Глава 1. Император Нэш
Я нахожу свой трофей на полу. Самочка. Она просыпается тут же, от моего взгляда.
-Ты не умеешь спать на кровати?- говорю.
Со сна она не совсем в себе, рассеянно оглядывается, потом открывает рот и я удивлен тому, что слышу:
-Ты говоришь на нашем языке?
Она не глупа. С ней можно даже вести диалог. Забавно.
-Здесь,- я прикладываю руку к голове,- много информации, очень много. Я говорю на всех планетарных языках и основных земных диалектах.
-Без акцента,- замечает она.
-И все-таки, почему ты спала на полу?
Она приподнимается, передергивается. Я внимательно слежу. Предугадать, что эта самочка скажет или сделает в следующий момент невозможно.
-Белье,- говорит она,- оно шелковое. Скользкое и холодное. Неприятно.
Вслед за ней перевожу взгляд на половое покрытие. Ее щиколотки скрываются в густом ворсе.
-Тебе привычнее спать на шкурах животных? - спрашиваю.
-Мне привычнее спать на нормальных размерах кровати! На нормальном матрасе и под нормальным одеялом. А уж на шелковых простынях, извини, валяться не приучена.
Логично. И решаемо.
-Это моя кровать, - говорю,- если объяснишь, к чему ты привыкла, то получишь необходимое.
Я ловлю настороженность в ее взгляде. А потом она выдает:
-Ты вообще кто?
Это веселит. Безмерно. Настолько, что решаю как можно дольше держать дикарку в неведении.
Отсылаю в ее распоряжение Люка, предупредив не болтать лишнего. А потом решаю, что далеко отпускать забавную зверушку не хочу. И возвращаю маршала:
-Пусть разберут мою вторую гардеробную. Там и устрой гостью. Так, как она пожелает. По моим апартаментам можешь выгуливать ее беспрепятственно. На вопросы не отвечать. Все фиксировать. Да, ознакомь ее с основными коммуникациями.
-Император, к вам посетитель, с просьбой. Богемия. Президент Раевски.
Скучно, невыносимо скучно! Но, кажется, есть возможность развлечься.
-Сам президент? Богемия, насколько я знаю, не входит в Альянс Первого звездного пояса. Кто там нынче заправляет?
-Господин Линар. Партия ортодоксов.
Знаю… И то, зачем этот Раевски здесь – тоже... догадываюсь.
-Эти неудачники выбрали его Президентом Межгалактического Союза Свободных Планет.
-Даже так? Не находишь, что чересчур пафосно все это звучит? - притворно удивляюсь. - И первое, что он сделал – рассорился с Альянсом?
-Альянс открещивается от свободных планет как может.
-Люк, приведи мой трофей. А после зови просителя.
Я тяну медленно свою любимую «Звездную ночь». После этого коктейля хорошо спится, но как побочный эффект – радужные сны. Чаще веселые, порой тоскливые, но всегда забавные. Он дает то, что так не хватает в реальности. Разнообразия.
Не успеваю сделать последний глоток, появляется дикарка. В покрывале, на манер римской тоги. Чудесно. Я достаю из коллекции минералов рубиновое ожерелье и стягиваю ее в талии.
-Что творишь? Совсем с ума сошел? – она не скрывает своих эмоций и это неожиданно приятно.
-Сиди тихо, наслаждайся моментом; сейчас у меня гость будет, чрезмерно не дергайся и все будет хо-ро-шо!
-Ты дилер?- с ужасом вопрошает она.
«Я хуже, потому что я – все вместе взятое, все пороки и достижения этого мира, я – император!»- вздыхаю про себя, а дикарке говорю:
-Похож?
-Нет,- отвечает неуверенно, ладно, заслужила, мне уже целых две минуты не скучно.
Достаю из коллекции древние земные камни. «Колье Клеопатры» и кидаю ей. Она ловко схватывает добычу и прямо спрашивает:
-И что мне с этим делать?
-Повесить на шею?
-Я не люблю…
Договорить нет возможности, Люк распахивает дверь. Прелюбопытная картина: я допиваю свой коктейль, дикарка расправляет на шее украшение, смотрит на всех присутствующих презрительно и садиться в мое кресло. Мое скромное кресло. Оно же - трон. А по сути – запасной пульт управления. Мило…
Я начинаю улыбаться. Дикая охота закончилась лучше некуда! Мой трофей – уникум. Умытая и причесанная дикарка выглядит в своем странном облачении как богиня, что любили рисовать на древних фресках. Но чего-то в этой картине явно не хватает.
М-м-м… чего же?
Думаю не долго. Диадема последней императрицы (как она визжала, когда мои гвардейцы потрошили ее сокровищницу!) оказывается точно по размеру прелестной головки. Дикарка не шевелится во время этой пародии на коронацию (отличная шутка!), дар принимает с достоинством и я решаю ее поощрить.
-Люк, еще «Звездную ночь», для дамы.
Пусть сегодня спит спокойно. Без страхов и кошмаров. Если племя отправило ее на "дикие земли", жизнь у нее сладкой явно не была.
-И зови уже этого… как там? Президента чего-то там… без сопровождения.
Сам виноват! Если имеешь дерзость сунуть глупую голову в пасть льву… впрочем, лев нынче сыт и умиротворен, у него новая игрушка. И на троне смотрится прелестно, и в целом… вписывается в интерьер.
Основная пневмодверь с легким шелестом отходит, являя Президента Межгалактического Союза в окружении моих головорезов.
Наемники с Виктории, как на подбор — статные красавцы. Гость, в своем темном и тесном костюме, смотрится убого (на какой заштатной планете он откопал этот анахронизм?). Ростом на голову ниже любого присутствующего в зале, выше разве что моей дикарки. Морщины на лице. В так называемом Межгалактическом Союзе, мода на старость? И еще они считают себя свободными планетами! От чего? От передовых технологий?
Я с удовольствием перевожу взгляд с этого убожества на мою дикарку. Она с опаской пробует «Звездную ночь». Со стороны кажется, что с брезгливостью. Смотрится…
А хорошо смотрится на троне!
Запускаю проекцию обитаемых планет и особо выделяю Богемию. Теперь нас с незваным гостем разделяют еще и разноцветные огоньки. Темным серебром высвечиваются планеты Империи. На окраине, красным, бывшие колонии, ныне вполне себе свободные планеты. Среди них рубиновым глазом подмигивает Богемия.
Оборачиваюсь в сторону дикарки. Она смотрит с любопытством, не забывая отпивать из бокала.
-Игра такая,- поясняю я ей, кивая в сторону огоньков.
По ее ответному взгляду понятно, что в космических картах она не понимает ничего и мои слова принимает на веру.
Теперь можно обратить свое высочайшее внимание и на гостя.
-Подойди!- приказываю.
Моя охрана расступаются, и мистер президент делает вынужденных несколько шагов. Вся информация обо мне закрыта. Исключая Сенат, не более трех десятков разумных знают меня в лицо. И мой проситель в этот список никак не может входить. Хотя... вошел же.
Дурак!
-Император Нэш?- с трудом произносит он и сглатывает слюну.
Его страх меня забавляет.
-Кто дал разрешение на прошение?- спрашиваю с улыбкой, ответ я знаю и без него.
-Маршал Ятс. И рекомендацию обратиться напрямую к Вам.
-Обращайтесь,- моя милость сегодня безгранична.
-Ваше...
-Нэш, господин Тамм.
-Нэш,- повторяет он и склоняет голову.
Говорят, люди произошли от приматов? Мой гость явно не умнее макаки. Мне становится скучно, я бросаю пренебрежительное:
-Короче.
Он выпрямляется, разворачивает плечи. И делает серьезным свое лицо, от чего морщины проступают резче. На его подчиненных, наверное, это действует безотказно. Но у меня в голове крутится одно: «Макака в костюме».
-Я послан парламентом Богемии, с просьбой о помощи.
-А что так?- любопытствую.
Он не знает, как разговаривать со мной и выстреливает явно заранее заученной речью, часть которой состоит из стандартной пропаганды о демократических ценностях.
-Пираты,- прерываю я его,- замучили уже совсем? Как блохи на блудливой собаке? Ваши ценности позволили им создать на планете черный рынок, который поглотил половину экономики.
-Мы держим ситуацию под контролем.
-Держали...
Я улыбаюсь, едва сдерживая смех. Следом движением руки запрашиваю последние данные слежения. Красный глаз Богемии разрастается, а вокруг него черным роем мошкары появляются корабли Содружества свободных планет. По другую сторону рой не меньше, они светятся зеленым — пираты, еще более свободные, и в ценностях, и в принципах, вернее, свободные от того и другого.
-Вы пытались взять ситуацию под контроль, задействовали союзников... к чему это привело? Ни к чему.
Мой гость не сводит глаз с проекции.
-Что вам надо? Оружие? Вы его не получите. Бесплатно могу дать только совет — ведите переговоры и завершайте дело миром.
-Они устроили переворот! Мы не можем допустить подобное.
-Тогда небольшой междусобойчик? Силы примерно равны. Содружество потеряет практически весь свой флот, но вы поставите пиратов на место. Какое место вы им определили?
Он молчит. И я включаю изображение моих баз слежения. Ближайшая к Богемии светится золотом Империи. Выхожу на прямую связь и отправляю координаты цели. К несчастью для президента, они совпадают с координатами его мятежной планеты. Голубые стрелы пронзают красную плоть Богемии, взрывов не видно, но зато ожидаемо два роя сцепляются, перемешиваясь между собой.
-Ну вот, началось, - говорю президенту,- и без вас, господин Межгалактического Союза! Еще помощь нужна?
-Вы... Вы сделали это? Развязали войну?- сипит он.
-Конечно,- заверяю его,- империя бдительно присматривает за своими бывшими колониями и всегда рада оказать посильную помощь. И окажет, не сомневайтесь, ведь просьбу вы передали. Жаль, что дальнейшее будет происходить уже без вас.
Увы и ах, он еще не осознает глубины задницы в которой оказался.
Я хлопаю в ладоши, изображение отключается. Мои громилы выступают вперед, господин президент среди них теряется, а потом и вовсе исчезает из вида. В зале остаемся только мы вдвоем с дикаркой. Она уже отставила свой пустой бокал и встала. Простынь сползла с одного плеча, обнажая часть груди. А в расширенных зрачках уже плещутся звезды.
-Игра?- говорит она,- Компьютерная, как в городе?
-Именно, компьютерная.
-И кто победил?
-Разве не очевидно?
-Черные и зеленые... они равны по силам,- медленно говорит она, а потом выдает,- надо было убрать яблоко раздора. Эту планету. Ты это сделал.
-Именно, - улыбаюсь. - И что по-твоему дальше?
-Не знаю,- пожимает плечами дикарка и простынь сползает еще больше.
-И блохи и собаки являются частью пищевой цепочки… - зачем-то поясняю.
И она прекрасно понимает все, что я не договариваю, потому что говорит:
-Стравить между собой, убить двух зайцев разом, оставаясь в стороне, а потом еще и погреть на этом руки? "Дикая охота" в космическом масштабе?
Именно! Дикарка из склепа Земля понимает больше, чем президент Содружества! Улыбаюсь и говорю ласково:
-Игра всего лишь. Но ты права, с одной поправкой! Игра в галактическом масштабе.
-Ты не дилер,- отвечает она и начинает снимать с себя украшения. бросая на пол.
Я зову маршала и оставляю дикарку на его попечение. Надо объявить благодарность Уйбо, наградить… Чем бы его наградить? Нынешняя потеха стала хорошим развлечением для меня.
Воистину удачный день!
Глава 2. Просто Мария
Непослушных детей всегда пугали "дикой охотой". Что это такое - толком никто не понимал. Но боялись. Когда из деревни кто-то исчезал, говорили, что стал жертвой "Дикой охоты". Потом, бывало, находили останки, обгрызенные животными, в лесу, чаще на болоте. Но все исчезновения людей все равно списывали на "дикую охоту".
Мой отец сам был охотником, поэтому говорил: "Не ИХ надо бояться, а завистников, что хуже любого зверя". Кого "Их", он не пояснял. Зимой он промышлял пушниной, мы с матерью отвозили уже выделанные меха в город. Когда я достаточно подросла, чтобы не пугаться нового, она разрешила мне гулять около рынка. Там я и встретила, на лавочке, старичка с книжкой в руке. До того я книг никогда не видела, а стариков - сколько угодно.
-Что это?- спросила я с детской непосредственностью.
-А ты не знаешь? Это книга, смотри.
Он дал мне ее в руки, я пролистала несколько страниц с черным крошевом закорючек на белом и увидела картинку. Она была мертвой, не похожей на те, что крутились над торговыми рядами.
На картинке был шар, голубой, с белыми пятнами.
-Мячик?- спросила я.
-Планета. Земля,- ответил он, и чуть помедлив, добавил,- Наша планета! Здесь мы живем.
-Ага,- сказала я, сделала вид, что все поняла и стала листать дальше.
Картинки попадались, но совсем непонятные и скоро мне стало не интересно. Я отдала книгу и уже собиралась уйти, как старик спросил:
-Ты, верно, из резервации?
-Нет, я из Заречья, так наша деревня называется.
Он покачал головой. Потом взял меня за руку и повел к ближайшему дому. Дом был большой и красивый. Мы вошли, навстречу старику выбежал мальчишка.
-Деда, опять чудишь! Знаешь, что в обычной одежде нельзя показываться на улице. Еще одна жалоба от туристов и на нас наложат штраф!
Я осмотрела старика. Одет он был вполне нормально, даже богато.
-Кого ты на этот раз подобрал? Она будет жить с нами?- мальчишка подскочил ко мне, еле сдержалась, чтобы не показать ему язык.- Какую эпоху изображает? У нас в этом месяце - модерн, середина двадцать первого века, неужели так трудно запомнить?
-Она из резервации,- сказал старик.
Пацан скривился и резво отскочил:
-Из этих? Тогда понятно, но все равно, деда, домой зачем ее притащил?
-А ты не понимаешь?
Повисло молчание. Именно так - повисло, как мокрое белье на веревке, хотелось снять руками. А потом в глазах пацаненка появилось что-то непонятное. И страх, и жалость, и что-то еще, одновременно.
-Если когда-нибудь тебе понадобиться помощь или убежище, запомни - этот дом к твоим услугам. А этот глупыш: Тоха, он поможет тебе адаптироваться в этом музее.
-Музей?- переспросила я, слово это было мне не знакомо.
-Да, памятник-мемориал для туристов, которым стала наша планета.
Я вспомнила картинку в его книжке и сказала:
-Вся… Земля?
-Вся. И люди как экспонаты. Отвратительно.
-Не преувеличивай, деда,- попытался встрять Тоха.
-И ты запомни, глупыш: если она придет на порог моего дома, укроешь! Иначе...
Что "иначе" - я так и не узнала.
-Мне пора,- сказала.
-Не забудь!- ответил старик.
Я кивнула и развернулась.
-Куда ты? Обратно, в резервацию?- с неподдельным ужасом крикнул мне вслед Тоха.
Не помню, как я бежала обратно. Пушнина шла хорошо, мать была довольна и даже купила мне обновки, здесь же, в соседних лавках. Но у меня в голове все крутился разговор, и чем больше я думала, тем больше вопросов стало возникать. Но, ни тогда, ни после, я их не озвучивала. Я просто наблюдала. За торговцами в городе, туристами, горожанами и с легкостью стала их различать. А так же заметила то, как кучкуются деревенские, в торговых рядах и не крутятся картинки-рекламы над нашими лавками. И с каким жадным любопытством смотрят на нас горожане и, порой, покупают ненужное, словно… из жалости?
Так, к непонятному и страшному: "Дикая охота" у меня прибавилось слово - "резервация".
Беда случилась, едва мне минуло пятнадцать. Отец не вернулся с охоты. Какое-то время мы жили, распродавая запасы. Расширили огород, но овощи были дешевы. Я росла, мать переделывала мне одежду из своей до тех пор, пока ничего из запасов в сундуке не осталось.
-В таком виде тебе нельзя в город,- с какой-то странной радостью сказала она.
-Почему?
-Нас просто не пустят. Я пойду одна. А ты лучше сходи за земляникой, дикие ягоды ценятся.
