Глава 1. Зов из прошлого
Автобус трясло, и Алиса, положившая голову на плечо Марины, постоянно недовольно морщилась. Девушки покинули комфорт столицы ради приглашения тёти Джулии, которая со слезами в голосе умоляла:
– Алиса, милая, приезжай, и захвати свою Марину – она же ещё учится на криминалиста?
– На юриста, тётя Джу, – поправила Алиса. – Но да, криминалистику она тоже изучает. А что нужно? Корова у кого-то принесла вместо телёнка цыплёнка? – рассмеялась девушка, поправляя кисточкой макияж и с удовольствием рассматривая себя в зеркале.
Следующие слова тёти заставили её руку задрожать, а глаза расшириться от ужаса. Она больше не улыбалась, не смотрела в зеркало, не заметила, как с ноги свалилась пушистая розовая тапочка. Слова прозвучали громом среди ясного неба:
– Пропал наш перстень, Лис. И… Я могу ошибаться, но… Кажется, я видела Анну в деревне.
– В деревне? – Алисе словно высыпали за шиворот целое ведёрко колотого льда!
– Именно. Я сказала, что могу ошибаться, но это не так – это точно была она, в своём чёрном балахоне с вороном на плече! И она стояла прямо под Деревом. Хорошо, что староста Дон её прогнал. Но она так на меня посмотрела, Лис!
После этого Алиса вскочила с места, похватала, что первое попалось в руки, позвонила своему агенту Виктору Даггеру и велела дать ей отпуск. И не только ей, но и своей коллеге и ближайшей подруге Марине Шварц. Когда Виктор завопил в трубку, что Алиса снова нарушает все контракты, девушка холодно сказала:
– ОК, тогда напиши там за нас заявления на увольнение, мы приедем – подпишем!
И уже через три часа они садились в автобус, отбывающий в сторону небольшого посёлка, где жила её тётя. Довезли их не до самого села, сбросив на дороге прямо с чемоданами. Идти оставалось километра три, и Марина предложила:
– Прогуляемся?
Как будто у них был выбор. Полуденное солнце нещадно пекло, и Алиса постаралась растянуть рукава футболки, чтобы хоть немного защитить плечи. Затея с треском шва провалилась, и, схватив горячую ручку чемодана, Алиса зашагала в сторону посёлка. Марина, поправив панамку, поспешила за ней.
Алиса была уверена, что эта дорога не часто встречает сразу двух знаменитостей. Сейчас был именно такой случай: фото её и Марины украшали почти все fashion magazines, распространённые в их стране и несколько – за рубежом. Но прямо сейчас эти две супермодели цокали каблучками по обычной просёлочной дороге.
Стоило отметить, что дорога была вполне приличной: дорогие чемоданы резво катились, не застревая широкими колёсиками в ямках. Мимо проехала машина. Притормозила, вернулась. Со стороны пассажирского места высунулась довольная физиономия какого-то парня, и он весело крикнул:
– Девчонки, вас подкинуть?
Алиса повернулась к Марине и старушечьим голоском спросила:
– Чаво он говорит?
– Хто? – изумилась Марина, тоже меняя голос. – Напьёсси с утра таблеток, потом мерещится тебе всякое! Шагай уж, старая перечница!
Улыбающаяся физиономия потускнела, а потом и вовсе скрылась в глубинах салона, после чего авто, испуганно зарычав, сорвалось с места и в течение минуты скрылось из виду. Поправив ярко-синие волосы, Алиса сказала:
– Спасибо современной пластической хирургии! И дебилам, которые до сих пор ведутся на сказочку, что восьмидесятилетнюю старуху можно превратить в двадцатилетнюю девушку!
Она снова притормозила, достала из сумочки пудреницу и похлопала по лицу пуховкой, накладывая ещё один слой, не совсем уверенная, что он спасёт её кожу от палящего июньского солнца. Панамка у неё тоже имелась, но ей лень было лезть за ней на самое дно плотно утрамбованного чемодана, который собирался в спешке.
Предусмотрительная Марина была похожа на милый грибочек, но делиться с подругой панамкой не собиралась, уверяя, что так Алиса никогда не повзрослеет. Алиса не спорила. Во-первых, спорить с Мариной – заведомо провальное дело, ведь та была студенткой факультета, где плотно изучали риторику и логику. А во-вторых, именно сегодня, по дороге из столицы, она растеряла свой обычный боевой дух, погрузившись в неприятные воспоминания.
Поэтому, смирившись со своей участью, она снова покатила чемодан в сторону посёлка. Когда на горизонте стали появляться домики, лёгкая фигурка в светло-голубом костюме помчалась им навстречу. Алиса хотела сорваться к кузине, но Марина сурово заявила:
– Я твой чемодан не потащу!
И ей пришлось остаться рядом с кучей брендовых шмоток, хотя сердце рвалось к Диане. Но вскоре девушка подбежала к ним сама и обняла сразу обеих, радостно целуя по очереди кузину и её подругу.
– Наконец-то вы приехали! Мама уже неделю себе места не находит!
– Она мне позвонила только сегодня! – возмутилась Алиса. – Пять часов назад, если быть точной.
Диана уже схватила её чемодан, протянула руку к Марине, но та настойчиво отодвинула её:
– Ди, ты нам не слуга. Мы сами дотащим свой хлам! Лис! – строго сказала она.
И Алиса, уже размявшая плечи и приготовившаяся войти в посёлок походкой «от бедра», забрала у кузины ручку чемодана. Спросила, чтобы тишина не давила на уши:
– Как такое получилось, что перстень украли? И кто это мог быть? В голове не укладывается – кража в нашем посёлке! Сами-то на кого думаете?
Диана попутно сорвала травинку и теперь задумчиво жевала её. Цыкнув пару раз, сказала:
– Понимаешь, Лис, мы не знаем, на кого можно подумать. У нас каждый день какие-то гости: то ребята приходят, чтобы я их подтянула, то к маме забегают женщины, чтобы излить свои обиды на мужчин. А иногда и сами мужчины захаживают – денег занять. К тому же, не принято у нас дома запирать, если уходишь ненадолго.
Алиса кивнула – она знала, что в доме Джулии Гольд можно выйти за хлебом, а вернуться к накрытому столу, потому что кто-то проходил мимо и решил отобедать с хозяевами, пока их нет дома! Марина поинтересовалась:
– А давно заметили пропажу?
Диана отбросила пожёванную травинку и всё-таки прицепилась к ручке чемодана Алисы. Ответила нехотя:
– Неделю назад. Мама заметила сразу, но надеялась, что перстень вернут.
– Господи, что за наивность! – возмутилась Алиса. – Кто вернёт такую вещь? Хоть бы он ещё в поселении был и никуда не уехал! А скажи, нет ли у вас кого-нибудь, кто приехал недавно?
Задумавшись, Диана переложила руку на плечи Алисы, и та закряхтела, притворяясь, что эта ноша для неё – неподъёмная. Опомнившись, Диана убрала руку и смущённо сказала:
– Да, есть у нас тут парочка экземпляров. Примерно полтора месяца назад Зелёный особняк выкупил один очень странный тип. На вид – бирюк бирюком: огромный, лохматый, бородатый, вечно чем-то недовольный! Одетый как попало. Представляешь, в этом милом, чудесном домике теперь живёт такой отталкивающий монстр!
– Купили-таки мою мечту! – горестно воскликнула Алиса, бросив ручку чемодана и картинно заламывая руки. – А мне осталось накопить всего-то пару тысяч денюжек!
– Ты копишь деньги? – поразилась Марина. – Я думала, ты их сразу спускаешь на шмотки, оставляя себе крошечки на пропитание и жильё.
Диана приобняла не на шутку расстроенную кузину и сказала:
– Может, он тут не задержится, и снова Зелёный особняк будет выставлен на продажу. Тогда ты продашь свои дорогие вещи и купишь дом.
Марина снова вмешалась в разговор:
– Почему ты считаешь, что особняк будет продан?
– Этот господин Максимилиан Даггер изначально был нелюдимым, а теперь и вовсе злой: примерно две недели назад к нему приехала женщина – красивая такая! Мы сначала думали – жена его. Но оказалось, что они просто встречались, а потом, по словам этой Сары Конт, случилось недоразумение, и они расстались. Теперь она приехала «налаживать отношения и возрождать прежние чувства», но как-то её успехи в глаза не бросаются.
Какое-то время девушки прошли молча, кланяясь редким прохожим. Алиса посмотрела вперёд. Июнь. Все деревья отцвели почти месяц назад. Но если приехать в это селение даже зимой, то и тогда одно дерево в середине села будет покрыто нежными бледно-розовыми лепестками.
Это – местное чудо, Дерево Желаний. Никто не знает, как это работает, но если написать на бледно-розовой ленточке своё заветное желание и повязать его на ветку, то оно непременно сбудется. Чуть позже они обязательно придут к нему.
А сейчас Диана открыла перед ними низенькую калитку, и они покатили свои чемоданы по ухоженному дворику к двухэтажному дому, выкрашенному в небесно-голубой цвет. Алиса рассмеялась:
– Тётя Джулия позволила тебе покрасить дом по своему вкусу?
Диана покраснела и ничего не ответила, потому что дверь распахнулась, и из дома выбежала красивая женщина средних лет в ярко-оранжевом костюме. Как и её дочь, она сначала долго тискала и целовала гостей, и только после этого пригласила их войти.
Подруги бывали тут уже не раз, поэтому потащили чемоданы сразу наверх, покидали вещи в «своей» комнате, умылись с дороги, а когда вернулись в гостиную, стол был уже накрыт, и тётушка Джулия пригласила девушек:
– Поешьте с дороги.
Марина кивнула и уселась за стол. Алиса же взяла чашку, положила на блюдце пирожное и удобно расположилась в кресле, предлагая:
– Тётя, пока мы едим, расскажи нам всё подробно.
Но ничего нового из очень подробного рассказа тёти Джулии они не узнали, кроме имён учеников, прибегавших к Диане на дополнительные занятия.
Марина расстроенно покачала головой – никаких зацепок. Подозревать можно любого, при этом невозможно сделать обыск в каждом дворе. Отпечатки пальцев? За неделю они, наверняка, испарились или были варварски заляпаны другими пальцами. Она спросила:
– Сколько у нас времени на то, чтобы найти пропажу?
Джулия тяжело вздохнула и ответила:
– Пока на Дереве не высохнет ветвь.
Глава 2. Дикарь за забором
Максимилиан потянулся с хрустом и посмотрел в окно. Вид ему очень нравился: прямо за забором – смешанный лес, вобравший в себя все оттенки зелёного. На экране ноутбука светился открытый документ и грел душу новым количеством слов. Запустив пальцы в бороду и пошкрябав поломанными ногтями зудящую кожу, он вздохнул: сколько это будет длиться?
Сара не предупредила его, и просто свалилась, как снег на голову! Макс поразился её наглости, когда та кинулась ему на шею, словно это не она год назад бросила его с долгами, в глубокой депрессии, на волне хейта из-за провала.
Тем не менее, Сара не просто вернулась: она как таран пробила брешь в его ментальной крепости, ворвалась в неё и оккупировала. А теперь вела себя с ним, как самый настоящий захватчик – хозяйничала в его милом домике, воняла неумело приготовленными блюдами, всё время пыталась прорваться в его кабинет – «просто обмести паутину и вытереть пыль». Но Макс ей больше не верил.
Он не мог прогнать женщину, но держал подальше от себя ещё и потому, что Сара Конт была очень знаменитой журналисткой и владела его тайной. Тайной, за которую многие готовы заплатить огромные деньги, на которые была так падка его бывшая.
Именно поэтому каждый подход женщины к себе Макс рассматривал, как набег дикарей на свои территории, от которых проще откупиться, чем впоследствии наблюдать разрушения, устроенные ими. И ежемесячно кругленькая сумма скатывалась со счёта Максимилиана Даггера в глубокий карман Сары Конт.
И что тогда придумал Даггер? Решил отвратить от себя женщину, привыкшую общаться с ухоженными и напомаженными мужчинами. Он перестал бриться и мыться, специально нагружал себя тяжёлой работой, чтобы потеть и вонять так, чтобы мухи падали замертво, подлетая к нему!
Лишь войдя в свой кабинет, он снимал грязное, быстро ополаскивался в маленькой душевой, надевал уютный халат и, забыв про Сару и весь мир, писал, писал, писал…
Чтобы размять конечности, Макс решил сойти вниз, поэтому скинул халат, осторожно, чтобы не поломались, надел на себя заскорузлые штаны и бесформенную, провонявшую потом рубашку. Сам подавился от вони, но решительно потопал к двери, неся с собой дискомфорт для любого человека, привыкшего к цивилизации.
Как он и ожидал, Сара снова приготовила что-то ядовитое, поэтому постарался проскочить мимо кухни незаметно, но противный голос остановил его:
– Дорогой, не уходи далеко, я приготовила обед. Нельзя всё время проводить у себя в кабинете и ничего не есть! И помыться тебе тоже не мешало бы! – не выдержала Сара.
Хохотнув внутри себя, Макс проворчал:
– Мне не мешает. Кому мешает – дверь на выход всегда открыта! А свои радиоактивные отходы ешь сама!
Выйдя из дома, он вздохнул, с удовольствием всасывая воздух, наполненный свежестью испаряющейся росы и пыльцой полевых цветов. Желудок жалобно запричитал, и Макс, погладив живот, потопал в лес. Естественно, дома он не ел, но никто не мешал ему закупиться на несколько дней в магазине, спрятать еду в водонепроницаемую ёмкость и закопать – просто «пожалейте дикаря»!
Вытащив контейнер из чьей-то заброшенной норы, Макс открыл его, достал полоску вяленого мяса и сухарь. В который раз посетовал, что уже почти полвека им запрещено охотиться в форме зверей, иначе проблем с едой не было бы вообще.
Опять поморщился, представив, что Сара подозревает его именно в этом – дикой охоте, - и снова отгрыз приличный кусок пересоленного мяса. Добавив к своей трапезе горсть орехов и сушёные фрукты, наконец, закрыл контейнер и снова засунул его в нору.
Склонился к протекающему мимо ручейку и с удовольствием попил ледяную до ломоты в зубах воду. Откинулся на спину и сквозь кружево веток посмотрел в голубое небо, расчерченное широкими небрежными мазками белых облаков.
Лежи – не лежи, а возвращаться нужно, потому что Макс не верил. Он перевернулся на живот и ткнулся лбом в сложенные перед собой руки: как он сожалел о том, что когда-то встретил Сару и впустил её в свою жизнь.
Он тогда был увлечён темой Истинности, изучал всё, что ему попадалось, и рассчитывал на то, что и у него есть какой-то особый человек, предназначенный только ему. На этой волне он встретил Сару Конт и понял – вот она! Его привлекало в женщине всё: от аромата персика в её парфюме до модного в то время маникюра – стразы+поталь.
У них были общие увлечения и мировоззрение, они смотрели одинаковые фильмы, их плейлисты совпадали на девяносто процентов. А какой у них был секс! В общем, сомнений не было, Сара – его Истинная.
Естественно, Макс открылся ей, и долгое время девушка, как и положено примерной возлюбленной, поддерживала его. Хотя, спустя год, Макс начал понимать, что именно эта поддержка привела его к тому, что он потерял всё. Он безоговорочно верил в её слова о его исключительности и таланте, не обращал внимания на критику со стороны других, и вот, к чему это привело.
И тогда Сара сказала: «Извини, но я встречалась с настоящим мужчиной, а не вот этим размазнёй, в которого ты превратился!» – и ушла из его жизни, швырнув запасные ключи от квартиры на пол у входной двери.
Ударив кулаком в землю и ощутив отрезвляющую боль, Макс поднялся вначале на руках, потом встал на колени и, наконец, распрямился. За год одиночества он снова нашёл себя, вытащил из задницы и дал себе пинка для нового старта.
И когда он поверил, что мир снова повернулся к нему лицом, опять появилась эта женщина, волнуя его своим ароматом персика. Как же его волку не хватало их бесконечных ласк в свете Луны.
