Корабль плавно зашёл на посадку, иссушив пламенем двигателей маслянистый чернозём в труху. Всклокоченная пыль сгустилась мутным облаком. Когда волнение воздушных пластов поутихло, на сверкающем боку корабля стала видна надпись: «Одиночка».
Створки шлюза медленно разъехались, с торжественной неторопливостью на землю опустился трап. Из корабля вышел высокий джентльмен в клетчатой кепке, охотничьей куртке и кожаных сапогах, при горделивой осанке и винтовке.
Закат отреагировал на появление незнакомца заострёнными тенями. Последний брошенный наотмашь пучок света разбился о гладкий корпус корабля. Джентльмен коротко свистнул. На призыв отреагировали псы – монстры, созданные из микросхем и металла. Заняв наблюдательные позиции у подножия трапа, они впали в режим ожидания до поры, пока джентльмен не сел за руль двухместного джипа с открытым кузовом, а уж после сорвались серебристыми пулями вслед за машиной.
Шины рассекали бездорожье, будто нож мягкое масло. На пути постоянно возникали валуны или рытвины, но всякий раз джентльмен отменял аварию резким поворотом руля. Остатки тающего света расступались перед капотом, за габаритными огнями путался сумрак. Комья земли разлетались из-под стальных лап бегущих рядом псов.
Впереди возник овраг – не чета предыдущим ямам. На полном ходу джентльмен переключил тумблер и джип преодолел силу тяготения, эффектно воспарив над оврагом небольшим усилием реактивной тяги. В последний момент псы воспользовались открытостью кузова и уже, будучи пассажирами, наблюдали красоту открывшегося вида с истинно металлическим безразличием.
Слева раскинулись поросшие мхом изумрудные холмы, справа протянулась серая лента суетливой реки. Коснувшись земли, джип рванул вперёд – навстречу бескрайней равнине. Шины с хрустом перемалывали сочную флору в фарш. Прорвав сопротивление густых зарослей, разгорячённый мотор сбавил обороты, но полностью охладил пыл лишь по требованию водителя. За линзами бинокля доверчиво обнажилась даль – километры флоры, на просторах которой стадо яров приготовилось к ночёвке. При беглом подсчёте стадо насчитывало около пятидесяти голов: десяток взрослых самцов, штук тридцать самок и сбившийся в бесформенную кучу молодняк.
Джентльмен взял верёвку и покинул салон. Прикрытый винтовкой спереди, а псами сзади, он двигался сквозь уплотняющийся сумрак еле различимой тенью. Когда до стада осталось метров пятьдесят, джентльмен вновь прибегнул к помощи оптики. Метки прицела сжали и расчертили пространство на четыре равных сегмента. В точку слияния линий угодил молодой самец с задатками бороды и ещё мягкими рогами. В полусонном состоянии самец уходил от стада к кустам, где, по всей видимости, вожак обозначил отхожее место.
Джентльмен достал из кармана цилиндрический манок, направил на животное и послал узконаправленный сигнал. Молодой яр замер – он услышал голос самки. Оковы сна мигом слетели с длинных ног. Бодрой поступью яр двинулся в сторону зова. Мохнатая голова забавно раскачивалась в такт шагам, влажные карие глаза сверкали ярче звёзд.
Яр в очередной раз крутанул головой, буквально ткнув переносицей в центр прицела. Грянул выстрел. Самец в недоумении припал на задние конечности. Факт кончины доходил до него постепенно, по мере принятия истины тело заваливалось на бок.
Со стороны стада послышалось тревожное мычание. Смертельно раненый яр всё ещё брыкался и не позволял стреножить себя.
В самый напряженный момент схватки появился вожак – тонна мускулов, увенчанная изогнутыми рогами. При виде джентльмена и окровавленного сородича вожак взревел. С лаем псы кинулись ему в ноги. Челюстная гидравлика не ведала пощады.
Джентльмен схватил брелок от джипа и вдавил в корпус кнопку запуска автопилота. Подоспевшие на выручку яры смыкали кольцо. Под копытами мерещился треск костей. Псы уже не могли сдержать превосходящих числом противников.
Вспыхнул свет фар. Джип стремительно прорвал окружение, в очередной раз доказав превосходство металла над живой плотью. Джентльмен с разбега впрыгнул в услужливо распахнутую автопилотом дверцу, попутно накинув аркан на шею добыче, и ударил по газам, оставив вопрос окончательной смерти яра на совесть силы трения.
Когда дистанция со стадом перевалила за километр, позади джипа тащилась искалеченная груда мяса. Мотор деловито урчал. Псы привычно бежали рядом. Призывы яров к сородичу слышались всё слабее.
Сигнальные огни «Одиночки» издали напоминали миниатюрные маяки, но при приближении джипа вспыхнули праздничной иллюминацией. Корабль встретил джентльмена спущенным трапом. Уже под защитой корпуса, он сменил охотничий костюм на передник и поварской колпак.
– Итак, дорогие друзья! – счастливо улыбаясь, произнёс джентльмен в объектив веб-камеры. – Сегодня нас ждёт особенный ужин: фаршированный рисом и овощами рубец, запечённое целиком сердце и жаркое из остатков яра с брусничным соусом…
– Стоп!
Видео замерло на моменте поднятия мясницкого ножа. Капитанская рубка наполнилась густой тишиной, присущей законсервированным пространствам.
– Что-то не так, Мистер Откаст? – поинтересовался Дворецкий.
Уже не в охотничьей куртке и без передника, но в добротном твидовом костюме-тройке, джентльмен поднял голову от изголовья кресла и придвинулся ближе к монитору, рассматривая кровавый отпечаток на воротнике, оставленный яром в предсмертной конвульсии.
– Почему не сообщил?
– Но, Мистер Откаст, – в голосе Дворецкого послышалось лёгкое волнение, – вы строго-настрого запретили делать какие-либо комментарии на кухне.
Джентльмен поднялся из кресла, в темноте его лицо казалось изваянным из мрамора, а весь он сам – ожившим творением талантливого скульптора.
– Разве ты забыл правило? – строго спросил джентльмен. – «Одежда творца безупречна». На фоне первой части видео, когда зритель буквально задыхается от грязи и крови, вторая часть обязана подарить ему ощущение чистоты. К моменту накрытия стола зритель познаёт умиротворение и вкушает сочный кусок жизненных благ заодно со мной.
– Такова концепция вашего канала, – подтвердил Дворецкий.
Джентльмен коротко кивнул:
– В таком случае, убери все кадры, где видно пятно.
– Но это означает урезать видео на 30%!
Джентльмен нахмурился и пристально посмотрел в объектив камеры. В этом взгляде, так же, как и в опущенном на курок пальце, ИИ корабля уловил недвусмысленный намёк.
– Будет исполнено, сэр.
Включился свет и мраморное лицо джентльмена стало попросту бледным, высветились выбоины возрастных морщинок, задатки отнюдь не благородной, а самой обычной – среднестатистической седины сверкнули в каштановых волосах. Но осанка оставалась царской, хотя, сквозившая в каждом движении раздражённость, порядком портила общее впечатление о фигуре.
С самым мрачным видом джентльмен стал бродить по кораблю. На кухне царила абсолютная санитария, ножами можно было сию секунду делать операцию, а полотенца безбоязненно прикладывать к открытой ране. Чрезмерная опрятность не ограничивалась кухней и создавала ощущение декоративности жилья, даже в спальне и санузле. Выдубленный фильтрами до нейтральности воздух окончательно обезличивал внутренности «Одиночки», тогда как внешняя полировка небрежно отражала свет проносящихся мимо звёзд. Полностью оправдывающий своё название, отвергающий всё отщепенец, больше суток назад покинул экзопланету М33 звёздного скопления Омега Центавра, где прошла охота, и теперь дрейфовал по окраине Млечного Пути в ожидании новых координат.
Единственный живой обитатель стерильной скорлупы, снабжённой парой реактивных двигателей, зашёл на склад проверить псов. Роботы подпитывали выжатые охотой батареи и даже в режиме гибернации не вызывали ничего кроме ужаса.
– Мистер Откаст, – голос Дворецкого донёсся из спрятанного под потолком динамика, – спешу сообщить: ваш заказ готов к получению…
Хмурость мигом покинула лицо джентльмена.
– И напомнить о необходимости как можно скорее залить видео на сервер! – тут же затараторил Дворецкий. – Я взял на себя смелость свериться с датами – до следующего собрания Межгалактического Совета осталось чуть больше недели, после чего…
– Яры будут признаны разумными, – джентльмен небрежно махнул рукой.
– В десяти световых годах есть дружественные нам сервера, готовые принять экстремальный контент. Дорога к пункту выдачи – это большой крюк и затраченное время.
– Я хоть раз ошибся? – джентльмен досадливо поморщился, в душе сетуя на необходимость вообще что-то доказывать ИИ.
– Именно верность принятых решений и сделала вас самым успешным блогером во вселенной.
Джентльмен кивнул:
– Тогда ответь на ещё один вопрос: почему я до сих пор не перепрошил тебя?
На несколько секунд воцарилась тишина.
– Вам нравится ставить меня на место, сэр, – ответил Дворецкий. – Курс на пункт выдачи.
Система навигации произвела расчёт и передала приказ двигателю. Свежий впрыск топлива создал толчок, направивший нос корабля в сторону ближайшей космической струны. Потребовалась математическая точность, чтобы пристроить днище на одномерный пространственно-временной дефект, после чего расширение вселенной подхватило корабль и понесло вдоль струны, как конькобежца по гладкому льду.
«Одиночке» оставалось лишь периодически маневрировать, чтобы не слететь с пути до назначенного срока. Струны простирались по всему известному космосу и служили сетью магистралей, превращая недоступное простому обзору пространство в нечто, имеющее начало и конец.
Среди этих просторов, исследователи регулярно находили существ с признаками самосознания. Для правящего галактикой Совета готовился специальный отчёт, после чего выносилось решение, по итогам которого список населяющих вселенную разумных видов пополнялся. Всякое насилие над ними становилось уголовно-наказуемым преступлением. Но до постановления Совета отстрел подобных существ не мог считаться убийством – законодательная лазейка, которой джентльмен, известный в соцсетях как «Мистер Откаст» и пользовался.
Много лет он бороздил звёздные системы на своём корабле, и звук выстрела его винтовки звучал задолго до окончательного урегулирования всех бюрократических заковырок.
В случае с ярами произошла заминка – источник в Межгалактическом Совете припозднился с передачей информации, отчего охота вышла несколько неряшливой и отличалась от прежних тщательно продуманных миссий. Чуть больше недели оставалось для снятия эмоциональных сливок с неравнодушной аудитории – крайне скудный срок, по истечении которого, все видео с охотой подлежали уничтожению.
Поэтому Дворецкий не зря беспокоился: помимо функции ИИ корабля, он также являлся агентом Мистера Откаста, и не разделял радости своего владельца и клиента по поводу предстоящего получения посылки.
– У вас что-то на уме, сэр? – заподозрил Дворецкий.
– Ха! – джентльмен щёлкнул пальцами. – Анонсируй на канале распаковку в прямом эфире!
– Какой смысла делать анонс за пять часов до события?
Вопрос вызвал у джентльмена лишь усмешку.
– Будет исполнено, – Дворецкий отлично сымитировал тяжёлый вздох.
«Истинные эмоции дорого стоят», – рассуждал джентльмен, репетируя перед зеркалом. Каждое его слово, каждый жест в предстоящем стриме должны передавать чувства и иметь вес. Как-никак он – легенда с многомиллиардной аудиторией, где среди толпы поклонников, затесалось ощутимое количество хейтеров, интерес которых, тем не менее, вносил лепту в поддержание популярности канала.
«Сгори в аду!» – судя по статистике этот комментарий недругов был самым популярным. Но для рекламодателей разницы между обожанием и ненавистью не существовало. Они платили за просмотры, давая возможность «Одиночке» и дальше оставаться независимым судном.
– Мы на месте, – сообщил Дворецкий. – Стыковка прошла успешно.
Склад товаров и пункт выдачи при нём располагались на астероиде класса М – металлическом гиганте, орбита которого удобно пролегала вблизи густонаселённых планет. Своей атмосферы астероид не имел, но для обслуживающего персонала внутри склада была воссоздана приятная гравитация и газовая среда. Вот отчего джентльмен проигнорировал шкаф со скафандром, но задержался у оружейного сейфа.
С винтовкой за плечом он шагнул на ярко освещённую территорию пункта выдачи. Портативная веб-камера запорхала поблизости, выбирая лучший ракурс.
– До начала стрима: три, два, один, – сообщила камера голосом Дворецкого.
– Приятная новость, дорогие друзья, – джентльмен держался достойно под прицелом объектива. – Долгожданный подарок от «СтарСтил» прибыл сегодня и будет получен вместе с вами в прямом эфире!
Веб-камера тихо жужжала, из-за стены доносился гул конвеерной системы. Джентльмен же вообразил шквал оваций и вскинул лицо, будто подставляя его под софиты.
– Компания «СтарСтил» славится передовой технологией выплавки посуды из металлов от взорвавшихся сверхновых! Нет более качественной и надёжной кухонной утвари!
Робот-погрузчик вывез из кошмара логистических коридоров большой контейнер. Под крышкой лежал конверт от «СтарСтил»: компания восхищалась творчеством Мистера Откаста и выражала надежду на дальнейшее сотрудничество.
– Говорят, что вкус блюд, приготовленных на металле сверхновой, ни с чем несравним, – улыбнулся джентльмен.
Сковороды вок и гриль, барбекю, фритюр составляли лишь малую часть содержимого. Набор ножей подвергся особенно тщательному изучению. Джентльмен проверял остроту и балансировку приборов со знанием дела. Блики света скользили по холодным лезвиям.
– Вы позволите, Мистер Откаст? – неожиданно влез Дворецкий.
Джентльмен насторожился – подобная вольность была прописана в программе ИИ лишь в случае крайней важности.
– Видите ли, сэр, объём контейнера составляет два с половиной кубических метра – более чем достаточно для данного комплекта посуды, однако используемое пространство составляет всего полтора кубометра. Подозреваю, что незанятое место расположено под двойным дном. К тому же, у основания контейнера я заметил сквозные отверстия, не предусмотренные производителем и совершенно бессмысленные с точки зрения транспортировки и хранения неодушевлённых предметов.
Джентльмен перехватил винтовку и крайне вежливо постучал прикладом о дно.
– Снимаю шляпу перед вашей находчивостью, – за неимением головного убора он лишь слегка поклонился. – Хорошая попытка. Думаю, пора объясниться.
После этих слов боковая стенка у контейнера отвалилась, подтвердив догадку Дворецкого о двойном дне. Из спрятанного отсека показалась рыжая шевелюра, сильно смахивающая на щётку для швабры. Кряхтя, на свет выбрался тощий юноша лет пятнадцати – обладатель выпирающего кадыка и безупречной синевы взгляда.
– Вы всегда носите с собой оружие? – стоя на четвереньках, юноша хмуро рассматривал винтовку.
– Увы! После двух покушений, совершённых ярыми противниками моего творчества, эта мера стала необходимостью, – пояснил джентльмен. – Поднимитесь же и продолжим вести разговор на равных.
Юноша сокрушённо покачал головой:
– От долгого пребывания в неудобной позе мои ноги затекли. Что-то вы не торопились…
Укор застал джентльмена врасплох. Впервые он не знал, что сказать.
– Я планировал нашу встречу, – продолжил откровенничать юноша, – отследить спецзаказ гораздо легче, чем устроиться разнорабочим на склад. Видите ли, Мистер Откаст, я ваш преданный поклонник.
Створки шлюза медленно разъехались, с торжественной неторопливостью на землю опустился трап. Из корабля вышел высокий джентльмен в клетчатой кепке, охотничьей куртке и кожаных сапогах, при горделивой осанке и винтовке.
Закат отреагировал на появление незнакомца заострёнными тенями. Последний брошенный наотмашь пучок света разбился о гладкий корпус корабля. Джентльмен коротко свистнул. На призыв отреагировали псы – монстры, созданные из микросхем и металла. Заняв наблюдательные позиции у подножия трапа, они впали в режим ожидания до поры, пока джентльмен не сел за руль двухместного джипа с открытым кузовом, а уж после сорвались серебристыми пулями вслед за машиной.
Шины рассекали бездорожье, будто нож мягкое масло. На пути постоянно возникали валуны или рытвины, но всякий раз джентльмен отменял аварию резким поворотом руля. Остатки тающего света расступались перед капотом, за габаритными огнями путался сумрак. Комья земли разлетались из-под стальных лап бегущих рядом псов.
Впереди возник овраг – не чета предыдущим ямам. На полном ходу джентльмен переключил тумблер и джип преодолел силу тяготения, эффектно воспарив над оврагом небольшим усилием реактивной тяги. В последний момент псы воспользовались открытостью кузова и уже, будучи пассажирами, наблюдали красоту открывшегося вида с истинно металлическим безразличием.
Слева раскинулись поросшие мхом изумрудные холмы, справа протянулась серая лента суетливой реки. Коснувшись земли, джип рванул вперёд – навстречу бескрайней равнине. Шины с хрустом перемалывали сочную флору в фарш. Прорвав сопротивление густых зарослей, разгорячённый мотор сбавил обороты, но полностью охладил пыл лишь по требованию водителя. За линзами бинокля доверчиво обнажилась даль – километры флоры, на просторах которой стадо яров приготовилось к ночёвке. При беглом подсчёте стадо насчитывало около пятидесяти голов: десяток взрослых самцов, штук тридцать самок и сбившийся в бесформенную кучу молодняк.
Джентльмен взял верёвку и покинул салон. Прикрытый винтовкой спереди, а псами сзади, он двигался сквозь уплотняющийся сумрак еле различимой тенью. Когда до стада осталось метров пятьдесят, джентльмен вновь прибегнул к помощи оптики. Метки прицела сжали и расчертили пространство на четыре равных сегмента. В точку слияния линий угодил молодой самец с задатками бороды и ещё мягкими рогами. В полусонном состоянии самец уходил от стада к кустам, где, по всей видимости, вожак обозначил отхожее место.
Джентльмен достал из кармана цилиндрический манок, направил на животное и послал узконаправленный сигнал. Молодой яр замер – он услышал голос самки. Оковы сна мигом слетели с длинных ног. Бодрой поступью яр двинулся в сторону зова. Мохнатая голова забавно раскачивалась в такт шагам, влажные карие глаза сверкали ярче звёзд.
Яр в очередной раз крутанул головой, буквально ткнув переносицей в центр прицела. Грянул выстрел. Самец в недоумении припал на задние конечности. Факт кончины доходил до него постепенно, по мере принятия истины тело заваливалось на бок.
Со стороны стада послышалось тревожное мычание. Смертельно раненый яр всё ещё брыкался и не позволял стреножить себя.
В самый напряженный момент схватки появился вожак – тонна мускулов, увенчанная изогнутыми рогами. При виде джентльмена и окровавленного сородича вожак взревел. С лаем псы кинулись ему в ноги. Челюстная гидравлика не ведала пощады.
Джентльмен схватил брелок от джипа и вдавил в корпус кнопку запуска автопилота. Подоспевшие на выручку яры смыкали кольцо. Под копытами мерещился треск костей. Псы уже не могли сдержать превосходящих числом противников.
Вспыхнул свет фар. Джип стремительно прорвал окружение, в очередной раз доказав превосходство металла над живой плотью. Джентльмен с разбега впрыгнул в услужливо распахнутую автопилотом дверцу, попутно накинув аркан на шею добыче, и ударил по газам, оставив вопрос окончательной смерти яра на совесть силы трения.
Когда дистанция со стадом перевалила за километр, позади джипа тащилась искалеченная груда мяса. Мотор деловито урчал. Псы привычно бежали рядом. Призывы яров к сородичу слышались всё слабее.
Сигнальные огни «Одиночки» издали напоминали миниатюрные маяки, но при приближении джипа вспыхнули праздничной иллюминацией. Корабль встретил джентльмена спущенным трапом. Уже под защитой корпуса, он сменил охотничий костюм на передник и поварской колпак.
– Итак, дорогие друзья! – счастливо улыбаясь, произнёс джентльмен в объектив веб-камеры. – Сегодня нас ждёт особенный ужин: фаршированный рисом и овощами рубец, запечённое целиком сердце и жаркое из остатков яра с брусничным соусом…
– Стоп!
Видео замерло на моменте поднятия мясницкого ножа. Капитанская рубка наполнилась густой тишиной, присущей законсервированным пространствам.
– Что-то не так, Мистер Откаст? – поинтересовался Дворецкий.
Уже не в охотничьей куртке и без передника, но в добротном твидовом костюме-тройке, джентльмен поднял голову от изголовья кресла и придвинулся ближе к монитору, рассматривая кровавый отпечаток на воротнике, оставленный яром в предсмертной конвульсии.
– Почему не сообщил?
– Но, Мистер Откаст, – в голосе Дворецкого послышалось лёгкое волнение, – вы строго-настрого запретили делать какие-либо комментарии на кухне.
Джентльмен поднялся из кресла, в темноте его лицо казалось изваянным из мрамора, а весь он сам – ожившим творением талантливого скульптора.
– Разве ты забыл правило? – строго спросил джентльмен. – «Одежда творца безупречна». На фоне первой части видео, когда зритель буквально задыхается от грязи и крови, вторая часть обязана подарить ему ощущение чистоты. К моменту накрытия стола зритель познаёт умиротворение и вкушает сочный кусок жизненных благ заодно со мной.
– Такова концепция вашего канала, – подтвердил Дворецкий.
Джентльмен коротко кивнул:
– В таком случае, убери все кадры, где видно пятно.
– Но это означает урезать видео на 30%!
Джентльмен нахмурился и пристально посмотрел в объектив камеры. В этом взгляде, так же, как и в опущенном на курок пальце, ИИ корабля уловил недвусмысленный намёк.
– Будет исполнено, сэр.
Включился свет и мраморное лицо джентльмена стало попросту бледным, высветились выбоины возрастных морщинок, задатки отнюдь не благородной, а самой обычной – среднестатистической седины сверкнули в каштановых волосах. Но осанка оставалась царской, хотя, сквозившая в каждом движении раздражённость, порядком портила общее впечатление о фигуре.
С самым мрачным видом джентльмен стал бродить по кораблю. На кухне царила абсолютная санитария, ножами можно было сию секунду делать операцию, а полотенца безбоязненно прикладывать к открытой ране. Чрезмерная опрятность не ограничивалась кухней и создавала ощущение декоративности жилья, даже в спальне и санузле. Выдубленный фильтрами до нейтральности воздух окончательно обезличивал внутренности «Одиночки», тогда как внешняя полировка небрежно отражала свет проносящихся мимо звёзд. Полностью оправдывающий своё название, отвергающий всё отщепенец, больше суток назад покинул экзопланету М33 звёздного скопления Омега Центавра, где прошла охота, и теперь дрейфовал по окраине Млечного Пути в ожидании новых координат.
Единственный живой обитатель стерильной скорлупы, снабжённой парой реактивных двигателей, зашёл на склад проверить псов. Роботы подпитывали выжатые охотой батареи и даже в режиме гибернации не вызывали ничего кроме ужаса.
– Мистер Откаст, – голос Дворецкого донёсся из спрятанного под потолком динамика, – спешу сообщить: ваш заказ готов к получению…
Хмурость мигом покинула лицо джентльмена.
– И напомнить о необходимости как можно скорее залить видео на сервер! – тут же затараторил Дворецкий. – Я взял на себя смелость свериться с датами – до следующего собрания Межгалактического Совета осталось чуть больше недели, после чего…
– Яры будут признаны разумными, – джентльмен небрежно махнул рукой.
– В десяти световых годах есть дружественные нам сервера, готовые принять экстремальный контент. Дорога к пункту выдачи – это большой крюк и затраченное время.
– Я хоть раз ошибся? – джентльмен досадливо поморщился, в душе сетуя на необходимость вообще что-то доказывать ИИ.
– Именно верность принятых решений и сделала вас самым успешным блогером во вселенной.
Джентльмен кивнул:
– Тогда ответь на ещё один вопрос: почему я до сих пор не перепрошил тебя?
На несколько секунд воцарилась тишина.
– Вам нравится ставить меня на место, сэр, – ответил Дворецкий. – Курс на пункт выдачи.
Система навигации произвела расчёт и передала приказ двигателю. Свежий впрыск топлива создал толчок, направивший нос корабля в сторону ближайшей космической струны. Потребовалась математическая точность, чтобы пристроить днище на одномерный пространственно-временной дефект, после чего расширение вселенной подхватило корабль и понесло вдоль струны, как конькобежца по гладкому льду.
«Одиночке» оставалось лишь периодически маневрировать, чтобы не слететь с пути до назначенного срока. Струны простирались по всему известному космосу и служили сетью магистралей, превращая недоступное простому обзору пространство в нечто, имеющее начало и конец.
Среди этих просторов, исследователи регулярно находили существ с признаками самосознания. Для правящего галактикой Совета готовился специальный отчёт, после чего выносилось решение, по итогам которого список населяющих вселенную разумных видов пополнялся. Всякое насилие над ними становилось уголовно-наказуемым преступлением. Но до постановления Совета отстрел подобных существ не мог считаться убийством – законодательная лазейка, которой джентльмен, известный в соцсетях как «Мистер Откаст» и пользовался.
Много лет он бороздил звёздные системы на своём корабле, и звук выстрела его винтовки звучал задолго до окончательного урегулирования всех бюрократических заковырок.
В случае с ярами произошла заминка – источник в Межгалактическом Совете припозднился с передачей информации, отчего охота вышла несколько неряшливой и отличалась от прежних тщательно продуманных миссий. Чуть больше недели оставалось для снятия эмоциональных сливок с неравнодушной аудитории – крайне скудный срок, по истечении которого, все видео с охотой подлежали уничтожению.
Поэтому Дворецкий не зря беспокоился: помимо функции ИИ корабля, он также являлся агентом Мистера Откаста, и не разделял радости своего владельца и клиента по поводу предстоящего получения посылки.
– У вас что-то на уме, сэр? – заподозрил Дворецкий.
– Ха! – джентльмен щёлкнул пальцами. – Анонсируй на канале распаковку в прямом эфире!
– Какой смысла делать анонс за пять часов до события?
Вопрос вызвал у джентльмена лишь усмешку.
– Будет исполнено, – Дворецкий отлично сымитировал тяжёлый вздох.
***
«Истинные эмоции дорого стоят», – рассуждал джентльмен, репетируя перед зеркалом. Каждое его слово, каждый жест в предстоящем стриме должны передавать чувства и иметь вес. Как-никак он – легенда с многомиллиардной аудиторией, где среди толпы поклонников, затесалось ощутимое количество хейтеров, интерес которых, тем не менее, вносил лепту в поддержание популярности канала.
«Сгори в аду!» – судя по статистике этот комментарий недругов был самым популярным. Но для рекламодателей разницы между обожанием и ненавистью не существовало. Они платили за просмотры, давая возможность «Одиночке» и дальше оставаться независимым судном.
– Мы на месте, – сообщил Дворецкий. – Стыковка прошла успешно.
Склад товаров и пункт выдачи при нём располагались на астероиде класса М – металлическом гиганте, орбита которого удобно пролегала вблизи густонаселённых планет. Своей атмосферы астероид не имел, но для обслуживающего персонала внутри склада была воссоздана приятная гравитация и газовая среда. Вот отчего джентльмен проигнорировал шкаф со скафандром, но задержался у оружейного сейфа.
С винтовкой за плечом он шагнул на ярко освещённую территорию пункта выдачи. Портативная веб-камера запорхала поблизости, выбирая лучший ракурс.
– До начала стрима: три, два, один, – сообщила камера голосом Дворецкого.
– Приятная новость, дорогие друзья, – джентльмен держался достойно под прицелом объектива. – Долгожданный подарок от «СтарСтил» прибыл сегодня и будет получен вместе с вами в прямом эфире!
Веб-камера тихо жужжала, из-за стены доносился гул конвеерной системы. Джентльмен же вообразил шквал оваций и вскинул лицо, будто подставляя его под софиты.
– Компания «СтарСтил» славится передовой технологией выплавки посуды из металлов от взорвавшихся сверхновых! Нет более качественной и надёжной кухонной утвари!
Робот-погрузчик вывез из кошмара логистических коридоров большой контейнер. Под крышкой лежал конверт от «СтарСтил»: компания восхищалась творчеством Мистера Откаста и выражала надежду на дальнейшее сотрудничество.
– Говорят, что вкус блюд, приготовленных на металле сверхновой, ни с чем несравним, – улыбнулся джентльмен.
Сковороды вок и гриль, барбекю, фритюр составляли лишь малую часть содержимого. Набор ножей подвергся особенно тщательному изучению. Джентльмен проверял остроту и балансировку приборов со знанием дела. Блики света скользили по холодным лезвиям.
– Вы позволите, Мистер Откаст? – неожиданно влез Дворецкий.
Джентльмен насторожился – подобная вольность была прописана в программе ИИ лишь в случае крайней важности.
– Видите ли, сэр, объём контейнера составляет два с половиной кубических метра – более чем достаточно для данного комплекта посуды, однако используемое пространство составляет всего полтора кубометра. Подозреваю, что незанятое место расположено под двойным дном. К тому же, у основания контейнера я заметил сквозные отверстия, не предусмотренные производителем и совершенно бессмысленные с точки зрения транспортировки и хранения неодушевлённых предметов.
Джентльмен перехватил винтовку и крайне вежливо постучал прикладом о дно.
– Снимаю шляпу перед вашей находчивостью, – за неимением головного убора он лишь слегка поклонился. – Хорошая попытка. Думаю, пора объясниться.
После этих слов боковая стенка у контейнера отвалилась, подтвердив догадку Дворецкого о двойном дне. Из спрятанного отсека показалась рыжая шевелюра, сильно смахивающая на щётку для швабры. Кряхтя, на свет выбрался тощий юноша лет пятнадцати – обладатель выпирающего кадыка и безупречной синевы взгляда.
– Вы всегда носите с собой оружие? – стоя на четвереньках, юноша хмуро рассматривал винтовку.
– Увы! После двух покушений, совершённых ярыми противниками моего творчества, эта мера стала необходимостью, – пояснил джентльмен. – Поднимитесь же и продолжим вести разговор на равных.
Юноша сокрушённо покачал головой:
– От долгого пребывания в неудобной позе мои ноги затекли. Что-то вы не торопились…
Укор застал джентльмена врасплох. Впервые он не знал, что сказать.
– Я планировал нашу встречу, – продолжил откровенничать юноша, – отследить спецзаказ гораздо легче, чем устроиться разнорабочим на склад. Видите ли, Мистер Откаст, я ваш преданный поклонник.
