Веб раздвинула ветви. Трудно сказать, кто ей нравится больше. Трой слишком мягок, слишком податливым чужому влиянию. Он не способен на самостоятельный поступок. А Тилль с точностью до наоборот. Слишком неуправляем, слишком безаппеляционен. Для нет ни чужого мнения, ни равновесия. Всё через край. Любопытно, кто из них мог бы быть лучшим отцом для её ребёнка?. Производителем в конце-концов, чёрт побери!
Трой смуглый, почти шоколадный, кожа чистая, перламутровая. Сразу видно, что он здоров. А Тилль наоборот сливочно-белый, светлый И хотя сложен он крупно и грубо, но вполне гармонично. И Юхан славный парень. Какие у него гладкие крышки спины и груди. И рецепторы головы не тупые, как у серийного андроида, а живые и осмысленные.
Внезапно, Вебнис поймала себя на мысли, как странно она думает о роботе.
" Я объелась галюциногенных фруктов, - с ужасом решила девушка, - все эти странные мысли от незнакомой токсичной пищи".
Однако, её тут же осенило. Будь фрукты токсичны, её не посетило бы столь здравое рассуждение.
Третьим пунктом, стала навалившееся безмятежье и веселье. Веб ощутила пилив всеобщего любвеобилия и беспечно махнула на свои опасения рукой. Снова вышло солнце, настроение было бодрым, а парни милыми и красивыми.
- Что, красавица? Ты выбрала лучшего? - странный ворчливый голосок раздался, где-то совсем рядом. Веб изумлённо огляделась по сторонам. Вокруг не было ни души.
- Да здесь я! Здесь! - голос раздался откуда-то с дерева, - посмотри вверх, красавица.
Веб подняла голову и забыла закрыть рот от изумления. Вот значит, как сходят с ума!
Прямо перед ней на ветке висел плод. Гладкий, очень крупный, размером с земную дыню. Плод имел пористую рыжеватую шкурку и вполне осмысленные глазки с ротиком-носиком.
Вебнис поперхнулась и захлопала глазами. Гигантский апельсин-дыня задорно покручивался вокруг своей оси. Лёгкий ветерок трепал листочки растущие у плода на темечке вместо волос.
- А Вы, кто? - запинаясь, пролепетала Вебнис.
- Я то? - переспросил апельсин, - я Дром. А вот, кто ты ?
- Я человек, - не веря своим глазам, машинально ответила Вебнис, - простите, а Дром это имя или видовая принадлежность.
- И то и другое, - гордо, но совершенно непонятно пояснил новый знакомый.
- Я Вебнис. Простите, а Вы местный житель?
- Вот бестолковое создание, - возмутился апельсин, а ещё по земле ходит. Ты зачем здесь?
- Мы приземлились на вашу планету совершенно случайно. Пополнить запасы воды и еды.
- Вот глупости то, - Дром насмешливо хмыкнул, что вода, что еда? Зачем, всё это если кормить будет некого?
- Кого кормить? - не поняла Веб.
- Кого-кого? - передразнил Дром, - потомство конечно.
Веб осторожно оглянулась. Сейчас подойдут парни. Наверное, она дико выглядит, разговаривая с висящим на дереве плодом, которое обладает интеллектом. и даже некоторыми зачатками юмора. Может, она и вправду свихнулась и всё это мерещится?
- Так Вы местный житель? - тупо переспросила она.
- А, кто же ещё, - исполинский апельсин задорно покрутился вокруг себя, - висю вот. Греюсь. Зрею потихоньку.
- Вешу, - машинально поправила Вебнис, - а, что будет, когда Вы созреете?
- Ну и тупые вы, человеки, - высокомерно проворчал Дром, - неужели никогда не слышали о цивилизации Хема- Проционов?
- Мы сейчас на вашей планете, - заучено, словно школьница, произнесла Вебнис, - но в нашем справочнике, практически нет сведений.
- Нет сведений, нет цивилизации? Так по твоему? - возмущённо завопил Дром, - нет цивилизации, нет Хема-Проционов. Нет справочников, нет человеков!!!!
- Вы напрасно так расстроились, - Веб смутилась и попыталась утешить разгневанного апельсина-мутанта, - просто мы впервые на Вашей планете, ничего не знаем....но если Вы будете так любезны и расскажете нам...
Веб попыталась погладить апельсин по рыжей пористой щёчке и тут же отдёрнула руку - Дром чуть не отхватил ей палец.
"Хорошенькое дело, - подумала Вебнис, - дожила. Попала на планету, где фрукты пожирают людей".
- Не сердитесь, - миролюбиво сказала Вебнис, - если я говорю глупости, то только по незнанию.
- Хорошенькое незнание, - пробурчал Дром, ввалились на планету, перемяли всю траву, слопали лучшие образцы. А у нас между прочим, брачный период.
- Ах вот оно, что, - чуть слышно протянула Веб и смутилась окончательно. До неё дошёл смысл собственных наблюдений за парнями.Фрукты содержали не галлюциногены, а феромоны.
- Вот я сейчас скачусь с ветки и покусаю тебя, - злобно пообещал Дром.
- Простите нас , пожалуйста, - взмолилась Вебнис Но внезапно от куста её отшвырнула неведомая сила, которая тут же трансформировалась в Троя Тилля и Юхана.
- Бежим, - выпучив глаза, заорал Тилль, - тут такое твориться. Сумасшедшая планета. Деревья бегают, плоды кусаются. Прикинь, на нас сейчас напали вон те деревья с зелёными вишнями, и он махнул рукой в ту сторону, где они только-что купались, - всю жизнь мечтал быть съеденным взбесившимися фруктами.
Тилль схватил Вебнис за руку и поволок за собой. Чуть поодаль мчался Трой и совсем сзади причитающий и скрипящий Юхан.
В другое время Вебнис подумала бы о том, как комично они выглядят, но сейчас было не до смеха.
Тем временем деревья и кусты сдвинулись со своих мест и обступили пришельцев плотной стеной. Только сейчас Вебнис разглядела, что все эти растения являются не только живыми, но и мыслящими. Складки коры, шевеление корней, нервное подрагивание листьев, всё это напоминало мимику рассерженного упрямого человека.
Пока они изумлённо озирались по сторонам, деревья обступили путешественников совсем плотно и молча уставились сотнями глаз плодов.
- Дикость, какая-то, - тихо-тихо пробормотала Веб и непроизвольно вцепилась пальцами в Тилля.
- Сдаётся мне, что они нас просто так не отпустят, - хоть и с усмешкой, но тревожно заметил Хефлин, - забавная ситуация, однако.
- Я кажется знаю, - шёпотом ответил Трой, - сто лет назад читал в земной газете статью про планету населённую растениями, которые опыляются и питаются исключительно за счёт существ попадающих на планету извне. Тогда подумал, что это шутка.
Но сейчас полагаю, что это и есть Процион.
- Ну, спасибо, - с негодованием прошипела Вебнис, -раньше вспомнить не мог?
- Я конечно дико извиняюсь, - жалобно простонал Юхан, - но, что бывает с роботами на этой планете? Ведь я арматурно-пластиковый. О горе мне, - возопил андроид, - я обречён на вечное поселение. Один! Без людей, без друзей, среди агрессивного дикого мира.
- Не огорчайся, - злорадно прошипел Тилль, - ты разделишь нашу участь. Пойдёшь на оксидное удобрение.
- То есть, как? - ахнул Юхан, - господин Хефлин, Вы шутите?
- Нет, конечно, - Тилль беззаботно пожал плечами, - тебе же будет лучше. Не придётся бродить одному в диком и агрессивном мире.
- Хотелось бы понять, - задумчиво перебил Трой, - они, что действительно собираются на нас напасть?
- Хм, - не менее задумчиво хмыкнул Тилль, - такое трудно вообразить, но тем не менее. Во всяком случае двигаться они умеют.
- Ребята, - шепотом произнесла Вебнис, - мало того, что они двигаются, они ещё и разговаривают, - призналась она, - я сама с одним таким разговаривала. Ясно, что все они разумны.
- Ещё бы, - громко и гордо подтвердил Дром, - и гораздо разумнее, чем вы человеки!
Тилль и Трой в изумлении приоткрыли рты и переглянулись.
- Ну не вступать же с ними в переговоры, - капризно произнесла Веб.
- Почему бы и нет, - возразил Тилль, - или ты думаешь, что после всего они отпустят нас с миром.
- Нечего и мечтать, - гаркнул Дром, - это у вас человеков переговоры, ерунда всякая, а нам размножаться надо, кушать, что-то!
- Будешь много болтать, я сам тебя съем, - пригрозил Тилль.
- Глупости, - усмехнулся Дром, - вас трое, ещё этот железный. А нас много. Фаза размножения опять же.
- А вот мы и посмотрим, - хохотнул Тилль и протянул к Дрому руку. В это же мгновение с соседнего дерева сорвалось нечто похожее на гигантскую сливу, густого кровянистого цвета и мгновенно присосалось к обнажённому животу Тилля.
Зрелище было диковинное и отвратительное. Слива чавкала, надувалась. Становилась всё больше. Жирела и распухала прямо на глазах. Под кожей захлюпала кровь. Тилль мучительно застонал и с огромным трудом оторвал сливу от себя. На этом месте образовалась глубокая пульсирующая рана. Будь слива ещё крупней, вряд ли бы от неё удалось избавится, так просто.
- Бежим, - наконец сообразил Трой и кинулся в узкую прореху между деревьями. Не дожидаясь второго приглашения Тилль Вебнис и Юхан, кинулись следом.
Вновь оказавшись в роще, они невольно обратили внимание на разительно изменившийся ландшафт.
Деревья сдвинулись со своих мест, тропинка совсем исчезла и там где была густая сочная трава, проступила густая и удивительно жирная земля. Надо сказать, что почва здесь была странная. Очень сочная. Мягкая. Она имела непривычный пурпурный оттенок и весьма напоминала кровь.
Сперва Веб подумала, что это плод её воспалённой фантазии, но вскоре она отчётливо разглядела среди корней белые останки, какого-то человекообразного существа.
- Тилль, посмотри, - пролепетала она.
И действительно, земля возле корней шевелилась, переминалась, словно старательно пережёвывала слежавшиеся скелеты многочисленных жертв.
-Деревья людоеды, - ошарашенно пробормотал Трой.
Между тем, почва под ногами становилась всё мягче, слабее. Вебнис почувствовала, как проваливаются её ступни. Её охватила паника. Земля увлажнилась. Откуда то из глубины проступила густая тёмно-красная жидкость. Недавно очаровательная роща превращалась в мрачное чавкающее болото.. Над почвой начали подниматься испарения. Они имели удушливый и сладковатый смрад разлагающейся плоти. Туман поднимался всё выше. Уже через минуту рощу затянуло розовой непрозрачной дымкой.
Молодые люди двигались практически на ощупь. Под ногами хлюпало, чавкало. Из образующихся отверстий вырывались влажные болотные газы и пузыри воздуха. От смрада было невозможно дышать.
- Кто-нибудь помнит, где наш корабль? - Вебнис попыталась перекричать монотонное и гулкое щёлканье газовых пузырей, - в какой стороне мы его оставили.
- По моим расчётам мы идём правильно, - отозвался Трой, - вот только дойдём ли.
Постепенно болото стало глубже. Они двигались по пояс в грязи, выдирая ноги и пытаясь помогать себе руками.
Веб была меньше всех ростом и уже практически не ощущала дна. Она двигалась нелепыми гребками и бросками, пытаясь удержаться на поверхности. Внезапно её ноги коснулось, что-то гибкое и жёсткое. Корень, а э
то был именно он, ловко опутал её щиколотку и с силой поволок вниз. Вебнис истерически завизжала., беспомощно хлопая вокруг себя руками.Кровожадное корневище дёрнуло сильней и Веб на какой то миг погрузилась в грязно-кровавую жижу с головой. Она не успела задержать дыхание. Ей рот и нос мгновенно залило расплавленной кашей из земли воды и кажется крови.. Она задёргалась, как паралитик, ещё больше усугубляя ситуацию. Перед глазами поплыли жёлтые круги. В ушах загудело. Грудь сдавливало от нестерпимой душной боли. Корни уцепились за её ноги выше колен и всё сильней волокли вниз.
- Вебнис тонет, - заорал Тилль и схватил её за подмышки. Попытался выудить, но не удержался сам и грохнулся вместе со своей ношей.
- Её, что-то держит, - закричал он, - кажется корни. Кинь мне нож.
Трой выхватил из бокового кармана тонкое лезвие отвёртку и кинул Тиллю. Тот зажал нож в зубах, зажмурил глаза и нырнул.
- Ничего не видно, выскочив на поверхность крикнул он, - одна сплошная грязь.
Веб продолжала барахтаться, но она ослабела и дело обстояло всё хуже и хуже. На поверхности уже осталась только её голова и кисти рук. Тилль снова зажал нож, зажмурился и нырнул. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом. Корни были сильные и скользкие. Едва Тилль нашарил пленённые ноги Вебнис, как корни рванули с новой силой. Его мотнуло так, что едва не вылетел нож.
Тилль вынырнул на поверхность и попытался очистить лицо Вебнис для дыхания.
- Ой, что же будет? Что будет? - на всё болото причитал Юхан, - мы погибнем в этом болоте. Вдали от Родины, от друзей. Будем раздавлены и съедены, как мерзкие лягушки. Будем сожраны дикими и неразумными растениями.
- Прекрати ныть, - рявкнул Тилль, если только выберемся разберу тебя на запчасти.
По всей видимости такая перспектива устрашила Юхана сильнее, чем голод диких растений. Он замолчал и только нелепо шлёпал крупными ладонями по поверхности болота.
- Вот, что, - отдуваясь, сказал Тилль, попробуй выбраться один.
- Ты в своём уме, - гневно закричал Фернакс, - за кого ты меня принимаешь?
- Я то? - хмыкнул Тилль и постарался подхватить бесчувственное тело Веб повыше, - я то в своём" Слушай внимательно. Пробирайся к флаеру и немедленно гони его сюда. А я и Юхан попытаемся освободить нашу чудо-русалку из плена. Нас четверо и мы сильно взбаламутили болото. Одному тебе будет проще.
Трой недоверчиво смигнул чёрно-сливовыми глазами и тревожно посмотрел сначала на Тилля, потом на Юхана.
А, что если Хефлин уже просчитал исход истории и решил сплавить его подальше. По принципу пусть хоть один да выживет.
Однако друг снова нырнул и Трою ничего не оставалось, как покорно повернуть в сторону флаера.
Вскоре фигуры друзей скрылись за жирным розовым туманом. Трой полз по болоту с отвращением выдёргивая ноги. В голове роились одновременно тревожные и одновременно героические мысли.
Сумеет ли он добраться до флаера? А, что если Кондор тоже завяз в болоте? А если не завяз, то сумеет ли он найти обратную дорогу? Интересно и, что скажет Вебнис после того, как он сумеет их вытащить?
Трой зашагал уверенней. Мысль о Вебнис придала ему сил. Конечно он не такой забияка, как Тилль, ни такой находчивый и остроумный, но тоже человек дела. Решительный, верный...А Веб, как раз и нравятся мужчины смелые и даже немного безрассудные. Как же она смотрела на этого Харту, когда он прощался с ними на Экситуме.
Подбадривая своё сознание тщеславными мыслями, Трой наконец выбрался на что-то более или менее твёрдое. Болото кажется закончилось и впереди замаячил уже знакомый луг с цветами и за холмом их флаер.
Только выбравшись на твёрдую почву Трой почувствовал, как смертельно устал. Однако он стряхнул с себя налипшие водоросли и бросился бежать. Бежать было порядочно и всю дорогу Трой утешал себя мыслями о благосклонности своей королевы.
Он не рассчитывал на какую-то особую форму благодарности, но, может быть, Веб наконец, разглядит, что он не тряпка, не мямля и станет к нему хотя бы чуточку мягче. Ну, а там глядишь....
Внезапно Трой налетел на гряду каких-то кустов. Он остановился и перевёл дух. Какая странная нехорошая тишина. Трой поднял голову и огляделся. Погода начала портиться. Небо посерело, нахмурилось и стало ниже. Ни звука, ни души, как-будто никого и нет на этой проклятой планете. Трой вытер мокрый и грязный лоб рукавом. Собрался с духом, что бы рвануть дальше и внезапно ощутил острейшую боль в плече.
Он изумлённо огляделся и увидел, что чуть ниже воротника в его плечо впился небольшой ярко-зелёный плод. Бол была такой острой, что Трой едва не потерял сознание. Казало, что острые клычки этого кровожадного яблока вцепились в его руку до самой кости.
Трой смуглый, почти шоколадный, кожа чистая, перламутровая. Сразу видно, что он здоров. А Тилль наоборот сливочно-белый, светлый И хотя сложен он крупно и грубо, но вполне гармонично. И Юхан славный парень. Какие у него гладкие крышки спины и груди. И рецепторы головы не тупые, как у серийного андроида, а живые и осмысленные.
Внезапно, Вебнис поймала себя на мысли, как странно она думает о роботе.
" Я объелась галюциногенных фруктов, - с ужасом решила девушка, - все эти странные мысли от незнакомой токсичной пищи".
Однако, её тут же осенило. Будь фрукты токсичны, её не посетило бы столь здравое рассуждение.
Третьим пунктом, стала навалившееся безмятежье и веселье. Веб ощутила пилив всеобщего любвеобилия и беспечно махнула на свои опасения рукой. Снова вышло солнце, настроение было бодрым, а парни милыми и красивыми.
- Что, красавица? Ты выбрала лучшего? - странный ворчливый голосок раздался, где-то совсем рядом. Веб изумлённо огляделась по сторонам. Вокруг не было ни души.
- Да здесь я! Здесь! - голос раздался откуда-то с дерева, - посмотри вверх, красавица.
Веб подняла голову и забыла закрыть рот от изумления. Вот значит, как сходят с ума!
Прямо перед ней на ветке висел плод. Гладкий, очень крупный, размером с земную дыню. Плод имел пористую рыжеватую шкурку и вполне осмысленные глазки с ротиком-носиком.
Вебнис поперхнулась и захлопала глазами. Гигантский апельсин-дыня задорно покручивался вокруг своей оси. Лёгкий ветерок трепал листочки растущие у плода на темечке вместо волос.
- А Вы, кто? - запинаясь, пролепетала Вебнис.
- Я то? - переспросил апельсин, - я Дром. А вот, кто ты ?
- Я человек, - не веря своим глазам, машинально ответила Вебнис, - простите, а Дром это имя или видовая принадлежность.
- И то и другое, - гордо, но совершенно непонятно пояснил новый знакомый.
- Я Вебнис. Простите, а Вы местный житель?
- Вот бестолковое создание, - возмутился апельсин, а ещё по земле ходит. Ты зачем здесь?
- Мы приземлились на вашу планету совершенно случайно. Пополнить запасы воды и еды.
- Вот глупости то, - Дром насмешливо хмыкнул, что вода, что еда? Зачем, всё это если кормить будет некого?
- Кого кормить? - не поняла Веб.
- Кого-кого? - передразнил Дром, - потомство конечно.
Веб осторожно оглянулась. Сейчас подойдут парни. Наверное, она дико выглядит, разговаривая с висящим на дереве плодом, которое обладает интеллектом. и даже некоторыми зачатками юмора. Может, она и вправду свихнулась и всё это мерещится?
- Так Вы местный житель? - тупо переспросила она.
- А, кто же ещё, - исполинский апельсин задорно покрутился вокруг себя, - висю вот. Греюсь. Зрею потихоньку.
- Вешу, - машинально поправила Вебнис, - а, что будет, когда Вы созреете?
- Ну и тупые вы, человеки, - высокомерно проворчал Дром, - неужели никогда не слышали о цивилизации Хема- Проционов?
- Мы сейчас на вашей планете, - заучено, словно школьница, произнесла Вебнис, - но в нашем справочнике, практически нет сведений.
- Нет сведений, нет цивилизации? Так по твоему? - возмущённо завопил Дром, - нет цивилизации, нет Хема-Проционов. Нет справочников, нет человеков!!!!
- Вы напрасно так расстроились, - Веб смутилась и попыталась утешить разгневанного апельсина-мутанта, - просто мы впервые на Вашей планете, ничего не знаем....но если Вы будете так любезны и расскажете нам...
Веб попыталась погладить апельсин по рыжей пористой щёчке и тут же отдёрнула руку - Дром чуть не отхватил ей палец.
"Хорошенькое дело, - подумала Вебнис, - дожила. Попала на планету, где фрукты пожирают людей".
- Не сердитесь, - миролюбиво сказала Вебнис, - если я говорю глупости, то только по незнанию.
- Хорошенькое незнание, - пробурчал Дром, ввалились на планету, перемяли всю траву, слопали лучшие образцы. А у нас между прочим, брачный период.
- Ах вот оно, что, - чуть слышно протянула Веб и смутилась окончательно. До неё дошёл смысл собственных наблюдений за парнями.Фрукты содержали не галлюциногены, а феромоны.
- Вот я сейчас скачусь с ветки и покусаю тебя, - злобно пообещал Дром.
- Простите нас , пожалуйста, - взмолилась Вебнис Но внезапно от куста её отшвырнула неведомая сила, которая тут же трансформировалась в Троя Тилля и Юхана.
- Бежим, - выпучив глаза, заорал Тилль, - тут такое твориться. Сумасшедшая планета. Деревья бегают, плоды кусаются. Прикинь, на нас сейчас напали вон те деревья с зелёными вишнями, и он махнул рукой в ту сторону, где они только-что купались, - всю жизнь мечтал быть съеденным взбесившимися фруктами.
Тилль схватил Вебнис за руку и поволок за собой. Чуть поодаль мчался Трой и совсем сзади причитающий и скрипящий Юхан.
В другое время Вебнис подумала бы о том, как комично они выглядят, но сейчас было не до смеха.
Тем временем деревья и кусты сдвинулись со своих мест и обступили пришельцев плотной стеной. Только сейчас Вебнис разглядела, что все эти растения являются не только живыми, но и мыслящими. Складки коры, шевеление корней, нервное подрагивание листьев, всё это напоминало мимику рассерженного упрямого человека.
Пока они изумлённо озирались по сторонам, деревья обступили путешественников совсем плотно и молча уставились сотнями глаз плодов.
- Дикость, какая-то, - тихо-тихо пробормотала Веб и непроизвольно вцепилась пальцами в Тилля.
- Сдаётся мне, что они нас просто так не отпустят, - хоть и с усмешкой, но тревожно заметил Хефлин, - забавная ситуация, однако.
- Я кажется знаю, - шёпотом ответил Трой, - сто лет назад читал в земной газете статью про планету населённую растениями, которые опыляются и питаются исключительно за счёт существ попадающих на планету извне. Тогда подумал, что это шутка.
Но сейчас полагаю, что это и есть Процион.
- Ну, спасибо, - с негодованием прошипела Вебнис, -раньше вспомнить не мог?
- Я конечно дико извиняюсь, - жалобно простонал Юхан, - но, что бывает с роботами на этой планете? Ведь я арматурно-пластиковый. О горе мне, - возопил андроид, - я обречён на вечное поселение. Один! Без людей, без друзей, среди агрессивного дикого мира.
- Не огорчайся, - злорадно прошипел Тилль, - ты разделишь нашу участь. Пойдёшь на оксидное удобрение.
- То есть, как? - ахнул Юхан, - господин Хефлин, Вы шутите?
- Нет, конечно, - Тилль беззаботно пожал плечами, - тебе же будет лучше. Не придётся бродить одному в диком и агрессивном мире.
- Хотелось бы понять, - задумчиво перебил Трой, - они, что действительно собираются на нас напасть?
- Хм, - не менее задумчиво хмыкнул Тилль, - такое трудно вообразить, но тем не менее. Во всяком случае двигаться они умеют.
- Ребята, - шепотом произнесла Вебнис, - мало того, что они двигаются, они ещё и разговаривают, - призналась она, - я сама с одним таким разговаривала. Ясно, что все они разумны.
- Ещё бы, - громко и гордо подтвердил Дром, - и гораздо разумнее, чем вы человеки!
Тилль и Трой в изумлении приоткрыли рты и переглянулись.
- Ну не вступать же с ними в переговоры, - капризно произнесла Веб.
- Почему бы и нет, - возразил Тилль, - или ты думаешь, что после всего они отпустят нас с миром.
- Нечего и мечтать, - гаркнул Дром, - это у вас человеков переговоры, ерунда всякая, а нам размножаться надо, кушать, что-то!
- Будешь много болтать, я сам тебя съем, - пригрозил Тилль.
- Глупости, - усмехнулся Дром, - вас трое, ещё этот железный. А нас много. Фаза размножения опять же.
- А вот мы и посмотрим, - хохотнул Тилль и протянул к Дрому руку. В это же мгновение с соседнего дерева сорвалось нечто похожее на гигантскую сливу, густого кровянистого цвета и мгновенно присосалось к обнажённому животу Тилля.
Зрелище было диковинное и отвратительное. Слива чавкала, надувалась. Становилась всё больше. Жирела и распухала прямо на глазах. Под кожей захлюпала кровь. Тилль мучительно застонал и с огромным трудом оторвал сливу от себя. На этом месте образовалась глубокая пульсирующая рана. Будь слива ещё крупней, вряд ли бы от неё удалось избавится, так просто.
- Бежим, - наконец сообразил Трой и кинулся в узкую прореху между деревьями. Не дожидаясь второго приглашения Тилль Вебнис и Юхан, кинулись следом.
Вновь оказавшись в роще, они невольно обратили внимание на разительно изменившийся ландшафт.
Деревья сдвинулись со своих мест, тропинка совсем исчезла и там где была густая сочная трава, проступила густая и удивительно жирная земля. Надо сказать, что почва здесь была странная. Очень сочная. Мягкая. Она имела непривычный пурпурный оттенок и весьма напоминала кровь.
Сперва Веб подумала, что это плод её воспалённой фантазии, но вскоре она отчётливо разглядела среди корней белые останки, какого-то человекообразного существа.
- Тилль, посмотри, - пролепетала она.
И действительно, земля возле корней шевелилась, переминалась, словно старательно пережёвывала слежавшиеся скелеты многочисленных жертв.
-Деревья людоеды, - ошарашенно пробормотал Трой.
Между тем, почва под ногами становилась всё мягче, слабее. Вебнис почувствовала, как проваливаются её ступни. Её охватила паника. Земля увлажнилась. Откуда то из глубины проступила густая тёмно-красная жидкость. Недавно очаровательная роща превращалась в мрачное чавкающее болото.. Над почвой начали подниматься испарения. Они имели удушливый и сладковатый смрад разлагающейся плоти. Туман поднимался всё выше. Уже через минуту рощу затянуло розовой непрозрачной дымкой.
Молодые люди двигались практически на ощупь. Под ногами хлюпало, чавкало. Из образующихся отверстий вырывались влажные болотные газы и пузыри воздуха. От смрада было невозможно дышать.
- Кто-нибудь помнит, где наш корабль? - Вебнис попыталась перекричать монотонное и гулкое щёлканье газовых пузырей, - в какой стороне мы его оставили.
- По моим расчётам мы идём правильно, - отозвался Трой, - вот только дойдём ли.
Постепенно болото стало глубже. Они двигались по пояс в грязи, выдирая ноги и пытаясь помогать себе руками.
Веб была меньше всех ростом и уже практически не ощущала дна. Она двигалась нелепыми гребками и бросками, пытаясь удержаться на поверхности. Внезапно её ноги коснулось, что-то гибкое и жёсткое. Корень, а э
то был именно он, ловко опутал её щиколотку и с силой поволок вниз. Вебнис истерически завизжала., беспомощно хлопая вокруг себя руками.Кровожадное корневище дёрнуло сильней и Веб на какой то миг погрузилась в грязно-кровавую жижу с головой. Она не успела задержать дыхание. Ей рот и нос мгновенно залило расплавленной кашей из земли воды и кажется крови.. Она задёргалась, как паралитик, ещё больше усугубляя ситуацию. Перед глазами поплыли жёлтые круги. В ушах загудело. Грудь сдавливало от нестерпимой душной боли. Корни уцепились за её ноги выше колен и всё сильней волокли вниз.
- Вебнис тонет, - заорал Тилль и схватил её за подмышки. Попытался выудить, но не удержался сам и грохнулся вместе со своей ношей.
- Её, что-то держит, - закричал он, - кажется корни. Кинь мне нож.
Трой выхватил из бокового кармана тонкое лезвие отвёртку и кинул Тиллю. Тот зажал нож в зубах, зажмурил глаза и нырнул.
- Ничего не видно, выскочив на поверхность крикнул он, - одна сплошная грязь.
Веб продолжала барахтаться, но она ослабела и дело обстояло всё хуже и хуже. На поверхности уже осталась только её голова и кисти рук. Тилль снова зажал нож, зажмурился и нырнул. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом. Корни были сильные и скользкие. Едва Тилль нашарил пленённые ноги Вебнис, как корни рванули с новой силой. Его мотнуло так, что едва не вылетел нож.
Тилль вынырнул на поверхность и попытался очистить лицо Вебнис для дыхания.
- Ой, что же будет? Что будет? - на всё болото причитал Юхан, - мы погибнем в этом болоте. Вдали от Родины, от друзей. Будем раздавлены и съедены, как мерзкие лягушки. Будем сожраны дикими и неразумными растениями.
- Прекрати ныть, - рявкнул Тилль, если только выберемся разберу тебя на запчасти.
По всей видимости такая перспектива устрашила Юхана сильнее, чем голод диких растений. Он замолчал и только нелепо шлёпал крупными ладонями по поверхности болота.
- Вот, что, - отдуваясь, сказал Тилль, попробуй выбраться один.
- Ты в своём уме, - гневно закричал Фернакс, - за кого ты меня принимаешь?
- Я то? - хмыкнул Тилль и постарался подхватить бесчувственное тело Веб повыше, - я то в своём" Слушай внимательно. Пробирайся к флаеру и немедленно гони его сюда. А я и Юхан попытаемся освободить нашу чудо-русалку из плена. Нас четверо и мы сильно взбаламутили болото. Одному тебе будет проще.
Трой недоверчиво смигнул чёрно-сливовыми глазами и тревожно посмотрел сначала на Тилля, потом на Юхана.
А, что если Хефлин уже просчитал исход истории и решил сплавить его подальше. По принципу пусть хоть один да выживет.
Однако друг снова нырнул и Трою ничего не оставалось, как покорно повернуть в сторону флаера.
Вскоре фигуры друзей скрылись за жирным розовым туманом. Трой полз по болоту с отвращением выдёргивая ноги. В голове роились одновременно тревожные и одновременно героические мысли.
Сумеет ли он добраться до флаера? А, что если Кондор тоже завяз в болоте? А если не завяз, то сумеет ли он найти обратную дорогу? Интересно и, что скажет Вебнис после того, как он сумеет их вытащить?
Трой зашагал уверенней. Мысль о Вебнис придала ему сил. Конечно он не такой забияка, как Тилль, ни такой находчивый и остроумный, но тоже человек дела. Решительный, верный...А Веб, как раз и нравятся мужчины смелые и даже немного безрассудные. Как же она смотрела на этого Харту, когда он прощался с ними на Экситуме.
Подбадривая своё сознание тщеславными мыслями, Трой наконец выбрался на что-то более или менее твёрдое. Болото кажется закончилось и впереди замаячил уже знакомый луг с цветами и за холмом их флаер.
Только выбравшись на твёрдую почву Трой почувствовал, как смертельно устал. Однако он стряхнул с себя налипшие водоросли и бросился бежать. Бежать было порядочно и всю дорогу Трой утешал себя мыслями о благосклонности своей королевы.
Он не рассчитывал на какую-то особую форму благодарности, но, может быть, Веб наконец, разглядит, что он не тряпка, не мямля и станет к нему хотя бы чуточку мягче. Ну, а там глядишь....
Внезапно Трой налетел на гряду каких-то кустов. Он остановился и перевёл дух. Какая странная нехорошая тишина. Трой поднял голову и огляделся. Погода начала портиться. Небо посерело, нахмурилось и стало ниже. Ни звука, ни души, как-будто никого и нет на этой проклятой планете. Трой вытер мокрый и грязный лоб рукавом. Собрался с духом, что бы рвануть дальше и внезапно ощутил острейшую боль в плече.
Он изумлённо огляделся и увидел, что чуть ниже воротника в его плечо впился небольшой ярко-зелёный плод. Бол была такой острой, что Трой едва не потерял сознание. Казало, что острые клычки этого кровожадного яблока вцепились в его руку до самой кости.
