— Слышь, парниша! Пылы не найдется для простых ребят? — обратился он к Седрику развязно скалясь. В руке у него блеснул металл.
Шагах в десяти позади Седрика, из такого же проулка тихо выскользнул еще один клошар. Седрик даже не услышал, а почувствовал его присутствие. Отступать было некуда, бежать – тоже.
«Как же мне все это надоело, черт вас дери!»
Седрик бегло огляделся, краем глаза заметив, что через смотровую щель в одной из дверей за ним наблюдает внимательная пара глаз.
«Это еще что за хрен?!»
Смесь раздражения и гнева закипала внутри.
«В конце концов, я не абы кто, а агент Секретной службы Союза!»
А напротив – явно полнейшее отребье, которого никто не хватится.
«В конце концов, я – маг!»
С этой мыслью Седрик рванул вперед, прямо на рыжего.
— Магнус вис! — немного усиленный магией апперкот свалил противника наземь. Он даже не успел поднять руки для защиты.
Развернувшись, Седрик со зловещей ухмылкой двинулся на второго. Тот явно не ожидал такого развития событий. Сначала он неуверенно попятился, а потом, разглядев что-то в безумном взгляде Седрика, со всех ног припустил в противоположную сторону.
Оставшись один, юноша оглянулся и украдкой потер ушибленную руку. Ему было даже немного жаль, что все так быстро закончилось – он не успел до конца выпустить накопившийся гнев и сейчас чувствовал себя неудовлетворенным. От травмы, что он получил в стычке с головорезами Рафли, не осталось и следа. Хотелось размяться, но драка закончилась как закончилась. Не бежать же за вторым клошаром, чтобы набить ему морду.
Иронично, но теперь Седрику самому предстояло сделать с рыжим то, что клошары планировали сделать с ним – обыскать бездыханное тело и забрать все ценное. Он уже было собрался приступить к этому неприятному занятию, когда услышал сзади громкие единичные хлопки. Как будто кто-то размеренно аплодировал ему. Седрик резко развернулся на звук, вспомнив о таинственной паре наблюдательных глаз.
Дверь была отворена, в проеме стоял человек среднего роста. Его пухловатое лицо обрамляли вьющиеся каштановые волосы. В зубах торчала сигара. Перестав хлопать, он вынул ее изо рта и уважительно кивнул Седрику. Этот мужчина изо всех сил старался выглядеть солидно. Получалось плохо.
— Прекрасная драка, мистер! Вы не местный?
— Вам какое дело? — раздраженно бросил Седрик.
— Совершенно никакого! — примирительно поднял руки незнакомец. — Никоим образом не лезу в ваши дела. Просто хотел предложить вам немного подзаработать.
От незнакомца с сигарой не исходило агрессии, непохоже, чтобы он был заодно с клошарами из подворотни. Седрик немного смягчился. Тем более, подзаработать ему бы не помешало.
— Но если вы предпочитаете… гм… обыскать поверженного противника и, довольствуясь этим, отправиться своей дорогой – я совершенно не против.
Седрик залился краской.
— Нет-нет, — начал оправдываться он. — Вы же видели, что они сами напали на меня!
— Прекрасно видел, — кивнул собеседник. — И нисколько вас не осуждаю.
— А что вы там говорили, насчет возможности заработать?
— О, так вы все-таки заинтересованы?
Седрик неохотно кивнул.
— Меня зовут Фостер! Я, понимаете ли, занимаюсь подпольными боями и с одним из моих бойцов приключилась… э-э-э, как бы это сказать… неприятность.
Фостер отошел вглубь помещения, призывая Седрика войти. Дверь была чем-то вроде черного входа в небольшую таверну. Они оказались в подсобном помещении, через которое прошли в основной зал.
— Судя по всему, вы – неплохой боец, а мне как раз срочно нужна замена. Бой – через два часа. Противник – деревенский лопух. И вам даже не обязательно побеждать, хотя я в вас верю! Продержитесь на ногах девять минут – и деньги ваши!
Не на такую подработку рассчитывал Седрик, но кипящее внутри раздражение требовало продолжения мордобоя. К тому же каков может быть уровень бойцов в этом захолустье? Смешно.
Видя, что Седрик заинтересовался, Фостер продолжил.
— Вы будете драться за мою команду лишь в первом круге. Дальше, во втором круге противником будет уже более подготовленный боец и с нашей стороны в дело вступит Бешеный Джош, — Фостер кивнул в сторону громилы, сидящего за столом в углу. Тот приветственно помахал им огромной рукой.
Седрик кивнул Джошу в ответ.
— Ваша задача проста как два пальца! Я бы и сам вышел в первый круг, да мне не по чину, сами понимаете.
— Хорошо, я согласен. С вас – оговоренная оплата и хороший обед. Я голоден.
— По рукам, мистер! По рукам!
Бои проходили на поляне за восточной стеной города. Не ристалище Золотого турнира, конечно, но тоже ничего. Круг, ярдов пятнадцати в диаметре, был огорожен деревянным забором, за которым собиралась толпа. В основном люди просто стояли на своих двоих, но с западной стороны возвышалась своего рода трибуна, разделенная на рядовые сидячие места и какое-то подобие «королевской ложи». Как раз там, где заходило солнце.
«Чертовы провинциалы».
Толстенький распорядитель в зеленом камзоле, цилиндре и стекляшках на мясистом носу перед каждым поединком истошно вопил имена бойцов, приглашая их на арену.
— УИ-И-ЛЬЯ-А-А-АМ ГОРШО-О-О-ОК! — завопил коротышка и на арену неуклюже вышел детина в грязной, серой рубахе, подпоясанной простой веревкой. Очевидно, что свое прозвище Уильям получил за прическу – казалось, что остригли его, просто нахлобучив на голову горшок и отсеча все, лишнее. Горшок был выше Седрика и шире в плечах. Про разницу в весе и говорить не стоит.
«Драный деревенщина!»
— А ПРОТИВ НЕГО СЕГОДНЯ ВЫЙДЕТ, — распорядитель набрал в грудь побольше воздуха. — CЕ-Е-ДРИ-И-И-И-К МАЛО-О-О-ОЙ!
Седрик ступил на мягкую траву арены. Все взгляды устремились к нему. Народ начал улюлюкать и смеяться. По сравнению с рослым Уильямом Седрик выглядел ребенком. Казалось, силы совсем неравны. В такой ситуации на юношу поставил бы только дурак.
Седрик обернулся на Фостера, но тот лишь пожал плечами. Чтобы не раскрывать личности, он не сообщил организатору своей фамилии, вероятно, поэтому его окрестили «малым».
— ДА НАЧНЕТСЯ БОЙ! — гаркнул распорядитель, взмахнув невесть откуда взявшимся зеленым платком и под гул толпы быстро юркнул за ограду, оставив бойцов вдвоем.
Уильям, ухмыльнувшись, вразвалку пошел на Седрика. Он, очевидно, был сильным и смелым парнем, но драться не умел. Точнее, умел, но по-деревенски.
Сблизившись с противником, он широко замахнулся, чтобы свалить его одним медвежьим ударом. Седрик же без труда поднырнул под летящую руку, умело поставил подсечку и подтолкнул Горшка в спину, придав его энергии нужное направление.
Горшок, не успев сориентироваться, полетел с ног. Ударившись лицом оземь, он отключился. По толпе пронесся разочарованный вздох.
Седрик огляделся и под свист зрителей пошел к выходу с арены. Там его уже поджидал Фостер.
— Я, конечно, выплачу вам всю сумму, так как у нас был уговор. Но мистер! Все закончилось слишком быстро!
Седрик в ответ лишь пожал плечами.
— Вы должны понимать, что люди приходят сюда ради зрелища! А положить детину подлой подножкой на первых секундах – это не зрелище! Это какая-то ерунда!
— Я не думал, что эта орясина будет настолько неуклюжей! Он просто неудачно упал. Может, вообще сломал себе шею.
— Теперь мне придется говорить с Мусой! Он явно недоволен! — Фостер кивнул в сторону чернокожего мужчины, который расположился в ложе. — А я не люблю, когда мне приходится говорить с Мусой!
— Это несчастный случай, Фостер. Ничего не поделаешь.
Фостер плюнул, бросил Седрику небольшой мешочек с монетами и поплелся в сторону ложи. Седрик же, посмотрев еще пару поединков первого круга (ничего примечательного), потихоньку направился в сторону восточных городских ворот. Разжившись деньгами, он мог больше не тратить драгоценное время на поиски местного наставника Секретной службы, а сразу отправиться в путь. Минуты через три он услышал окрик.
— Мистер! Мистер! Подождите! — к нему бежал Фостер.
— Чего тебе еще?
— Муса хочет, чтобы ты дрался во втором круге вместо Бешеного Джоша.
— С чего бы это?
— Мистер, не надо лишних вопросов. Я заплачу вам!
— Ты сказал, что во втором круге бьются подготовленные бойцы. Я готов был выйти на арену с деревенщиной, но драться по-настоящему я не планировал.
— Я заплачу вдвое больше, мистер! Втрое!
— Зачем тебе это? Скажи своему Мусе, что я отказываюсь и все на этом.
— Я не могу, мистер. Вы не понимаете. Если я не приведу вас, будут последствия…
— Какие?
Фостер замялся.
— Вас убьют. И меня.
— Почему?!
— Вы опозорили его команду, так быстро расправившись с Горшком. Еще и без единого удара. После такого нельзя просто уйти. Муса хочет поквитаться.
— Да кто такой этот Муса?!
— Муса здесь главный, мистер! Не стоит переходить ему дорогу.
«Чертовы провинциалы!»
— Кто следующий противник, черт тебя дери, Фостер? — Седрику не хватало еще получить на хвост погоню из местных бандитов.
— Это не важно, вам нужно просто лечь после первого удара и не вставать. Муса будет удовлетворен, а вы особо не пострадаете! Легкие деньги и никаких проблем, мистер!
— Хорошо, Фостер, посмотрим. Ты платишь вчетверо больше, и я возвращаюсь.
— Конечно, мистер! Идемте!
— ИОГА-А-А-АН СТРОНГЕ-Е-Е! — под визг распорядителя на арену вышел рослый светловолосый парень в черном. Его внимательные глаза были спокойны. Он молча, без всякой улыбки или злобы смотрел на Седрика, еще стоявшего за забором.
— И ПРОТИВ НЕГО-О-О – А-А-АТКРЫТИЕ СЕГОДНЯШЕГОГО ВЕЧЕРА-А-А – CЕ-Е-ДРИ-И-И-И-К МАЛО-О-О-ОЙ! – снова завопил распорядитель.
Седрик выходил под окрики и гундеж толпы. Кажется, людям не очень понравилось его прошлое выступление.
— ДА НАЧНЕТСЯ БОЙ! — под взмах зеленого платка распорядитель снова убежал за забор.
Иоганн встал в стойку и жестом поманил к себе Седрика, мол, нападай, малой! Седрик же, тоже подняв руки и сосредоточившись, не спешил нападать. Противники начали осторожно кружить друг напротив друга, постепенно сближаясь.
Оказавшись рядом Иоганн резко прямым ударом врезал Седрику прямо в нос. Несильно, но ощутимо. Видимо, просто проверял скорость реакции и не особо верил в успех первой атаки. Толпа взвыла от восторга.
Бланш еще в первую их встречу отметил, что Седрик – никудышный боец. Это было правдой наполовину. Тренировки закалили юношу, он приобрел все необходимые навыки и спокойно мог вступить в схватку с неподготовленными людьми: клошарами, деревенщинами, пьяными работягами и даже гвардейцами. Но встреча с действительно талантливым и опытным бойцом не оставляла ему шансов. А Иоганн, судя по всему, талант к дракам имел.
Первый пропущенный удар был несерьезным. Так, насмешка. Издевательство. Показатель превосходства. Картинно падать после него Седрику было не с руки – не поверят. Пришлось терпеть.
При следующем сближении Седрик пропустил почти такой же удар. Он просто не успевал за противником. Толпа над ним теперь уже откровенно потешалась. Это злило. А злость, как известно, враг вниманию.
Седрик попробовал провести контратаку, но противник играючи ушел от его ударов. Легкость, с которой он двигался, все больше раздражала юношу. А Иоганн оставался внимательным и собранным. Предварительно выбросив отвлекающий левый хук, он снова прошел защиту раскрывшегося Седрика прямым ударом в лицо. В этот раз удар оказался сильнее и перед глазами Седрика на мгновение вспыхнула другая картинка: холодное подземелье, ползущие по стенам трещины, бегущие безликие. Но он быстро пришел в себя и закрылся в глухой обороне. Победить честно не выходило. Намеренно проиграть – не представлялось возможном. Казалось, Иоганн специально бил вполсилы, чтобы у Седрика не было повода упасть раньше времени.
«Эмподио!»
Седрик подвигался, замаскировав необходимые для заклятия пассы под разминку затекших рук. Перед его лицом возникла невидимая преграда. Юноша не стал создавать полноценный щит, ограничившись лишь областью головы, ведь каждая секунда действия заклятия высасывала из него драгоценную энергию. Чем меньше была преграда, тем меньше ресурсов она пожирала.
Изобразив ярость (не пришлось даже сильно стараться) он пошел на Иоганна, намеренно открыв лицо для удара. Противник усмехнулся и, видимо, решив покончить с этим балаганом, сильно вложился в очередной прямой выпад. Столкнувшись с несокрушимой магической преградой, рука Иоганна хрустнула, а сам он взвыл от боли.
— Магнус вис! — негромко бросил Седрик в ту же секунду и, пока враг не опомнился, нанес точный удар в его открывшеюся челюсть. Иоганн обмяк, его руки опустились вдоль тела, после чего он рухнул на колени, а потом и навзничь, в траву. Трибуны застыли в тишине, никто не понял, что произошло, но все видели, что фаворит повержен, а Седрик стоит на ногах.
— ДА-А-А! — закричал в толпе какой-то мальчишка, подняв руку вверх и подпрыгнув.
— ДА-А-А-А-А! — поддержала его толпа, мгновенно сменившая свое настроение. Теперь Седрику аплодировали.
В «королевской ложе» чернокожий мужчина с удивительно яркими голубыми глазами подозвал к себе помощника и что прокричал ему на ухо, указывая в сторону арены.
Едва выйдя за пределы круга, Седрик наткнулся на Фостера. У того бегали глаза.
— Что вы наделали, мистер?!
— Вышел во второй круг, как мы и договаривались. Оплату принес?
— Оплата теперь последние, а чем вам стоит думать!
— Принес или нет?
Фостер передал Седрику увесистый мешочек.
— Ну, тогда покедова! — Седрик спрятал деньги в заплечный мешок и стал протискиваться к дороге на восточные ворота, оставив Фостера разбираться с проблемами самому. Но дорогу ему преградили трое чернокожих.
— Муса хочет поговорить с тобой!
«Да чтоб вас…»
Седрик оценил обстановку. Чернокожие были вооружены, слева и справа сквозь толпу к ним продвигалась подмога.
— Ну, пойдемте, — вздохнул Седрик. — Поговорим.
— Кто ты? — Муса говорил с легким южным акцентом.
— Седрик.
— Кто ты? — чуть громче спросил Муса.
— Просто парень, который хотел заработать, — устало пожал плечами Седрик, оглянувшись на Фостера, которого тоже привели в ложу.
Фостер закивал.
— Я встретился с ним на северных окраинах, Муса! Он на моих глазах разделался с двумя клошарами и я решил выставить его в первый круг.
— Я говорю не с тобой, — оборвал его темнокожий. И снова повернулся к Седрику. — Чувствую магию. Ты маг? Ты применял магию в бою?
— Только во втором круге. Это запрещено?
— Нет, — усмехнулся Муса. — Ты будешь драться в третьем круге.
— Я бы не хотел. Тороплюсь немного. Я всего лишь хотел заработать.
— Ты будешь драться в третьем круге. Победишь – отпущу. И тебя и Фостера.
— Я могу отказаться?
— Да, ты можешь выбрать смерть, — ответил Муса.
— А если я проиграю в третьем круге?
— Тогда Марсель убьет тебя на арене, — он кивнул в сторону разминавшегося на краю поляны бойца. Тот каким-то образом поймал взгляд Седрика, улыбнулся и вскинул руку, отсалютовав «королевской ложе».
— Если выживу, я тебя убью!
— Откуда столько беспокойства, мистер! Вы же маг. Разложите этого Марселя как два пальца…
— Он тоже маг, клошар ты драный!
— Ой!
— У меня энергии осталось на один хороший удар. А он наверняка под завязку набит. Какого хрена у меня уже третий бой, а он только сейчас выходит?!
— Марсель всегда выходит только в третьем круге.
Шагах в десяти позади Седрика, из такого же проулка тихо выскользнул еще один клошар. Седрик даже не услышал, а почувствовал его присутствие. Отступать было некуда, бежать – тоже.
«Как же мне все это надоело, черт вас дери!»
Седрик бегло огляделся, краем глаза заметив, что через смотровую щель в одной из дверей за ним наблюдает внимательная пара глаз.
«Это еще что за хрен?!»
Смесь раздражения и гнева закипала внутри.
«В конце концов, я не абы кто, а агент Секретной службы Союза!»
А напротив – явно полнейшее отребье, которого никто не хватится.
«В конце концов, я – маг!»
С этой мыслью Седрик рванул вперед, прямо на рыжего.
— Магнус вис! — немного усиленный магией апперкот свалил противника наземь. Он даже не успел поднять руки для защиты.
Развернувшись, Седрик со зловещей ухмылкой двинулся на второго. Тот явно не ожидал такого развития событий. Сначала он неуверенно попятился, а потом, разглядев что-то в безумном взгляде Седрика, со всех ног припустил в противоположную сторону.
Оставшись один, юноша оглянулся и украдкой потер ушибленную руку. Ему было даже немного жаль, что все так быстро закончилось – он не успел до конца выпустить накопившийся гнев и сейчас чувствовал себя неудовлетворенным. От травмы, что он получил в стычке с головорезами Рафли, не осталось и следа. Хотелось размяться, но драка закончилась как закончилась. Не бежать же за вторым клошаром, чтобы набить ему морду.
Иронично, но теперь Седрику самому предстояло сделать с рыжим то, что клошары планировали сделать с ним – обыскать бездыханное тело и забрать все ценное. Он уже было собрался приступить к этому неприятному занятию, когда услышал сзади громкие единичные хлопки. Как будто кто-то размеренно аплодировал ему. Седрик резко развернулся на звук, вспомнив о таинственной паре наблюдательных глаз.
Дверь была отворена, в проеме стоял человек среднего роста. Его пухловатое лицо обрамляли вьющиеся каштановые волосы. В зубах торчала сигара. Перестав хлопать, он вынул ее изо рта и уважительно кивнул Седрику. Этот мужчина изо всех сил старался выглядеть солидно. Получалось плохо.
— Прекрасная драка, мистер! Вы не местный?
— Вам какое дело? — раздраженно бросил Седрик.
— Совершенно никакого! — примирительно поднял руки незнакомец. — Никоим образом не лезу в ваши дела. Просто хотел предложить вам немного подзаработать.
От незнакомца с сигарой не исходило агрессии, непохоже, чтобы он был заодно с клошарами из подворотни. Седрик немного смягчился. Тем более, подзаработать ему бы не помешало.
— Но если вы предпочитаете… гм… обыскать поверженного противника и, довольствуясь этим, отправиться своей дорогой – я совершенно не против.
Седрик залился краской.
— Нет-нет, — начал оправдываться он. — Вы же видели, что они сами напали на меня!
— Прекрасно видел, — кивнул собеседник. — И нисколько вас не осуждаю.
— А что вы там говорили, насчет возможности заработать?
— О, так вы все-таки заинтересованы?
Седрик неохотно кивнул.
— Меня зовут Фостер! Я, понимаете ли, занимаюсь подпольными боями и с одним из моих бойцов приключилась… э-э-э, как бы это сказать… неприятность.
Фостер отошел вглубь помещения, призывая Седрика войти. Дверь была чем-то вроде черного входа в небольшую таверну. Они оказались в подсобном помещении, через которое прошли в основной зал.
— Судя по всему, вы – неплохой боец, а мне как раз срочно нужна замена. Бой – через два часа. Противник – деревенский лопух. И вам даже не обязательно побеждать, хотя я в вас верю! Продержитесь на ногах девять минут – и деньги ваши!
Не на такую подработку рассчитывал Седрик, но кипящее внутри раздражение требовало продолжения мордобоя. К тому же каков может быть уровень бойцов в этом захолустье? Смешно.
Видя, что Седрик заинтересовался, Фостер продолжил.
— Вы будете драться за мою команду лишь в первом круге. Дальше, во втором круге противником будет уже более подготовленный боец и с нашей стороны в дело вступит Бешеный Джош, — Фостер кивнул в сторону громилы, сидящего за столом в углу. Тот приветственно помахал им огромной рукой.
Седрик кивнул Джошу в ответ.
— Ваша задача проста как два пальца! Я бы и сам вышел в первый круг, да мне не по чину, сами понимаете.
— Хорошо, я согласен. С вас – оговоренная оплата и хороший обед. Я голоден.
— По рукам, мистер! По рукам!
***
Бои проходили на поляне за восточной стеной города. Не ристалище Золотого турнира, конечно, но тоже ничего. Круг, ярдов пятнадцати в диаметре, был огорожен деревянным забором, за которым собиралась толпа. В основном люди просто стояли на своих двоих, но с западной стороны возвышалась своего рода трибуна, разделенная на рядовые сидячие места и какое-то подобие «королевской ложи». Как раз там, где заходило солнце.
«Чертовы провинциалы».
Толстенький распорядитель в зеленом камзоле, цилиндре и стекляшках на мясистом носу перед каждым поединком истошно вопил имена бойцов, приглашая их на арену.
— УИ-И-ЛЬЯ-А-А-АМ ГОРШО-О-О-ОК! — завопил коротышка и на арену неуклюже вышел детина в грязной, серой рубахе, подпоясанной простой веревкой. Очевидно, что свое прозвище Уильям получил за прическу – казалось, что остригли его, просто нахлобучив на голову горшок и отсеча все, лишнее. Горшок был выше Седрика и шире в плечах. Про разницу в весе и говорить не стоит.
«Драный деревенщина!»
— А ПРОТИВ НЕГО СЕГОДНЯ ВЫЙДЕТ, — распорядитель набрал в грудь побольше воздуха. — CЕ-Е-ДРИ-И-И-И-К МАЛО-О-О-ОЙ!
Седрик ступил на мягкую траву арены. Все взгляды устремились к нему. Народ начал улюлюкать и смеяться. По сравнению с рослым Уильямом Седрик выглядел ребенком. Казалось, силы совсем неравны. В такой ситуации на юношу поставил бы только дурак.
Седрик обернулся на Фостера, но тот лишь пожал плечами. Чтобы не раскрывать личности, он не сообщил организатору своей фамилии, вероятно, поэтому его окрестили «малым».
— ДА НАЧНЕТСЯ БОЙ! — гаркнул распорядитель, взмахнув невесть откуда взявшимся зеленым платком и под гул толпы быстро юркнул за ограду, оставив бойцов вдвоем.
Уильям, ухмыльнувшись, вразвалку пошел на Седрика. Он, очевидно, был сильным и смелым парнем, но драться не умел. Точнее, умел, но по-деревенски.
Сблизившись с противником, он широко замахнулся, чтобы свалить его одним медвежьим ударом. Седрик же без труда поднырнул под летящую руку, умело поставил подсечку и подтолкнул Горшка в спину, придав его энергии нужное направление.
Горшок, не успев сориентироваться, полетел с ног. Ударившись лицом оземь, он отключился. По толпе пронесся разочарованный вздох.
Седрик огляделся и под свист зрителей пошел к выходу с арены. Там его уже поджидал Фостер.
— Я, конечно, выплачу вам всю сумму, так как у нас был уговор. Но мистер! Все закончилось слишком быстро!
Седрик в ответ лишь пожал плечами.
— Вы должны понимать, что люди приходят сюда ради зрелища! А положить детину подлой подножкой на первых секундах – это не зрелище! Это какая-то ерунда!
— Я не думал, что эта орясина будет настолько неуклюжей! Он просто неудачно упал. Может, вообще сломал себе шею.
— Теперь мне придется говорить с Мусой! Он явно недоволен! — Фостер кивнул в сторону чернокожего мужчины, который расположился в ложе. — А я не люблю, когда мне приходится говорить с Мусой!
— Это несчастный случай, Фостер. Ничего не поделаешь.
Фостер плюнул, бросил Седрику небольшой мешочек с монетами и поплелся в сторону ложи. Седрик же, посмотрев еще пару поединков первого круга (ничего примечательного), потихоньку направился в сторону восточных городских ворот. Разжившись деньгами, он мог больше не тратить драгоценное время на поиски местного наставника Секретной службы, а сразу отправиться в путь. Минуты через три он услышал окрик.
— Мистер! Мистер! Подождите! — к нему бежал Фостер.
— Чего тебе еще?
— Муса хочет, чтобы ты дрался во втором круге вместо Бешеного Джоша.
— С чего бы это?
— Мистер, не надо лишних вопросов. Я заплачу вам!
— Ты сказал, что во втором круге бьются подготовленные бойцы. Я готов был выйти на арену с деревенщиной, но драться по-настоящему я не планировал.
— Я заплачу вдвое больше, мистер! Втрое!
— Зачем тебе это? Скажи своему Мусе, что я отказываюсь и все на этом.
— Я не могу, мистер. Вы не понимаете. Если я не приведу вас, будут последствия…
— Какие?
Фостер замялся.
— Вас убьют. И меня.
— Почему?!
— Вы опозорили его команду, так быстро расправившись с Горшком. Еще и без единого удара. После такого нельзя просто уйти. Муса хочет поквитаться.
— Да кто такой этот Муса?!
— Муса здесь главный, мистер! Не стоит переходить ему дорогу.
«Чертовы провинциалы!»
— Кто следующий противник, черт тебя дери, Фостер? — Седрику не хватало еще получить на хвост погоню из местных бандитов.
— Это не важно, вам нужно просто лечь после первого удара и не вставать. Муса будет удовлетворен, а вы особо не пострадаете! Легкие деньги и никаких проблем, мистер!
— Хорошо, Фостер, посмотрим. Ты платишь вчетверо больше, и я возвращаюсь.
— Конечно, мистер! Идемте!
***
— ИОГА-А-А-АН СТРОНГЕ-Е-Е! — под визг распорядителя на арену вышел рослый светловолосый парень в черном. Его внимательные глаза были спокойны. Он молча, без всякой улыбки или злобы смотрел на Седрика, еще стоявшего за забором.
— И ПРОТИВ НЕГО-О-О – А-А-АТКРЫТИЕ СЕГОДНЯШЕГОГО ВЕЧЕРА-А-А – CЕ-Е-ДРИ-И-И-И-К МАЛО-О-О-ОЙ! – снова завопил распорядитель.
Седрик выходил под окрики и гундеж толпы. Кажется, людям не очень понравилось его прошлое выступление.
— ДА НАЧНЕТСЯ БОЙ! — под взмах зеленого платка распорядитель снова убежал за забор.
Иоганн встал в стойку и жестом поманил к себе Седрика, мол, нападай, малой! Седрик же, тоже подняв руки и сосредоточившись, не спешил нападать. Противники начали осторожно кружить друг напротив друга, постепенно сближаясь.
Оказавшись рядом Иоганн резко прямым ударом врезал Седрику прямо в нос. Несильно, но ощутимо. Видимо, просто проверял скорость реакции и не особо верил в успех первой атаки. Толпа взвыла от восторга.
Бланш еще в первую их встречу отметил, что Седрик – никудышный боец. Это было правдой наполовину. Тренировки закалили юношу, он приобрел все необходимые навыки и спокойно мог вступить в схватку с неподготовленными людьми: клошарами, деревенщинами, пьяными работягами и даже гвардейцами. Но встреча с действительно талантливым и опытным бойцом не оставляла ему шансов. А Иоганн, судя по всему, талант к дракам имел.
Первый пропущенный удар был несерьезным. Так, насмешка. Издевательство. Показатель превосходства. Картинно падать после него Седрику было не с руки – не поверят. Пришлось терпеть.
При следующем сближении Седрик пропустил почти такой же удар. Он просто не успевал за противником. Толпа над ним теперь уже откровенно потешалась. Это злило. А злость, как известно, враг вниманию.
Седрик попробовал провести контратаку, но противник играючи ушел от его ударов. Легкость, с которой он двигался, все больше раздражала юношу. А Иоганн оставался внимательным и собранным. Предварительно выбросив отвлекающий левый хук, он снова прошел защиту раскрывшегося Седрика прямым ударом в лицо. В этот раз удар оказался сильнее и перед глазами Седрика на мгновение вспыхнула другая картинка: холодное подземелье, ползущие по стенам трещины, бегущие безликие. Но он быстро пришел в себя и закрылся в глухой обороне. Победить честно не выходило. Намеренно проиграть – не представлялось возможном. Казалось, Иоганн специально бил вполсилы, чтобы у Седрика не было повода упасть раньше времени.
«Эмподио!»
Седрик подвигался, замаскировав необходимые для заклятия пассы под разминку затекших рук. Перед его лицом возникла невидимая преграда. Юноша не стал создавать полноценный щит, ограничившись лишь областью головы, ведь каждая секунда действия заклятия высасывала из него драгоценную энергию. Чем меньше была преграда, тем меньше ресурсов она пожирала.
Изобразив ярость (не пришлось даже сильно стараться) он пошел на Иоганна, намеренно открыв лицо для удара. Противник усмехнулся и, видимо, решив покончить с этим балаганом, сильно вложился в очередной прямой выпад. Столкнувшись с несокрушимой магической преградой, рука Иоганна хрустнула, а сам он взвыл от боли.
— Магнус вис! — негромко бросил Седрик в ту же секунду и, пока враг не опомнился, нанес точный удар в его открывшеюся челюсть. Иоганн обмяк, его руки опустились вдоль тела, после чего он рухнул на колени, а потом и навзничь, в траву. Трибуны застыли в тишине, никто не понял, что произошло, но все видели, что фаворит повержен, а Седрик стоит на ногах.
— ДА-А-А! — закричал в толпе какой-то мальчишка, подняв руку вверх и подпрыгнув.
— ДА-А-А-А-А! — поддержала его толпа, мгновенно сменившая свое настроение. Теперь Седрику аплодировали.
В «королевской ложе» чернокожий мужчина с удивительно яркими голубыми глазами подозвал к себе помощника и что прокричал ему на ухо, указывая в сторону арены.
Едва выйдя за пределы круга, Седрик наткнулся на Фостера. У того бегали глаза.
— Что вы наделали, мистер?!
— Вышел во второй круг, как мы и договаривались. Оплату принес?
— Оплата теперь последние, а чем вам стоит думать!
— Принес или нет?
Фостер передал Седрику увесистый мешочек.
— Ну, тогда покедова! — Седрик спрятал деньги в заплечный мешок и стал протискиваться к дороге на восточные ворота, оставив Фостера разбираться с проблемами самому. Но дорогу ему преградили трое чернокожих.
— Муса хочет поговорить с тобой!
«Да чтоб вас…»
Седрик оценил обстановку. Чернокожие были вооружены, слева и справа сквозь толпу к ним продвигалась подмога.
— Ну, пойдемте, — вздохнул Седрик. — Поговорим.
***
— Кто ты? — Муса говорил с легким южным акцентом.
— Седрик.
— Кто ты? — чуть громче спросил Муса.
— Просто парень, который хотел заработать, — устало пожал плечами Седрик, оглянувшись на Фостера, которого тоже привели в ложу.
Фостер закивал.
— Я встретился с ним на северных окраинах, Муса! Он на моих глазах разделался с двумя клошарами и я решил выставить его в первый круг.
— Я говорю не с тобой, — оборвал его темнокожий. И снова повернулся к Седрику. — Чувствую магию. Ты маг? Ты применял магию в бою?
— Только во втором круге. Это запрещено?
— Нет, — усмехнулся Муса. — Ты будешь драться в третьем круге.
— Я бы не хотел. Тороплюсь немного. Я всего лишь хотел заработать.
— Ты будешь драться в третьем круге. Победишь – отпущу. И тебя и Фостера.
— Я могу отказаться?
— Да, ты можешь выбрать смерть, — ответил Муса.
— А если я проиграю в третьем круге?
— Тогда Марсель убьет тебя на арене, — он кивнул в сторону разминавшегося на краю поляны бойца. Тот каким-то образом поймал взгляд Седрика, улыбнулся и вскинул руку, отсалютовав «королевской ложе».
***
— Если выживу, я тебя убью!
— Откуда столько беспокойства, мистер! Вы же маг. Разложите этого Марселя как два пальца…
— Он тоже маг, клошар ты драный!
— Ой!
— У меня энергии осталось на один хороший удар. А он наверняка под завязку набит. Какого хрена у меня уже третий бой, а он только сейчас выходит?!
— Марсель всегда выходит только в третьем круге.
