Глава Первая. Брат и сестра
Серая стена с грязными ржавыми разводами карабкалась вверх по склону. По ней струились серебристые ручейки воды. Накинув на голову капюшон рабочей тагарки, девушка вышла под холодные упругие струи. Хмурое утро, неприветливое. За спиною пискнула захлопнувшаяся дверь. Она пошла вверх по узкой серой улице вдоль этой мокрой бетонной стены и вышла на тесную и унылую площадь. Редкие прохожие скользят мимо бесформенными тенями. Словно призраки. Спешат.
Её движения уверенны, а шаги мягки. Ощутив покалывание в руке она активировала голографический экран наладонника – по виртуальной карте стремительно двигалась рыжая точка. «Двадцать секунд до встречи». Неприятно. Пришлось спешно втиснуться в узкую мокрую щель у водостока и заэкранироваться. Почти сразу мимо пролетел едва заметный в пелене дождя силуэт патрульного дрона. Не засёк.
Хорошо, что так льёт. Несмотря на холодные капли воды, стучащие по телу, она всегда любила дождь – его бодрящий острый аромат и чувство очищения, что он приносит.
Попетляв по улочкам спального района, она спустилась в метро, прошла мимо сканера и замерла на краю перрона. Как её достали все эти контрольные пункты, чипы, проверки! Ну и ладно! Даже хорошо, что они есть, ведь это создаёт для них иллюзию того, что люди полностью порабощены. А ей не сложно притвориться – любую систему можно обойти, если знать как. Она знала.
На станции её уже ждали. Платформа заполнена людьми, которые в этот ранний час выползли из своих каморок, чтобы попасть на работу. Серые, как теперь всё в этом месте. Спустя пятнадцать минут она уже была в другой части города, а народу заметно прибавилось. Выходя из вагона, снова активировала экранку и направилась к выходу, ловко огибая прохожих в толпе. Но не дойдя до сканера пару шагов, скользнула к стене и прошла прямо сквозь неё, чтобы мгновением позже оказаться в тёмном узком коридоре.
Шум, какой обычно бывает в переходе метро, сразу же стих. Она убрала маскировку и сняла капюшон. Немного погодя через барьер шагнул и её попутчик. Его не было видно глазами – только шершавый бетон тупичка, в котором они стояли – но она ощущала рядом его присутствие. И вскоре высокий, чуть полноватый мужчина, одетый в такую же типовую одёжку, проявился перед ней. Наконец-то живые глаза! Они улыбнулись друг другу и молча пошли вперёд, углубляясь в подземные лабиринты древнего города. Их шаги сухо разносились по пустынному пространству. Мимо нескончаемого лабиринта сводчатых проходов и ответвлений, железных дверей, узких лазов и тускло светящихся ламп. Мимо завалов и залов, что теряются во тьме, вентиляционных шахт и канализационных рек, пока, наконец, ни достигли Убежища.
В эту обжитую сеть подземелий они попали так же, как и в древние катакомбы – через пространственную дверь. Для любых других существ это было бы просто участком стены: твёрдым, холодным, неотличимым от прочих. Для своих же она была не плотнее эфира. Они знатно постарались с братом и Альвиссом, чтобы расставить сеть таких дверей по разным точкам Города и отдалённым уголкам Земли.
Убежище встретило их светом и уютом. Тем домашним теплом, которого больше не осталось там, снаружи. В общей комнате уже почти все в сборе, и лики родных – не плотью, но Духом – наполнили сердце теплом.
— Кир! Алиса! Ну наконец-то! Мы уже начали волноваться! Осталось только дождаться Матфея, — девушка с коротким ёжиком бордовых волос – Веста – радостно улыбнулась вошедшим. Такую броскую внешность она носила по статусу служащей Совета, чтобы отличаться от рабочего люда. В голосе её явственно звучала тревога за нас и за брата, который ещё не пришёл.
Всего в небольшой уютной комнате собралось восемь магов:
…Высокий и худой беловолосый норд Альвисс…
…Миниатюрная и хрупкая Веста – его жена…
…Смуглый и скуластый индеец Эчемин…
…Длиннокосая японка Ани…
…По-британски бледный Кир…
…Сама Алиса – невысокая и русая…
…Ангел-подросток Вадим…
…Белобородый жилистый Сергей…
Девятый задерживался. И тем не менее они начали.
— Друзья, мы уже семьдесят лет прячемся от мира, выжидаем и копим силы. Бездействовать дальше нет смысла. Я чувствую, что сейчас настало время начинать то, для чего мы все когда-то встретили друг друга на пути жизни, — семь пар живых глаз загорелись решительностью и вниманием к этим словам.
Они так сроднились между собой, что стало ненужным слышать фразы, чтобы чувствовать и понимать каждого из присутствующих. Они были едины, были семьёй. И эти слова готов был сказать каждый. Они готовы действовать, потому что наконец, после долгого выжидания, нужный момент созрел. Но при этом душу каждого из присутствующих жёг один и тот же вопрос. Куда делся Матфей?
Тот, кого прозвали Ягуаром, обвёл всех внимательным взглядом тёмных раскосых глаз и сказал:
— Я выскажусь за всех, друзья. Не на месте моё сердце. Чую, выручать надо брата.
Он поднял ладонь над полом, и на уровне пояса зависла объёмная голографическая карта Города. Все обступили её по кругу, вглядываясь в безкрайние лабиринты улиц.
— Эчемин, ты знаешь, где мой брат? — спросила наречённая Лисой – та, что так любит дождь.
— Здесь в последний раз я ощущал его, — сказал Ягуар, и на карте возникла светящаяся точка.
— Это территория кланов. Надо поднять записи дронов, — подал голос Вадим, — Ворон, сделаешь?
Мужчина, пришедший последним, молча кивнул. Он закрыл глаза, подключаясь к виртуальной сети, и стоял, слегка шевеля рукой. Кир был виртуозным хакером и даже в систему безопасности планеты ходил как к себе домой. Впрочем, «домой» он уже много лет не заглядывал, предпочитая жить в виртуалке из Убежища и лишь изредка выбирался в Город. Он один научился взаимодействовать с сетью без вспомогательных устройств и имплантов.
Люди ждали, и тревога их росла. Наконец, Ворон вынырнул из киберпространства, и стена комнаты осветилась записью с камеры одного из патрулирующих зондов.
На экране высокий худощавый парень, со склеившимися от дождя волосами стоял, запрокинув голову и вслушивался в одному ему понятные звуки. Он развёл резко руки, и где-то за кадром раздался взрыв. Один, затем ещё. Картинку тряхнуло. А потом произошло и вовсе немыслимое – брат открыл глаза и улыбнулся шальной улыбкой прямо в камеру. Он создал вокруг тела столб света и поднялся в воздух. И в этом столбе света стало заметно, как исчезает тёмный свёрток, прежде лежавший у его ног. Свёрток растаял в пространстве, а сам Матфей стал пытаться сбить зонд.
«Ой дураак!» — застонала про себя Алиса. Лица окружающих очень красноречиво отражали эту её мысль.
Запись ещё шла, когда они приступили к обсуждению событий.
— Надеюсь, все понимают, что это провокация? Пока что мы не знаем, что сподвигло его на столь открытую демонстрацию силы, но уж очень похоже на какой–то отвлекающий манёвр, — подал голос Альвисс.
— Сегодня каждый из нас в полной мере ощутил, что пришла пора действовать. Поэтому мы все сейчас здесь. Однако, видимо, наш Ястреб почувствовал это особенно остро и решил начинать без нас, — молвила жгучая на язык Ани.
В этот момент дрон на экране вызвал себе подмогу. Он коротко озвучил стандартный протокол о задержании службой Порядка, и в воздухе возникли ещё два аппарата, заключив нарушителя в треугольник. Их появление сопровождалось негромким электрическим треском, а на месте техногенных телепортов таяли белёсые сети молний от разрыва пространства. Они ударили предсказуемо и стандартно – одновременно тремя парализующими зарядами. У него был шанс отразить! Вместо этого весёлое лицо Матфея исказилось от боли. Дроны же, зафиксировали обмякшего человека в силовом поле и телепортировались в тюрьму для лиц, угрожающих режиму (сокращённо ЛУР).
К луровцам относятся все особо опасные враги системы: «неспящие» мыслящие существа, проявившие неповиновение, члены сопротивления и, собственно, маги. Таких заключённых система уничтожает за сам факт существования. И наказание оккупанты придумали ужасающее – не просто смерть, а полное стирание души.
В сером коридоре, где оказались дроны и их безвольный пленник, было тихо и пустынно. Чуть пролетев вперёд, они сгрузили свою ношу в силовое поле камеры и вернулись к маршрутам патрулирования. Дальше смотреть было не на что.
— Запись сделана почти час назад. Судя по активности закрытых клановых каналов, взрыв произошёл на их территории Города, в производственном секторе. И по тому, какие структуры активизировались, я могу сказать, что полыхнуло что-то не меньше оружейного цеха, — передавал информацию Кир, — Надо выяснить, что в том свёртке, и где он сейчас, — Ворон открыл глаза.
— Я уже посканил. Это какое-то устройство – предположительно Ключ. Но, где он теперь, я пока не могу сказать – Матфей отлично заметает следы, — покачал головой Альвисс, прозванный Ирбисом.
— Но общее направление определить мы всё-таки можем, — Веста, названная Ланью, протянула руку к карте, и через пару минут на ней появилась розовая область, которая продолжала сужаться, пока, наконец, не застыла небольшим пятном.
— Не может быть! — Опешила Ани, она же Мурена.
— Ну и что это значит? — пробасил Сергей «Волк».
Веста и Альвисс, растерянно переглянулись. Алиса кусала губу. Ворон хмурился. А Вадим Журавль застыл с отсутствующим видом, перебирая струны событийных связей, чтобы понять… И только Ягуар Эчемин оставался спокоен:
— Мы все вместе уже сотню лет. С кем-то дольше, с кем-то меньше. Через многое прошли, знаем мысли и дела друг друга. Мы вместе учились и сражались бок-о-бок. То, что сделал Матфей беспрецедентно. Но он не мог нас предать, — размышлял он, — Он действовал напоказ намеренно, зная, что мы увидим и сделаем правильные выводы. Уверен, он ещё объяснит свои мотивы. А пока, нам нельзя затягивать с действием. Эту запись в скором времени просмотрит много людей и ещё больше нелюдей, но отследить перемещение Ключа так быстро можем только мы. И Матфей знает это. Сейчас нам как можно быстрее надо понять, с кем из чешуйчатых жителей этого дома он контактировал.
— Кто бы это ни был, по всей видимости, он не может быть нашим врагом, но служители Порядка наверняка уже начали своё расследование и скоро его вычислят. Значит, пока время на нашей стороне, мы должны найти его первыми, забрать артефакт и узнать все подробности, — поддержал друга Альвисс.
— Матфей выбрал весьма оригинальный способ попросить нас наведаться туда. И мы сходим, заодно и узнаем, зачем понадобилась эта показуха. Все согласны?
— Да, согласны, Лис. Значит, у нас сейчас три задачи. Первая: вытащить нашего друга из застенок департамента. Вторая: навестить этого неизвестного адресата, забрать у него устройство.
— А третья? — подала голос Ани.
— Третья задача самая важная, — догадался Вадим, — не попасться.
— А если всё-таки ловушка?
— Тогда надо быть втройне осторожнее. Не дать обнаружить ни себя, ни Убежища.
— Ну ладно! Тогда Сергей, Альвисс, Ани – вы в квартал нагов. Постоянно держите связь и маскировку. Веста, мы с Эчемином отправимся в здание Управления. Я же правильно понимаю, что тебе надо появиться на службе в свете последних событий?
— Да, на меня не должно пасть и тени подозрения.
— Отлично, а мы тем временем поищем. Почти наверняка его держат там. Кир, Дима – будьте на связи и координируйте нас. Кстати, Эчемин, а почему ты так уверен, что это именно Ключ?
Ключом они договорились называть некий артефакт (предположительно прибор, соединяющий достижения технической и оккультной мысли захватчиков), который открывает доступ к управлению сознанием людей, является залогом их безоговорочного подчинения. Найти Ключ – значит вернуть человечеству волю и выйти, наконец, из подполья. Но как рассказать Алисе, почему они занимаются этим вот уже несколько лет без её ведома. Как признаться, почему скрывались и таились, почему он, Эчемин, не пошёл вместе с Матфеем? Как объяснить, почему операция накрылась медным тазом, а его лучший друг не стоит и не оправдывается сейчас вместе с ним и с этим треклятым Ключом здесь, в их надёжном Убежище? И наконец, как поведать любимой женщине, целителю, что её родной брат уже не совсем тот человек, которого она знала. Да и человек ли вовсе? Ему, могучему магу и отважному воину, было стыдно. Не уберёг друга, не справился. А ещё в голове всё острее звучал вопрос. Что пошло не так? Что изменилось? Что он упустил?
По наступившей тишине Алиса поняла, что происходит нечто необычное и насторожилась. И в самом деле, не может быть такого, чтобы после стольких лет дружбы и стольких передряг, кто-то из них мог уйти на дело не рассказав, куда и зачем. Ведь от этого зависит безопасность каждого, сохранность тайны Убежища и жизни тысяч людей, за которых они в ответе. А значит, кто-то точно знал. Кто-то из самых близких, присутствующих сейчас здесь, в этой комнате. Знал и молчит. Почему? Боится сказать? Если да, то что именно? Сердце сдавило от нехорошего предчувствия. Что она сделала не так? Разве не заслужила доверия тех, кого назвала семьёй?
— Эчемин? Что тебе известно?
***
А в это время, в недрах здания Управления, в камере ЛУР-заключённых, Матфей, прозванный Ястребом, вспоминал свою Сашеньку.
Впервые он встретил её на «Конгрессе по Безопасности», где присутствовал под покровом невидимости.
В тот день, в самом начале иного мира, обсуждались новые способы защиты системы и целесообразность введения двуногих в ещё более глубокую стадию «сна».
«Послушайте! К чему теперь такие сложности? Нам больше не нужно будет притворяться! Не нужно играть в заботливое правительство! Мы и так хозяева! Хватит скрываться и изображать из себя людей! Мы и так дали им слишком много времени и свободы воли – и смотрите, как они ей распорядились? Да они разорвут на части планету, если мы не вмешаемся. Подавление просто необходимо. И наконец можно будет жить на поверхности без маскировки! Всё равно это тупое стадо не будет ни на что реагировать. Долой бунты! Долой своеволие! Можно даже собрать их и в одном месте и жахнуть какой-нибудь лучевой штукой – и никто ничего не скажет – они даже не заметят! Или просто приказать их хрупким сердечкам остановиться.»
До сих пор волосы встают дыбом, когда он вспоминает, какие темы там обсуждались и какие звучали лозунги. Хорошо, что патриархи смогли вовремя охладить пыл самых ярых человеконенавистников. И очень повезло что, у того проекта оказалось слишком много подводных камней. Начиная с того, что ресурсы настолько спящего сознания не могли обеспечивать даже простое воспроизводство системы и заканчивая почти полной потерей обучаемости. К тому же некоторые инициативы несли реальную угрозу нарваться на инспекцию от Галактического Совета…
И там же была она. Среди тех немногих, кто активно высказывался против реформы. С хирургической точностью и титановой аргументацией она опровергала тезисы реформы. Ещё добавила, что порабощая расу таких сложных по своему энергетическому строению существ, наги себя же загоняют в ловушку. Что рано или поздно, подавляемая энергия их духа вырвется из-под контроля, создаст всплеск, способный разорвать эту планету на части множеством природных катаклизмов, не говоря уже о том, что сметёт все искусственные барьеры. Что обезличенные тела, несмотря на постоянный контроль со стороны медицины, значительно быстрее изнашиваются, и не способны к созданию себе подобных.
