Цзяньбао – кисточка-украшение на рукоятке меча, длиной с меч или его половину.
       
       Бежево-золотой. Именно такого цвета были каменный пол и стены огромного зала, из которых выступали сияющие жёлтые сталактиты, ростом с человека. Матовые колонны оттенка старого кружева росли из-под земли и уходили вверх на десятки метров, создавая иллюзию причудливого леса. Но то был лишь обман.
       
       Лёгкий ветерок, неспешно гуляющий в огромной искусственной пещере, являлся загадкой. Он не мог дуть здесь. Но факты не подтверждали теорию. Ветер шевелил растрёпанные макушки четырнадцати подростков, выстроившихся в шеренгу в центре зала. Их по-юношески нескладные тела обхватывали плотные чёрные костюмы, на поясах и спинах висели мечи и кинжалы. Каждый из них предпочитал различное оружие, но широкие ножи с лезвием в ладонь взрослого мужчины являлись традицией – их носили даже хрупкие девушки.
       
       Ребята старались сохранять неподвижность, направив взгляд вперёд и видя перед собой лишь лабиринт из колонн и стен, но то один, то другой нет-нет, да и смотрел на своего соседа – мельком, ненароком.
       
       Девушка с длинным каштановым хвостом облизнула губы. Черноволосый мальчик со строгим выражением лица сжал кулаки, но тут же разжал их, его лицо вновь окаменело, серые глаза стали казаться кукольными. Рядом с ним стоял светловолосый мальчишка, он был также неподвижен.
       
       Ветер, которого не должно было существовать, подтвердил своё присутствие, дёрнув блондина за кудри. Чёлка опрокинулась вперёд и заслонила обзор. Голубые глаза на веснушчатом лице, даже сейчас казавшемся улыбающимся, стали покрываться влагой, часто моргая. Мальчик не двигался. Его чёлка то вздымалась, то опускалась под порывами невидимого разбойника.
       
       Молодые убийцы замерли в ожидании итогового испытания. Спины их казались неестественно прямыми, лица равнодушными, а взгляды пустыми и безжизненными. Вдруг один из ребят вытянул губы трубочкой и резко дунул на светлую чёлку – волосы перекинуло назад, и мальчик слегка улыбнулся. Темноволосый сосед обжёг его гневным взглядом, но тут же вернулся к своему невыразительному облику. Блондин поспешно стёр улыбку с лица и стал походить на манекен, как и остальные.
       
       В зале прозвучал холодный женский голос:
       
       «Итоговое испытание – сражение. Лишь один из вас должен остаться».
       
       Голос ничего более не добавил. Дополнительная информация о точке старта для каждого из ребят проецировалась им в разум.
       
       Дети побледнели. Некоторые из них стали переглядываться и перешёптываться, другие, не говоря ни слова, последовали на точку старта.
       
       – Матвей… – темноволосый мальчик тихо позвал веснушчатого соседа. – Они имеют ввиду…
       
       – Ты же всё понял, – светловолосый мальчишка сконфуженно рассмеялся. – Чётко сказано, что пройдёт лишь один, – он широко улыбнулся, и на жизнерадостном лице появились ямочки, лишь глаза остались холодными. Подмигнув, он добавил: – Не переживай, Ник, прорвёмся, – Матвей игриво толкнул его кулаком в плечо и серьёзно посмотрел в глаза: – Не умирай, – шепнул он и скрылся в лабиринте из каменных столбов.
       
       Ник всё ещё стоял на месте, когда все ушли на предназначенные им места. Он невидящим взором смотрел вперёд, сжимая и разжимая кулаки, и двинулся только тогда, когда в его голове напоминанием высветились координаты точки.
       

***

       Ник медленно двигался вдоль стены, держа обнажённый меч наготове. Металл под рукой быстро нагрелся. Коричнево-зелёное цзяньбао, грубо сплетенное из кожи и неровных деревянных бусин, качалось в такт шагам, щекоча предплечье.
       
       Несмотря на то, что сейчас как никогда ему следовало сохранять хладнокровие и рассудительность, у него не выходило. В голове, как муха в паутине, билась одинокая мысль: «Я не могу!» Взгляд задерживался на кривых бусинах цзяньбао.
       
       Пока ему везло, он никого не встретил. Сейчас у любого из его коллег был бы превосходный шанс устранить его – того, кого так часто хвалили преподаватели.
       
       Ник задержал дыхание и резко выглянул за очередную стену. Выдохнул – никого. Несмотря на то, что ребята привычно назвали это место лабиринтом, скорее это было беспорядочным нагромождением разных по высоте стен.
       
       Скрываясь за столбами, парень бесшумно передвигался к следующему углу, не забывая поглядывать за спину. Перед поворотом в длинный коридор он поднял небольшой камушек и щелчком отправил его вперёд – создать впечатление, что он притаился с другой стороны. Прислушался. Никого? Он засомневался. Не могло же ему всё время везти?
       
       Ник зашептал заклинание обнаружения. Длинное, оно тратило много маны, а диапазон зависел от резервов, коими маг не мог похвастаться. Он закончил чтение – в голове отразилась схематичная картинка – за углом никого не было.
       
       Странно. Лабиринт не так велик, а участников испытания ещё тринадцать. Где они?
       
       Зная, что за поворотом его не поджидали, он пошёл свободнее. Завернув за угол, на рефлексах отпрянул обратно. Нет, заклинание не ошиблось – живых там не нашлось, Ник заставил себя двигаться вперёд и оглядел два трупа.
       
       Мэри, невысокая весёлая девочка с короткими рыжими хвостиками, которая нравилась Матвею, сидела с аккуратной раной в сердце, опираясь на стену. Удивлённо и немного обиженно, она смотрела в потолок. Ранее чарующие, серо-зелёные с жёлтыми крапинками ближе к зрачку глаза были мертвы и совсем не казались красивыми. Скорее пугающими.
       
       Второй – русоволосый мальчик Доран, лежал в двух шагах правее спиной вверх с колотой раной, нанесённой в спину. Ник присмотрелся – убийца пользовался стандартным ножом. Кто-то очень ловко орудовал непопулярным среди его коллег оружием. Не хотел оставлять улик?
       
       Ник охладил свой разум и полностью сконцентрировался. Он должен выжить, и если для этого придётся убивать, что ж, он сделает это. Лишь бы ему не попался Матвей…
       

***

       Блондин юрко сновал от столба к столбу, к стенам, скрывался в тенях. Мягкие шаги, опытные движения и отсутствие ауры не позволяли жертве заподозрить неладное до того, как станет поздно. Он двигался так, будто знал, где находился и куда смотрел каждый из участников испытания.
       
       Шатенка с длинным хвостиком пряталась за столбом, позади неё находилась невысокая стена. Девушка оглядывалась, внимательно присматриваясь вокруг. В её руках поблёскивало шило.
       
       Тихий свист, и её тело вздрогнуло. Она оглянулась и начала оседать. Её убийца скользнул к падающему телу и подхватил его со спины.
       
       – Ма… – прохрипела девушка, медленно потянувшись рукой, в которой всё ещё крепко сжимала шило, к своему убийце.
       
       Матвей зажал ей рот и подождал, пока она не перестанет дёргаться. После этого поднял тело и перенёс его к остальным. Это – уже седьмое, двоих из них он нашёл уже такими.
       
       Прикоснувшись к своим глазам, он переключил зрение на магическое – Ник наткнулся на два неубранных тела и теперь двигался в противоположную от него сторону. Всё шло по плану.
       
       Парень решил проверить местонахождение оставшихся. Неожиданно он увидел одного из ребят рядом с Ником. Блондин поморщился, огорчившись, что план придётся менять на ходу, и направился к старому другу.
       
       Подкравшись к рыжему коллеге со спины, Матвей привычно заткнул ему рот и провёл тонким лезвием стилета по горлу. Придержал тело, тихо опустив на землю.
       
       Выглянул из-за колонны, посмотрел на черноволосую макушку. Парень стоял спиной к нему, даже не подозревая о только что совершённом убийстве. Голубые глаза Матвея холодно прищурились, и на губах заиграла улыбка. Казалось, Ник что-то почувствовал и обернулся на подозрительную колонну. Но там уже никого не было.
       
       Матвей шёл за светловолосой девушкой с каре. Следовал за ней на расстоянии пяти метров, медленно сокращая дистанцию. Когда холодящая кожу сталь легко чиркнула по горлу, она не успела даже вскрикнуть. Рука в кожаной перчатке не давала дышать, вскоре сознание покинуло её уже мёртвое тело.
       
       Самого сильного, не считая Ника конечно, он оставил на десерт. Матвей улыбнулся и, сверившись с заклинанием, размашистым шагом двинулся к Тоду.
       
       Тод был самым старшим из ребят, шире в плечах и выше любого из них почти на голову. У него были внимательные карие глаза и светлый ёжик волос. Он спокойно стоял, ожидая, когда наглые гулкие шаги приблизятся, и он увидит смельчака и глупца, который совсем его не боялся. Или искал смерти.
       
       – Матвей! – радостно воскликнул он, будто приветствовал друга, когда увидел парня, идущему к нему не скрываясь. – Не ожидал, не ожидал... Ты мне казался не настолько глупым. Думаешь, победишь? – он демонстративно начал вытаскивать свой длинный меч из ножен на бедре.
       
       Высокопрочная сталь голубого оттенка вышла со звенящим звуком и отразила свет жёлтых сталактитов. Матвей молчал, казалось, он не волновался, на его губах блуждала уверенная улыбка, но в глазах жила зима.
       
       – Ты никого не видал? Я тут гуляю, гуляю, и представляешь, до сих пор, кроме тебя, ни души не встретил. Есть идеи, куда все пропали? – он поднял бровь.
       
       – Наверное, умерли, – беспечный голос блондина контрастировал со смыслом произнесённых слов. Матвей медленно потянулся рукой за спину, где у него висел укороченный меч, и схватился за рукоять.
       
       – Правда? Но я не видел тел. Только несколько капель крови... – парень описал мечом полукруг, будто он не владел им больше пять лет, и тот всё ещё нуждался в проверке, и хмыкнул. – Ладно. Не держи на меня зла, Матвей. За свою смерть. – Парень ринулся вперёд.
       
       – Ты тоже, – облизнулся его противник, принимая защитную стойку.
       
       Матвей отбил первый выпад, сделав шаг назад. Его меч короче, и у его противника было преимущество.
       
       Следующий взмах Тода ускорился и стал опаснее. Матвей замешкался, увернувшись в последнюю секунду. Лезвие рассекло грудь, удачно не задев важного. Его зрачки расширились от боли. Тод, воспользовавшись моментом, нанёс удар по руке, державшей меч. Лезвие прошло насквозь. Правая рука Матвея упала на пол вместе с зажатым в ней мечом.
       
       Матвей почувствовал невыносимую боль и сразу же перекатил языком и раскусил приготовленную капсулу. Вкус, напоминающий рыбий жир, прокатился по языку. Его расширенные зрачки сузились до обычного размера.
       
       Тод улыбался:
       
       – Знаешь, я иногда замечал в тебе нечто странное и даже решил, что ты скрываешь силу. Я рад, что ошибся.
       
       Тод замахнулся, целясь в горло. В левой руке Матвея оказалось четыре метательных кинжала, он зажал их наподобие когтей. Тонкий звук. Выпрямленные пальцы. Тод недоумённо посмотрел на Матвея, схватившись за горло, в котором застряло два ножа. Ещё один пронзил его сердце, а рукоятка последнего торчала из левого глаза.
       
       – Помнишь, мы договорились. Ты не должен обижаться, – тихо сказал Матвей, подходя к упавшему телу, чтобы забрать ножи. Он вытащил их и убрал в специальные крепления под рукавом.
       
       Он посмотрел на кровоточащий обрубок - благодаря капсуле он до сих пор не ощутил боли, иначе сразу бы отключился. Одно хорошо, с такой кровопотерей он точно не жилец, даже если Ник его не добьёт. Голова уже кружилась так, что он едва стоял.
       
       – Матвей! – раздался знакомый голос.
       
       «Откуда он здесь?» – мелькнула мысль.
       
       Изображение плыло перед глазами Матвея, но оставшиеся чувства подсказывали, что его мягко придерживали, не дав облокотиться на холодный пол.
       
       Он предполагал, что Ник будет стараться его спасти. Но он этого не хотел. Матвей стал читать целительное заклинание, специально переставляя и путая слова. Перед ним, на полу, развернулась зелёная печать в форме круга. Внутри переплетались сложные структуры линий. Они отражали нарушения в организме Матвея – если бы здесь находился лекарь, его бы можно было спасти. Но даже так – остаться должен только один.
       
       Блондин продолжал «пытаться вылечить рану». Он знал, что его друг не силён в магии, и беззастенчиво пользовался его пробелами.
       
       – Ты? Знаешь же, у меня недостаточно маны! – зло прокричал Ник, прикусив губу. – Что ты творишь? – зашипел он, сжимая кулаки.
       
       «Догадался, что я искривил заклинание? Как он понял? Учился дополнительно?» – пронеслись в голове Матвея запутанные мысли. Капсула переставала справляться – боль накатывала пронизывающими волнами, дыхание ускорялось. Блондин повернул голову и увидел цзяньбао с деревянными бусинами.
       
       – Всё ещё носишь? – хрипло прошептал он, улыбаясь. Из голубых глаз уходил холод. – Он ужасен, выкинь.
       
       – Мой подарок. Что хочу, то и делаю, – замотал головой Ник.
       
       Голос Матвея становился едва различим, и его другу пришлось наклониться ближе, чтобы расслышать. Дрожащей рукой блондин схватился за воротник Ника:
       
       – Победи и сбеги отсюда.
       
       Голубые глаза замерли, рука опала, словно осенний лист, тело обмякло. Ник побледнел, будто это за ним самим пришла Смерть.
       
       – Ты не можешь! Кто мне говорил, что мы прорвёмся!
       
       Ник посмотрел на поблёкшую печать и быстро переложил неподвижное тело на пол. Со всей силы он ударил ладонями по контуру круга и стал вливать в него всю оставшуюся ману.
       
       Искажённый узор мешал правильному течению энергии. Ник злился и вливал больше. Собрав силу до крохи, он втолкнул её в узор. Завитушки по краям стали меньше, нехотя сворачиваясь к центру. Трудно, почти невозможно. Казалось, он сейчас упадёт рядом с Матвеем.
       
       Он закричал, добавляя самую древнюю, первобытную магию.
       
       – О-о-о-о-о-а-а-а-а-э-э-э-э-э! – звук превратился в утробный низкий завораживающий тон. Сил не хватало, как и воздуха в лёгких. Ник выдавливал из себя всю энергию, которую мог. Узор стал втрое меньше, остался лишь пучок зелёных нитей в центре.
       
       «Нет, я не сдамся. Во чтобы то ни стало, я закончу его!»
       
       – Э-э-э! – выдохнул Ник, чувствуя, как последним звуком прорвал неправильно сплетённое заклинание.
       
       «Теперь всё в твоих руках. Чтобы ты ни выбрал, ты справишься», – подумал Ник и без сил повалился на пол, прямо на залитое кровью тело блондина.
       
       Печать свернулась и исчезла. Тело Матвея окуталось бело-зелёным коконом. Через несколько секунд парень пришёл в себя и с удивлением пошевелил вновь обретённой рукой. Посмотрел на вторую, проверяя, что обе его конечности на месте. Перевёл взгляд на бессознательного Ника.
       
       «Он использовал свою жизненную энергию вместо маны!» – недоверчиво подумал Матвей. «Я себя на блюдечке подал, даже добивать не надо, сам бы помер. Так нет! Да как он вообще сумел это провернуть – без подготовки, использовав моё искажённое заклинание? Чёртов гений! Поэтому ты и должен жить. Кретин!» – блондин бережно убрал тело со своих коленей.
       
       «И что теперь делать? У обоих нет маны, Ник в ближайшее время не очнётся. А я не смогу всех их перебить пятью кинжалами и парочкой мечей, да ещё и с бессознательным телом в качестве обузы».
       
       Матвей изучающе посмотрел на Ника. На самом деле, выход был. Довольно простой. Он дал ему шанс, кто же виноват, что он не принял его подарок?
       
       Его блуждающий в поисках решения взгляд наткнулся на меч, который выпал из рук хозяина. Коричневая кисточка цзяньбао окунулась в алую лужицу и пропиталась кровью Матвея, в таком экстравагантном виде оно даже перестало смотреться по-детски. Блондин ухмыльнулся.
       
       В голове прозвучал сухой женский голос, поторапливающий с решением:
       
       «Победой в испытании является смерть всех остальных участников».
       
       Матвей представил, как он берёт свой меч, дрожащей рукой вытаскивая из ножен, и с размаху, не глядя, вонзает в сердце Ника. Тот вздрагивает и улыбается, изо рта бежит алая капля. Блондин помотал головой, отгоняя дрожь.