Глава 1.1. Неспокойные времена
- Сандра, просыпайся же! И что ты по ночам делаешь? – матушка трясла меня минут десять кряду,- Да вставай же, бестолочь! Ее светлость скоро проснется, а ты дрыхнешь, да крепко, пуще чем деревенский пьяница!
Поскольку по голосу понятно, что вскоре она заорет на меня, словно горгулья нацеленная на добычу, придется вставать. Поняв, что матушка добилась от меня искомого, она поспешила удалиться. Я же, сладко потянувшись, думала о делах на день грядущий. В первую очередь мне следовало приготовить ванну для моей госпожи – леди Эстель. Имя, нежное словно цветок, не соответствовало характеру этой взбалмошной и капризной девицы. Хотя меня ее дурной нрав часто обходил стороной. Основной массе домочадцев, включая ее отца – везло гораздо меньше. Все дело в том, Гризель – моя матушка взрастила молодую госпожу с пеленок и была ей кормилицей, няней. Впоследствии родительница стала по совместительству еще и экономкой в замке. К слову отец мой погиб давно, я его не помню. Говорили, испил много браги, да утоп в ближайшей канаве.
Мы не просто росли вместе, порою от наших проказ в детстве страдал весь замок. Мать же Эстель померла родами, отец вновь не женился, и оттого баловал немилосердно любимую и единственную дочь. Ну а так как ей многое позволялось, а я всегда была рядом, то часть герцогского воспитания усвоилась и мною. Не могу сказать, можно ли назвать наши с ней отношения дружбой. Частенько это был взаимный шантаж. Еще чаще мы помогали друг другу с особым усердием, если знали что это выгодно обеим сторонам.
Замок только начинал просыпаться. Отдав распоряжения на кухне по поводу ванной и завтрака ее светлости, я поспешила в свою комнату. Несмотря на то, что я хвостом следовала за Эстель, мне позволительно было не столь много. В частности, сильную любовь я приобрела к книгам. Да только все же знают, умные и начитанные слуги в наше время – редкость, а уж ежели нашелся такой эпизод, то полный позор для господ. Потому матушка о моем увлечении знала, но часто меня корила за это, и чтоб ее не огорчать – приходилось скрытничать.
Помню, как впервые она прознала, что ночь я не спала, и в кровати меня не было. Я то в библиотеке уснула, зачитавшись. А вот матушка подумала, что я, грешным делом – ночь в объятиях кучера провела. Ох и отходила она меня палкою тогда. Нет, вы не подумайте – среди челяди нет чести в невинности девичьей. Это матушка у меня грозная очень, она не позволит.
Хотя меня на ту пору местные парни, деревенские дурни все как один, не привлекали, да и сейчас тоже. Несмотря на то, что благосклонность я не выказываю никому, периодически бывают попытки склонить меня на сеновал, в подвал, в беседку, да были даже и просто кусты! Вот уж возмущению нет предела.
Читала я все, что под руку попалось. Вот абсолютно все - с легкого чтива романтических свойств вплоть до серьезных трудов почтенных старцев предыдущих веков. Я впитывала все, словно губка влагу.
Очередную книгу я успела поставить на место до прихода герцога в библиотеку. Вернулась я вовремя, ее светлость проснулась и ожидала моего прихода.
- Что ты так долго, снова читала? –вздохнула Эстель, она читать и учиться не любила вовсе. О нет, она глупой, иль невеждой не была, но тем не менее не хотела знать более информации о мире, чем положено девице ее положения. То бишь, любознательностью в отличие от меня, не страдала вовсе.
- И что ты в них находишь? Что говорят в замке, когда приезжает этот дурной нечестивец? С какой целью ему понадобился мой папенька, интересно бы знать…
- Никак незнаю, ваша светлость, кузен Малк помалкивает, словно рыбу проглотил, - я ответила предельно честно, хотя и подозревала настоящую причину приезда графа Шантаро.
Тут надо пояснить, граф этот – приближен к двору, является другом нынешнего короля, молодого Леопольда XX. Все его считают выскочкой в свете. А как иначе?
Раз - являясь незаконнорожденным ребенком старого Шантаро, все же сумел поступить в Академию Магии, хотя там положено учиться лишь дворянскому сословию. Два – умудрился завести дружбу с тогда еще принцем Леопольдом. Притом что тот учился в академии тайно! Ну а три – это уж как следствие, стать графом, хотя покойный отец его не признавал официально. Для этого стоило быть либо очень удачливым, либо совсем пропащим юрким плутом.
- Темнишь? - ее светлость прищурилась.
- Ладно, - я тяжко вздохнула, - ходят слухи, что он хочет жениться на вас.
Эстель не нашла слов, лишь хлопала глазами, абсолютно потеряв дар речи. Но это продлилось недолго, тут же губы ее превратились в одну линию, а глаза стали метать молнии:
- Я должна поговорить с отцом!
- Ваша светлость, одежда!, -моя реплика полетела уже в закрытую дверь, разгневанная Эстель умчалась в пеньюаре и халате. Я расстроено плюхнулась на кровать - ой, что сегодня будет!
Последующий скандал сотряс весь замок. Крики Эстель слышно было отовсюду. Волной цунами буря прокатилась по всей замковой прислуге. Ее светлость устроила истерику папеньке, после чего папенька накричал на ближайших своих слуг. Выяснилось, что управляющий – дармоед и олух; камердинер – сущее зло, неспособное отличить подштанники от рубашки, да еще и пьет словно распоследняя пьяница. Да ладно просто сидр, иль брагу, а непременно попивает герцогское винтойское вино! Далее это было уже не остановить. Управляющий с багровым лицом бегал по замку и все ему было не так. Досталось всем, от мала до велика.
Всю неделю Эстель ходила мрачнее самой темной тучи. Как выяснилось, папеньке самому такой расклад не по душе. Да поделать он ничего не может, приказ короля. А потому ее светлость молчала все это время, а я чуяла что близятся приключения, ибо в детстве перед очередной каверзой ее светлости, все происходило точно так же. Всегда процесс шалостей меня увлекал, но итог был не по нраву, и приходилось нас выпутывать, так как Эстель часто делала только хуже, пытаясь найти выход. Все это вызывало, несомненно, великую досаду.Мне как личной горничной, тоже грозили перемены в жизни. И неизвестно еще, будут ли они положительны. И вот теперь, будущая графиня Шантаро, задумчиво глядя в окно, молвила:
- Надо позвать в гости тетушку Корделию…
О, это катастрофа, вместе с нею всегда ездит Гордиус, ее сынуля. Вот уж истинно – «очей очарованье»…Каждый раз норовит залезть ко мне под юбку, ну что за дурная привычка! Тем не менее, мне везло, так или иначе я каждый раз избегала столь неприятного и более тесного знакомства. …Бррр. Но я поняла, зачем эта старая перечница нужна ее светлости. Почтенная матрона – рассадник светских сплетен! Наверное, она решила подробнее узнать о Шантаро.
Глава 1.2. Секреты
И вот настал четверг, приехала тетка Эстель. А вместе с нею и Гордиус. Уже выползая из кареты он по хозяйски обвел взглядом наш замок. Не без причины, впрочем. Ежели Эстель замуж не выйдет или случится с нею беда до момента появления детишек - этот отвратный тип может стать наследником его светлости.
Любой по моему рассказу выше может подумать, что я блистаю неземной красой, раз все мужики - что кучер, что знатный, стремятся к моему бренному телу. Увы, это не так. Внешность у меня средняя по нашим временам. Карие глазищи, спасибо отцу - симпатичной формы, и каштановые волосы. Вообщем ничего особенного - у нас полдеревни такого вида. А правда вся в том, что общество у нас такое: сугубо патриархальное, каждый может девушку беззащитную обидеть - начеку надо быть! Но на беду Гордиуса, обладая внешностью средней - я в течение своей недолгой жизни благодаря упорному корпению над книгами приобрела ум и рассудительность. И хоть этот хлыщ выглядел ухоженным и симпатичным - я его скверное нутро видела насквозь. Тем не менее перепортил он у его светлости много уже девок - и раздражался тем фактом, что кто-то не падает к его начищенным ботинкам.
Маменька его, Корделия Лангешт, была женщиной словоохотливой и любила только лишь одного человека всю жизнь - себя. И было в ее характере одно исключительное свойство - неумение держать в себе долго любой секрет. Только лишь узнав информацию - у нее зудело разнести эту весть по миру, сообщив всем и каждому. Потому если кто и мог что знать о Шантаро - то это была Корделия.
Эстель с тетушкой разговаривала уже минут эдак сорок, когда я принесла им чайный сервиз с бахрейским печеньем. Но затем, вместо того, чтоб удалиться на кухню, я осталась греть любопытство.
.......- Говорят, в его роду по матери в предках был кто-то из лесного народа. А вот по батюшке это были драконы, иль демоны! - тут Корделия закатила глаза, похлопав по руке мою госпожу, - Ах, дорогая моя, как я тебе сочуствую....Я слышала он похоронил уж трех жен, это в таком то молодом возрасте! Анжели ди Барк рассказывала что у него по ночам на спине появляются крылья, копыта, и о божечки....свиной пятак на лице. Как я несчастна, дорогая моя! О, как я опечалена твоей судьбою!
На этом моменте я подумала, а откуда Анжели ди Барк знать что у него там ночью где появляется? Это закадычная, столь же словоохотливая подруга ее светлости Корделии, была на порядок старше всех нас вместе взятых. Эстель бледнела с каждым услышанным словом все больше. Неужто верит всему сказанному? Тем не менее тетушка продолжала, безжалостно и беспощадно:
- А замок у него старый и страшный. Там куча привидений, говорят. Божечки, да за что же это бедной девочке, наказание какое! - горестно всплеснув руками, Корделия не остановилась, - А еще, моя дорогая, мой Гордиус узнал, что учился Шантаро на факультете боевой магии, и смежно посещал курсы некромантии...- последнее слово она прознесла с придыханием, полушепотом, как самое страшное.
Эстель уже просто молча слушала, и зная ее от рождения, могу сказать, именно в этот момент в ее голове зрел план.
Глава 1.3. Жених
Небо хмурилось не на шутку, ветер истошно подвывал в этот день. Вообщем, все соответствовало настроению моей хозяйки по случаю приезда таинственного графа. Почему таинственного? О нем ходило очень много слухов, но никто достоверно не знал ни единого факта. Прислуга прилипла носами ко всем доступным окнам, а господа вышли встречать подъезжающую карету.
Из кареты тем временем, уже выходил господин. Он был худощав, высок, весь в черном. Следом вышли и его спутники. На одном из них был голубой фрак и синие штаны, причудливая шляпа с перьями - франт и модник, не иначе. Существенно ниже ростом и блондинистее первого господина. Ну а третьему можно и вовсе внимания не уделять по описанию - серая мышь, не иначе. Даже волосы его были мышиного цвета. А чего стоили мелкие бегающие глазки!Да и много ли можно рассмотреть через окно третьего этажа и спины других любопытствующих? Я направилась в покои Эстель, так я быстрее узнаю все из первых уст. Пока не вернулась моя хозяйка, я строила догадки об увиденном. Наверняка тот господин в черном и есть Шантаро. Ведь выглядел он, как и подобает некроманту-чернокнижнику!
Вернулась Эстель, задумчиво присела на кровать. Молчание затягивалось.
-Ну?, - я нетерпеливо заерзала, - тот черный, да?
- Нет. Все гораздо хуже. - лицо у нее становилось все более мрачным, а я жаждала продолжения, - тот кто вышел третьим. В перьях - представитель Леопольда. А в черном - его камердинер. - она выдохнула, скривилась, но ничего, ничего. Я знаю, что мы должны делать - бежать! Без оглядки. Я не выдержу его маслянистые взгляды более нисколечко. Нам нужен план, в запасе у нас - две недели до свадьбы...
- Две? Почему так мало времени? - я удивилась, обычно у знати проходило не менее полугода от двухлетней помолвки до собственно, свадьбы.
- Такое условие поставил Леопольд, - Эстель нахмурилась, - странно, зачем это. И кому это выгодно.
С этого дня у нас началась тайная подготовка к побегу.
Камердинер графа ни с кем и ни о чем не заговаривал. Решая какие-то бытовые вопросы обслуживания повседневных запросов хозяина совершенно нагло игнорировал любые расспросы. Да где это видано, чтобы слуги нисколько не сплетничали. И вообще, он смахивал на сушеную мумию про коих я читала в книгах про путешествия.
А посему, раз не удалось ничего узнать, Эстель решила будущему муженьку жизнь в гостях «подсластить». Ну а ваша верная слуга, само собой ей в этом помогала как могла.
Мы тешились самыми невинными пакостями на наш взгляд. То все исподнее и белые рубашки прачки постирали с красителем, и…Ой, вот случайность, стало все розовым, как у нежной девицы. Или вдруг именно в тарелке у графа самая соленая, острая и перченая еда, что могла бы у нас найтись. А при попытке выпить вина или воды чтобы совершенно невероятным образом оказывалось, что все везде закончилось, и даже на кухне(это стоило нам немалых усилий – договориться с поварами, с посыльными, с водоносами, везде приплатить – и все с одной целью – чтоб слуги действовали как можно вредоноснее). И все ведь практически зазря.
От ужина к ужину отец Эстель становился все мрачнее, подозревая виновных в неслучайных абсолютно «случайностях». А графа это как будто бы все немного забавляло. Он с полной невозмутимостью сидел в розовой рубашке и совершенно спокойно доедал ужасный по вкусу суп, а когда оказалось, что запить внезапно нечем…Сделал вид, что так и нужно, лишь став чуть бледнее чем был. К слову сказать, он был вовсе не стар, и не молод как юнец. Вообще средний такой весь, неприметный тип – пройти мимо и не заметить. Всегда вежлив, спокоен и аккуратен. Он ведь подошел бы Эстель, чего она...Присмотрелась бы, не старик, не грубиян, не злой по виду, и где она приметила его «масляные взгляды»? Явно она к нему несправедлива. Уж такой то всяко лучше Гордиуса!
Третий же спутник – маркиз Эрнесто Кавалли, франт и модник, первое впечатление было верным. Но каким-то образом этот пустоголов сумел очаровать Эстель. Ну вот вроде неглупая же она, неужель не видит что у него на уме только одежа, перья и интерьер в гостевых? Вот он точно пришел в дикий ужас на грани обморока при виде розовых одежд графа!
- Может не стоит, госпожа? – Я тем временем, не теряя надежды, пыталась отговорить Эстель.
- Ну уж нет…Я не собираюсь жизнь прожить с этим чучелком! А уж что про него Корделия то говорила, так и вовсе страшно! – увы, она оказалась непреклонна. А ведь до церемонии оставалось уже лишь пару дней.
- Стоит ли верить вашей тетушке? Он не так уж и плох на вид, присмотритесь…
- Бесполезно, - она тяжко вздохнула, вертя и так и эдак мужские штаны, - тебе меня не уговорить. Как думаешь, эти будут удобны? Они вроде свободны и простые вовсе, но чистые и новые почти…
- Эсти…-я знала, если уж детское ласковое имя не поможет внять голосу разума, как в детстве, то не поможет ничто вовсе ее остановить.- Это может быть опасно, на дорогах бывают разбойники, а в тавернах обитают всякие непотребные личности. Воры, убийцы. Это не просто покрасить ему рубашку в розовый!
Эстель замерла на минутку, затем слезы полились ручьем и она бросилась на кровать.
-О, я знаю, Санд, я все знаю! Но не могу я иначе…-Утерев недолгие слезы, она продолжила, - я знаю, что батюшка будет переживать...Но я ему напишу письмо заранее. Кучер Сай отдаст его отцу, когда мы уже будем на винтойской земле.
