Глава I
В высоком голубом небе ни облачка. Сквозь прозрачную, едва заметную дымку прорываются яркие лучи утреннего солнца. Ослепляя, они мягко прогревают черные влажные комья земли, разбросанные по огромной равнине, еще совсем недавно пестрящей разноцветными цветками и свежими травами. В вышине бесшумно кружат падальщики, хищные птицы терпеливо выжидают своего часа, когда последний воин от десятков ран, изнеможденный страшной кровопролитной битвой замертво рухнет на землю. Вскоре стихнут грозные барабаны, умолкнут волшебные трели магических флейт, а лязг железа и безумные крики сменятся скорбным стоном, уносимым вглубь долины Харом и разливающимся по Тиракской равнине, где, отражаясь от серых скал, он поднимется к вершинам нагорья Хуву и растворится в яростных порывах леденящего ветра. Тысячи тел людей, гигантов, гудаев, магов и других существ, обезображенных до неузнаваемости, усеяли широкое пространство в низовье полноводной Рун. С грохотом огибая Безмолвные холмы, река окрасилась кровью участников великого сражения. Здесь, плечом к плечу лежат непримиримые соперники, враги, оружием решившие доказать друг другу свою правоту в претензиях на плодородные земли, богатые рудники, глубокие реки и озера.
Жадно вдыхая пропитанный порохом воздух, среди груды безжизненных тел уцелевший солдат вытирает лицо от грязи. Его торс облачен в темные латы с золотистым солнцем на груди, перебитая боевым молотом нога зажата обломками баллисты. Безуспешно пытаясь вырваться, человек сжимает глаза и обнажает зубы от пронзительной боли. Внезапно, среди редких тихих стонов он различает звуки приближающихся тяжелых шагов. «Гигант», - пугающая мысль молниеносно переходит в хаотичное ощупывание земли вокруг, рука ищет рукоять меча. Позади слышится хрипение, шаги ускоряются, медленно переходя на вялый бег. Наконец, среди обломков и тел ладонь натыкается на гладкий прохладный эфес, резким рывком клинок выдергивается наружу, внезапный разворот устремляет лезвие в сторону, откуда доносится топот.
- Стой, Брудар!
Тонкий голос раздается из-за силуэта огромного звероподобного существа, облаченного в шкуру черного медведя и с ног до головы измазанного синей краской, отдающей зеленоватым отливом из-за обилия крови. Лицо гиганта расплылось в улыбке при виде раненного человека, отчаянно пытающегося себя защитить. Покачивая в руке массивный топор, он медленно подошел к уцелевшему солдату королевской армии людей.
- Что, без своих огненных орудий, вы не так уж и страшны?
Словно загнанный зверь королевский солдат вперил хищный взгляд в черные глаза врага. Он явно не намерен сдаваться без последнего боя.
- Подожди, от него будет больше проку живым.
- Этот червь заслуживает только смерти!
С ревом гигант вскинул огромный топор над головой, но в этот момент из-за его спины выскочил крошечный человечек, ростом не многим более метра, и встал на пути грозного воина.
— Это не простой солдат! Взгляни на герб его доспехов!
Недовольно отодвинув коротышку в сторону, словно игрушку, Брудар вырвал клинок из ослабленной руки человека. Схватив за нагрудник, он приподнял его тело вверх.
- Я думаю, это сын короля непреступной цитадели. Ему надо помочь, сдвинь эту деревяшку.
Фыркнув, гигант разжал пальцы и отпустил тело солдата на землю. Раздался жалобный стон.
- Не волнуйся, он никуда не убежит.
Низкорослый гудай указал на размозженную ногу.
Для чего нам спасать сына человеческого короля? Он командовал людской армией и без тени сожалений отдавал приказы истреблять наших собратьев из своих огненных орудий. Надо прикончить его и уходить, скоро подоспеют их резервы.
- Его битва окончена. Оглянись вокруг, сколько твоих соплеменников погибло? А сколько здесь тел людей? Королевского наследника можно будет допросить или использовать в переговорах.
- Переговорах?
Крепко сжимая челюсти, гигант несколько раз посмотрел по сторонам. Черный дым разъедает глаза, из-за чего появляются слезы. Редкие выжившие пытаются освободить своих собратьев из-под обломков и тел мертвецов. Их совсем немного, хромая, уцелевшие из огромной армии сбредают в крошечные отряды, дожидаясь решения своего мудрого вождя. Они без тени сомнения пойдут на смерть, если последует призыв от того, кому они доверили свои жизни и жизни своих семей. Подойдя ближе, гудай мягко прикоснулся к огромной руке Брудара.
- Друг мой, ты знаешь, что это верное решение. Но нужно поспешить. Ты прав, обнаружив пропажу, генералы людей непременно отправят все оставшиеся резервы.
Неуемный внутренний гнев огромного полководца объединенной армии гигантов и гудаев уступил разумным речам предводителя тиракских народностей. Словно щепка разрушенная станина баллисты отлетает в сторону от резкого могучего рывка. Громкий крик раздался из уст освобожденного сына короля, раздробленная нога вернула утраченную чувствительность. Невзирая на стоны и жалкие попытки сопротивляться, Брудар закинул пленника на плечо.
- Господин, что прикажите с этим делать?
- Связать и доставить в лагерь!
Подоспевший солдат принял у своего повелителя ношу.
- И перевяжите ему раны!
Тонкий голос гудая доносится вслед исполняющему приказ.
- Иначе он не доживет до переговоров.
На возвышенности холмов появился силуэт всадника, командир разведотряда докладывает, что уцелевшие солдаты людской армии бегут, оставляя убитых и раненных. Но догонять беглецов не станут, истощенные войска победителей уже мало чем напоминают силу, способную разбить даже отступающего врага. Нескончаемые битвы последних десятилетий изрядно вымотали каждую сторону давнего конфликта. Немногие вспомнят истинные его причины. А они до банальности просты.
Люди долины Харом никогда не отличались излишним дружелюбием и уважением к собственным соседям, впрочем, как и друг к другу. Самая многочисленная и наиболее развитая народность Верхних земель. Их жизнь скоротечна, один правитель сменяет другого, вводя новые законы и упраздняя старые устои на раздробленной территории долины. В погоне все успеть за отведенное время, сформировался характер людей – брать от жизни все, не отдавая ничего, постоянно совершенствоваться и преумножать свое богатство. Многочисленные города, возведенные по последнему слову строительного ремесла, расположились на вытянутом участке земли межу нагорьем Хуву и Безмолвными холмами. Их выгодно отличает от других селений Верхних земель наличие высоких и крепких стен с оружейными и дозорными башнями по периметру. Дома в своем большинстве возводятся из камня, добываемого в шахтах верховья реки Рун. В сотнях мастерских талантливые представители человеческого рода изобретают все новые и новые поделки, качественно улучшая жизнь своих сограждан. Многие из придуманных изделий местные купцы ловко продают умельцам народности гудаев, черный рынок активно развивается даже в условиях многочисленных запретов и ограничений. Однако не все людские творения создаются в мирных целях. В своей любви к сражениям солдаты королевских армий соперничают с воинственными гигантами. Подчиняя стихию, правители одних земель зачастую посягают на свободу своих собратьев, используя для этих целей смертоносные орудия, разрушительная сила которых стирает с лица земли целые города. На их местах победители возводят новые, и это продолжается столетиями. В целом, все человеческие качества, так хорошо знакомые каждому, не чужды населению долины Харом.
Долгое время внутренние конфликты региона не касались ближайших соседей людей. На Тиракской равнине, раскинувшейся от подножия скал нагорья Хуву до Пепельного леса на западе и долины Харом на востоке, протекала мирная сельская жизнь. Здесь испокон веков возделывали землю гудаи. Эти низкорослые трудяги с миловидной детской внешностью являются самыми древними из ныне живущих обитателями Верхних земель. При первой встрече может показаться, что перед вами ребенок, но не следует обманываться. Средний возраст жителей этой народности составляет триста лет, а самые старые представители гудаев утверждают, что своими глазами видели змеев, живших во времена Первой эры. В остальном они мало чем отличаются от обычных людей, за исключением жизненной философии: «Не ищи проблем, и ты их не найдешь». Гудаи – потрясающие ремесленники и земледельцы. Обширные плодородные земли равнины они умело обрабатывают, используя все доступные средства, среди которых встречаются немало диковинных изобретений. С незапамятных времен гиганты с нагорья Хуву спускались в равнину, чтобы разграбить селения гудаев, однако подобные набеги больше доставляли хлопот горным обитателям, нежели получаемой выгоды. Основной провиант, заготавливаемый невысокими жителями равнины, состоит из злаков, плодов и всевозможных трав, что, как не трудно догадаться, мало интересно огромным дикарям, больше походящим на медведей. А от изобретений им проку совсем никакого, механизмы для сильных и выносливых, но не очень умных гигантов оказались слишком сложны и неприменимы в условиях их среды обитания. Тем не менее, им долго удавалось держать гудаев в страхе, пока старейшина низкорослых трудяг Сивил не предложил вождю гигантов Фьелю взаимовыгодное сотрудничество. Уже следующий визит воинственного племени к подножью горы был не захватническим, гиганты привели с собой небольшое стадо волосатых мускусных быков. Потребовалось совсем мало времени, чтобы гудаи смогли освоить искусство животноводства и наладить регулярные поставки продуктов питания к самым вершинам нагорья. Фьель же поклялся не допускать насилия на равнинных землях, как со стороны горных обитателей, так и жителей других приграничных территорий, взяв на себя тем самым обязательства по охране миролюбивых гудаев от посягательств извне. Надо сказать, что несмотря на свою устрашающую внешность и несгибаемый ум, гиганты всегда держат данное слово. Сивила и Фьеля уже давно нет, однако их договоренности неукоснительно соблюдаются, что держит данный регион в относительной стабильности.
Среди острых горных хребтов, постоянно покрытых белоснежными шапками снега, в высеченных в твердых скалах пещерах, живут звероподобные крупные существа – гиганты. Летопись Верхних земель гласит, что прародителями гигантов являются каменные исполины, которые в начале времен поднялись со дна мирового океана. Их размеры и масса не позволили им закрепиться на лесистой территории, из-за чего исполины развернулись обратно к воде. Однако вернуться в лоно океана они не сумели, под огромной тяжестью земля продавливалась, с каждым шагом все крепче удерживая каменные глыбы мертвой хваткой. Мудрые пишут, что все Верхнее нагорье – это тела навеки уснувших исполинов.
Огромные головы гигантов покрыты густой растительностью. У женщин волосы светлые, отдающие тусклым лунным сиянием, у мужчин же темно-земельного цвета с примесью рыжего, густые брови и бороды. Однако, невозможно быть до конца уверенным, что это истинный их цвет, потому как практически всегда их лица измазаны грязной синей краской, таинственные узоры из которой придают их облику еще большую воинственность. Длинные мощные руки свисают до колен значительно более коротких ног. Такая конституция позволяет этим могучим существам быстро перемещаться на четырех конечностях, отдаленно напоминающих лапы черных медведей. Кстати, последние являются частой добычей среди народа гигантов, их шкуры великолепно защищают от пронзительного горного ветра и экстремально низких температур, из-за которых кожа представителей этого сурового племени обрела темно-бордовый, практически бурый окрас. Их звериные повадки и образ жизни несовместимы со строительством крупных населенных пунктов, что сказывается на низком экономическом развитии нагорья Хуву. Однако, достигнутые множество столетий назад договоренности предводителей соседских народностей, обеспечили гигантам безбедное существование.
Занятые делением территорий со своими сородичами, короли долины Харом много лет враждовали между собой, пока на всей обширной и богатой местности не осталось только три королевства, принадлежащие отцу и двум его сыновьям. Король Георг сумел вразумить своих детей Ба?стиана и Петра подписать мирное соглашение, дабы не прекратить человеческий род в бесконечной разрушительной войне. Перемирие остановило кровопролитные бойни, правители какое-то время довольствовались приобретенными наделами и богатствами. Но, так уж устроен человек, рано или поздно ему все равно захочется чего-то большего. Братья достигли взаимопонимания, их королевства Ому?т и Ивде?ль помогали друг другу отстраиваться, торговля стала приносить существенные выплаты в казну. Города на территории их земель принялись разрастаться один за другим, привлекая все новых и новых жителей со всех уголков долины, в том числе и из Тавдора - королевства их отца Георга. Какое-то время старый король мирился с этим, стараясь не замечать процветания соседей, однако уязвленное самолюбие отца, считавшего мир в долине исключительно своей заслугой, заставило короля снова созвать своих командиров.
***
Тонкими ручейками разрозненные остатки человеческой армии возвращаются домой. Повозки, солдаты, даже лошади без всадников. Кто в одиночку, кто парами, кто небольшими группами стекаются в узкий проход под высокой каменной стеной, отделяющей владения людей от территорий, населяемых другими расами Верхних земель. Уставшие побитые воины стыдливо опускают глаза при встрече с вопрошающими взглядами жителей, те отвечают им сожалением. Страну опять ждут долгие месяцы, а то и годы тяжелых лишений. Все будет брошено на восстановление сил. Стоны и плач заполняют улицы, уцелевшие командиры, несмотря на долгий путь, тропятся во дворец.
Металлический звон доспехов доносится из глубины темного коридора за массивной украшенной бронзовыми вставками двери. В просторной каменной зале людно и шумно. Раскрасневшийся пожилой военачальник с длинной разобранной надвое бородой вскрикивает, указывая толстым пальцем на карту, небрежно развернутую на заваленном помятыми грязными шлемами широком столе.
- Нужно срочно собрать всех гвардейцев и направить их наперерез Пыльным тропам! Эти звериные отродья не успеют оправиться, что позволит взять нам реванш!
- Но тогда в городе останется малая часть гарнизона, мы не можем подвергать короля такой опасности! Кроме того, их армия уже в нескольких днях пути.
- А как же наши раненые? Им нужно оказать помощь!
Предложения наталкиваются на сопротивление среди присутствующих, возбуждая все новые и новые волны бранных обвинений. В крови солдат, избежавших гибели на поле сражения, еще не утих пыл проигранной битвы. Нарушая субординацию, военачальники оскорбляют друг друга. Молодой офицер, потеряв контроль, в вспышке гнева с кулаками бросается на высокого седовласого генерала, его едва успевают схватить под руки стражники. Немного в стороне, облокотившись на искусно вырезанный из темного дерева поручень, сидит мужчина. На вид ему лет семьдесят, его короткая, еще темная борода изрезана серебристыми полосками. Он облачен в темно-зеленый кафтан, украшенный серебристым лунным диском. Прикрыв свое хмурое лицо рукой, он молча наблюдает за происходящим. Наконец, задумчивый взгляд сменяется растерянным взором, словно очнувшись, мужчина вскакивает на ноги.
