Вспомни сердцем. Вернись назад, вернись назад и назад. В небесах этого мира должны парить драконы. Когда драконы исчезают, люди скучают по ним. Конечно, кто?то даже не вспоминает о них. Но некоторые дети с самых ранних лет смотрят в голубое летнее небо и ждут тех, кто никогда не приходит. Потому что они знают. В небесах должно быть чудо, но оно потускнело и исчезло. А мы с тобой должны его вернуть.
Робин Хобб "Золотой шут"
В некотором царстве, в некотором государстве правили король с королевой. Было у них три дочери. Как водится, двух старших быстро и удачно выдали замуж в соседние государства, а третья, младшая, осталась при родителях. Была девушка и пригожа, и умна, сватались к ней добрые молодцы со всего света, но никто не приглянулся красавице.
Чем старше становилась принцесса, тем больше печали отражалось на её прекрасном лице. Не милы были ей веселые и шумные сборища. Не было у неё ни подруг, ни друга сердечного. Лучшие шуты и лекари безуспешно пытались развеять её тоску. И никто из родных не смог доискаться причины.
Больше всего она любила гулять одна в лесу. Король строго-настрого наказывал слугам беречь принцессу, но разве устережёшь рыбу в воде? Стоило девушке войти в лес, как она пропадала с глаз долой. Убегала по тайным, одной ей ведомым тропкам, и слуги не могли ни найти её, ни дозваться.
Дальше всех следовал за принцессой один храбрый и верный рыцарь. Вооружённый копьём и мечом, он бесшумно крался за возлюбленной. Но в конце концов она ускользала и от него.
В глубине леса стояла старая охотничья избушка. Здесь густой сосновый лес подступал вплотную к отрогам гор. Принцесса любила это место больше других. Король давно велел выстроить себе новый охотничий дом, и избушка стояла брошенная, покосившаяся и почерневшая от времени.
За время своих прогулок девушке удалось перенести в избушку много нужных вещей. Кое-что оставили охотники: старый топор, котелок, мешок с окаменевшей от времени солью. Теперь у принцессы был свой дом.
Разве может сравниться пронзительный, свежий лесной воздух с удушающей духотой её покоев? Разве неохватные стволы не защитят её лучше дворцовых стен? Желтоватый ковёр из хвои куда мягче и краше, чем дорогие восточные кошмы, а родниковая вода слаще самого старого вина. Так думала принцесса, и с каждым шагом, ведущим к избушке, её плечи расправлялись, а лицо светлело. Она в последний раз оглянулась, чутко прислушалась, не следует ли за ней верный рыцарь, и вдруг услышала слабый стон.
Девушка подобрала платье и пустилась бежать на зов, перепрыгивая через поваленные стволы. Здесь словно прошёл ураган, поваливший ровные мачтовые сосны. Вековые деревья, расщепленные и обожжёные, валялись в беспорядке, взрыв своими разлапистыми корнями влажную землю.
В сырой яме, образовавшейся на месте падения одной из сосен, девушка обнаружила мужчину. При нём не нашлось оружия, а на нём самом не было ни клочка одежды. Он лежал в грязи, закрыв глаза, и громко стонал.
Королевской дочери не пристало бояться грязи и крови, когда от этого зависит жизнь другого. Принцесса быстро осмотрела раненого, попыталась привести в сознание, затем взвалила бесчувственное тело себе на спину и, едва дыша от натуги, потащила в избушку.
Падая с ног от усталости, девушка затащила раненого в дом и свалила на лавку. Рухнула рядом, хватая ртом застоявшийся воздух. Со стоном поднялась и захлопотала: укрыла мужчину тёплым плащом, принесла родниковой воды, сбрызнула раненому лицо, растопила печь, подвесила над огнём котелок и переворошила запасы целебных трав.
Когда в котелке забулькала вода, принцесса щедро всыпала туда шалфей, зверобой и тысячелистник. Сняла с огня, прикрыла чистой тряпкой и отставила настояться. Затеплила свечу и впервые оглядела раненого без спешки.
Был он смугл и черноволос, космат и очень силён, судя по мощным буграм мышц. С первого взгляда девушка поняла: чужак.
Под внимательным взглядом принцессы раненый открыл глаза и удивлённо оглядел избушку. Лишь на миг его глаза остановились на девушке и продолжили путь по закопчённым стенам.
— Ты лежал без сознания в лесу, — сказала принцесса. — Теперь ты в безопасности. Я помогу тебе.
Мужчина не удостоил её ответом. Он рассматривал старый буфет, оленьи и лосиные рога на стенах и крепкую дверь с тяжёлым засовом.
— Если ты расскажешь, что случилось, мне будет проще тебя вылечить, — сказала принцесса. — Я не нашла на тебе крови. Как тебя ранили?
Мужчина повернулся к ней, окинул безразличным взглядом и снова уставился в потолок. То ли не понял её, то ли не хотел разговаривать.
Принцесса напоила раненого целебным отваром, поставила поближе к постели котелок с чистой водой, подкинула в печь дров и поспешила домой, пока отец не послал войско прочёсывать лес.
Почти каждый день принцесса ходила в избушку, скрываясь от своей свиты. Дальше всех следовал за ней влюблённый рыцарь, но и он в конце концов терял беглянку из виду.
Раненый по-прежнему молчал, глядя в потолок, но исправно съедал всё, что приносила принцесса, и пил её целебные отвары. Понемногу он начал вставать и выходить на улицу. Однажды девушка, подходя к избушке, услышала звонкий стук. Мужчина колол дрова, с усилием поднимая топор.
В тот день она возвращалась во дворец, задумавшись особенно глубоко. И не заметила, как из-за дерева вышел и остановился перед ней её верный рыцарь.
— Умоляю, скажи, куда ты ходишь каждый день! — промолвил он. — Ты исхудала, побледнела, а в твоих прекрасных глазах горит недобрый огонь.
Принцесса улыбнулась:
— Ты же знаешь, я люблю гулять одна.
— Позволь мне сопровождать тебя, — попросил рыцарь. — Я чувствую, что твои прогулки не доведут до добра.
— А тебя не доведёт до добра твоя дерзость, — холодно ответила принцесса. — Одно слово моему отцу, и ты потеряешь голову.
— Королю хорошо известна моя верность, — возразил рыцарь. — Я всё сделаю для твоего счастья, и если для этого понадобится перенести королевский гнев, то я готов.
— Если я скажу, что ты сопровождал меня с дурными целями, гнев короля будет ужасен, — проронила принцесса. Кровь бросилась рыцарю в лицо. А девушка продолжала: — Я разорву на себе одежду и расцарапаю руки. Как ты будешь оправдываться?
Рыцарь угрюмо молчал, и принцесса примирительно коснулась его руки.
— Ты говоришь, что всё сделаешь для моего счастья, — мягко сказала она. — Но ты не можешь переделать этот мир. Мир, где мужчины грубы с женщинами, а женщины коварны с мужчинами. Где власть достаётся тому, кто ближе, а не тому, кто достойнее. Если хочешь, чтобы я была счастлива, оставь меня с моим лесом и моими мечтами. И не пытайся следовать за мной.
Рыцарь всё молчал, и принцесса, повинуясь порыву, спросила:
— Чего ты боишься?
— Я боюсь, что твоей душой завладеет чёрное колдовство, — глухо ответил рыцарь, глядя в сторону.
— Никакое колдовство не может сравниться с тем, как люди поступают друг с другом, — ответила девушка. — Я благодарна тебе за заботу. Не в твоих силах сделать меня счастливой. А теперь отведи меня домой. Я скажу отцу, что заблудилась, а ты спас меня, и он щедро наградит тебя.
Между тем раненый выздоравливал на глазах. Принцесса взяла для него из прачечной кой-какую одежду и принесла нож, предвидя, что скоро неведомый гость соберётся домой. Хотела добыть и оружие, но оружейная крепко охранялась. Ничего, искусному воину достанет и ножа.
Однажды, сбежав из дому ранним утром, девушка застала своего гостя во дворе. Он смотрел из-под руки на горы, вздымавшиеся за лесом.
Мужчина стоял в одной рубахе, и принцесса потянулась было в избу за тёплым плащом. Ночи стояли морозные, лужицы с утра затягивало хрупким хрусталём, и не стоило мёрзнуть тому, кто недавно болел. Но он как-то так глянул на неё, что она остановилась как вкопанная, бессильно опустив руки. А он снова глядел на горы, будто высматривал что-то.
— Плащ возьми, — одними губами прошептала девушка. — И нож.
Он повернулся к ней и неожиданно спросил:
— Как тебя зовут?
— Астрид, — ответила принцесса.
Её гость ушёл, не взяв ни ножа, ни плаща, ни еды в дорогу. Он ни разу не обернулся и не проронил больше ни слова. Вначале принцесса видела его между сосновых стволов, а потом одинокая фигура окончательно затерялась в лесу.
Осеннее солнце неспешно пересчитывало деревья, обливая стволы тёмно-красным и зажигая верхушки медовым золотом. Лучи дробились в пушистой хвое, роняя золотые крапинки на крышу избушки. Гусиные стаи тянулись на юг, печально перекликаясь.
Проводив гостя, девушка пошла в избу прибраться. Ополоснула котелок, выгребла холодные угли из печки. Взялась сворачивать плащ — и разрыдалась, уткнувшись лицом в мягкую ткань.
Больше она не ходила в лес.
Вскоре случилась в королевстве беда. В горах неподалёку объявился дракон и повадился таскать девушек из селений.
Дракон был дивно красив: весь золотой, как солнечный луч, и стремительный, как пущенное сильной рукой копьё. Развернув кожистые крылья, он парил над землёй и внезапно падал вниз, сложив крылья и растопырив мощные когти. Хватал зазевавшуюся девчонку и тащил в своё логово. Нужно ли говорить, что больше никто не видел бедняжку?
Объявил король охоту на дракона. Десятки храбрых рыцарей пытались убить чудовище, и все сложили головы в проклятых горах.
Раздосадованный король сам снарядился в дорогу. Облачился в доспех, взял острый меч и копьё и отправился в горы. Его сопровождали пятнадцать лучших воинов.
Долго ли, коротко ли, добрались они до отрогов и стали подниматься по горной тропе. Никто из них не знал, где искать пещеру. Но дракон нашёл их сам.
Он сидел на скалистой площадке у пещеры, наблюдая, как отряд поднимается по тропе. Не спеша спустился и устроился за большим камнем за поворотом тропы. И когда усталые всадники, подгоняя упирающихся лошадей, поднялись за поворот, над валуном поднялась плоская чешуйчатая голова и уставилась на воинов немигающими янтарными глазами.
Лошади забились под седоками и попятились, всадники натянули поводья, и тогда дракон медленно поднялся. Ухватился когтистой лапой за камень, подтянул гибкое тело и уселся перед воинами, поигрывая шипастым хвостом. Всадники, один за другим, покатились в пыль со спин брыкающихся лошадей; лошади умчались по тропе вниз, а побледневшие воины сбились в кучу, сжимая в руках копья.
Дракон не спеша расправил крылья. И шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы, так, что золотистую морду на миг окутали языки пламени.
Храбры и отважны были королевские рыцари. Все они были готовы к гибели от острого меча или, на худой конец, от драконьих когтей. Но не к долгой и мучительной смерти в огне. Побросав копья, рыцари кинулись вслед за лошадьми. Перед чудовищем остался один король.
Дракон ловко перебросил своё тело на тропу, преградив королю путь. А тот и не думал бежать. Падая, он потерял копьё и теперь стоял перед чудовищем с одним мечом. Изогнув гибкую шею, дракон наклонился к человеку и снова выдохнул, опалив короля нестерпимым жаром. Король стоял, как вкопанный, и лишь отворачивал лицо от драконьего дыхания.
— Надеешься победить? — рявкнул дракон.
— Нет, — ответил король.
— Тогда брось меч. Может, и пощажу.
— Лучше погибнуть с мечом, чем без него, — ответил отважный король, и дракон, дёрнувшись, как от пощёчины, отступил и беззвучно расхохотался, распахнув безгубый рот и прикрыв глаза.
— Храбрец! — наконец выговорил он. — Глупый храбрец!
И снова приблизился к человеку, окатив того струёй горячего воздуха. Король терпел, гордо подняв голову, но когда на нём раскалилась кольчуга и задымилась одежда, отбросил меч с протяжным стоном.
Чудовище растянуло пасть в улыбке, глядя, как человек сдирает с себя доспех и катается по камням, пытаясь потушить язычки пламени на спине. Затем шагнуло вперёд и лапой прижало короля к земле.
— Зачем вы пришли? — спросил дракон.
— Ты воруешь наших девушек, — прохрипел король. — Мы готовы отдавать тебе скот или другую пищу...
— Глупец! — оборвал его дракон. — Я не нуждаюсь в еде. Мне нужна жена. Ваши девки мрут ещё до того, как я приношу их в пещеру. Добудь мне такую, что согласится жить со мной.
Король засмеялся, всё ещё придавленный тяжёлой лапой, и его смех был больше похож на карканье.
— Кто же пойдёт за дракона? — спросил он.
— Это уж твоё дело. Даю тебе семь дней. На восьмой приведи девку к подножью горы и оставь. Если не выполнишь — разорю всё твоё королевство.
— Неволить не буду, хоть спали меня живьём.
— Зачем неволить? Найди такую, чтобы добром пошла. Невольных-то я много перебрал. Ну так что?
— Поищу… — вымолвил король, и когти, скоблившие его грудь, разжались.
Взметнулась пыль, поднятая мощными крыльями, и дракон исчез. Король отдышался и поплёлся вниз, то и дело останавливаясь и со стоном ощупывая рёбра.
Оборванный, обгоревший, кое-как добрался король домой. Во дворце все глаза выплакали, увидев, что королевская лошадь вернулась с пустым седлом. Вслед за лошадьми добрались и пешие рыцари, и разгневанная королева приказала казнить их за то, что оставили правителя в беде. Их спасло только возвращение короля.
Все ликовали, радуясь возвращению отряда, и только правитель был мрачен и молчалив.
Во все концы королевства поскакали гонцы с указом: если какая девушка желает уйти к дракону и тем спасти страну, пусть немедля объявит о своей воле. Но дни шли, а невесты не спешили во дворец. Если кто и хотел пожертвовать свою честь на благо родной земли, тех заперли под замок заботливые родичи.
К концу шестого дня перестал король есть и спать. Хоть самому надевать брачный наряд!
Одну только девицу он и не спросил в своём королевстве. Принцессу Астрид.
Она сама пришла к отцу. Обвила шею тонкими руками, прижалась нежной щекой, и измученный отец выложил ей всё — как стоял перед драконом, как боялся и мучился, и как дал обещание, не подумав.
Принцесса улыбнулась.
— Были бы все так благородны и чисты душой, как ты… — сказала она. — Двадцать лет ты заботился обо мне. Отдавал мне свою любовь. Не осудил непокорную дочь, когда я отвергала выбранных тобой женихов одного за другим. Настало время вернуть тебе долг. Я стану невестой дракона.
Всю ночь, весь день и ещё ночь отговаривали принцессу от непоправимого шага. Сулили ей и женихов заморских, и платья шёлковые, и богатства, но принцесса стояла на своём. Мол, пойду за дракона — и не о чем говорить.
Когда забрезжило утро восьмого дня, король выгнал всех за дверь и встал на колени перед упрямой дочерью.
— Останься! Жизнью клянусь, защитим мы королевство и убьём дракона. Слишком велика твоя жертва.
Принцесса опустилась рядом с ним, обняла и зашептала тихо-тихо:
— Не могу я больше… Не могу видеть зло этого мира. Не хочу слышать, как люди в глаза друг друга хвалят, а за спиной ругают, как отнимают жизни за золото и власть, как живут без любви. Думала в лес уйти и сгинуть там, а вышло лучше — проживу жизнь не впустую.
— Не думал я, что куплю мир ценой жизни дочери, — горько прошептал король.
Робин Хобб "Золотой шут"
Глава 1. Лесная избушка
В некотором царстве, в некотором государстве правили король с королевой. Было у них три дочери. Как водится, двух старших быстро и удачно выдали замуж в соседние государства, а третья, младшая, осталась при родителях. Была девушка и пригожа, и умна, сватались к ней добрые молодцы со всего света, но никто не приглянулся красавице.
Чем старше становилась принцесса, тем больше печали отражалось на её прекрасном лице. Не милы были ей веселые и шумные сборища. Не было у неё ни подруг, ни друга сердечного. Лучшие шуты и лекари безуспешно пытались развеять её тоску. И никто из родных не смог доискаться причины.
Больше всего она любила гулять одна в лесу. Король строго-настрого наказывал слугам беречь принцессу, но разве устережёшь рыбу в воде? Стоило девушке войти в лес, как она пропадала с глаз долой. Убегала по тайным, одной ей ведомым тропкам, и слуги не могли ни найти её, ни дозваться.
Дальше всех следовал за принцессой один храбрый и верный рыцарь. Вооружённый копьём и мечом, он бесшумно крался за возлюбленной. Но в конце концов она ускользала и от него.
***
В глубине леса стояла старая охотничья избушка. Здесь густой сосновый лес подступал вплотную к отрогам гор. Принцесса любила это место больше других. Король давно велел выстроить себе новый охотничий дом, и избушка стояла брошенная, покосившаяся и почерневшая от времени.
За время своих прогулок девушке удалось перенести в избушку много нужных вещей. Кое-что оставили охотники: старый топор, котелок, мешок с окаменевшей от времени солью. Теперь у принцессы был свой дом.
Разве может сравниться пронзительный, свежий лесной воздух с удушающей духотой её покоев? Разве неохватные стволы не защитят её лучше дворцовых стен? Желтоватый ковёр из хвои куда мягче и краше, чем дорогие восточные кошмы, а родниковая вода слаще самого старого вина. Так думала принцесса, и с каждым шагом, ведущим к избушке, её плечи расправлялись, а лицо светлело. Она в последний раз оглянулась, чутко прислушалась, не следует ли за ней верный рыцарь, и вдруг услышала слабый стон.
Девушка подобрала платье и пустилась бежать на зов, перепрыгивая через поваленные стволы. Здесь словно прошёл ураган, поваливший ровные мачтовые сосны. Вековые деревья, расщепленные и обожжёные, валялись в беспорядке, взрыв своими разлапистыми корнями влажную землю.
В сырой яме, образовавшейся на месте падения одной из сосен, девушка обнаружила мужчину. При нём не нашлось оружия, а на нём самом не было ни клочка одежды. Он лежал в грязи, закрыв глаза, и громко стонал.
Королевской дочери не пристало бояться грязи и крови, когда от этого зависит жизнь другого. Принцесса быстро осмотрела раненого, попыталась привести в сознание, затем взвалила бесчувственное тело себе на спину и, едва дыша от натуги, потащила в избушку.
***
Падая с ног от усталости, девушка затащила раненого в дом и свалила на лавку. Рухнула рядом, хватая ртом застоявшийся воздух. Со стоном поднялась и захлопотала: укрыла мужчину тёплым плащом, принесла родниковой воды, сбрызнула раненому лицо, растопила печь, подвесила над огнём котелок и переворошила запасы целебных трав.
Когда в котелке забулькала вода, принцесса щедро всыпала туда шалфей, зверобой и тысячелистник. Сняла с огня, прикрыла чистой тряпкой и отставила настояться. Затеплила свечу и впервые оглядела раненого без спешки.
Был он смугл и черноволос, космат и очень силён, судя по мощным буграм мышц. С первого взгляда девушка поняла: чужак.
Под внимательным взглядом принцессы раненый открыл глаза и удивлённо оглядел избушку. Лишь на миг его глаза остановились на девушке и продолжили путь по закопчённым стенам.
— Ты лежал без сознания в лесу, — сказала принцесса. — Теперь ты в безопасности. Я помогу тебе.
Мужчина не удостоил её ответом. Он рассматривал старый буфет, оленьи и лосиные рога на стенах и крепкую дверь с тяжёлым засовом.
— Если ты расскажешь, что случилось, мне будет проще тебя вылечить, — сказала принцесса. — Я не нашла на тебе крови. Как тебя ранили?
Мужчина повернулся к ней, окинул безразличным взглядом и снова уставился в потолок. То ли не понял её, то ли не хотел разговаривать.
Принцесса напоила раненого целебным отваром, поставила поближе к постели котелок с чистой водой, подкинула в печь дров и поспешила домой, пока отец не послал войско прочёсывать лес.
Глава 2. Счастье принцессы
Почти каждый день принцесса ходила в избушку, скрываясь от своей свиты. Дальше всех следовал за ней влюблённый рыцарь, но и он в конце концов терял беглянку из виду.
Раненый по-прежнему молчал, глядя в потолок, но исправно съедал всё, что приносила принцесса, и пил её целебные отвары. Понемногу он начал вставать и выходить на улицу. Однажды девушка, подходя к избушке, услышала звонкий стук. Мужчина колол дрова, с усилием поднимая топор.
В тот день она возвращалась во дворец, задумавшись особенно глубоко. И не заметила, как из-за дерева вышел и остановился перед ней её верный рыцарь.
— Умоляю, скажи, куда ты ходишь каждый день! — промолвил он. — Ты исхудала, побледнела, а в твоих прекрасных глазах горит недобрый огонь.
Принцесса улыбнулась:
— Ты же знаешь, я люблю гулять одна.
— Позволь мне сопровождать тебя, — попросил рыцарь. — Я чувствую, что твои прогулки не доведут до добра.
— А тебя не доведёт до добра твоя дерзость, — холодно ответила принцесса. — Одно слово моему отцу, и ты потеряешь голову.
— Королю хорошо известна моя верность, — возразил рыцарь. — Я всё сделаю для твоего счастья, и если для этого понадобится перенести королевский гнев, то я готов.
— Если я скажу, что ты сопровождал меня с дурными целями, гнев короля будет ужасен, — проронила принцесса. Кровь бросилась рыцарю в лицо. А девушка продолжала: — Я разорву на себе одежду и расцарапаю руки. Как ты будешь оправдываться?
Рыцарь угрюмо молчал, и принцесса примирительно коснулась его руки.
— Ты говоришь, что всё сделаешь для моего счастья, — мягко сказала она. — Но ты не можешь переделать этот мир. Мир, где мужчины грубы с женщинами, а женщины коварны с мужчинами. Где власть достаётся тому, кто ближе, а не тому, кто достойнее. Если хочешь, чтобы я была счастлива, оставь меня с моим лесом и моими мечтами. И не пытайся следовать за мной.
Рыцарь всё молчал, и принцесса, повинуясь порыву, спросила:
— Чего ты боишься?
— Я боюсь, что твоей душой завладеет чёрное колдовство, — глухо ответил рыцарь, глядя в сторону.
— Никакое колдовство не может сравниться с тем, как люди поступают друг с другом, — ответила девушка. — Я благодарна тебе за заботу. Не в твоих силах сделать меня счастливой. А теперь отведи меня домой. Я скажу отцу, что заблудилась, а ты спас меня, и он щедро наградит тебя.
***
Между тем раненый выздоравливал на глазах. Принцесса взяла для него из прачечной кой-какую одежду и принесла нож, предвидя, что скоро неведомый гость соберётся домой. Хотела добыть и оружие, но оружейная крепко охранялась. Ничего, искусному воину достанет и ножа.
Однажды, сбежав из дому ранним утром, девушка застала своего гостя во дворе. Он смотрел из-под руки на горы, вздымавшиеся за лесом.
Мужчина стоял в одной рубахе, и принцесса потянулась было в избу за тёплым плащом. Ночи стояли морозные, лужицы с утра затягивало хрупким хрусталём, и не стоило мёрзнуть тому, кто недавно болел. Но он как-то так глянул на неё, что она остановилась как вкопанная, бессильно опустив руки. А он снова глядел на горы, будто высматривал что-то.
— Плащ возьми, — одними губами прошептала девушка. — И нож.
Он повернулся к ней и неожиданно спросил:
— Как тебя зовут?
— Астрид, — ответила принцесса.
Её гость ушёл, не взяв ни ножа, ни плаща, ни еды в дорогу. Он ни разу не обернулся и не проронил больше ни слова. Вначале принцесса видела его между сосновых стволов, а потом одинокая фигура окончательно затерялась в лесу.
Осеннее солнце неспешно пересчитывало деревья, обливая стволы тёмно-красным и зажигая верхушки медовым золотом. Лучи дробились в пушистой хвое, роняя золотые крапинки на крышу избушки. Гусиные стаи тянулись на юг, печально перекликаясь.
Проводив гостя, девушка пошла в избу прибраться. Ополоснула котелок, выгребла холодные угли из печки. Взялась сворачивать плащ — и разрыдалась, уткнувшись лицом в мягкую ткань.
Больше она не ходила в лес.
Глава 3. Королевский договор
Вскоре случилась в королевстве беда. В горах неподалёку объявился дракон и повадился таскать девушек из селений.
Дракон был дивно красив: весь золотой, как солнечный луч, и стремительный, как пущенное сильной рукой копьё. Развернув кожистые крылья, он парил над землёй и внезапно падал вниз, сложив крылья и растопырив мощные когти. Хватал зазевавшуюся девчонку и тащил в своё логово. Нужно ли говорить, что больше никто не видел бедняжку?
Объявил король охоту на дракона. Десятки храбрых рыцарей пытались убить чудовище, и все сложили головы в проклятых горах.
Раздосадованный король сам снарядился в дорогу. Облачился в доспех, взял острый меч и копьё и отправился в горы. Его сопровождали пятнадцать лучших воинов.
Долго ли, коротко ли, добрались они до отрогов и стали подниматься по горной тропе. Никто из них не знал, где искать пещеру. Но дракон нашёл их сам.
Он сидел на скалистой площадке у пещеры, наблюдая, как отряд поднимается по тропе. Не спеша спустился и устроился за большим камнем за поворотом тропы. И когда усталые всадники, подгоняя упирающихся лошадей, поднялись за поворот, над валуном поднялась плоская чешуйчатая голова и уставилась на воинов немигающими янтарными глазами.
Лошади забились под седоками и попятились, всадники натянули поводья, и тогда дракон медленно поднялся. Ухватился когтистой лапой за камень, подтянул гибкое тело и уселся перед воинами, поигрывая шипастым хвостом. Всадники, один за другим, покатились в пыль со спин брыкающихся лошадей; лошади умчались по тропе вниз, а побледневшие воины сбились в кучу, сжимая в руках копья.
Дракон не спеша расправил крылья. И шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы, так, что золотистую морду на миг окутали языки пламени.
Храбры и отважны были королевские рыцари. Все они были готовы к гибели от острого меча или, на худой конец, от драконьих когтей. Но не к долгой и мучительной смерти в огне. Побросав копья, рыцари кинулись вслед за лошадьми. Перед чудовищем остался один король.
Дракон ловко перебросил своё тело на тропу, преградив королю путь. А тот и не думал бежать. Падая, он потерял копьё и теперь стоял перед чудовищем с одним мечом. Изогнув гибкую шею, дракон наклонился к человеку и снова выдохнул, опалив короля нестерпимым жаром. Король стоял, как вкопанный, и лишь отворачивал лицо от драконьего дыхания.
— Надеешься победить? — рявкнул дракон.
— Нет, — ответил король.
— Тогда брось меч. Может, и пощажу.
— Лучше погибнуть с мечом, чем без него, — ответил отважный король, и дракон, дёрнувшись, как от пощёчины, отступил и беззвучно расхохотался, распахнув безгубый рот и прикрыв глаза.
— Храбрец! — наконец выговорил он. — Глупый храбрец!
И снова приблизился к человеку, окатив того струёй горячего воздуха. Король терпел, гордо подняв голову, но когда на нём раскалилась кольчуга и задымилась одежда, отбросил меч с протяжным стоном.
Чудовище растянуло пасть в улыбке, глядя, как человек сдирает с себя доспех и катается по камням, пытаясь потушить язычки пламени на спине. Затем шагнуло вперёд и лапой прижало короля к земле.
— Зачем вы пришли? — спросил дракон.
— Ты воруешь наших девушек, — прохрипел король. — Мы готовы отдавать тебе скот или другую пищу...
— Глупец! — оборвал его дракон. — Я не нуждаюсь в еде. Мне нужна жена. Ваши девки мрут ещё до того, как я приношу их в пещеру. Добудь мне такую, что согласится жить со мной.
Король засмеялся, всё ещё придавленный тяжёлой лапой, и его смех был больше похож на карканье.
— Кто же пойдёт за дракона? — спросил он.
— Это уж твоё дело. Даю тебе семь дней. На восьмой приведи девку к подножью горы и оставь. Если не выполнишь — разорю всё твоё королевство.
— Неволить не буду, хоть спали меня живьём.
— Зачем неволить? Найди такую, чтобы добром пошла. Невольных-то я много перебрал. Ну так что?
— Поищу… — вымолвил король, и когти, скоблившие его грудь, разжались.
Взметнулась пыль, поднятая мощными крыльями, и дракон исчез. Король отдышался и поплёлся вниз, то и дело останавливаясь и со стоном ощупывая рёбра.
Глава 4. Драконова невеста
Оборванный, обгоревший, кое-как добрался король домой. Во дворце все глаза выплакали, увидев, что королевская лошадь вернулась с пустым седлом. Вслед за лошадьми добрались и пешие рыцари, и разгневанная королева приказала казнить их за то, что оставили правителя в беде. Их спасло только возвращение короля.
Все ликовали, радуясь возвращению отряда, и только правитель был мрачен и молчалив.
Во все концы королевства поскакали гонцы с указом: если какая девушка желает уйти к дракону и тем спасти страну, пусть немедля объявит о своей воле. Но дни шли, а невесты не спешили во дворец. Если кто и хотел пожертвовать свою честь на благо родной земли, тех заперли под замок заботливые родичи.
К концу шестого дня перестал король есть и спать. Хоть самому надевать брачный наряд!
Одну только девицу он и не спросил в своём королевстве. Принцессу Астрид.
Она сама пришла к отцу. Обвила шею тонкими руками, прижалась нежной щекой, и измученный отец выложил ей всё — как стоял перед драконом, как боялся и мучился, и как дал обещание, не подумав.
Принцесса улыбнулась.
— Были бы все так благородны и чисты душой, как ты… — сказала она. — Двадцать лет ты заботился обо мне. Отдавал мне свою любовь. Не осудил непокорную дочь, когда я отвергала выбранных тобой женихов одного за другим. Настало время вернуть тебе долг. Я стану невестой дракона.
Всю ночь, весь день и ещё ночь отговаривали принцессу от непоправимого шага. Сулили ей и женихов заморских, и платья шёлковые, и богатства, но принцесса стояла на своём. Мол, пойду за дракона — и не о чем говорить.
Когда забрезжило утро восьмого дня, король выгнал всех за дверь и встал на колени перед упрямой дочерью.
— Останься! Жизнью клянусь, защитим мы королевство и убьём дракона. Слишком велика твоя жертва.
Принцесса опустилась рядом с ним, обняла и зашептала тихо-тихо:
— Не могу я больше… Не могу видеть зло этого мира. Не хочу слышать, как люди в глаза друг друга хвалят, а за спиной ругают, как отнимают жизни за золото и власть, как живут без любви. Думала в лес уйти и сгинуть там, а вышло лучше — проживу жизнь не впустую.
— Не думал я, что куплю мир ценой жизни дочери, — горько прошептал король.
