Рог посмотрел прямо. Вдалеке, за скальным хребтом, виднелась густая полоса зелёных деревьев — обещание еды и укрытия. Но чтобы добраться туда, нужно было покинуть безопасную высоту и снова шагнуть в неизвестность, где, возможно, их ждала новая опасность.
— Мы должны пойти, — тяжело сказал Мощь. — Мы не можем ждать, пока мои раны заживут или нас скосит голод. Отдых окончен.
Мы снова в пути.
ГЛАВА 5
Спускаться было даже тяжелее, чем подниматься. Мощь, раненный и ослабленный, но готовый идти. Заря постоянно ставила ему плечо как опору. Впереди шли Рог и Зо. Зо была их разведчиком, указывая на самые устойчивые выступы и расщелины.
— Осторожно, Король! — крикнула Зо. — Здесь скользко!
Склон был крутым и опасным. В отличии от подъёма, их гнал страх воды, сейчас их гнал голод, но ноги подводили от усталости.
Через несколько часов долгого похода они наконец достигли границы между убежищем и новым, незнакомым миром.
Мощь остановился, втягивая воздух ноздрями. Запах воды был уже слабым, сменившись запахом нетронутой земли и... Хвои.
— Мы пришли. — прохрипел Мощь.
Впереди была долина, покрытая густым, тёмным лесом. Он был плотнее и казался древнее, чем лес Мощи. Но он был жив и не затоплен. Это было обещание пищи.
— Здесь мы найдём пропитание. — Сказала Заря с облегчением.
Ноги каждого гудели от часового похода на другую территорию.
Они осторожно двинулись вперёд. Под копытами Рога мягко хрустели толстые слои прошлогодней хвои.
Вскоре они наткнулись на след. Это была тропа, по которой ушли их сородичи и другие обитатели Леса Мощи.
— Они прошли здесь. — сказал Мощь. — Они впереди.
Рог почувствовал двойное облегчение: они не одни, и они на верном пути. Но вместе с тем, он ощущал странную пустоту. В Лесу Мощи всегда звучало пение, всегда был слышен шум патруля отца. Здесь же было тихо, словно лес дал чего-то.
Мощь нагнул голову и как следует обнюхал тропу, затем повернул голову, и увидел труп крольчатины в траве.
Мощь подошёл ближе к убитому кролику и тоже понюхал его. Это был молодой кролик, и Мощь понял, что этот кролик был частью Леса Мощи — он знал его запах.
— Кто-то уже успел полакомиться и наполнить свои желудки кроликом. Скорее всего это сделали бесстыжие волки нашего леса, которые оторвались от остальных и начали охоту. Или это был... Кто то другой.
Вскоре они нашли небольшой ручей, который тёк, не разливаясь. Жадно напившись, они принялись за еду. Мягкие, свежие побеги, которые росли здесь в изобилии, казались Рогу самой вкусной пищей в мире.
Когда голод был немного утолён, Рог привалился к стволу толстой сосны. Мощи и Заря легли рядом, и даже Зо, найдя себе укромное местечко на ветке, казалась расслабленной впервые за долгое время.
Они были на чужой земле, но здесь, в этом тёмном, живом лесу, их Королевство продолжало своё существование. Мощь закрыл глаза, прислушиваясь к новому лесу.
Сейчас было только одно: дышать и восстанавливаться.
ГЛАВА 6
Рог проснулся от тёплого носа Мощи, который его подталкивал.
Это означало, что они снова отправлялись в путь.
— Вставай. Король Леса. В путь.
Рог тут же вскочил, услышав своё будущее призвание. Зо с ветки спрыгнула ему прямо на спину, вцепившись в шерсть.
— Вперёд! — пискнула Зо. — Я буду смотреть, куда нам идти!
Рог уже хотел с ней поспорить, но у него не было времени на это. Он лишь весело мотнул головой, и Зо чуть не слетела с его спины, но удержалась, пискнув от возмущения.
Мощь, который уже полностью оправился от первого шока и немного подкрепился, шёл впереди, направляя своё семейство по едва заметной тропе. Лес вокруг был густым и хвойным, тёмным даже под солнцем.
Заря шла следом, постоянно прислушиваясь и оглядываясь.
— Мы уверены, что идём правильно, Мощь? — Я не чувствую запаха наших оленей и других. Никто не оставил явных следов.
— Я чувствую тропу, Заря. — ответил Мощь. — Они не хотели, чтобы их нашли. Но мы Королевская семья. Мы найдём их. Они пошли по этому ручью, чтобы скрыть свой запах.
Вскоре перед оленями дорога прикрылась одними кустами, которые были затоптаны чьими-то ногами.
Олени переглянулись.
— Что это такое? — пробурчала себе под нос Заря. Она повернулась на Мощь, ожидая его ответа.
— Это... Этого не должно было быть. — мотая головой ответил Мощь. — Наверное, надо просто идти вперёд. Я чую запах оленей и других. Кто то должен был здесь проходить.
Зо, ловко спрыгнув со спины Рога, подбежала к кустам и направилась вперёд.
Вернувшись через несколько секунд, она крикнула:
— Сюда! Похоже, они были здесь!
Мощь сразу же бодро фыркнул и пошёл за Зо, и все отправились за ним.
На пути их ждали две дороги, ведущие в разные стороны.
ГЛАВА 7
Мощь остановился перед развилкой. Одна тропа, хорошо утоптанная, вела направо. Вторая тропа, менее была утоптанной. Мощь понимал, что возможно на какой-то одной из них тропе дорога вела к их сородичам, но не одна тропа не пахла оленями.
— Какая из них? — спросила Заря, в её голосе слышалась усталость от постоянных поисков.
Мощь снова принюхался.
— Странно. Почему же тут не пахнет оленями? — Мощь поёжился, снова и снова принюхиваясь.
Рог и Зо задумчиво оглянулись на две дороги, а затем Рог скаал:
— Папа! Наверное, нам нужно идти туда, где было большинство! — воскликнул Рог.
— Не всегда, Рог. — Мощь поднял голову и посмотрел на Рога с серьёзным видом. — На той тропе, где проходило меньше всего, возможно, были наши. — Мощь притих. — А на другой стороне... Возможно были хищники, но я почему-то не чувствую не запаха наших, не других.
Рог, осознав свои глупые слова, пожал плечами.
— Тогда мы должны доверять не запаху, а логике. — тихо сказала Заря, как будто была неуверенна в своих словах.
— Правильно, Заря! — Мощь уткнулся носом ей в бок, словно был в детстве.
Он снова посмотрел на две дороги, а затем развернулся к Заре, Рогу и Зо.
— Я доверяю выбор вам. Теперь вы решаете, куда нам идти. — Мощь медленно произнёс это.
Рог, Заря и Зо переглянулись. Все взгляды обратились к Рогу.
Рог внимательно осмотрелся. Обе тропы выглядели абсолютно одинаково. Он посмотрел на хаотично утоптанную тропу справа, а затем на редкие, но глубокие следы слева.
Он вспомнил, как его отец-олень говорил об уроках мудрости.
Он посмотрел направо: тропа была сильно утоптана, следы были хаотичны. По ней прошло стадо в панике.
Он посмотрел налево: тропа была слабо утоптана, следы были редки, но глубоки и чётки. По ней прошел только один или два оленя.
— Мы пойдем налево, — твердо сказал Рог.
— Налево? Но там меньше всего следов! — возмущённо пискнула Зо.
— Та тропа справа... там много следов. Они бежали. Быстро. — Рог ткнул носом в левую тропу. — Эти следы, они спокойные. Кто-то шел медленно. Кто-то, кто выбирал путь. Может, это был разведчик!
Мощь кивнул.
— Отлично, Проверяющий. Ты понял, что путь к цели не всегда самый очевидный. Разведчик должен был найти самый быстрый путь, пока стадо идет по безопасному, но долгому. Вперед!
Они двинулись по слабо утоптанной тропе. Путь был недолгим. Заросли расступились, и они вышли прямо на огромную, залитую солнцем просеку.
Стадо на самом деле пришло по длинной тропе вчера. Семья Короля Леса обогнала на короткой тропе.
— Они выжили. — прошептала Заря.
Когда Мощь сделал шаг вперед, все животные на поляне замерли.
Шум работы стих.
ГЛАВА 8
Старая Ива вышла вперёд, низко склонив голову.
— Король Мощь. — сказала она глубоким голосом. — Мы ждали вас. Мы не знали, выжили ли вы.
Мощь кивнул, его рога гордо поднялись.
— Мы здесь, Ива. Я вижу, что вы проявили мудрость и выдержку. Мой Лес выжил.
Рог стоял рядом с отцом, чувствуя гордость.
Как только Мощь сделал шаг вперёд, прямо в круг стада, к Иве подошла Заря.
Заря осторожно прижалась к Иве боком.
— Я рада тебя видеть, Ива. Путь к вам был не из лёгких. — пробасила Заря.
— Нам тоже пришлось не мало потрудиться, чтобы дойти сюда. — ответила Ива.
Лизнув Зарю в бок, Ива посмотрела на всё стадо, шагая к Мощи.
— Пойдём, Заря. Нам пора. — Ива повела головой, призывая Зарю следовать за Мощью.
Заря кивнула Иве и пошла за ней.
— Я всех приветствую. — не теряя времени, произнёс Мощь. — Мы должны найти постоянное пастбище и чистую воду. Мы не можем оставаться здесь долго. Это не наш Лес. — сказал Мощь.
— Мы уже отправили Ветвя и Травника на поиски, Король. — ответила Ива. — Они ушли сегодня утром, на рассвете, но не вернулись.
Мощь поморщил нос, а Заря перебирала передними копытами — жест нетерпения и беспокойства. Они не могли рисковать.
— Рог! — позвал Мощь. — Иди сюда.
Рог тут же подбежал.
— Да, папа?
— Рог, ты знаешь, как выбирать путь. — Мощь наклонил голову. — Ты должен найти Ветвя и Травника, но идти ты будешь не один. — Мощь провёл глазами всё стадо. — Ты пойдёшь вместе с Зо и Ясенькой.
Белка и олениха навострили уши.
Ясенька вышла вперёд.
— Ясенька. — Мощь обернулся прямо к молодой оленихе. — Ты будешь моими глазами и ушами, следи за юными разведчиками. Лес чужой, никто не знает, кто здесь водиться.
— Я сделаю это, Король Мощь. — Ясенька медленно кивнула.
Мощь кивнул в ответ.
Зо подбежала к Рогу, но Рог даже не посмотрел на неё, стоя в предвкушении.
— Король, а в какую сторону нам идти? — громко пискнула Зо. — Мы не знаем, куда они могли пойти.
— Они направились на юг. — ответила Ива. — Вам туда.
"Наконец-то!" — торжествующе в своих мыслях крикнул Рог. — "Наконец-то мне дали настоящее поручение настоящего разведчика!".
Но мысли Рога перебились грубым толчком своего отца.
— Вам нельзя долго стоять здесь. — прошептал Мощь Рогу. — вперёд, мои разведчики.
Заря бесшумно подошла к Мощи.
— Мощь, ты уверен, что они справятся? — голос Зари дрожал.
— Ох, Заря, Заря... — Мощь нежно лизнул её в ухо. — Заря, я знаю, что делаю. Вот увидишь, они точно справятся с миссией!
Молча обернувшись в сторону юга, Ясенька, Зо и Рог начали путь.
ГЛАВА 9
Рог шёл впереди. Он чувствовал тяжесть приказа отца, но эта тяжесть была приятна. Он был не просто оленёнком, он был Разведчиком, первым, кому Мощь доверил найти заблудших.
— Тише, Рог. — шепнула Ясенька, идущая следом. Её голос был ровным, без эмоций. — Ты идёшь слишком громко. Мы на чужой территории.
Рог сразу же замедлил шаг, стараясь ставить копытца осторожно, чтобы хруст хвои не разносился эхом. Зо, спрыгнув с Рога, побежала по земле впереди.
— Ива сказала, на юг! — пискнула она, не сбавляя темпа.
Но чем дальше они шли, тем гуще становился подлесок. Вскоре они вышли к месту, где тропа исчезала полностью. Вокруг валялись поваленные ветки, словно здесь кто-то отчаянно боролся с растительностью.
— Они должны были пройти здесь. — прошептала Ясенька, принюхиваясь.
— Похоже... Запах... Ведёт в кусты. — сказала Зо, указывая на полную завесу ежевики.
Рог, вспомнив, как он выбирал тропу, принялся внимательно осматривать землю.
— Нет. — сказал он. — Смотри, ветки сломаны, но они не ведут в кусты. Они ведут... Прямо.
Зо начала внимательно обнюхивать почву.
— Здесь пахнет соком! — крикнула Зо, указывая на примятую землю перед собой.
Рог осторожно подошёл к краю. Он почувствовал резкий запах влажной земли и чего-то похожего на мох. Впереди, скрытый густой травой и кустами, был овраг. Склон был крутым и обрывистым, а на дне виднелись толстые, гниющие брёвна и валуны.
— Вот почему тропа обрывается. — сказала Ясенька. — Они, должно быть, не заметили его.
Рог напряг слух. И тут, снизу, с самого дна оврага, донёсся слабый, но явный стон.
— Они здесь! — прошептал Рог, полный счастья.
Он посмотрел вниз и увидел, что Ветвь и Травник лежали на дне. Они были в сознании, но не в силах двинуться.
— Ветвь! Травник! — позвала Ясенька. — Мы здесь!
Ветвь, подняв голову на знакомые голоса, слабо простонал:
— Мы... Мы нашли ручей, и уже хотели сообщить Королю, но... Когда мы шли обратно мы просто не заметили овраг! Он скользкий, и мы не смогли удержаться!
— Тихо. — приказала Ясенька. — Нужно придумать, как их вытащить. Они устали от попыток выбраться.
"Так..." — произнёс про себя Рог. — "Склон слишком скользкий для оленей, чтобы безопасно спуститься и помочь..."
— Нам... Нам нужна лоза. — сказал Рог. — Длинная и крепкая! Ясенька, ты олениха, ты сильная. Ищи в кустах самые толстые, самые гибкие лозы!
Пока Ясенька рылась в подлеске, Рог подозвал Зо.
— А ты, Зо. — Рог посмотрел на белку. — Ты должна быстро собрать нам самые толстые, жёсткие зубчатые листья и травинки, чтобы мы могли закрепить лозу!
Зо, не задавая лишних вопросов, принялась собирать прочные, жёсткие растения. Рог, тем временем, расчищал место у корней дуба.
Вскоре Ясенька вернулась с толстой, гибкой лозой в зубах, а Зо принесла охапку прочных, волокнистых трав.
— Теперь нам нужно привязать лозу. — сказал Рог.
— Мы не сможем привязать лозу. — Ясенька помотала головой. — Но мы сможем её заплести.
Ясенька показала Рогу, как нужно прижать конец лозы к толстому корню и плотно обмотать его собранными травинками Зо. Они вдвоём, используя зубы и силу шеи, туго прижимали травинки, создавая крепкий, хоть и временный, узел.
Когда лоза была закреплена, Ясенька подошла к краю оврага и сбросила её вниз. Лоза, соединившись с корнем, дотянулась до самого дна.
— Ветвь! Травник! — позвала Ясенька. — Хватайтесь зубами за лозу, как за ветку! Рог, держись за корень!
Рог вцепился зубами в толстый корень дуба. Ясенька встала рядом с ним, готовясь помогать.
Ветвь и Травник, увидев спасение, изо всех сил вцепились в лозу. Рог и Ясенька, напрягая мышцы шеи и спины, начали тянуть. Лоза натянулась, заскрипев, но выдержала. Медленно, с трудом, два уставших оленя скользили по скользкому склону.
Наконец, оба оленя, мокрые, грязные, но живые, оказались на краю оврага.
Рог и Ясенька повалились на землю. Они заглатывали холодный воздух, чувствуя гордость, что они сумели спасти своих сородичей стада.
Зо подбежала к четырём лежавшим оленям, чтобы убедится, что они в порядке.
— На юге... — тихо прошептал Травник. — На юге огромный родник!
— Теперь мы возвращаемся. — твёрдо сказала Ясенька, тяжело дыша. — Нам нужно доложить Королю!
В этот момент, когда Рог торжествовал, из-за их спин, из густого подлеска, раздался хруст веток.
Они были здесь не одни.
ГЛАВА 10
Ясенька резко соскочила на копыта, а затем развернулась, становясь перед Рогом, Зо и ослабленными оленями, чтобы защитить их. Рог почувствовал, как шерсть у него на спине встала дыбом.
Прямо перед ними, уставившись на них холодными, жёлтыми глазами, стоял олень. Он был стар, но массивнее Мощи, с тёмными и истёртыми рогами, словно они прошли через сотни битв. Его взгляд был полон презрения.
— Что вы забыли на моей земле? — прозвучал голос чужака.
— Мы ничего не хотим. — проговорила Ясенька, стараясь говорить уверенно. — Мы уже уходим.
Чужак медленно шагнул вперёд, его тяжёлые копыта придавили мягкую землю.
— Вы никуда не уйдёте. Вы топчете мою землю и нарушаете мои правила. Вы — нарушители. — Он презрительно обвёл взглядом Рога. — Где же ваш Король? Или он слишком труслив, чтобы встретиться с самим Утёсом?
