Глава 1. Парящий остров
Скинув на землю тяжёлый кожаный рюкзак, я с наслаждением разогнулся и осмотрелся. Передо мной стояла толпа, среди которой виднелись как убого одетые простолюдины, так и поражающие богатством, блестящие драгоценными камнями дворяне. Все они столпились перед огромным, зависшим в воздухе куском суши. Утерев пот со лба и оглянувшись на только начинающийся закат, я улыбнулся: успел до вечера.
Повернул голову обратно к занимательному зрелищу и сощурил глаза – ветер принёс пыль с ароматами трав. От парящего острова снизу можно было разглядеть лишь кусок земли с изредка проглядывающими корнями деревьев и свисающими по его периметру тремя верёвочными лестницами. Остров поражал. Впервые вижу летающий кусок суши, да ещё и таких размеров. Он лишь немногим меньше, чем сам городок Арьс, над которым он сейчас находился.
Толпа вокруг галдела. Сколько же здесь народу! К каждой из трёх лестниц вела длинная очередь желающих поступить в знаменитую Академию. Выбрав ближайшую и со вздохом вернув рюкзак на спину, поплёлся в её хвост.
Один из зевак, плечистый и одетый в коричневое тряпье простолюдин, проходил мимо меня и случайно толкнул локтем. Я не преминул дать сдачи и быстро отошёл, подставляя под расплату рядом стоящего парнишку. Он был чуть младше меня, лет четырнадцати, немногим выше, худ и одет не лучше плечистого. Услышав за спиной их ожидаемую брань, я улыбнулся и юрко заскользил в толпе, встал в конец очереди за ещё одним широкоплечим парнем.
Рэя*, опускаясь, грела спину золотистыми лучиками. Небо темнело. Мне определённо повезло, что успел до заката и до того, как остров улетит из города.
(Рэя* – светило мира, похожее на солнце).
Путешествие оказалось вовсе не увлекательным, как я считал раньше, когда потягивал чай в особняке, а опасным и дискомфортным. Если бы не цель, давно бы вернулся. Не хотелось признавать, но приёмные родители и слуги меня избаловали. Матушка так вообще настаивала на питании пять раз в день, мол, больно тощий. Но как она меня ни пыталась откормить, всё было бесполезно – я как был худым, так и остался, и даже подрос несильно, отставая от своих пятнадцатилетних сверстников. Зато накачал мышцы, и тогда моя стройность перестала казаться болезненной.
Сердце ускорило своё биение, когда очередной полноватый юноша в оранжевом, расшитом золотом камзоле, не смог даже залезть на лестницу.
Пальцы левой руки привычно нащупали на шее тонкую цепочку, скользнули вниз, мизинец попал в просвет геометрического узора, средний укололся об угол. Я сжал медальон в ладони, и металл быстро нагрелся – это успокоило меня.
Кулон был единственной зацепкой к моему прошлому, и он привёл меня в эту Академию. Теперь оставалось лишь поступить в неё и разузнать о настоящей моей семье, о которой я ничего не помнил.
Осознание того, что я могу провалиться и надо будет ждать год, не радовало. И придётся потрудиться, чтобы устроиться здесь и как-то этот год выживать, ведь денег мне накопили впритык на дорогу, и даже их не хватило – пришлось продать мой любимый меч. Тонкий и лёгкий, с очаровательной гардой в форме водяного дракона, – я использовал его с восьми лет. С того самого времени, как меня усыновили и приёмный отец, бывший наёмник, начал меня обучать фехтованию. Я вздохнул, сожалея об утрате.
Переминаясь с ноги на ногу и иногда отходя чуть в сторону, чтобы посмотреть на то, что творилось впереди, я видел не поступивших неудачников.
Сейчас перед лестницей топталась русоволосая девушка в светло-бежевой блузе и в штанах на тон темнее. По одежде было непонятно, из богатых ли она простолюдинов или же обедневших дворян. Она пыталась шагнуть на верёвочную ступеньку, а та раз за разом выскальзывала из-под ног.
– Не понимаю… Разве так сложно залезть по лестнице? – я громко спросил вслух, рассчитывая, что кто-то из «умных» соседей решит рассказать, что происходит.
Так и случилось. Впереди стоящий детина в простой серой одежде с несколькими неотстиравшимися от травы пятнами развернулся и пояснил:
– Они же волшебные! Немаг не залезет, – и гордо кивнул, будто не сомневался в своих силах.
Я скептически поднял бровь: лестницы выглядели абсолютно обычными, разве что довольно длинными. Хотя остров и снизился максимально, касаясь своей нижней частью земли, до его поверхности всё ещё оставалось жезлов* двенадцать.
(Жезл* – мера длины, равная двум метрам. В честь посохов королевских магов, что как раз и равны этой длине).
– Что ж они тогда пробуют по несколько раз? – хмыкнул я.
– Так всем в маги охота, – вздохнул он.
И тут до меня дошла запоздалая мысль: «Так я могу даже на остров не попасть!» План состоял в том, чтобы заболтать экзаменаторов – вот уж находить слабые места собеседников и использовать их себе на благо я умел – однако здесь это было невозможно. Как я мог заболтать лестницу?
Конечно, существовала вероятность, что я – маг. Всё-таки я не помнил прошлого, да и кулон с гербом Академии наверняка меня связывал с теми, кто в ней учился. Но гарантий не было никаких.
Что мне делать? Верёвки необычные? Я посмотрел на очередного соскальзывающего: парень выглядел безоружным рыцарем, в серебряной строгой одежде и с гордой осанкой. Похоже на правду, не могло же ему не хватить физических сил? За несколько минут ожидания я не увидел ни одного человека, который бы смог залезть.
Ладони вспотели, что на меня не похоже. Я разволновался из-за такой глупости? Так не пойдёт.
Глубокий вдох, медленный выдох. Прикрыть глаза и забыть, где я. И ещё один размеренный вдох и спокойный выдох, дыхание замедлилось, воздух входил в лёгкие приятной свежестью с нотками земли. Ах да, так пах остров… Не отвлекаться, просто дышать. Ещё несколько дыхательных циклов. Голова стала лёгкой и свободной, тело перестало сжиматься, мышцы расслабились, я потянулся.
И решил, что у меня нет вариантов – только лезть.
Не то чтобы я верил в мизерный шанс своей одарённости. Вряд ли даже я хорош во всём. Но моя физическая подготовка гораздо выше среднего – я мог бы попытаться подняться только с помощью ловкости и силы рук. Например, если представить, что лестница была облита маслом. Я бы смог это сделать? Да, наверное, смог. Ползти высоко и долго. Но мне это под силу.
Кстати, падать-то высоко, если что… И подстилки никакой. Оставалось надеяться, что маги позаботились о здоровье простых граждан и приезжих гостей, но демон разберёт, что творится у сильных мира сего в головах! Так, не думать об этом, дышать. Вдох – выдох... Она же ещё и раскачиваться будет! Опять. Не думать о плохом!
Я взглянул на очередь. Пока я рассуждал, передо мной осталась пара человек. А вот уже широкоплечий парень, ответивший на мой вопрос, пытается залезть. Эх, ну что ж ты пробуешь пять раз подряд? И все неудачно. А какой уверенный был... И чего выпендривался?
Наступил мой черёд. Я отбросил лишние мысли и сконцентрировался на задаче. Подошёл к лестнице, не дал времени страху проснуться и схватился за перекладину.
«Это тренировка, мне нужно проползти по скользкой верёвочной лестнице. А внизу мягко. Очень-очень мягко… Но лучше не падать».
Руки прочно зацепились за верёвки. Я поставил правую ногу на нижнюю перекладину и оттолкнулся от земли. Пальцы заскользили, я потерял равновесие, взмахнул руками и оказался стоящим на земле.
«Э? Что произошло?» – я недоумённо осмотрел ладони. Вроде целые, мои. Я же не мог просто отпустить?
«Так. Ещё раз!» – я помотал головой. – «Вперёд!»
Руки схватились за перекладину выше прежней, вдруг дело именно в ней? Нога наступила на нижнюю ступеньку, попыталась соскочить, но я заставил стоять её ровно. Подставил вторую – хорошо, получается. Я повис на лестнице, уже почти победа.
Я прополз пару шагов, когда опора ушла из-под моей левой ноги. От неожиданности я дёрнулся, и из-за этого сорвалась вторая нога. Я повис на одних руках.
«Демонова лестница куда хуже облитой маслом!» – пронеслась злая мысль. Но я отбросил её – не время.
Я болтался на руках и пытался нащупать ногами опору. Раз – и нога ощущает пустоту. Но как? Там же есть верёвка, я её вижу!
Ладно, допустим, там её нет. Я подтянул ногу выше и нащупал следующую перекладину, аккуратно пощупал – эта точно есть. Я меденно и осторожно перенёс вес. Фью… Снова крепко держусь.
Я продвигался медленно, как будто на всём свете остались только я и лестница. Капризные перекладины так и норовили скинуть. Иногда они исчезали, хотя я видел, что они есть.
Я вошёл в размеренный ритм, не отвлекался на иллюзорные перекладины, спокойно подтягивался до следующей. Вдруг опора исчезла сразу из-под обеих рук!
Я заскользил вниз, стараясь зацепиться, но руки проскальзывали сквозь, иногда задевая грубую поверхность. Но этого не хватало, чтобы остановиться!
«Высшие демоны! Я должен туда поступить!» – я сжал зубы. Ноги остановили моё уже практически падение, и я схватился обеими руками за очередную верёвку. Есть! Руки рвануло, но я вцепился в лестницу.
Я не знал, далеко ли теперь земля, и побоялся смотреть, чтобы не сбиться. Да это было и неважно. Мой путь лишь наверх!
«Правая рука, левая рука, правая нога, подтянуться, левая нога, рука соскользнула – подтянуться на ногах и достать настоящую перекладину, правая рука, левая рука…» Время замерло, не было ничего, кроме верёвок.
Неожиданно порыв холодного ветра дунул в лицо. Запах почвы сменился ароматом трав, я уловил нотки знакомых мне, но они дополнялись и новыми, неизвестными.
Руки так устали, что уже почти ничего не ощущали. Я всё так же размеренно двигался, стараясь не сбиваться при промахах. И лестница кончилась, а мне протянули руку.
Я уставился на неё, как на призрака. Её хозяин не церемонился и схватил меня за предплечье, дёрнул вверх, поднимая. Движение было едва заметным, но я практически взлетел – ноги оторвались от верёвочной опоры, и я приземлился на твёрдую почву острова.
В сознании ещё мелькали бесконечные перекладины, сложно было поверить, что всё наконец закончилось. Я сосредоточенно смотрел на чужую руку и не до конца понимал, что произошло. Заскользил взглядом по ярко-желтому рукаву плаща, из-под которого виднелись белые рубаха и штаны – увидел, что передо мной стоит высокий молодой мужчина с короткими золотыми кудрями и приветливо улыбается:
– С поступлением.
Он наклонился ко мне, заглядывая в глаза. Что он делает? Голова постепенно начинала работать. Проверяет моё состояние?
Что он только что сказал? Что-то про поступление?
Я потряс головой и решил для начала осмотреться, но мужчина загораживал мне вид, и я не мог разглядеть ничего, кроме его безумно яркого плаща. Да кто в своём уме может напялить столь странную одежду?
Нет, форма была элегантной и дорогой: приталенная удлинённая жилетка до середины бедра, подходящие по стилю зауженные штаны дополнялись атласным плащом с капюшоном и красивой застёжкой в форме герба Академии – двух пересекающихся квадратов. Узор застежки точно совпадал с узором на моем кулоне. Но всё это было ярко-жёлтого цвета! Какой смысл в красивой одежде, если у неё столь дикий цвет?
Я отвлёкся от разглядывания мага и сделал шаг в сторону.
Ого! Вдалеке, в центре острова, на большом расстоянии друг от друга возвышались два дворца: белый и чёрный. Они были копиями друг друга, отличаясь лишь цветом и размером. Королевский стиль делал их грациозными и изысканными, но при этом они всё ещё оставались защитными фортами и от них исходило ощущение древней мощи.
Чёрный дворец возвышался на холме справа, он сразу завладел моим вниманием, будучи больше Белого почти в два раза. Дискриминация светлых? В захолустье, откуда я выбрался, мне не попадалось достойных книг о магах – лишь детские сказки, а странники травили такие небылицы, что я, даже будучи ребёнком, в них не верил. Собранные же крохи информации противоречили друг другу. В итоге я почти ничего не знал о магии и сомневался, что же из того, что знал – правда, а что – домыслы необразованного люда.
Черепица замка отражала блики уплывающей за горизонт Рэи, игра света подчёркивала совершенный стиль здания. Четыре башни располагались по его периметру, а пятая, чуть выше остальных – в центре. Их венчали круглые плоские крыши. Сколько же там этажей? Судя по высоте, около шести, но с такого расстояния точно не разглядеть.
Я посмотрел на белый замок. Он казался ещё красивее, хотя у него отсутствовала центральная башня. Конусообразные крыши зелёного, синего, красного и жёлтого цвета, похоже, обозначали стихии. Я перевёл взгляд на другой дворец. Его башни чернели так же, как и он сам. Интересно, почему так?
– Нравится? Это учебные корпуса. Отсюда не видно, но за ними располагаются жилые, а за Чёрным дворцом – ещё и тренировочные, с аренами для сражений. Сейчас их не видно из-за деревьев.
– Эти огромные здания – только учебные корпуса? – я не смог сдержать удивления.
– Ага, – удовлетворённо кивнул блондин, – но ты упускаешь из виду главное, – и он указал на место недалеко от нас.
Передо мной раскинулся своеобразный «рынок». Взрослые в таких же ярких ливреях, как у моего собеседника, у некоторых – с редкими вставками чёрного, стояли за прилавками. Они носили одежду преимущественно тех же цветов, что и у башен Белого замка, их было по восемь с каждой стороны. К столам подходили подростки и недолго стояли над ними, некоторые водили руками, затем шли к следующему. Я уставился на ближайший: за ним стоял маг в красном. Над учителем ужом крутился алый огонёк, с кулак размером; он то полыхал огненно-багряным, то затухал, еле-еле отсвечивая блекло-жёлтым. Это, как минимум, привлекало внимание.
– Что это? – спросил я моего проводника, указав на огонёк.
– А, это? Дэв Хорфуса несколько странный. Он постоянно требует от него материального воплощения. Ох и намучился он с ним… Иди, попробуй себя в магии, – подтолкнул меня мой проводник. – У тебя уже открыта стихия?
«Дэв? Так называют духов магов?»
– У меня нет стихии. Без неё не принимают? – напрягся я.
– Конечно принимают, – усмехнулся маг, – у многих ещё стихии закрыты. Только аристократы учат магию с малых лет, так что можешь не волноваться, со временем научишься.
– Только аристократы? – я зацепился за его оговорку. – Я думал, что маги из простых людей довольно редки?
– Отчего же? – он пожал плечами, золотые кудряшки чуть подпрыгнули от его движения. – Их много. Просто аристократы обладают выдающимися способностями, к тому же в древних родах и вовсе не рождаются немаги. Вот от этого нелепые слухи и возникают. Но ты не переживай, в Академии нет чёткого деления. Только сила играет значение! – он легонько хлопнул меня по плечу. – К тому же, в Аталии существует закон о том, что любой маг может стать аристократом, получив титул в зависимости от своей боевой силы. Считай, маги – элита нашего общества, – подмигнул он и всё-таки довёл меня до огневика со строптивым дэвом. – Особенно боевые маги, – несколько печально добавил он, задумчиво посмотрев вдаль.
– Привет, парниша, – Хорфус был бородатым магом в красном, штаны его были чёрными, что, видимо, относило его к соответствующему дворцу. Я скользнул взглядом по блондину, в его одежде не было чёрного. Значит, он из Белого. Огневик лишь мельком на меня взглянул: – Колдуй уже, очередь не задерживай, – он поставил передо мной обычную свечу.
