— Северяне ходят там… Я слышал шаги.
— Давно слышал? — спросил Ардерик.
— Вчера… И третьего дня. А сегодня слышали ещё трое.
— Ну ты бы ещё спустя неделю рассказал, — бросил Ардерик. — Знаю уже. А видел кого?
Такко мотнул головой, и Ардерик отвернулся — говорить было больше не о чем. Краем глаза он видел, что Верен увлёк друга к стене, где не так ощущался мороз, и в который раз подивился, какие они разные. Один — как арбалет с натянутой тетивой и сломанным замком. Никогда не знаешь, когда и куда выстрелит. И Верен — спокойный, надёжный, верный. Как меч, который лежит себе мирно в ножнах, а в нужный миг становится продолжением твоей руки.
Пошёл мелкий снег, и Ардерик поднял голову. Небо было ясным, звёзды светили ярко — даже снег здесь мог сыпаться не из плотных туч, а, казалось, из воздуха! Ардерик тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и потёр лицо ладонями. Сейчас следовало думать совсем о другом. Он ещё раз огляделся и повернулся к Дарвелу:
— Слушай. Почему камнее… враги под замком разгуливают, как хотят, а вы так и не разведали, как там и что?
Стражник пожал плечами, и Ардерик зло усмехнулся:
— Приказа от барона не было, да? А ты своей головой подумай. Враги ж в эти ходы как-то попадают, верно? Значит, есть выходы в лесу или ещё где? Значит, можно пройти под землёй и ударить им в зад, откуда не ждут?
Обычная хмурая невозмутимость на лице Дарвела сменилась задумчивостью, а Ардерик беззвучно обругал себя и весь проклятый Север. Эслинге, построенный на пещерах, мог простирать свои ходы-щупальца куда угодно. Надо было сразу по приезде обшарить окрестности и найти подземные выходы! Но кто тогда знал?.. Да и дел хватало — стройка, охота, заготовка дров…
— Идём-ка мы вниз и поглядим, куда ведут ходы, где ходят больше всего. Готов спорить, что ведут они в лес, а значит, мы одним махом уничтожим заставу и покажем, что можем не только отсиживаться в замке. Пора бы хоть по мелочи утереть нос баронскому братцу, а?
Дарвел смотрел под ноги, поглаживая ремень колчана. Потом его глаза сощурились, кожа на скулах натянулась.
— Тремя десятками не влезем, — уронил он наконец. — Пойдём сперва впятером-вшестером. А если совсем тесно станет, то и вдвоём пойдём. Остальных расставим так, чтобы позвать, если что. Я знаю, куда идти. Выбирай, кого возьмёшь.
— Тогда решено! — Ардерику даже дышать стало легче. Тьма с этими ядами, заговорами и наследниками! Всё, что он имел, взял от жизни мечом, и сейчас внутри поднималось воодушевление оттого, как удачно всё складывалось: вовремя разгаданный подвох с камнями, нездоровье Элеоноры и нежданное просветление барона-борова... Где-то на самом краю сознания мелькала смутная мысль, что он что-то упускает из виду, но уловить её пока не удавалось.
Подземный ход плавно спускался. Пол был сухой и твёрдый, и отряд из десяти человек — пятерых имперцев и стольких же замковых стражников — шёл быстро. Ардерик мрачно порадовался, что остатки его сотни составили сплошь жители равнин, которые не особо рвались под землю. Сейчас за ним шагали неотлучный Верен, Такко и ещё двое воинов, достаточно окрепших, чтобы можно было взять их для ровного счёта. Четверо стражников замыкали отряд, а вёл его Дарвел, ещё более молчаливый и хмурый, чем обычно.
В свете факелов было видно, что стены местами сложены из валунов, а местами — сплошной камень. Оставалось только гадать, сколько труда было положено, чтобы расчистить, спрямить и достроить подземные тоннели, сделанные природой.
«А ведь здесь работы — за сто лет не управиться», — подумалось Ардерику. Либо на стройке трудилась тьма народа, либо Эслинги не просто так выбрали место для замка и облюбовали эти пещеры давным-давно. Прочные узы связывали древний северный род с этим местом. Куда более прочные и сложные, чем казалось поначалу.
Ардерик мысленно сделал зарубку — не забыть расспросить Элеонору, она вполне могла что-то знать — и вгляделся во тьму впереди. Факел Дарвела освещал путь не больше чем на десяток шагов. Стены сужались; Верен за спиной тихо выругался, приложившись головой о низкий потолок. Однако Дарвел уверенно вёл отряд вперёд, и вскоре ход открылся в небольшую сухую пещеру. Здесь было устроено нечто вроде кладовой: в стенах были сделаны полки, на которых лежали мешки и ящики. Между ними темнели три провала, в глубине которых угадывались двери.
Имперцы переминались и оглядывались по сторонам. Несмотря на мирный вид кладовой, отдыхать здесь не хотелось. Слишком отчётливо ощущалась тяжесть гранита над головой, слишком явно подземная часть Эслинге не желала раскрывать перед чужаками свои тайны.
— И как вся эта красота не порушилась от подземных толчков? — пробормотал Верен, разглядывая трещины на потолке.
— Умели строить, — бросил Дарвел и указал на правую дверь. — Нам туда.
— Восток же не там, — заявил Такко. Он отошёл к полкам и разглядывал ящики, будто его больше интересовало их содержимое, чем прочность потолка. Ардерик метнул на него сердитый взгляд и снова повернулся к Дарвелу. Стражник уже зажёг фонарь на стене и отпирал дверь.
— Идём, — кивнул он Ардерику. — Глянем, как и что. Молодняк пусть подождёт здесь. Больно шумные они, да и ход тесный.
Верен решительно шагнул вперёд, но Ардерик покачал головой:
— Ты и так выгладил здесь макушкой все потолки до блеска. Обещаю, без тебя мы не разгромим камнеедов. Узнаем, можно ли пройти, и вернёмся за вами.
— Я могу пойти, — снова подал голос Такко. — Я где угодно пролезу.
Ардерик смерил его взглядом и усмехнулся:
— Там не настолько тесно. В другой раз.
— Возьми его, — тихо, но уверенно сказал Верен. — Не ходи один.
Ардерик повернулся к Дарвелу, но тот смотрел на лучника странным взглядом, в котором, казалось, было больше сочувствия, чем неодобрения к чужаку-выскочке. На какой-то миг Ардерик ощутил укол совести. Такко выглядел потерянным. Ещё бы — не для того он скакал через пол-Империи, чтобы почти в одиночку сторожить гулкие подземелья. Стоило, конечно, тоже приблизить его к себе, но доверять Такко хотя бы вполовину так, как Верену, не получалось. Не нравился он Ардерику своей скрытностью и ещё чем-то, что трудно было облечь в слова, но это чутьё ещё ни разу не подводило. Если бы не Верен, Ардерик без обиняков предложил бы лучнику поискать весной другую службу, настолько ощущалось в нём чужое. Но сейчас об этом нечего было и думать.
— Ладно, — махнул он рукой. — Кому как не уроженцу гор разведывать пещеры!
— Пусть идёт вперёд, — Дарвел сунул Такко свой факел. — Только тихо.
— До выхода же далеко, — уверенно сказал Такко. — Мы сейчас где-то под стеной. Рано таиться.
— Это так кажется, — сказал Дарвел и легко подтолкнул его вперёд. — Иди.
Как и предупреждал Дарвел, ход оказался тесным и низким. Ардерику пришлось снять шлем и пригнуться, чтобы не задевать потолок. Пламя отражалось от капель на стенах и едва освещало путь. Такко шёл быстро, сноровисто перепрыгивая лужицы по сырым камням, и почти бесшумно — даже стрелы не особо гремели в узком колчане. Потом он скрылся за поворотом, и ход погрузился в кромешную тьму.
В темноте мгновения текли невероятно долго. Голоса из пещеры были с трудом различимы, зато прямо над ухом капала с потолка вода. Ардерик шагнул вперёд, благо потерять направление в узком коридоре было невозможно, но под ноги подвернулся особо скользкий камень. Ардерик успел выставить руку, но ладонь скользнула по соляным наростам на стенах, и он с отвращением ощутил, как ледяная вода пропитала штанину и затекла под броню. В тишине подземелья лязг кольчуги прозвучал просто оглушительно.
— Сучьи потроха, — пробормотал Ардерик, цепляясь за стену и снова оскальзываясь. — Ты где, с факелом? В этих каменных кишках видно на гулькин хер!..
Такко уже спешил назад, едва успев заглянуть за поворот. Ардерик, кое-как поднявшись, с завистью наблюдал за его лёгкими и по-прежнему бесшумными движениями, одновременно силясь ухватить за хвост мысль, зудевшую на самом краю сознания.
Дарвел сзади приблизился почти вплотную и похлопал по плечу. Ардерик чуть посторонился, не обернувшись. Бессонная ночь и напряжение последних дней навалились разом, не хотелось ни идти дальше, ни даже поворачивать голову. Он смотрел, как огненные блики перебегают по каплям и ручейкам на стенах и только дёрнул плечом, когда Дарвел хлопнул его снова.
— Повернись, — потребовал стражник. Ардерик неохотно повернул голову, и тут в мозгу наконец вспыхнуло. Кусочки мозаики задвигались, вставая на свои места.
— Ты, — Ардерик сбросил руку, шагнул навстречу Такко и сгрёб его за ворот: — Ты точно слышал, как за стеной ходят? Слышал шаги?!
Тот кивнул и хотел что-то сказать, но Дарвел оттёр его плечом и встал между ними:
— Все слышали. Я тоже. Не время для расспросов. Идём.
— Тогда объясни, отчего зелёный мальчишка, — Ардерик дёрнул подбородком на Такко, — крался тише мыши, а те топали, как жеребцы в охоте? Лазутчики, а?.. Что они, не соображают, что в разведке не шумят? До ледоступов додумались, а обмотать ноги да ступать потише ума не хватило?
Слабый камнемёт, шаги в подземелье, тишина на пустоши — все соединилось, сплелось как кольца в броню, и от собственной слепоты хотелось выть. Совсем по краю сознания пробежала мысль, что, верно, и барон неспроста дал людей именно сегодня… Ардерик выдернул плащ из рук Такко, зачем-то вцепившегося в плотную шерсть, и потёр ладонями лицо.
— Сколько людей у тебя на стене? — спросил он, заранее зная: сколько бы Дарвел ни поставил, будет мало.
— Десятка два, — теперь и Дарвел насторожился и сделал едва уловимое движение рукой под плащом. — Так ты думаешь, это приманка была?..
Ардерик не ответил — протиснулся мимо него и быстро зашагал назад, молясь неведомым силам, чтобы ошибиться или успеть. Слава забытым богам, Дарвел последовал за ним. Такко оказался сзади, его факел почти не помогал, но впереди уже светился вход в пещеру. У края которого угадывалась рослая фигура Верена, он беспокойно постукивал рукоятью ножа по двери.
Обратный путь отряд пролетел как стрела. Когда они вдесятером вывалились в главный коридор, то чуть не сбили с ног встревоженного мальчишку-стражника.
— Беда! Люди Шейна прошли северным ходом и напали у большой кладовой! — сбивчиво проговорил он. — Мюр созвал туда…
— Одно к одному! — перебил Ардерик. — Много их было? Человек десять, не больше, верно? — Дождался от мальчишки нерешительного кивка и бросил Дарвелу: — Оставь два десятка, остальных на стену. Здесь больше не нападут. Обман, точно!
— Я господину Тенрику подчиняюсь, не тебе, — мрачно ответил Дарвел. Дождался, когда Ардерик, бормоча проклятия, круто развернулся и помчался к лестнице, а имперские воины рванули за ним, и повернулся к мальчишке: — Слышал? Скажи Мюру, пусть остаётся здесь с двумя… с тремя десятками. Мы идём на стену. Остальные пусть тоже спешат туда. — И добавил себе в усы: — Для мести будет мирное время. Сейчас — замок.
На стене было тихо. Снег падал мелкой крупой, припорашивал каменные плиты, шипел на факелах, вокруг которых грелись стражники. Когда Ардерик с десятком людей вылетел наверх, на ходу обнажая мечи, они вскочили, растерянно озираясь. А следом тишину нарушил звон металла о камень — железный крюк, брошенный с пустоши, зацепился за каменный зубец.
Стражник, первым метнувшийся перерубить верёвку, со стоном рухнул вниз, сражённый стрелой. Остальные были осторожнее и не высовывались. Клинки звякнули о камень, рассекая тонкие канаты.
— Лучники — в башню! — рявкнул Ардерик. Башня была — одно название, скорее, короб из досок с окнами-щелями, но стрелы, что полетели из них вниз, безошибочно находили цели в кромешной тьме. Под стеной послышались стоны и проклятия, редко прерываемые ударами железных наконечников о щиты. Уже казалось, что атака будет отбита, толком не начавшись, но звон мечей и яростный боевой клич с восточной стены похоронили хрупкую надежду.
В неверном свете звёзд и факелов были видны лишь чёрные тени, хлынувшие на стену. Они смели десяток стражников, едва успевших вынуть мечи, и ринулись вниз, во двор. Свистнули стрелы из башни, несколько теней упали, но остальных это не задержало. Вспыхнула копна сена, оставленная у конюшни. Пламя то выхватывало оскаленные волчьи пасти на шкурах-плащах, то плескалось на обнажённых клинках. Лавина растеклась по двору, но тут из замка показались стражники во главе с Дарвелом.
Лошади, почуяв запах дыма, ржали и били копытами. Из конюшни высунулась чья-то встрёпанная голова, охнула и спряталась обратно. Ардерик стряхнул с меча кровь особо проворного стенолаза, кинулся к краю стены и проорал отрывистые приказы. Войско неумело, но быстро перестроилось, не давая камнеедам разбежаться по двору. По стене, прикрываясь щитами, бежали стражники с южной стороны, и их охотничьи луки били не хуже боевых.
Клич северян слабел — замковое войско постепенно теснило их к стене. Мечники метались по северной стене, обрубая верёвки, отталкивая лестницы и сражая тех, кто всё же успел забраться наверх. Затем снизу подоспели ещё с десяток лучников, и толпа северян начала быстро редеть.
Ардерик отёр с лица чужую кровь, сморгнул и огляделся. Тела северян лежали по всему двору вперемешку с защитниками замка. Во дворе зажигали факелы и фонари. Лили воду на загоревшуюся стену конюшни, выводили лошадей, кто-то звал лекаря. В замке хлопали двери и ставни, слышались голоса и детский плач.
— Они вернутся и скоро! — крикнул Ардерик. — Уносите раненых, тащите стрелы и кипяток!
Ему казалось, что мрак под стеной шевелится, но не было слышно ни звука. Звёзды медленно заволакивало тонкими облаками. Пустошь тонула во мраке, надежно укрывавшем северян.
Ардерик снова оглядел двор. По крайней мере, никто не стал терять время и не побежал за приказами к барону. Раненых перекладывали на плащи и уносили в замок, убитых оттаскивали в сторону. Из трубы над кухней валил дым. Разложили костры и во дворе. Вокруг них мелькали клетчатые юбки женщин; проворные руки подвешивали над огнём котлы и вёдра, где грелась вода и растапливалась смола. Эслинга не было видно, зато Дарвел и трое стражников, которых видели с ним чаще всего, раздавали распоряжения то здесь, то там. Ардерик окликнул Дарвела и указал на замок. Стражник ответил успокаивающим жестом: в нижних ходах было тихо.
— Сходили на вылазку, драконьи кишки! — в сердцах выплюнул Ардерик и устало прислонился каменному зубцу, чтобы в следующий миг выпрямиться и отдать новый приказ: — Лучники! Собирайте стрелы и стройтесь на стене!
Воины в неприметных бурых плащах притаились с луками в руках за зубцами стены, сливаясь с гранитной кладкой и ночной темнотой. Заспанные и кое-как одетые дети тащили из оружейной охапки стрел, испуганно косясь на суету взрослых. Ардерик обернулся на Верена, крепко сжимавшего меч, выхватил глазами Такко, выдёргивавшего стрелы из валявшихся вокруг тел, и стиснул зубы, отгоняя мысль, как отчаянно мало у них людей и ещё меньше хоть сколь-нибудь опытных воинов.
Рассвет наступал медленно и неохотно. Верен сидел, прислонившись к стене, и смотрел вперёд. Перед глазами мельтешило, и было непонятно, сыплется ли то снег из выползших из-за леса туч, или от усталости подводит зрение. Рука лежала на мече, но поднять его не хватало сил.
— Давно слышал? — спросил Ардерик.
— Вчера… И третьего дня. А сегодня слышали ещё трое.
— Ну ты бы ещё спустя неделю рассказал, — бросил Ардерик. — Знаю уже. А видел кого?
Такко мотнул головой, и Ардерик отвернулся — говорить было больше не о чем. Краем глаза он видел, что Верен увлёк друга к стене, где не так ощущался мороз, и в который раз подивился, какие они разные. Один — как арбалет с натянутой тетивой и сломанным замком. Никогда не знаешь, когда и куда выстрелит. И Верен — спокойный, надёжный, верный. Как меч, который лежит себе мирно в ножнах, а в нужный миг становится продолжением твоей руки.
Пошёл мелкий снег, и Ардерик поднял голову. Небо было ясным, звёзды светили ярко — даже снег здесь мог сыпаться не из плотных туч, а, казалось, из воздуха! Ардерик тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и потёр лицо ладонями. Сейчас следовало думать совсем о другом. Он ещё раз огляделся и повернулся к Дарвелу:
— Слушай. Почему камнее… враги под замком разгуливают, как хотят, а вы так и не разведали, как там и что?
Стражник пожал плечами, и Ардерик зло усмехнулся:
— Приказа от барона не было, да? А ты своей головой подумай. Враги ж в эти ходы как-то попадают, верно? Значит, есть выходы в лесу или ещё где? Значит, можно пройти под землёй и ударить им в зад, откуда не ждут?
Обычная хмурая невозмутимость на лице Дарвела сменилась задумчивостью, а Ардерик беззвучно обругал себя и весь проклятый Север. Эслинге, построенный на пещерах, мог простирать свои ходы-щупальца куда угодно. Надо было сразу по приезде обшарить окрестности и найти подземные выходы! Но кто тогда знал?.. Да и дел хватало — стройка, охота, заготовка дров…
— Идём-ка мы вниз и поглядим, куда ведут ходы, где ходят больше всего. Готов спорить, что ведут они в лес, а значит, мы одним махом уничтожим заставу и покажем, что можем не только отсиживаться в замке. Пора бы хоть по мелочи утереть нос баронскому братцу, а?
Дарвел смотрел под ноги, поглаживая ремень колчана. Потом его глаза сощурились, кожа на скулах натянулась.
— Тремя десятками не влезем, — уронил он наконец. — Пойдём сперва впятером-вшестером. А если совсем тесно станет, то и вдвоём пойдём. Остальных расставим так, чтобы позвать, если что. Я знаю, куда идти. Выбирай, кого возьмёшь.
— Тогда решено! — Ардерику даже дышать стало легче. Тьма с этими ядами, заговорами и наследниками! Всё, что он имел, взял от жизни мечом, и сейчас внутри поднималось воодушевление оттого, как удачно всё складывалось: вовремя разгаданный подвох с камнями, нездоровье Элеоноры и нежданное просветление барона-борова... Где-то на самом краю сознания мелькала смутная мысль, что он что-то упускает из виду, но уловить её пока не удавалось.
Прода от 15.02.
Глава 5. В свете факелов
Подземный ход плавно спускался. Пол был сухой и твёрдый, и отряд из десяти человек — пятерых имперцев и стольких же замковых стражников — шёл быстро. Ардерик мрачно порадовался, что остатки его сотни составили сплошь жители равнин, которые не особо рвались под землю. Сейчас за ним шагали неотлучный Верен, Такко и ещё двое воинов, достаточно окрепших, чтобы можно было взять их для ровного счёта. Четверо стражников замыкали отряд, а вёл его Дарвел, ещё более молчаливый и хмурый, чем обычно.
В свете факелов было видно, что стены местами сложены из валунов, а местами — сплошной камень. Оставалось только гадать, сколько труда было положено, чтобы расчистить, спрямить и достроить подземные тоннели, сделанные природой.
«А ведь здесь работы — за сто лет не управиться», — подумалось Ардерику. Либо на стройке трудилась тьма народа, либо Эслинги не просто так выбрали место для замка и облюбовали эти пещеры давным-давно. Прочные узы связывали древний северный род с этим местом. Куда более прочные и сложные, чем казалось поначалу.
Ардерик мысленно сделал зарубку — не забыть расспросить Элеонору, она вполне могла что-то знать — и вгляделся во тьму впереди. Факел Дарвела освещал путь не больше чем на десяток шагов. Стены сужались; Верен за спиной тихо выругался, приложившись головой о низкий потолок. Однако Дарвел уверенно вёл отряд вперёд, и вскоре ход открылся в небольшую сухую пещеру. Здесь было устроено нечто вроде кладовой: в стенах были сделаны полки, на которых лежали мешки и ящики. Между ними темнели три провала, в глубине которых угадывались двери.
Имперцы переминались и оглядывались по сторонам. Несмотря на мирный вид кладовой, отдыхать здесь не хотелось. Слишком отчётливо ощущалась тяжесть гранита над головой, слишком явно подземная часть Эслинге не желала раскрывать перед чужаками свои тайны.
— И как вся эта красота не порушилась от подземных толчков? — пробормотал Верен, разглядывая трещины на потолке.
— Умели строить, — бросил Дарвел и указал на правую дверь. — Нам туда.
— Восток же не там, — заявил Такко. Он отошёл к полкам и разглядывал ящики, будто его больше интересовало их содержимое, чем прочность потолка. Ардерик метнул на него сердитый взгляд и снова повернулся к Дарвелу. Стражник уже зажёг фонарь на стене и отпирал дверь.
— Идём, — кивнул он Ардерику. — Глянем, как и что. Молодняк пусть подождёт здесь. Больно шумные они, да и ход тесный.
Верен решительно шагнул вперёд, но Ардерик покачал головой:
— Ты и так выгладил здесь макушкой все потолки до блеска. Обещаю, без тебя мы не разгромим камнеедов. Узнаем, можно ли пройти, и вернёмся за вами.
— Я могу пойти, — снова подал голос Такко. — Я где угодно пролезу.
Ардерик смерил его взглядом и усмехнулся:
— Там не настолько тесно. В другой раз.
— Возьми его, — тихо, но уверенно сказал Верен. — Не ходи один.
Ардерик повернулся к Дарвелу, но тот смотрел на лучника странным взглядом, в котором, казалось, было больше сочувствия, чем неодобрения к чужаку-выскочке. На какой-то миг Ардерик ощутил укол совести. Такко выглядел потерянным. Ещё бы — не для того он скакал через пол-Империи, чтобы почти в одиночку сторожить гулкие подземелья. Стоило, конечно, тоже приблизить его к себе, но доверять Такко хотя бы вполовину так, как Верену, не получалось. Не нравился он Ардерику своей скрытностью и ещё чем-то, что трудно было облечь в слова, но это чутьё ещё ни разу не подводило. Если бы не Верен, Ардерик без обиняков предложил бы лучнику поискать весной другую службу, настолько ощущалось в нём чужое. Но сейчас об этом нечего было и думать.
— Ладно, — махнул он рукой. — Кому как не уроженцу гор разведывать пещеры!
— Пусть идёт вперёд, — Дарвел сунул Такко свой факел. — Только тихо.
— До выхода же далеко, — уверенно сказал Такко. — Мы сейчас где-то под стеной. Рано таиться.
— Это так кажется, — сказал Дарвел и легко подтолкнул его вперёд. — Иди.
Как и предупреждал Дарвел, ход оказался тесным и низким. Ардерику пришлось снять шлем и пригнуться, чтобы не задевать потолок. Пламя отражалось от капель на стенах и едва освещало путь. Такко шёл быстро, сноровисто перепрыгивая лужицы по сырым камням, и почти бесшумно — даже стрелы не особо гремели в узком колчане. Потом он скрылся за поворотом, и ход погрузился в кромешную тьму.
В темноте мгновения текли невероятно долго. Голоса из пещеры были с трудом различимы, зато прямо над ухом капала с потолка вода. Ардерик шагнул вперёд, благо потерять направление в узком коридоре было невозможно, но под ноги подвернулся особо скользкий камень. Ардерик успел выставить руку, но ладонь скользнула по соляным наростам на стенах, и он с отвращением ощутил, как ледяная вода пропитала штанину и затекла под броню. В тишине подземелья лязг кольчуги прозвучал просто оглушительно.
— Сучьи потроха, — пробормотал Ардерик, цепляясь за стену и снова оскальзываясь. — Ты где, с факелом? В этих каменных кишках видно на гулькин хер!..
Такко уже спешил назад, едва успев заглянуть за поворот. Ардерик, кое-как поднявшись, с завистью наблюдал за его лёгкими и по-прежнему бесшумными движениями, одновременно силясь ухватить за хвост мысль, зудевшую на самом краю сознания.
Дарвел сзади приблизился почти вплотную и похлопал по плечу. Ардерик чуть посторонился, не обернувшись. Бессонная ночь и напряжение последних дней навалились разом, не хотелось ни идти дальше, ни даже поворачивать голову. Он смотрел, как огненные блики перебегают по каплям и ручейкам на стенах и только дёрнул плечом, когда Дарвел хлопнул его снова.
— Повернись, — потребовал стражник. Ардерик неохотно повернул голову, и тут в мозгу наконец вспыхнуло. Кусочки мозаики задвигались, вставая на свои места.
— Ты, — Ардерик сбросил руку, шагнул навстречу Такко и сгрёб его за ворот: — Ты точно слышал, как за стеной ходят? Слышал шаги?!
Тот кивнул и хотел что-то сказать, но Дарвел оттёр его плечом и встал между ними:
— Все слышали. Я тоже. Не время для расспросов. Идём.
— Тогда объясни, отчего зелёный мальчишка, — Ардерик дёрнул подбородком на Такко, — крался тише мыши, а те топали, как жеребцы в охоте? Лазутчики, а?.. Что они, не соображают, что в разведке не шумят? До ледоступов додумались, а обмотать ноги да ступать потише ума не хватило?
Слабый камнемёт, шаги в подземелье, тишина на пустоши — все соединилось, сплелось как кольца в броню, и от собственной слепоты хотелось выть. Совсем по краю сознания пробежала мысль, что, верно, и барон неспроста дал людей именно сегодня… Ардерик выдернул плащ из рук Такко, зачем-то вцепившегося в плотную шерсть, и потёр ладонями лицо.
— Сколько людей у тебя на стене? — спросил он, заранее зная: сколько бы Дарвел ни поставил, будет мало.
— Десятка два, — теперь и Дарвел насторожился и сделал едва уловимое движение рукой под плащом. — Так ты думаешь, это приманка была?..
Ардерик не ответил — протиснулся мимо него и быстро зашагал назад, молясь неведомым силам, чтобы ошибиться или успеть. Слава забытым богам, Дарвел последовал за ним. Такко оказался сзади, его факел почти не помогал, но впереди уже светился вход в пещеру. У края которого угадывалась рослая фигура Верена, он беспокойно постукивал рукоятью ножа по двери.
***
Обратный путь отряд пролетел как стрела. Когда они вдесятером вывалились в главный коридор, то чуть не сбили с ног встревоженного мальчишку-стражника.
— Беда! Люди Шейна прошли северным ходом и напали у большой кладовой! — сбивчиво проговорил он. — Мюр созвал туда…
— Одно к одному! — перебил Ардерик. — Много их было? Человек десять, не больше, верно? — Дождался от мальчишки нерешительного кивка и бросил Дарвелу: — Оставь два десятка, остальных на стену. Здесь больше не нападут. Обман, точно!
— Я господину Тенрику подчиняюсь, не тебе, — мрачно ответил Дарвел. Дождался, когда Ардерик, бормоча проклятия, круто развернулся и помчался к лестнице, а имперские воины рванули за ним, и повернулся к мальчишке: — Слышал? Скажи Мюру, пусть остаётся здесь с двумя… с тремя десятками. Мы идём на стену. Остальные пусть тоже спешат туда. — И добавил себе в усы: — Для мести будет мирное время. Сейчас — замок.
Прода от 17.02.
***
На стене было тихо. Снег падал мелкой крупой, припорашивал каменные плиты, шипел на факелах, вокруг которых грелись стражники. Когда Ардерик с десятком людей вылетел наверх, на ходу обнажая мечи, они вскочили, растерянно озираясь. А следом тишину нарушил звон металла о камень — железный крюк, брошенный с пустоши, зацепился за каменный зубец.
Стражник, первым метнувшийся перерубить верёвку, со стоном рухнул вниз, сражённый стрелой. Остальные были осторожнее и не высовывались. Клинки звякнули о камень, рассекая тонкие канаты.
— Лучники — в башню! — рявкнул Ардерик. Башня была — одно название, скорее, короб из досок с окнами-щелями, но стрелы, что полетели из них вниз, безошибочно находили цели в кромешной тьме. Под стеной послышались стоны и проклятия, редко прерываемые ударами железных наконечников о щиты. Уже казалось, что атака будет отбита, толком не начавшись, но звон мечей и яростный боевой клич с восточной стены похоронили хрупкую надежду.
В неверном свете звёзд и факелов были видны лишь чёрные тени, хлынувшие на стену. Они смели десяток стражников, едва успевших вынуть мечи, и ринулись вниз, во двор. Свистнули стрелы из башни, несколько теней упали, но остальных это не задержало. Вспыхнула копна сена, оставленная у конюшни. Пламя то выхватывало оскаленные волчьи пасти на шкурах-плащах, то плескалось на обнажённых клинках. Лавина растеклась по двору, но тут из замка показались стражники во главе с Дарвелом.
Лошади, почуяв запах дыма, ржали и били копытами. Из конюшни высунулась чья-то встрёпанная голова, охнула и спряталась обратно. Ардерик стряхнул с меча кровь особо проворного стенолаза, кинулся к краю стены и проорал отрывистые приказы. Войско неумело, но быстро перестроилось, не давая камнеедам разбежаться по двору. По стене, прикрываясь щитами, бежали стражники с южной стороны, и их охотничьи луки били не хуже боевых.
Клич северян слабел — замковое войско постепенно теснило их к стене. Мечники метались по северной стене, обрубая верёвки, отталкивая лестницы и сражая тех, кто всё же успел забраться наверх. Затем снизу подоспели ещё с десяток лучников, и толпа северян начала быстро редеть.
Ардерик отёр с лица чужую кровь, сморгнул и огляделся. Тела северян лежали по всему двору вперемешку с защитниками замка. Во дворе зажигали факелы и фонари. Лили воду на загоревшуюся стену конюшни, выводили лошадей, кто-то звал лекаря. В замке хлопали двери и ставни, слышались голоса и детский плач.
— Они вернутся и скоро! — крикнул Ардерик. — Уносите раненых, тащите стрелы и кипяток!
Ему казалось, что мрак под стеной шевелится, но не было слышно ни звука. Звёзды медленно заволакивало тонкими облаками. Пустошь тонула во мраке, надежно укрывавшем северян.
Ардерик снова оглядел двор. По крайней мере, никто не стал терять время и не побежал за приказами к барону. Раненых перекладывали на плащи и уносили в замок, убитых оттаскивали в сторону. Из трубы над кухней валил дым. Разложили костры и во дворе. Вокруг них мелькали клетчатые юбки женщин; проворные руки подвешивали над огнём котлы и вёдра, где грелась вода и растапливалась смола. Эслинга не было видно, зато Дарвел и трое стражников, которых видели с ним чаще всего, раздавали распоряжения то здесь, то там. Ардерик окликнул Дарвела и указал на замок. Стражник ответил успокаивающим жестом: в нижних ходах было тихо.
— Сходили на вылазку, драконьи кишки! — в сердцах выплюнул Ардерик и устало прислонился каменному зубцу, чтобы в следующий миг выпрямиться и отдать новый приказ: — Лучники! Собирайте стрелы и стройтесь на стене!
Воины в неприметных бурых плащах притаились с луками в руках за зубцами стены, сливаясь с гранитной кладкой и ночной темнотой. Заспанные и кое-как одетые дети тащили из оружейной охапки стрел, испуганно косясь на суету взрослых. Ардерик обернулся на Верена, крепко сжимавшего меч, выхватил глазами Такко, выдёргивавшего стрелы из валявшихся вокруг тел, и стиснул зубы, отгоняя мысль, как отчаянно мало у них людей и ещё меньше хоть сколь-нибудь опытных воинов.
***
Рассвет наступал медленно и неохотно. Верен сидел, прислонившись к стене, и смотрел вперёд. Перед глазами мельтешило, и было непонятно, сыплется ли то снег из выползших из-за леса туч, или от усталости подводит зрение. Рука лежала на мече, но поднять его не хватало сил.
