ради бога, если тащишься следом, не мешай хотя бы.
Лин с возмущением вскинулась:
– Кому это интересно я!.. – но осеклась, напоровшись на свирепое лицо Росса. – Хорошо. – Потирая запястье, она с недовольным видом отвернулась и ойкнула, когда он снова вцепился ей в руку.
– Эд, – подошёл к ним Север. Едва удостоив племянницу профессора вниманием, он задрал голову. Над ними поблёскивали отвесные стены. – Хасан прав, здесь не подняться. Остаётся пройти по туннелю.
– Давайте, Дима, мы за вами, – ответил тот и дёрнул Алину за руку. – Всё запомнила, что я сказал? Молчишь и ни на шаг!
– Ни на шаг так ни на шаг, – согласилась она и вдобавок послушно кивнула, – конечно.
Он одарил её пристальным взглядом, пытаясь понять, ёрничает она или говорит всерьёз. В конце концов плюнул и с внутренним досадливым стоном потянул девушку к туннелю, в котором метались лучи фонарей.
Проход тянулся метров десять и вывел в большой зал овальной формы. Иначе как чёрный его было не назвать. По чёрному глянцевому полу ветвился странный рисунок из бурых разводов и клякс. Высокий потолок подпирали массивные колонны из чёрной же породы с красными прожилками. Очевидно, зал пострадал от подвижек земной коры. В некоторых местах потолок пошёл паутиной трещин. Из стен вывалились здоровенные куски, образовав навалы, покрытые затвердевшим песком.
Росс медленно обходил помещение и вдруг замер. Из тьмы на него смотрел стоящий на коленях человек. С шеи каменно-серого изваяния свисала цепь с замысловатым символом на круглой подвеске.
