Глава 1.
Демон
Король хмурился и нервно постукивал пальцами по подлокотнику. Тяжёлые перстни на его пальцах переливались изумрудным блеском камней. Взгляд был задумчивым и, казалось, что правителя совершено не интересовало, что сейчас происходит в его кабинете. Но я-то знал, что это была неправда. Не смотря на весь свой спокойны и беспристрастный вид, что был снаружи, внутри короля бушевала настоящая буря. Ну а причина этой бури сейчас сидела напротив короля, закинув ногу на ногу, и спокойно читала отчёт от близкого друга, что выполнял задание в академии Даркнесс. Молчание явно затянулось, но отступать я не собирался. Наконец, королю наскучила эта игра и он раздражённо произнёс:
- Ты хоть понимаешь, о чём сейчас говоришь?!
Глаза отца метали молнии. Интересно, он так мягок потому, что матушка успела сообщить ему новости или просто до сих пор не верит в мои слова, думая, что родной сын повредился рассудком? Вот только в этот раз я намерен разочаровать своего строгого родителя.
- Вполне, - спокойно ответил, глядя в глаза родителя.
- Рейнер! Даю тебе последний оставить все свои шуточки! Сейчас не время для глупых розыгрышей! – голос отца стал похож на металл.
Розыгрышей? Даже немного обидно стало, что дорогой родитель до сих пор думает, что в разговорах о чувствах я не могу быть серьезным. Впрочем, могу ли я его осуждать, если совершенно недавно ситуация была именно такой? Отец пытался завести со мной разговор о предстоящем браке, но я только отшучивался в ответ на все его попытки. Что ж, не удивительно, что сейчас он не слишком мне верит.
- Это не розыгрыш, отец, - твёрдо произнес, смотря в льдисто-голубые глаза отца. Совсем как мои собственные. – Я принял решение и не стану от него отступать.
- Похвально, что ты наконец-то задумался о браке всерьёз, - король нехорошо прищурился. – Вот только почему, дорогой сын, ты решил задуматься о нём с совершенно другой девушкой? Смею напомнить, что у тебя есть долг и обязанности. Твоя помолвка была заключена уже давно и, позволь напомнить, с твоего согласия.
Как я и думал, отец не стал ходить вокруг да около. Его прямолинейность одновременно восхищала и раздражала. Властный голос, не терпящий возражений, гордый, прожигающий взгляд, от которого хотелось спрятаться. Весь вид короля говорил о том, что он не потерпит даже малейшего возражения. Родитель так сильно привык к подчинениям и послушанию, что порой забывал, что разговаривает не просто с наследником королевства, но и с собственным сыном. Впрочем, по характеру я пошёл в него, поэтому меня грозными речами и видом не напугать.
- Верной, - кивнул отцу. – Вот только помолвка заключается в раннем детстве. Неужели ты, да и весь народ, можете подумать, что в зрелом возрасте ничего не может измениться? А как же любовь? Двое детей, между которыми родители заключили помолвку, ещё даже не знают, что такое чувствовать и как любить. Как же они могут выбрать себе супруга на всю жизнь?
- Любовь, любовь… Не ты ли совсем недавно говорил мне, что любовь и корона не совместимы? Что для короля важна не любовь, а долг и честь? – отец раздражённо ударил рукой по столу так, что стоящие на нём бокал и графинчик с водой жалобно звякнули.
- Людям свойственно ошибаться, - пожал плечами я. – Раньше я и сам не знал, что это за чувство. Считал, что всё, что о ней говорят и пишут – всего лишь фантазии глупых писателей. Но сейчас понимаю, какую ценность она даёт жизни. И сейчас, испытав это чувство, могу с уверенностью сказать, что она необходима. Также необходима как воздух или вода. Что может дать своему народу король, который не испытывал и не испытывает любви? Ведь даже ты не раз говорил мне, что твоя жизнь изменилась, когда ты полюбил маму.
- В нашей ситуации всё было иначе, - нахмурился король.
- Именно, - вновь кивнул королю. – Ты не был скован пророчествами и обязательствами. Единственными твоими оковами было правило стихийной или редкой магии у избранницы. И ты выбрал маму. Сам выбрал её. Она до сих пор любит вспоминать, как ты, ещё будучи ребенком, взял её за руку и привёл к дедушке, назвав своей невестой. И как дедушка сперва не одобрил твой выбор, ведь он хотел тебе в жены совершенно другую девушку. Но ты, даже будучи ребёнком, не отступил. Так скажи мне, отец, почему же ты решил свою судьбу сам, а мне предлагаешь плыть по течению?
Отец задумался. С каждой новой минутой, что он молчал, черты его лица становились всё мягче. Из взгляда ушла холодность и резкость, а губы на мгновение озарила горькая улыбка. Наконец, король смягчился, и, когда он вновь обратился ко мне, его голос не был похож на голос правителя. Это был голос отца, что разговаривал с сыном.
- Слова не короля, но мужчины. Ты прав, говоря, что я сам боролся за своё счастье, а тебе приказываю от него отступить. Справедливые слова, сын мой. Вот только со мной всё было куда проще. Ни один из провидцев не сказал, что я совершу что-то немыслимое. От меня ждали и ждут лишь одного: твердой руки и справедливого сердца. Я король, но не спаситель. Увы, Рейнер, но это проклятие или благо выпали именно тебе. Твой путь был определен ещё до твоего рождения, и, поверь мне, чем больше ты будешь сопротивляться ему, тем скорее вступишь на него. От себя и от судьбы нельзя убежать. Предположим, я соглашусь с твоими словами и доводами. Уверен ли ты в чувствах той, другой девушки? Принимает ли она тебя таким, какой ты есть? Не королём, что владеет огромными землями и обладает властью. А мужчиной, что может совершать ошибки? Мужчиной, что всегда будет в центре внимания женщин. Поверь мне, ещё не один прелестниц будет делать всё, чтобы хоть немного заслужить твою благосклонность. Десятки из них будут стараться стать фавориткой. Ты уверен, что чувства этой девушки выдержат это испытание? Быть королём сложно. Но ещё сложнее быть с королём. Сейчас она знает тебя как простого парня. Возможно, ты представился ей графом, сыном советника или же совершенно обычным человеком. Она не знает, кто ты на самом деле. И любит не тебя, а того парня, кем ты не являешься. Сможет ли она это принять?
Я молчал. Отец очень точно, сам того не зная, описал мою ситуацию с Риэль Вильборг. Неужели, когда-то и он испытывал что-то подобное? Но ведь он с самого детства был влюблён в маму! Нет, это точно не он. А вот дедушка… Кристиан Найтгард отпечатался в моей памяти как весёлый и задорный человек. Он постоянно придумывал всякие игры, брал меня с собой на прогулки на лошадях, часто смеялся. Но таким расслабленным я видел его только рядом с собой и родителями. А вот около строгой бабушки Кристиан становился сдержанным и спокойным. Я редко видел их смеющимися вместе и искренне недоумевал, почему мой веселый дедушка становился таким задумчивым рядом с ней. Нет, они не ругались и уважали друг друга. Просто, в их отношениях не было той яркой всепоглощающей любви, что я видел у отца и матушки.
Но однажды в наш дворец приехала графиня Деборг. И всегда собранный, рассудительный и грозный король вдруг превратился в застенчивого юношу. Он несмело пригласил графиню на прогулку, чтобы обсудить вопросы торговли на востоке и производство шёлка, и, словно мальчишка, ждал встречи. В этой прогулки не было ничего романтического или недозволенного, но я видел трепет, с которым дедушка прощался с графиней. Неужели, когда-то он любил её? И она, не выдержав столь тяжелого груза королевской жизни, отвергла его? Видимо, отец тоже вспомнил про этот эпизод, потому что согласно кивнул.
- Кристиан долго отходил от отказа. Был уверен, что его любовь способна на всё и титулы не важны. Но девушка не вынесла лжи и интриг. Она отказала отцу прямо перед свадьбой. Прошли годы, прежде чем он смог жениться. Государству нужны были наследники силы и защитники. Он уважал свою жену и мою мать. Но так и не смог полюбить. Уверен ли ты, что твоя возлюбленная сможет?
Перед глазами вновь встал образ девушки со смешным хвостиком пушистых волос. Наши перепалки на полигоне, взаимная язвительность. Первый поцелуй и побег в городок около моря. Она была искренней в своём смехе, в своих словах и действиях. Она верила в меня даже тогда, когда мой близкий друг пытался убедить её, что мы не пара. Верила и боролась. Так неужели я отступлюсь от неё?
- Я уверен в том, что сделаю всё, чтобы она приняла меня. И всё, чтобы никогда не пожалела о своём выборе, - уверенно посмотрел на отца.
- Хорошо. Предположим, всё так и будет И я соглашусь на разрыв помолвки, - отец медленно поднялся из-за стола и подошёл к окну. – Но ты забываешь, что помолвка происходит по согласию двух семей. Думаешь, Анвейм и её родители с радостью примут такое решение? Без их подтверждения разрыва бессилен даже я.
- Нет, - согласился я. – Но ведь в первую очередь должно учитываться мнение девушки, а не её родителей. Разве не она фактически отказывается от своей свободы в обмен корону? Но разве кто-то спросил, нужна ли сейчас ей корона или эта жертва?
- Хочешь сказать, что…
- Да, отец. Я поговорил с Анвейм. И мы оба решили отказаться от этой помолвки.
Глава 2.
Риэль
- Что ты тут делаешь?
От неожиданно раздавшегося за спиной резкого голоса я вскрикнула и обернулась. Около меня стоял недовольный парень. На его шее блестел амулет, а в руках мужчина крутил артефакт. Темные волосы парня были растрепаны, несколько прядей спадали на лицо. Юноша выглядел так, словно только что пробежал весь кросс магистра Гвиндора. А ещё, парень явно был недоволен. Его взгляд буквально прожигал насквозь. Стало как-то неуютно и я даже поежилась.
- Айрон! – укоризненно произнесла, глядя на парня. – Нельзя же так пугать людей! Что ты тут делаешь?
- Я всегда тренируюсь здесь в это время, - сощурился парень. – Ты ведь знаешь, что магистры не оценят, если кто-то из адептов станет изучать и создавать свои разработки в жилых комнатах или в коридорах академии. Здесь никого не бывает в это время, и я могу спокойно проводить свои исследования. Магистры слишком беспокоятся, что мы или что-то повредим, или поранимся сами. Но разве можно проводить исследования совершенно без риска? Разве это должно приводить к отказу от идеи и призвания? А вот что ты тут делаешь?
Хороший вопрос! А главное, совершенно логичный. Казалось бы, что в нём такого? Но мне совершенно не хотелось ни с кем откровенничать. Даже с Айроном. Внутри нарастало огромное желание быстренько придумать какую-то отмазку и сбежать. Но парень очень помог мне с тем артефактом, что прятал меня от глаз Демона. Подумать только, я ведь совершенно о нём забыла! Что скажет маг, когда узнает, что я его потеряла? Это ведь был его самый важный проект! Но я совершенно забыла о нём за всей суетой! Надо как-то осторожно сказать об этом магу. Говорят, что артефакторы порой чувствуют связь со своими изделиями. Может, мне повезет и Айрон почувствует, где артефакт? Соберись, Риэль. Всё будет хорошо!
- Мне не спалось, - улыбнулась артефактору. – Решила прогуляться. Здесь очень красиво ночью. Да и воздух становится совершенно иным. Кажется, даже природа начинает дышать иначе. Спокойствие и свобода.
- Да ты романтик, - фыркнул Айрон, но тут же миролюбиво добавил. – Не обижайся, у меня был тяжелый день.
- Проблемы в учёбе? – осторожно спросила я.
- Нет! – слишком уверенно произнес маг. – Я один из лучших студентов академии! Разве у меня могут быть какие-то проблемы? Всё гораздо сложнее.
- Ты с кем-то поссорился? – вновь спросила я.
- Снова не угадала, - улыбнулся Айрон. – Последняя попытка.
- Лекса? – догадалась я.
- Вовсе нет. Но знаешь, - Айрон оживился. – Мы действительно смогли немного сблизиться благодаря тебе. Не могу сказать, что это какие-то серьезные шаги, но отношения между нами определённо потеплели. Она согласилась пойти со мной на бал.
- Это же замечательно! – воскликнула я. – Мне кажется, вы отличная пара, хоть порой и ведёте себя так, словно хотите казаться чужими.
- Амбиции, - пожал плечами Айрон. – Каждый из нас является сильной и самодостаточной личностью. И каждый из нас стремиться к чему-то большему. Я уже понял, что подчиняться не для меня. Но и не для Лексы. Раньше меня это задевало. Казалось, что это как-то неправильно, когда девушка в чём-то превосходит мужчину. Я ведь должен был быть опорой, а значит, сильнее. Но со временем я понял, что отношения не являются соперничеством. Мы вполне можем развиваться каждый в своей области и быть одинаково преданными и любящими друг друга.
- Это прекрасные и правильные слова, - не смогла сдержать улыбки. – Я так рада за вас! Ты словно повзрослел. Твои мысли стали более мудрыми.
- Это всё ты, - неожиданно произнес маг.
- Что я? – от удивления я чуть было не открыла рот.
- Это ты показала мне, как правильно. Вернее, я видел это в твоих отношениях с Бастианом. Он оберегал тебя, пока ты была слаба и беззащитна, пока пыталась скрывать свою слабость и бороться с ней. Но он не перестал заботиться о тебе и тогда, когда ты стала уверенной, сильной и могущественной. И тогда я подумал, что если Бастиан, человек, о похождениях которого ходило столько слухов, смог принять силу рядом с собой, то чем хуже я? Возможно, именно в этом и кроется секрет гармоничных отношений? Помогать и делать сильнее. Быть полностью открытыми друг с другом.
Я молчала. Возможно, Айрон был так увлечён своими отношениями с Лексой и экспериментами, что совершенно не знал о нашем расставании. Сердце снова болезненно ёкнуло. Мне не хотелось обсуждать наш разрыв, поэтому я постаралась перевести тему.
- А над чем ты работаешь сейчас?
- О! Тебе бы понравилось! Это связующие кольца. Они должны отражать для тебя состояние того, кто носит второе кольцо. Так ты всегда будешь знать, что чувствует этот человек, все его эмоции, которые он скрывает, - гордо ответил Айрон.
- Это очень интересно! – искренне проговорила я. – Кажется, это будет отличный подарок для влюблённых или молодожен. А знаешь, как только твои артефакты будут готовы, подари один Лексе. Только самый первый. Я думаю, она точно оценит.
- Ты точно так считаешь? – казалось, Айрон стал выглядеть намного счастливее. – Точно. Так и сделаю. Пока, правда, мне нужно разобраться с побочными эффектами. Представляешь, после часа ношения подобного артефакта нападает такая усталость, что можно проспать целые сутки! А уж сны, которые видишь… Не стану даже говорить о них. Кстати о побочных явлениях. Скажи, ты ничего не замечала во время ношения моего артефакта? Подумай хорошо, Риэль, это может быть важно! Ты столько времени носишь его, что, если есть какие-то негативные последствия, ты уже должна была бы их заметить и ощутить. Расскажи мне всё!
Ох, вот и настал этот миг. В горле сразу пересохло, а руки вспотели.
- Айрон, - слегка запинаясь, произнесла, виновато смотря на мага. – Дело в том…Дело в том, что я…
- Что такое? Ты повставала что-то серьёзно? Боль? Но я бы узнал об этом! – артефактор нахмурился и добавил, видя мой растерянны вид. –Каждый мой экспериментальный артефакт содержит что-то вроде предохранителя. Если артефакт причиняет серьезный вред или боль, он сразу же сигнализирует мне и затухает.
- Нет-нет. Дело вовсе не в этом. Признаться, я вообще не чувствовала никакого дискомфорта, пока носила его.
