Глава 1
Налетевший ветер взметнул полы плаща, некромантка поёжилась. Не только, даже не столько от холода, сколько от жутковатой атмосферы мрачного ельника. Всё же одной, да ещё в этой глуши, где до ближайшей деревни десятки километров, было страшно.
Покрепче стиснув резонатор, девушка провела рукой над ближайшим подозрительным холмиком. Отклика не было. Вздохнув, адептка поправила заплечный мешок, где кроме фляги с водой, пары бутербродов и инструментов первой необходимости ещё ничего не было: за прошедшие полдня ей не встретилось ни единой достойной внимания косточки. Она уже даже начинала подозревать, что преподаватели неспроста отправили на этот участок именно её. Если так пойдет и дальше, то ничего кроме практики, пары синяков и множество комариных укусов она от этой экспедиции не получит. А ведь такие перспективы были!
Недовольно поморщившись, Ада продолжила путь, придерживаясь обговоренного утром направления. Не хотелось бы потеряться. Конечно, случись подобное, найти её смогут – не даром же все участники экспедиции, а особенно студенты, получили амулеты-маячки – но так позориться в свой первый день ей, мягко говоря, не хотелось. Не так-то просто было попасть в настоящий поисковый отряд, в то время как большинство сокурсников вкалывают на козьей ферме. Помогли репутация, отличная учеба и научный руководитель, подобравший подходящую тему дипломной. И последним адептка гордилась даже больше чем фактом экспедиции. Её «Кости лесных зверей как материал для резонаторов» были в десятки раз лучше всякие там «Козий рог и методы его обработки для улучшения проводимости <нужное вставить> заклинаний», штампующихся в академии в безумном количестве, лишь немногим уступающем количеству выпускников. Пусть пока предварительная, обтекаемая, но уже настоящая тема. Впрочем, ей как некромантке дали бы что-нибудь вроде «Особенности магической проводимости элементов скелета козы обыкновенной, умершей своей смертью». Но это тоже та ещё темочка. Потому проваливать сбор материала нельзя ни в коем случае.
Погрузившись в эти мысли, девушка сама не заметила, как отклонилась от проверенного и относительно безопасного курса к месту встречи. В очередной раз безнадежно махнула своим резонатором (разумеется, самого распространенного типа, из козьей кости, на более качественный ещё накопить нужно). Вырезанная поисковая руна привычно засветилась и тут же потухла. Ничего. Снова.
Лес становился все гуще, ветки цеплялись за выбившиеся из-под капюшона волосы. Очередной взмах и короткое ругательство. Подозрение, что преподаватели всё предусмотрели, усилилось.
«Сами, небось, уже что-нибудь нашли и у костра греются, а не комаров кормят посреди ельника, – мрачно предположила некромантка. Задрав голову, посмотрела на солнце, потихоньку приближающееся к горизонту на западе. – Пора с этим заканчивать! Похоже, сегодня мне не везет»
Вытащив карту, зажгла координаторную руну, тут же высветившую на куске зачарованного пергамента её местоположение. И обомлела. Непонятно каким образом её унесло не только в сторону от выделенного пути, прочерченного красной тушью, но и от своего сектора, обозначенного синей. Причем нет бы в чужой, где можно бы было выйти по дорожке напарника, а обязательно в ничейный, возвращаясь откуда на нужную линию, ко времени сбора никак не успеть. Так что единственный вариант сохранить лицо – срезать, благо напрямую не так уж далеко…
Сориентировавшись по сторонам света, девушка развернулась к солнцу спиной. После первых десяти шагов остановилась, снова проверила положение, удостоверилась, что курс пока правильный и прибавила шагу.
Вскоре лес чуть посветлел, елки стали реже, облегчая путь. Стали попадаться сосны, сочтенные студенткой добрым знаком. Напрасно, как оказалось впоследствии. Лес сменился лесочком с небольшими, всего в три человеческих роста сосенками. Но видимо в отместку за это появился слегка кружащий голову запах мелких цветочков на достающих до колена кустиках. Сотворив защиту от отравления (благо руна от подобного была одной из базовых для занятий по специальности), Адалия в очередной раз сверилась с картой и поспешила дальше.
Довольно быстро впереди замаячил просвет, и некромантка припустила едва ли не бегом. За что и поплатилась, чуть не провалившись. Сама не поняла, как отшатнулась, схватилась за деревце.
Переведя дыхание, огляделась. Впереди сразу за небольшой черной лужицей был сперва принятый за опушку поросший мхом берег не крупного озера. Оглянувшись, адептка стукнула себя по лбу. Болото! Она сама не поняла, что забрела в болото! Дура! Но почему его не было на карте? Вытащив уже изрядно потрепанный пергамент, обновила координаты и удостоверилась в небрежности картографа. А ведь карту землевики составляли! Хотя если они припахали студентов… Впрочем, причина ошибки её сейчас должна меньше всего волновать.
Обходить озеро по болоту долго, да и опасно. Переплывать вслепую ещё опаснее. Возвращаться и обходить лесом? Долго, так что не хотелось бы. Но, видимо, придется. Вздохнув, она, ни на что не надеясь, активировала поисковую руну и махнула резонатором. Полученный отклик оказался настолько сильным, что она чуть не рухнула в «лужицу». Кости, казалось, были везде. Судьба навела её на настоящую золотую жилу.
Отойдя на несколько метров назад на устойчивую часть сплавины, адептка более дозированно влила силу в знак поиска, одновременно выплетая дополнительные чары голосом. Теперь её интересовали не просто кости, а крупные кости. И такие нашлись. Отклик был слабее, но все равно потрясал. Впрочем, неудивительно, на то это и болото.
Следующий этап они неоднократно отрабатывали на практиках, когда преподаватели с помощью коллег-землевиков зарывали на полигоне некоторое количество костей. Но на настоящих, не вычищенных и не использованных многократно костях, да ещё в, предположительно, полном скелете ей предстояло попробовать этот навык впервые.
Некромантка нервно облизала губы, сделала несколько глубоких вдохов и завела тягуче медленную тихую песнь-призыв, сопровождая это действо активацией нового знака на резонаторе, через который тянула из себя силу. Энергии на это требовалось не так уж много, по крайней мере, на первых порах. Зато контроль нужен был нешуточный. Потому и учили это заклинание только на четвертом курсе.
Выбрать себе наиболее близкую крупную цель из откликнувшихся оказалось не сложно. Сконцентрировав мелодию на этом ощущаемом ей как эдакий омут для силы скелете, девушка потянулась к нему своей волей и магией. И вот тут начались трудности. Болотная почва мало напоминала податливый песочек полигона. Она не хотела отпускать, затягивала, удерживала жертву и после смерти. Припомнив, что о подобном им говорили, адептка вывела голосом небольшую вариацию-отделение и привычно сплела нить магическую с нитью звуковой. Это немного помогло, будущий источник резонаторов слегка сместился вверх, к поверхности. Но до победы было ещё далеко.
Это было похоже на перетягивание каната, за один конец которого держалась сама природа, а за другой маленький человек. Голос некромантки, выводящий песнь-заклинание, предательски дрожал, рука, сжимающая собственный жезл-резонатор тряслась, магический резерв уже наполовину истощился, но девушка всё тянула, с трудом миллиметр за миллиметром преодолевая сопротивление.
И вот, наконец, под ногами слегка заволновалось, на поверхности показалась первая кость. Ободренная она усилила нажим, заставляя скелет буквально выбраться из болотной темницы. В глаза бросились длинные, не меньше локтя бедренные кости, мощный таз. Девушка с трудом сдерживала радость, когда на свет показался череп. Человеческий.
Ада завопила от ужаса так, словно не она только что не меньше десяти минут выводила песнь-призыв.
– Тихо-тихо! – гладила её по голове преподавательница. Рядом мирно потрескивал костер, вокруг которого расселись другие участники экспедиции. – Ну чего ты дрожишь? Это же просто кости. Ну, подумаешь, человеческие, что мы не животные что ли? – приговаривала старшая некромантка.
– Жживотные, – клацая зубами о край металлической кружки, согласилась Адалия. – Но рраззумные жже.
Сидевший по другую сторону пламени пожилой мэтр Размус, похвалил:
– Хорошо сказано.
Бросив на него недовольный взгляд, успокаивающая девушку госпожа Сирта Пилт заверила студентку:
– Разумность не мешает нам становиться точно такими же костяками, не сожги кто-нибудь тело в храмовом огне. Уж поверь специалисту, встречала подобное.
– Надо его сжечь! – вскинулась девушка. – Он же наверное страдает, неупокоенный!
– Посмотрим, – расплывчато пообещали ей. – До ближайшего храмового огня все равно не один день добираться, даже сверни мы экспедицию.
– Давайте у него самого спросим, – снова подал голос старый некромант.
– У костяка? – сразу понял его задумку более молодой коллега, магистр Андас, по чьей черной косе до лопаток, аристократичному профилю и подтянутой фигуре вздыхало большинство адепток и женского преподавательского состава их академии. – А Вы знаете формулу?
– Я много чего знаю, – усмехнулся мэтр. – И у меня даже есть подходящая руна.
– То есть Вы уже когда-то вызывали душу? – заинтересовалась и госпожа Пилт.
– Ну не для красоты же я руну вырезал на резонаторе? – вопросом на вопрос ответил старший маг экспедиции. – Правда тот не настолько древний был, но и не настолько полный. Этот вон почти целиком. – И снова похвала Аде: – Хорошо вытянула.
Некроманты всегда оставались некромантами, потому найдя истерично визжащую студентку-потеряшку, они забрали с болота не только её, но и находку. Даже проверили, не упустила ли девушка какой части. Разумеется, сперва отправив саму адептку в лагерь. Потом отметили место на карте и только после этого поспешили следом.
Уже немного почищенный скелет в правильном порядке сложили довольно быстро, несмотря на то, что из-за религиозных воззрений населения подобного опыта у некромантов было до прискорбного мало. В паре затруднительных моментов чуть цинично не переругались, но сложили.
Адалия смотрела на это широко открытыми глазами: прежде о подобном ей приходилось лишь читать, так что профессиональный интерес вытеснил первоначальный ужас (да и успокоительный сбор, оказавшийся с собой у предусмотрительной преподавательницы, сказался).
Старый Размус оказался прав: не хватало буквально нескольких мелких косточек-фаланг, причем на одной руке, так что это вполне могла быть прижизненная травма.
Когда с этим было покончено, все отошли в стороны так, чтобы и видеть, и под руку не лезть. Замешкавшуюся было Аду в сторону оттащил второй студент-счастливчик – шестикурсник (нумерация курсов продолжающих обучение заново после вручения диплома не начиналась) Тилан:
– Не стой на месте, удачливая ты наша, – шепнул он ей в ухо. Она хотела было возразить, но была тут же остановлена: – И помолчи, не сбивай старика. А то ещё у нас кого душу выдернет.
Такой аргумент подействовал. Пусть и считалось, что выдернуть душу из живого тела практически нереально, мало ли что может не так пойти во время призыва хозяина обнаруженного скелета.
Пожилой маг чуть хрипло затянул незнакомую присутствующим песнь-заклинание, уверенно переплетая её с магией, текущей из резонатора, сделанного из берцовой кости медведя. Несколько минут ничего не происходило, но вот пространство и без того тонущее во тьме словно заволокло дымкой. Сначала темная она все больше светлела и сгущалась, пока не собралась над скелетом в полупрозрачный силуэт немолодого мужчины.
– Чего тебе, Зовущий? – мрачно поинтересовался она свистящим шепотом.
– Как твое имя, дух? – явно нервничая, спросил мэтр Размус.
– Лотан, сын Рантана, – прошелестело в ответ.
– Когда ты родился?
– В осень года Белки. – Студенты переглянулись. Годами животных считали не меньше пятисот лет назад.
– Ты был воином?
– К чему эти вопросы? – не пожелал отвечать призрак. – Какое дело тебе до моей жизни, Зовущий?
– Интересно, кого же столь долго держало болото, – пожал плечами некромант. И перешёл к сути: – Какого посмертия ты желаешь? – И тут же поспешил конкретизировать: – Что нам сделать с твоими останками? Сжечь в жреческом огне?
– Я не пойду на суд к чужим богам! – прошипел дух.
– Ты последователь старых богов, что ли?
– Это не имеет значения. Жизнь после смерти лишь в теле. Я хочу остаться в своём теле. Полном, Зовущий, а не разобранном на кусочки.
– То есть нам похоронить твои останки?
– Я достаточно был похоронен. Лучше посмотрю мир. Он, похоже, сильно изменился. Привяжи меня.
– Что?!
– Привяжи меня к останкам. Ты ведь можешь это, Зовущий.
– Не могу, – растерянно ответил мэтр. – Привязку может сотворить только призвавший останки обратно в мир.
– И это не ты, – сообразил признак. После, прежде чем Ада успела понять, о чем речь, пошевелил рукой и, резко развернувшись, уверенно посмотрел ей в глаза: – Призвавшая. – Под пристальным взглядом чужой души девушка сглотнула. – Ты ответственна за мою дальнейшую судьбу.
– Это ритуальная фраза, Ада, – прошептал ей на ухо Тилан. Как будто она сама не знала.
– Я ответственна за твою дальнейшую судьбу, Лотан, сын Рантана, – отозвалась девушка, выходя вперед. Подойдя к скелету, опустилась на колени и вытащила узкий металлический жезл с костяной рукоятью, которым выжигали руны на резонаторах. Несколько слов и жезл накаляется. Недрогнувшей несмотря на страх ошибки рукой девушка вывела на черепе руну привязки духа. Раньше считалось, что с её помощью можно усилить резонатор и с тех времен маги исправно наносили её одной из первых. Традиция, казавшаяся глупой.
Призрак удовлетворенно кивнул и «обрадовал»:
– А теперь на остальных костях.
Девушка обернулась к старшему некроманту, но тот лишь кивнул. Со вздохом она принялась за работу. Учитывая, что в скелете человека костей около двух сотен, из которых у данного конкретного костяка не хватало меньше десятка, работы ей должно было хватить не на один час.
С каждым выжженным символом призрак все больше тускнел, пока на последнем знаке не исчез полностью. Зато скелет разом превратился из разложенных по порядку косточек в подобие человеческого тела. Кости заняли свои места, магия слепила их воедино. Покрутив головой, костяк сел. Адалия отшатнулась.
– Так гораздо лучше, – прошелестел все тот же голос.
Предполагавший нечто подобное мэтр помог результату долгих усилий студентки подняться и завел непонятный разговор. Сама же девушка поспешила сбежать.
На следующее утро решено было всем вместе проработать столь богатое на кости болото. Лотана, снабженного кем-то из мужчин запасным плащом, оставлять без присмотра не пожелали, потому взяли с собой. Вообще Аду удивляло, насколько спокойно преподаватели относятся к умертвию, коим можно было сейчас считать вселенный в скелет призрак. В принципе, будь он при жизни магом, мог бы считаться и личем, но Лотан, похоже, к магической науке отношения не имел, иначе, по словам мэтра, это оставило бы след на костях.
Добравшись до места, взрослые уверенно приступили к стандартной схеме групповой проверки. Разошлись от одного центра на десять шагов в разные стороны и начали общее заклинание. Выложившейся накануне девушке оставалось лишь смотреть. Впрочем, она была не против, слишком уж сильно подточили её силы борьба с болотом и ночной ритуал привязки. К слову Лотан замер неподалеку от неё, подальше от колдующих.
