Пролог
«Две прекрасные розы: одна нежна, как первый снег, другая же столь яростна, что ее шипы источают яд.
Два меча империи: один милосердный, что защитит всякого в том нуждающегося, другой же – безжалостно разящий врагов».
Испокон веков Мир и Война шли рука об руку по земле, с каждым поколением приближаясь друг к другу. Они были знакомыми, друзьями, любимыми, но никогда – врагами.
Перерождаясь младенцами, заново узнавая мир и себя, глубоко в душе хранили связывающее их общее прошлое. Сама судьба сводила их вместе. Та же судьба, которая на нашем веку сыграла с ними злую шутку.
Белая и Алая родились в одном доме, в одной комнате… и от одной матери.
Часть 1 – Мир
Была середина осени, когда полуденное солнце еще греет, но первые морозы уже заявили свои права на темное время суток.
И где-то на краю мира, за глухим лесом, на склоне горы, где поблизости только маленькая деревенька, доживающая свои последние года, стоял дом. А в доме том жили две девушки, у которых с первыми лучами наступил их семнадцатый день рождения.
Глава 1. Алая
– Проснись и пой! – светлый ураган ворвался в комнату, распахивая шторы и впуская еще только предрассветное солнце, – Сегодня наш день!
Лучи тут же отразились от привычно белых одеяний сестры, отчего я поспешила зарыться поглубже в кровати.
– Если он действительно наш, почему бы не воспользоваться этим и не поваляться еще пару часиков? – проворчала я из-под одеяла.
Ранние подъемы не были моей сильной чертой.
– Была бы твоя воля, ты бы просыпалась под ужин. Вставай, Аля! – одеяло отобрали.
– Благодаря тебе, Бела, этому счастью не суждено случиться, – вылезла я из постели, на ходу стараясь пригладить непослушные темные волосы, за ночь превратившиеся в гнездо.
Но она уже убежала на кухню, не услышав или успешно проигнорировав мои причитания.
Мы еще неделю назад договорились, что этот день целиком проведем на природе. Поднимемся выше на гору, но сядем так, чтобы нас не продували все встречные ветра, и будем наблюдать, как течет этот день, пока солнце не сядет за горизонтом.
Устроим себе такой вот перерыв от мирской суеты.
Умывшись холодной водой – родник бил прямо за домом – и, одевшись потеплее, я уже была готова. Традиционно алый я не особо любила, поэтому придерживалась коричневых и бордовых оттенков в одежде.
Корзина с припасами собрана еще с вечера – позавтракать мы решили уже наверху.
– Если ты еще не готова, могла бы разбудить меня поз… – я застряла в дверях, не закончив, – Только не сегодня! Это просто нечестно!
Бела сидела на корточках в центре комнаты, отвязывая записку от лапки белой птахи – традиционной вестницы императора.
– Должно быть что-то серьезное, – она говорила спокойно, но голос все же выдавал ее расстройство.
Письма всегда присылали по нечетным дням, когда Бела уходила в деревню. Так мы понимали, что это бытовые моменты, которые могут подождать, пока она не освободится. Но сегодня был не приемный день, а, значит, произошло что-то действительно не терпящее отлагательств.
– Посмотри, что там, – передала мне сестра листок, скрывшись в своей комнате. День Рождения явно отменяется.
На бумаге не было написано ни одного слова, только координаты, императорская печать да лепесток белой розы, аккуратно вложенный внутрь. Как и всегда, ждут Белую.
Я не расстраивалась на этот счет. Конечно, зачастую было одиноко – меня практически никогда не вызывали. Но уж лучше так, чем выходить к людям и причинять им боль. Пусть я больше никогда и никому не понадоблюсь!
Кроме того, гора и лес были в моем полном распоряжении, скрашивая серые деньки. Можно было хоть целые дни проводить вне дома, если стены начинали давить. Главное – не приближаться к деревне! Дикие звери же сами обходят меня стороной по широкой дуге, так что в лесу мне ничего не угрожало.
Я подошла к столу с картой. Пусть хоть так могу принести какую-то пользу. Император редко был столь… немногословен – только в крайних случаях. Для них-то нас с сестрой долгие месяцы и обучал имперский архивариус. Теперь мы могли трактовать карты.
Это умели немногие люди в империи, так что нам, можно сказать, «повезло». Благо, это умение хотя бы пригождалось редко – обычно император просто писал название населенного пункта и суть проблемы. К координатам прибегал, только когда дело было секретным, и он не хотел лишней огласки.
Похоже, что он никому не доверял до конца. Что ж, его нельзя в этом обвинить, учитывая, какую ответственность тот несет перед государством.
Я зашла в библиотеку, по середине которой был расположен огромный стол с картой империи. Самая подробная из столичного архива – нам присылали новую после любых мало-мальски значимых изменений.
Я начала искать координаты. Судя по картам, выходило, что император указал не конкретное место, а целый участок земли. Пара деревень рядом, а так лес кругом.
– Ты нашла? – сестра уходила переодеться как полагается – в традиционный наряд Белой Розы. Не то чтобы он сильно отличался от других ее вещей.
Я посторонилась, открывая обзор, Бела нахмурилась, не отрывая взгляда от карты.
– Постараюсь вернуться к ужину, – примирительно начала Белая – когда она собирается на задания, только так ее звать и могу.
Покачала головой, мол, не до этого сейчас.
– Сначала проверь эту деревню, – провела пальцем по карте, – Она больше. Потом вторую. Выглядит такой же вымирающей, как наша, так что навряд ли проблема в ней. Лететь довольно далеко – почти до границы, так что раньше вечера я тебя и не жду. И очень прошу, будь осторожна в этом деле, даже твой Мир не спасет от всех опасностей.
– Я буду осторожна, – сестра сжала мое плечо и обернулась белой розой, вылетев в то же окно, каким воспользовалась ранее принесшая вести птица.
Глава 2. Белая
Чувство полета, когда ветер несет тебя далеко-далеко над верхушками деревьев, гладью озер и потоками рек, или даже над вершинами гор, просто непередаваемо. Хочется, чтобы эти моменты истинного счастья длились бесконечно, но, увы, это лишь считанные мгновения.
Еще на подлете к месту назначения я заметила что-то неладное, но не смогла понять, что именно – решила просто запомнить это ощущение. Неподалеку догорал большой костер, явно разведенный специально – огонь был огорожен так, чтобы не задеть близлежащие постройки.
Издалека деревня казалась безжизненной, словно все люди разом ее покинули, но, приблизившись, я поняла, что ошиблась. Они там были, вот только не простые селяне.
Мужчины в серой военной форме без каких-либо опознавательных знаков так хорошо сливались с такими же безликими зданиями, что я их поначалу и не заметила. Несколько стояли у ворот, кто-то охранял двери одного из домов, а некоторые пересекали улицу. Со стороны казалось, будто их совсем немного, но эта картина могла быть обманчивой.
Это никак не могли быть люди из армии императора – тех всегда одевали в темно-зеленые мундиры, даже разведчиков без гербов и знамен.
Я не стала рисковать и медленно насколько могла, чтобы оставаться незамеченной, вернулась в лес.
Пришлось отлететь подальше, дабы меня не заметили при обратном обращении, а то оно у меня было ослепительным во всех смыслах этого слова.
Появление Роз Империи не может оставаться незамеченным, ибо мы не преступники, наоборот, исполнители воли Его Императорского Величества. Но в этот раз безопаснее было скрыться в лесу.
Правда, возвращаться пешком было довольно долго, и я уже успела порвать подол своего белоснежного платья о выступающие из земли корни. На вызовы принято было появляться в традиционном облачении, дабы люди издалека могли нас заметить, и я по привычке так и собралась, как-то даже не подумав, что мне стоило бы быть менее заметной сегодня.
Подойдя к крайнему строению – это был какой-то сарай, огляделась насколько могла, стараясь уловить малейшие движения возможных противников. Если я не вижу людей, это еще не значит, что они не видят меня.
Нужно быть очень осторожной, пока не выясню, зачем именно меня вызвали. Как какового конфликта, который бы я смогла разрешить Миром, здесь не было, значит, стоило копать глубже.
Если это разведчики соседнего государства, с которым у нас всегда были довольно напряженные отношения, то тут мне в помощь нужна армия, и император прекрасно должен быть осведомлен об этом. Что-то я упускаю.
Воздух всколыхнули крики боли. Я поспешила увеличить диапазон силы – даже не видя, что происходит, могла таким образом помочь людям. Чуть не перестаралась.
Так как было непонятно, насколько далеко кричат, то я распространила Мир на всю деревню. Сила, безусловно, подействовала, вот только тем самым почти выдала меня, ибо, чем сильнее Мир, тем ярче исходящий свет.
Благо, сейчас был день, а я пряталась пусть за небольшой, но преградой. Но от моей кожи исходило слабое свечение, голубые глаза посветлели на пару тонов, а светло-русые волосы уступали блонду. Конечно, это не в какое сравнение ни с моментом обращения, ни с максимальным выбросом силы, когда я похожа на маленькое солнце, но все же.
Крик был столь надрывным, что у меня не было ни капли сомнения, что нужна моя помощь. Если бы причиной была боль от случайного падения или нечто подобное, тут уж я ничем не смогла бы помочь. Но сейчас кого-то явно пытали.
Я аккуратно, по стеночке, дошла до открытой двери сарая. Навряд ли найду внутри что-то полезное, но нужно было хоть как-то продвигаться вглубь деревни, туда, откуда слышались крики. Вот только я понятия не имела, откуда именно.
Вариантов как таковых у меня не было: или стараюсь сама найти источник звука и, наверняка, попадаю к врагам в руки, или выхожу к ним самостоятельно. В любом случае исход один и тот же.
Несмотря на то, что сила Роз Империи действовала только на ее территории, за ее пределами люди также прекрасно были осведомлены. В том числе у нас там были, так сказать, персональные враги. Но сейчас это никак не относилось к сложившейся ситуации, даже несмотря на то, что они были именно среди ближайших восточных соседей.
Выбирать, что делать дальше, мне не пришлось – я задела какие-то инструменты внутри так, что они посыпались друг за другом – только успела выскочить обратно, чтобы не задело.
Снаружи меня уже ждали:
– Подними руки и медленно повернись.
Я сделала как было велено, стараясь сохранять спокойствие. Моя сила все еще действовала, и мне никто не мог нанести вред. Говоривший даже не мог достать своего оружия, но все равно выглядел внушительно и мог быть опасен.
Он стразу узнал меня. Естественно.
– Только Розы здесь не хватало. Идем, – и он показал рукой направление.
Я, недолго думая, выполнила его приказ.
Мы шли не напрямую по главной улице, а окольными путями, так, чтобы не попасться остальным на глаза.
Это тоже было результатом действия моей силы – мужчина понимал, что самым мирным вариантом будет, если обо мне не узнают остальные.
Он отвел меня в один из домов, но не оставил наверху, а заставил спуститься в подвал и запер за мной люк. Благо, я все еще давала достаточно света, чтобы не остаться сидеть в темноте.
В подвале кроме меня никого не было, но, казалось, словно повсюду вокруг были слышны болезненные стоны и тяжелое дыхание раненных.
– Здесь есть кто-нибудь? – не очень громко позвала я. На мгновение все звуки стихли.
– Мы тут. Что ж вы не убежали вместе со всеми, девушка? Или всех поймали? – звук доносился от одной из стен, и при приближении я заметила, что она не земляная, как остальные, а деревянная – видимо хозяин дома решил разделить площадь подобным образом. Но двери нигде не наблюдалось – похоже, второй выход находится снаружи да, к тому же, с обратной стороны.
– Я не из местных, – решила сразу осведомить, чтобы те не переживали, – Я – Белая Роза, император прислал меня, полагаю, на помощь вам. А с кем, кстати, говорю, позвольте узнать? – было непонятно, это защитники из числа селян, которые помогли сбежать остальным, или…
– Командир имперской гвардии к вашим услугам, Белая госпожа, – да, иногда меня называли и так.
– Ваше Императорское Высочество? – искренне удивилась я. Теперь понятно, к чему такая срочность. Мне было известно, что именно младший принц занимает должность командира гвардии, даже видела его мельком пару раз во дворце. Но по голосу, конечно, не узнала бы.
– Просто Старкад, прошу Вас.
– Тогда просто Бела, – на том и порешили, или сделали вид, что было ближе к правде.
С распространением моей силы пытки прекратились, так что нам удалось обсудить ситуацию. Командир подтвердил: люди, захватившие деревню, действительно наши восточные соседи. И что гвардейцам удалось вывести всех селян в лес, прежде чем прибыло вражеское подкрепление, обосновавшееся в пустующей деревне неподалеку.
– Нас тут осталось десять, остальные полегли.
– Сочувствую, – искренне уверила я, – Надо как-то выбираться. Мне удастся обеспечить вашу защиту, но для начала нам всем необходимо выбраться из подвала.
– А что с захватчиками? Нельзя позволить им бежать. У нас есть подкрепление в лесу, ждут нашей команды к наступлению. Если не получат ее, то сами выдвинуться, но только когда солнце сядет.
Неизвестно, насколько далеко они засели в лесу, им же еще дойти надо было. При любом раскладе я здесь до ночи буду, так что предложила самый рациональный вариант:
– Вам нужно как-то незаметно уйти в лес и дать знак своим. А враги и не подумают о бегстве, если не заметят вашего отсутствия. Вернетесь с подкреплением – возьмете их в плен. Вас же будет значительно больше?
После небольшой паузы принц ответил:
– На пару десятков больше чем противников, которых мы уже видели. Но если бы могли выбраться незаметно, то уже сделали бы это, как считаете? – в его тоне явно слышался скепсис.
– Я что-нибудь придумаю, а вы, главное, будьте готовы, – вспомнила важную вещь, – Вы там все на ногах?
– Пара человек без сознания, еще двое хромают, но мы уйдем вместе, – в его словах чувствовалась непоколебимость, что было мне только на руку. Не представляю, как повела себя, если бы пришлось кого-то бросить.
Будь здесь хотя бы малейшее отверстие – я бы выбралась, но из-за моего света его было не видно. План созрел мгновенно.
– Есть идея.
– Слушаю.
– Если все получится, то моя сила не будет действовать некоторое время…
– Тогда они вернутся, чтобы продолжить начатое, – я не видела его, но по голосу чувствовалось, что он поморщился. Даже закаленный в боях командир гвардии не мог вечно переносить пытки.
– Да, но я сразу же активирую ее обратно, как только они откроют к вам дверь. Будьте готовы бежать, – план был хорош, если мне, конечно, удастся найти хоть какое-то окошко. Но судя по тому, что откуда-то внутрь все же задувал ветер, оно должно было быть.
– Есть одно «но» – мы тут все связаны, – огорошил он. Не мог сказать раньше? Ну да, а на что я, собственно, рассчитывала.
– Так, ладно, а сколько человек вас пытали? – не самый приятный вопрос, – И охраняет ли кто-то дверь снаружи? – решила я разузнать побольше, прежде чем действовать.
– Двое. Они же нас и стерегут, – это значит, что времени будет совсем мало. Не то чтобы лететь было далеко, но кто знает, в каком действительно состоянии находятся воины. В такие моменты даже один удар может стоить жизни.
– Будьте готовы, – и втянула обратно свою силу, насколько это было возможно.
