Пролог.
Агата бежала не чувствуя своих ног. Тело было напряжено до предела. Ей нужно покинуть Сумеречный лес до того, как они поймают её.
В голове билась только одна злобная мысль «Этот сучий потрох Аугусто предал её!». Он продал её им за пару медяков. Или они расплатились с ним не деньгами? Что могло заставить охотника предать своего? А она вступила в его отряд надеясь хоть как-то скрыться от чёртовых кровососов и, как ей казалось, с Аугусто у неё выстроились вполне приятельские отношения. Но как же она ошибалась!
Агата запнулась о выступающий корень дерева, упала и прокатилась, сделав неловкий кувырок, сцарапав локти до крови. Чёрт, только этого не хватало, жаждущие крови учуют её запах и не отступят, теперь она вела их за собой. А эти твари быстрее, ловчее, голоднее.
Девушка поднялась и кинулась со всех ног дальше, стараясь не сбавлять темпа, не чувствуя лёгких и ломоту в боку. Хорошо, что как и другие охотники, она носила брюки, иначе не смогла бы так далеко убежать.
Перед глазами стали мелькать тёмные пятна. Лишь бы не потерять сознание. Ей ещё нужны силы, чтобы бежать дальше, чтобы обмануть преследователей и ввести их в заблуждение.
Ни за что на свете нельзя им попасться.
Последние пол года она научилась неплохо маскироваться и прятаться, сливаться среди других людей, ведь она человек. Должна быть человеком, но эти твари всё равно её вычисляли, искали, охотились.
Наверное только поэтому она вступила в ряды паршивых приграничных охотников на вампиров. По сути шайка разбойников, иногда грабящая торгашей и бедняков, но рядом с ними Агате казалось, что длинные когтистые лапы не дотянутся до неё.
Девушка снова упала, в этот раз просто на колени, хрипло вздохнула и подобралась, собираясь вскочить на ноги и бежать, но лишь испуганно вскрикнула, почувствовав, как когти впиваются в лодыжку. Один из детей ночи настиг её. Схватил за ногу так, что проткнул кожу, пуска кровь. Вторая его рука вонзилась ей в левое бедро.
Агата чертыхнулась от пронзившей её боли, вытащила из голенища сапога тяжёлый клинок и полуобернувшись, вонзила в ключицу монстру. Хотела попасть в шею, но из-за неудобного положения, и не зная точных габаритов противника, немного промазала.
Бледноликий красавец взвыл, его и без того красные глаза, словно полностью заволокла алая пелена гнева.
— Сучье отродье, — злобно выплюнула Агата, разворачиваясь на спину и ногой отпихивая клыкастого. Да что ж они все так зачаровано красивые? Новообращённый что ли? Девушка всё ещё путалась в их иерархических связях и способах обращения, видах.
— Ведь, — хрипло выдохнул он, хватаясь за кровоточащую рану, — ма…
— Нравится серебро, тварь? — Агата вскочила на ноги. Всего лишь секундная задержка и она кинулась прочь. Нет у неё на него времени, другие настигают. Кинжал у неё был хороший, из качественного серебра, как и у других охотников. Правда охотница из Агаты была плохая, почти никудышная. Ни одного добить не смогла. Даже когда её жизни угрожала смертельная опасность, тело словно деревенело, но вот нанести хороший урон запросто. Если недавно обращённый, полгода будет восстанавливаться от её клинка и удара, если же перворождённый, то меньше месяца понадобится времени.
Обычно Агата имела дело с другими — низшими, слабыми, почти лишёнными магического дара, слугами высших.
Агата напомнила себе, что сейчас не время об этом думать, лишние мысли только отвлекают, она должна просчитывать себе путь. Во влажном сыром воздухе словно потянуло глиняным могильным смрадом. Не нравилось ей это всё, но пока тело двигалось — она продолжала бежать.
Агата не знала, в правильном она бежит направлении, но внутреннее чутьё словно подсказывало ей путь. Нужно спешить, сумерки сгущаются, скоро ночь поглотит этот участок леса и тогда на охоту на неё присоединятся ещё больше чудовищ. Зачем она им? Для чего? Почему при каждой встрече они не пытаются выпить её до суха, как остальных, а лишь стремятся изловить?
Перед ней неожиданно выросла высокая тень и Агата не успела затормозить, врезавшись в кого-то.
Она знала в кого, почувствовав кожей могильный холод. Её ловко сгребли в кольцо цепких рук, а над ухом послышалось змеиное шипение.
Нет, она должна вырваться. Кинжал всё ещё был в её руках, нужно лишь воткнуть его в бок кровососу.
Агата хрипло вдохнула, попыталась удобнее повернуть руку и вроде как царапнула державшего её монстра. В ответ чудовище дико взвыло. Чуть не оглушив и толкнув её с такой силой, что Агата отлетела назад, подброшенная в воздух и столкнулась спиной с деревом. Голова хорошенько приложилась о шершавую кору, в глазах стало мгновенно темнеть.
— Нет, — Агата одной рукой схватилась за голову, понимая, что сидит привалившись к стволу. Она попыталась встать, пульсация в голове стала сильнее, темнота наползала со все сторон. Только не это! Она не могла потерять сознание. Ей нужно бежать…
— Боже, леди, устроили же вы мне веселье, — прозвучал приятны мужской голос. Агата могла слабо различить приближающиеся к ней начищенные до блеска сапоги. Казалось, что они даже сверкали в сумерках.
— Отпустите, — хрипло выдохнула Агата, подняв голову, но в глазах всё поплыло, она не смогла ничего разглядеть. Мужской силуэт расплывался тёмным пятном перед глазами.
— Нужно возвращаться домой, дорогая, — её щеки нежно коснулись, поглаживая.
Агата стала шарить руками по земле, но не смогла нащупать холод метала. Она потеряла клинок. Всё пропало! Теперь они точно поймали её.
Глава 1.
Агата хрипло вдохнула, чувствуя странную боль в груди. Бок и нога отозвались болью на её слабое движение. Но больше всего девушку раздражали солнечные лучи, бившие прямо в лицо. Ей было невыносимо жарко. Агата нервно провела яком по сухим губам. Как же хотелось пить.
Приоткрыв глаза девушка тут же сощурилась, застонав от яркого солнечного света, резко поднимая руки, чтобы спрятать веки в собственную тень и только сейчас поняла почему запястья пекло. Она ещё раз открыла глаза всматриваясь в металлические грубые кандалы. Кованая старая цепь имела хорошее расстояние между наручами. Можно было почти свободно развести руки в стороны.
Из-за палящего яркого солнца над головой можно было предположить, что сейчас полдень. А чёртовы отродья словили её в вечернее время. Учитывая, что она лежала на чём-то твёрдом, то это явно не кровать.
Агата со стоном перекатилась на живот и схватилась за голову, в которой пульсацией отозвалась боль. Как и ломота во всём теле. Дурацкое дерево о которое она приложилась, оставило хорошие последствия на её теле. Где она и сколько времени провела без сознания?
Агата попыталась открыть глаза, чтобы осмотреться. Но перед глазами всё плыло.
Учитывая, что она чувствует жар в теле, то, скорее всего, с самого утра пролежала под палящими лучами солнца. С трудом, слегка пошатываясь, Агата села на колени, пытаясь удержать равновесие. Но её пошатывало. Голова кружилось, чувство тошноты подскочило к горлу. Не время для проявления слабости. Нужно понять где она. Агата поднесла руку к лицу, скривившись от тяжести кандалов, в локоть стрельнула острая боль. Но девушка прикрыла глаза козырьком ладони, игнорируя неприятные ощущения, чтобы оглядеться и найти укрытие от палящего солнце.
Взгляд уткнулся в тёмную холодную тень. Понадобилось время, чтобы Агата смогла распознать в ней очертания человека, пока глаза привыкали к мраку.
Вжимаясь в каменную кладку, на неё смотрел человек закованный в такие же кандалы. Это был старик, кожа его была сморщена и будто отвисала вниз на костлявом теле. Он действительно выглядел как скелет обтянутый кожей. Его длинные до пояса спутанные волосы висели клоками. Но больше всего напугал Агату взгляд. Несмотря на красные вампирьи глаза, в них не было голода, в них плескалось что-то похожее на ненависть. Так ей показалось.
Откуда-то слышались оживлённые голоса. Но Агата лишь испуганно замерла, не сводя взгляда с кровососа. Он прятался в тени и явно остерегался солнечного света. Он не походил на низшего. Но Агата никогда не видела стариков-вампиров. Кто он? Почему они вместе? Где они?
Напряжение между ними разбила ледяная вода. Вонючая ледяная вода, что пролилась на Агату сверху, заставляя девушку вскрикнуть и вздрогнуть. Резко запрокинув голову, девушка уставилась на людей. На неё, из круглого отверстия в земляном потолке смотрели какие-то оборванцы и глупо хихикали.
— Ну как госпожа, освежились помоями? — хохотнула полноватая женщина. — Будете с нами милы и мы вам кинем пожрать какую-нибудь гниль.
Толпа только гнусно загигикала.
Агата промолчала, подавляя рвотный позыв. То, чем её окатили имело премерзкий запашок. Тухлые яйца и те приятней пахнут. Эта мерзкая ситуация привела её в чувство, заставляя мозг работать и анализировать. Девушка тут же отползла от палящего сланца в тень, скрываясь от любопытных глаз. Теперь она понимала, где находится. Она слышала только про такие места, но ни разу в них не бывала. Да и честно считала их выдумкой.
Агата находилась на дне высохшего колодца, что имел овальную форму в самой глубокой своей части. Центральные и узкие стенки большую часть времени находились под палящим солнцем, а удлинённые всегда были в тени.
Это колодец искупления. Их делали вампиры для своих же. Правда обычно на верёвке в центр спускали ведро с кровью, живое домашнее животное, кусок мяса. А к закату убирали, чтобы сидящей в тени вампир с ума сходил, смотря на кровь, чувствуя её, умирая от голода. Такое наказание было именно для высших, ведь только их способен испепелить солнечный свет. Самых настоящих детей ночи.
Жестокая и страшная пытка для вампиров. Агата думала, что это всего лишь сказки. Оказывается, что нет. Но она никогда не слышала, чтобы человека сажали в такую коварную ловушку вместе с вампиром.
Вжавшись в каменную кладку, девушка хрипло выдохнула через рот. Нужно было что-то делать с этой вонью, она будто начинала въедаться в кожу. Выбора не было. Ещё немного и её точно стошнит.
Агата стала спешно снимать с себя одежду, не стесняясь обнажиться перед дряхлым стариком, что не сводил с неё взгляда, она бросила всё это на край солнечной стороны. Конечно была надежда, что одежда перестанет вонять после высыхания, но, по крайней мере, она будет сухая.
Избавиться от рубашки не было возможным. Пришлось стянуть её через голову и оставить вывернутой висеть на цепях.
Агата распустила волосы, чтобы высушить и их, а так же частично скрыть обнажённое тело.
— Кто ты? — голос Агаты был хриплым и дрожал.
Но вампирье отродье ей не ответило, тяжёлый взгляд был прикован к девушке.
Агата в ответ смотрела в упор, пытаясь обдумать ситуацию. Пока между ними солнце, кровосос не сможет до неё дотянуться, но что будет ночью? Как давно это сидит здесь? Насколько он голоден? Нужно будет не спать. Жаль, кинжала с ней больше нет. Его забрали или она навсегда потеряла его в том лесу?
Ещё Агату беспокоило то, что она не знала, какие на неё планы у похитителей, для чего они посадили её в эту яму. Это какое-то новое развлечение у вампиров? Проверить, сможет ли она выжить с ослабленным кровососом в замкнутом пространстве? К ночи соберутся зрители?
Агата осмотрела свою ногу и бок, раны были глубокие, небольшие и слегка затянувшиеся, но при движениях на ноге одна открылась и кровоточила. Девушка внимательно посмотрела на вампира, ожидая, что тот с голодным взглядом будет следить за её кровью, но нет. Этот урод смотрел ей прямо в лицо.
— Почему ты здесь? — снова попыталась заговорить с ним девушка. Но вампир молчал.
Может, он немой? Или от голода у него нет сил говорить?
Агата присмотрелась к его кандалам. Серебреные. Они точно были серебряные. Но зачем? Разве от соприкосновения с серебром вампирам плохо? Оно наносит им хороший вред только тогда, когда приникает внутрь.
Девушка предприняла ещё несколько попыток, чтобы заговорить с пленником, но он не шелохнулся.
Ближе к вечеру Агата натянула на себя дурно пахнущую одежду. Но, по крайней мере, она не воняла как раньше.
Скоро солнце сядет и она должна быть готова отбиваться от этого монстра.
Но, к удивлению девушки, они так просидели всю ночь не шелохнувшись. Может, у него совсем нет сил? Да и никакие зрители не пришли. Периодически Агата слышала голоса сверху, но это кто-то проходил мимо.
Так и просидев до утра, Агата с неприязнью поняла, что помимо слабости и боли в теле, она мучается жаждой и голодом. А ей явно никто не собирался давать ни еду, ни воду.
Такими темпами она умрёт раньше этого вампира. А он продолжал пялиться и этот взгляд уже не пугал.
Девушка поспала днём, чтобы у неё были силы ночью отбиваться. На второй день она попыталась кого-нибудь позвать. Но никто не откликнулся. Она так действительно умрёт!
К третьему дню её шатало, а в глазах двоилось. Нёбо было сухим, живот урчал от голода. Вампир словно слился со своей стеной, ни разу не шелохнувшись. Если бы он не пялился на неё, Агата подумала бы, что он мёртв. Может ли вампир умереть от голода?
Задремала Агата ближе к вечеру, просто понимая что накопившейся усталости слишком много. Сколько она ещё продержится без еды и воды? Попытки копать и добраться до воды не дали никаких результатов.
Почему-то в голову полезли мысли о своей прошлой жизни. Она только недавно закончила экономический, проходила стажировку в одной компании, симпатичный парень позвал её на свидание, родители гордились. Всё было так хорошо, жизнь начинала обретать новые краски, а потом автомобильная авария. Темнота и она проснулась в этом мире, чувствуя, как в её плоть загоняют по самую рукоять ритуальные ножи. На теле до сих пор остались шрамы в виде странных символов. Как она вообще выжила с такой кровопотерей?
Проснулась Агата от того, что что-то сдавило горло. Она хрипло выдохнула, попыталась вдохнуть, но холодная удавка затянулась только сильнее. Агата разлепила глаза, понимая, что сейчас глубокая ночь. Над ней нависла тёмная фигура. Горячее дыхание коснулось лица. Неужели это ублюдок сидел и ждал, когда она ослабнет, чтобы напасть? Вот это выдержка. Но почему он не впился в неё клыками, а стал душить?
Агата попыталась вдохнуть. Нет, у этой твари было достаточно сил, чтобы задушить её. Агата подогнула ногу и пнула его куда-то в живот. Монстр дёрнулся, отступая и ослабляя хватку. Этого хватило для того, чтобы распутать с шеи чужие оковы. Этот ублюдок обвил её своей цепью!
Агата вскочила на ноги, завалив вампира, садясь на него сверху, и в темноте нанесла несколько ударов ему в лицо, чувству на руках влагу. Но это не остудило её гнева. Вот ведь дьявольское отродье, вздумал её душит!
Вампир под ней лишь хрипло рассмеялся.
— Так ты ещё жива, — прозвучал тихий дрожащий голос.
И Агата даже на миг растерялась. Да кто ж таким способом проверяет жив человек или нет? А потом мотнула головой, опомнившись. Она ведь имеет дело с монстром!
Но оно хотя бы говорит и теперь пусть только попробует не ответить на её вопросы, она выволочет его на солнце, поджарив старую вампирскую кожу!
