Внимание! Это ВТОРАЯ часть. Без первой будет непонятно.
       

       Пролог

       Голубоватый полумрак зимних сумерек разгоняли фонари. В окнах большинства домов уже горел свет. Где-то жёлтый, где-то белый, где-то фиолетовый, специальный для ставшей модной зелени. В нужном ему доме не горело ни одного даже самого маленького огонька. Но крыльцо было почищено от снега, а дверь не заперта, так что он не стал колебаться или ждать, пока впустят. Просто вошёл.
       Небольшую гостиную заливал свет уличного фонаря вдобавок отраженный снегом, проникающий через большое окно. Но единственный человек, или точнее маг, в этой гостиной находился за пределами освещенной части комнаты, у самого камина, который не растапливали, наверное, уже лет двадцать. В этом доме вообще редко бывали.
       – Принёс?
       Гость покачал головой:
       – Нет. – И поспешил объясниться: – Его охраняют. И не только люди, но и магия. В том числе и родовая. Так просто нам его не выкрасть. Может быть, и не стоит?
       – Нам нужен этот артефакт, как ты не понимаешь?! Без него мы обречены! В прямом смысле обречены! – вспылила его собеседница.
       – Хорошо-хорошо, успокойся. Я просто спросил. Раз без него никак, значит, будем искать пути, как его достать. Нужно просто всё хорошо продумать, понимаешь?
       Это она понимала. Но ждать не хотела. Да и было ли у них ещё время, чтобы ждать?
       

       Глава 1

       Про поступившего в больницу мальчика с отравлением Розмари услышала уже ближе к концу смены от коллеги-постдипломника, который им занимался. Понять, что именно выпил карапуз, пока не вышло: по словам родителей в комнате был такой разгром, что вычислить, что было просто разлито, а что сначала опробовано, они не смогли. Старший брат, оставленный присматривать за младшим и отвлекшийся, размазывал по щекам слёзы, но дать ответ на самый важный в этой ситуации вопрос не мог.
       – Пойдём посмотрим. По твоему описанию, похоже на отравление чем-то магическим. Скорее всего, каким-то зельем, – предположила девушка.
       – Я тоже так подумал, но анализы ничего не показали. Да и не было, по словам родителей, там ничего содержащего магию.
       – Она не всегда очевидна. И бывает даже в, казалось бы, самых обычных вещах, – возразила девушка, следуя за не ставшим спорить однокурсником.
       Понять по несчастному ребенку, которому, несмотря на промывание желудка, всё ещё было плохо, что именно он такого выпил или съел, действительно оказалось непросто. Пришлось перебирать варианты, начиная с наиболее вероятных и наименее очевидных: комнатных цветов, выпрямителей для волос, опрыскивателей от моли… Где-то на втором десятке бытовых средств, в которых в принципе могла использоваться магия, когда лицо её однокурсника из удивленного приобрело вовсе уж ошарашенное выражение, отец малыша вдруг сообщил:
       – Кажется, я покупал средство для замедления роста волос. Ну, чтобы бриться реже…
       Уточняющие вопросы о фирме, которую мужчина, разумеется, не помнил, цвете флакона и тому подобных деталях, а также поиск в интернете наконец дали им зацепку.
       – Запусти проверку по сорок пятому протоколу, – посоветовала Мари, когда Том взял у виновника переполоха кровь на анализ. – Если подтвердится, отправь в лабораторию, пусть ещё без магии проверят и определят концентрацию. – И повернулась к родителям, чтобы их успокоить: зелья такого рода, конечно, могли навредить, но своевременно вызванная рвота и промывание желудка должны были избавить малыша от более серьёзных последствий.
       И анализ на артефакте, и лабораторный её версию подтвердили. Концентрация тех веществ, что могли навредить, в крови была низкой, так что можно было выдохнуть.
       – Ловко ты! Я как-то и не задумывался, сколько вокруг алхимических составов.
       – Я с подобным случаем сталкивалась, – пожала плечами Мари. То, что это было в другой, магической жизни, в данном случае значения не имело. Дети оставались детьми вне зависимости от того, маги они или нет.
       Остаток смены прошёл как обычно. О полном затишье тут слыхом не слыхивали в принципе, так что «как обычно» означало традиционный рабочий аврал с оказанием первой помощи, расшифровкой анализов и показаний сканера, распределением прибывающих на скорой по отделениям, успокаивания нервных родственников…
       В следующий раз, когда у однокурсника возникло подозрение на то, что в ситуации замешана магия, тот сразу нашёл её. И Розмари его не разочаровала: дело было в артефакте, по всей видимости, использованном не по инструкции долго. Ничего критического пациенту пока не грозило, хотя симптомы и напоминали сотрясение, пройти они должны были гораздо быстрее. А вот при продолжении злоупотребления артефактом могло стать гораздо хуже.
       Слухи распространялись быстро, магия плотно вошла в жизнь людей, получали на севере всё же побольше, чем в средней полосе (что более чем компенсировалось дикими ценами), да и город был крупнее. Инструкции все по традиции в лучшем случае проглядывали по диагонали, так что происшествий с артефактами и зельями хватало. Как например, с артефактом для самоочистки стёкол в автомобиле по недомыслию, не иначе прикрученном к очкам, отчего те в тот же день раскололись, едва не оставив экспериментатора без глаз. Или с зельем для роста волос, стимулирующим его таким образом, что слишком частое использование могло вовсе оставить без шевелюры. Особенно часто что-то шло не так с очередными новинками от артефактных мастерских, в которых разобраться ещё не успели. В какой-то момент Мари даже подписалась в соц. сети на группу о новинках артефакторики, чтобы хотя бы оттуда узнавать о том, что нового придумали и особенно, что запустили в массовое производство специализирующиеся на этом кланы. Пару раз в работе это весьма помогало. Как, например, помогло в случае с купившей новинку для завивки дамой. Артефакт оказался на по сути магическом пламени, а ожоги от того лечились только специальными зельями. Зато да, завивал волосы мгновенно.
       Но даже с интересными случаями вроде этих дни в памяти сливались друг с другом, и уже сложно было сказать, когда был тот или иной пациент, здоровался ли сегодня с коллегой или это было вчера, а иногда и какой сегодня день недели. Сами недели перетекали одна в другую, заполненные рутиной на работе, рутиной дома и рутиной в мыслях.
       Определённое оживление в неё вносила разве что погода. Выйдя после очередной смены, Мари замерла на крыльце: на улице пошёл снег. Да ещё такой, словно в кино: белыми неторопливо падающими хлопьями. Стянув шапку, девушка позволила им падать на волосы и лицо.
       – Тепло в этих краях обманчиво, – заметил знакомый голос. То, что его обладателю тут взяться было неоткуда, Розмари сообразила не сразу. – Лучше наденьте шапку. – Обернувшись, девушка встретилась взглядом с Артуром. – Я серьёзно, Мари. Простудитесь.
       – Откуда вы… Как?!
       – Сначала наденьте шапку. Или хотя бы капюшон. А потом мы с вами устроимся в каком-нибудь кафе, и я всё расскажу. Согласны?
       Учитывая, что на кону было не просто любопытство, а возможно вся её уже немного устоявшаяся жизнь под новым именем, сомневаться в положительном ответе ему не приходилось. Девушка действительно кивнула и натянула шапку.
       – Вы, надеюсь один?
       – Конечно, – заверили её. Подали руку, помогая спуститься по обледеневшим ступенькам. – Идёмте, здесь недалеко. Практикантами мы постоянно бегали туда обедать.
       Только после этой фразы она наконец вспомнила, от кого слышала про этот город.
       Прошептала:
       – Вы здесь учились! – Это многое объясняло. И как она только могла забыть? Он ведь не раз про него говорил! Извиняло её только то, что и другие врачи, и однокурсники, и просто знакомые по академии или больнице тоже в свободные минутки порой делились историями из прошлого, в том числе и про родные города. Хотя многие были местными, приезжих, в том числе с севера, тоже хватало: надоедали людям вечная холодина, короткий световой день зимой и чрезмерно длинный летом, а также совершенно кошмарные цены на жильё.
       – Да, – подтвердил мужчина, хотя это не было вопросом. – И родился тоже. Но нашёл вас не благодаря этому.
       – А как тогда?
       – Вспомнил, что вы говорили, что хотите увидеть северное сияние, – судя по тону (на лицо его она не смотрела, слишком уж сильно повалил снег), бывший коллега улыбался.
       – И всё? – не поверила Мари.
       – Не совсем. Я расскажу, после того как перекусим, – пообещал он.
       Кафе оказалось уютным и с демократичными ценами, действительно доступными даже для постдипломников или студентов. После того как сделали заказ, мужчина завёл необременительную беседу. Его интересовало, как ей город, как она устроилась, как коллеги. Но девушка отвечала в основном общими фразами, слишком взволнованная тем, что её, несмотря на все её старания, несмотря на применённое Право изменения, нашли, да ещё так быстро. Причём явно без всякой магии или использования тех возможностей, которые были у Киристе и Леонарда. И Артур это понял:
       – Я никому не говорил, что обнаружил вас.
       – Как вам вообще это удалось? – резче, чем, наверное, стоило бы, спросила выгоревшая магиня.
       – Сарафанное радио, – огорошил врач. При виде её вытянувшегося лица улыбнулся: – Не удивляйтесь. После вашего исчезновения, точнее после визита одного знакомого вам следователя в больницу с вопросами, когда я узнал о том, что он вас ищет, я приходил к вам домой. Несколько раз. И в один из них застал там этого самого следователя. От него и узнал всё: ваш приятель Крис ограничился тем, что вы в порядке. Подозреваю, тогда он ещё не знал, что вы грубо нарушили постельный режим. – Последняя фраза заставила девушку покраснеть. Но оправдываться она не стала. – Это действительно было так необходимо?
       – Да. – Говорить о похитивших их, точнее Милу, магах и, что важнее, тех, кто их послал и вполне способен был воспользоваться её уязвимостью, чтобы уничтожить свидетеля, Мари не стала.
       – Это могло плохо для вас закончиться.
       – Могло, – эхом откликнулась она.
       – Но как я понимаю, последствий у вашей безумной эскапады, всё же не было?
       – Нет. Всё в пределах классической картины.
       – Повезло.
       Она тоже так считала. После знакомства с выгоревшим магом, отцом своего маленького пациента, постдипломница начиталась литературы по этой теме, так что изначально знала, чего можно ожидать. Так что, очнувшись после выгорания, боялась этого, искала у себя симптомы. Но обошлось.
       – И всё же вы так и не объяснили, как меня нашли, – проявила настойчивость девушка.
       – Говорю же, сарафанное радио. Узнав о произошедшем, я списался со знакомыми врачами, они списались со своими… – При виде её гневно сузившихся глаз, поспешил успокоить: – Не поймите это неправильно, я просто за вас испугался: если бы вам стало плохо, чисто по симптомам лечащие вас врачи могли не понять причин. Даже скорее всего не поняли бы – выгоревшего мага определить сложно, почти невозможно. Соответственно, вам назначили бы неправильное лечение. А это ничем хорошим, как правило, в таких случаях не кончается.
       – Но проблем не возникло, и я не обращалась в больницу.
       – Да, – согласился врач. И не сдержал улыбки: – Вот только вы устроились в неё работать. В моём родном городе, где знакомых со времён учебы у меня хватает. – Она едва не застонала. Так проколоться нужно было умудриться. Он, видимо, что-то понял по выражению её лица, потому что поспешил уточнить: – В других городах, впрочем, тоже, а сарафанное радио тем и хорошо, что охват у него велик.
       – Это вы так пытаетесь меня заверить, что я не сваляла дурака, приехав именно сюда? – скрестила руки на груди девушка.
       – Что-то вроде того, – согласился Артур. – Вас узнали, написали мне.
       – И, подозреваю, именно после этого мне предложили продолжить учебу, – легко сложила факты Мари. Изначально на работу её приняли медсестрой. Не то что бы все места постдипломников были заняты – в больнице скорой помощи из-за огромной нагрузки была постоянная текучка, да и работали здесь по двое постдипломников каждую смену, – но брать человека со стороны по одному диплому, без рекомендаций, без хотя бы отзывов работавших с ним коллег никто рисковать не хотел. По крайней мере, сперва не проверив его на адекватность.
       – Возможно. – И не стал скрывать: – По крайней мере, не удивлюсь. У меня спрашивали насчёт вашей компетентности. – Это заставило её помрачнеть. – Я ответил честно и ничуть о том не жалею. Вы уже дошли до этой ступеньки один раз, ни к чему заставлять вас терять время второй. Вы ведь до сих пор хотите стать врачом, раз уж устроились на работу в больницу? Я имею в виду, вы ведь могли бы поступить на любую другую специальность.
       – Хочу, – не стала скрывать Мари. Тут напрашивалось продолжение, потому она постаралась облечь свои чувства в слова: – Мне нравится приносить пользу людям. И знать, что мои усилия действительно её приносят. Не просто облегчают жизнь, а помогают. Осуждаете?
       – Почему? Мотивация ничем не хуже прочих. Я сам, если не заметили, работаю в больнице, так что уж за стремление помогать осуждать точно не буду.
       Наконец принесли заказ, так что дальнейший разговор они продолжили уже после еды. На удивление сытной и вкусной. Или ей так казалось после долгого дня?
       – Всё ещё не рискуете есть в столовой? – по её аппетиту сообразил мужчина. Девушка, помедлив, кивнула. – Зря. Здесь она очень даже ничего. По крайней мере раньше была.
       – Тогда почему на обеды вы бегали сюда? – подловила его на несоответствии Мари. И сама испугалась своей наглости. Всё-таки он был её старше и по возрасту, и по должности.
       Но бывший коллега только негромко рассмеялся:
       – Потому что, как и вы, обедали мы уже поздно вечером, когда столовая не работала. А если серьёзно, вы же не думаете, что все столовые в больницах закупают продукты у одних поставщиков?
       – Нет, конечно. Но зато все больничные столовые ограничены довольно скромным бюджетом, а магически выращенные продукты часто бывают дешевле. Как это не парадоксально.
       – Думаете, сейчас вы можете на них среагировать?
       – Не знаю. Но проверять не рвусь, – отрезала девушка. – Тем более что коллеги едва ли поймут, что со мной. Как вы недавно заметили, распознать выгоревшего мага очень сложно.
       – Теперь понимаете, почему я написал коллегам?
       – Я сразу это поняла. Просто не одобряю. Это моя жизнь.
       – Это не значит, что я мог позволить вам из-за гордости ей рисковать, – как можно мягче возразил Артур.
       Что на это ответить, она не знала. Потому сменила тему:
       – Вы надолго в городе?
       – Недели на две, – сразу же отозвался он. Впрочем, без особой уверенности, кажется, сроки могли и измениться. – Но вообще я взял отпуск на полтора месяца, так что будет видно. Давно здесь не был. Нужно решить кое-какие семейные дела. Ну и хочется встретиться с друзьями, в альма-матер опять же наведаться. С вами ещё раз увидеться, если позволите.
       – Позволю, – неожиданно даже для себя ответила Розмари. Ей не хватало знакомых лиц рядом. И вообще было непривычно одиноко. Не то что бы отношения с новыми коллегами не складывались, но со свободным временем было сложно, так что толком даже узнать их она не успела.
       – Буду рад. И, если хотите, могу устроить экскурсию по городу.
       – Пожалуй, я не буду отказываться, – улыбнулась девушка.
       – Вот и отлично, – он поднялся, тем самым завершая ужин, и отошёл к администратору. Она последовала за ним, но остановить, когда мужчина попросил общий чек, не успела. – Бросьте. – Она нахмурилась, и он, поняв свою ошибку, вздохнул: – Если так хотите, можете перевести. Мой номер у вас, полагаю, есть?