После дождей дорогу развезло, так что дилижанс еле тащился. Ни о каком расписании не могло уже быть и речи. Некоторых пассажиров, особенно семейную пару, едва ли давно покинувшую академическую скамью, и женщину в возрасте это нервировало. Другие внешне были спокойны, но опытному взгляду заметно было, что и они нервничают из-за задержки. Третьи, к подобному повороту готовые изначально и судя по их виду проехавшие уже в десятки раз большее этому расстояние, относились к ней философски.
– В этих местах каждый год так, – заметил один из последних. Мужчина лет сорока, крутящий в руках трубку. – Никак нормальную дорогу не проложат. Губернатор экономит на услугах магов и вот результат. – Его соседка кивнула. Ей тоже уже приходилось ездить в эти края, правда, в прошлый раз она была здесь зимой, так что вместо слякоти были сугробы. – И это несмотря на популярность направления! – продолжал по всей видимости торговец.
– Популярность, скажете тоже! – проворчала пожилая матрона. – Да никакие огненные цветы вот этого вот не стоят.
– Цветы может и нет. Но огненная долина? Единственное место, где рождаются фениксы? – подключилась к беседе девушка, сидящая через проход от неё. Судя по вышивке по вороту пальто, студентка одной из магических академий.
– Может и рождаются, да только не каждый ведь день. А то и не каждый год.
– А вдруг повезет? – студентка явно была настроена достаточно романтично. Впрочем, в этом ничего удивительного не было. Такой возраст. Так что спорить с ней дама не стала. Только выглянула в очередной раз в окно и заметила: – Я вот еду в Игнис на свадьбу племянницы. – И со значением закончила, повысив голос, так чтобы их услышал извозчик, окошко к которому было приоткрыто. – И очень надеюсь на неё успеть.
– Успеете, мэм, успеете. – Не оборачиваясь, заверил извозчик.
– А мы решили переехать, – видимо, чтобы не дать матроне по третьему кругу начать рассказывать про племянницу, вклинился мужчина, путешествующий с женой. – Говорят, в Игнисе не хватает магов.
– Магов всегда и везде не хватает, – проворчал на это торговец. Его молчаливая соседка снова кивнула.
– А я на практику еду, – сообщила студентка. – Всегда мечтала увидеть огненные цветы. И фениксов. Еле получила это назначение!
– Ниаская академия, – супруга переезжающего со знанием дела указала на вышивку.
– Да. Целительство, – улыбнулась девушка. И поддалась любопытству: – А вы кто по специальности?
– Алхимик, – женщина улыбнулась в ответ.
– Погодник, – отчего-то смутился её муж.
– И долго там будет вот так? – матрона указала на стекло, за которым опять начинался дождь.
– Ещё дня два точно. Если судить по тем данным, которые были на момент нашего отъезда из столицы.
– Какой кошмар! Моя племянница же выходит замуж!
Попутчики переглянулись. Первым нашелся торговец:
– В этом году ещё поздно задождило. Вот помнится, два года назад…
Истории про погоду и поездки торговца никому тоже слушать не хотелось, так что целительница, дождавшись паузы, поинтересовалась у его молчаливой соседки:
– А вы? Зачем вам в огненную долину?
Женщина загадочно улыбнулась.
– И правда, – поддержал попутчицу второй путешествующий по торговым делам мужчина. Судя по костюму, гораздо более преуспевающий, чем его любящий травить байки товарищ. Или не торговец вовсе. – Вы не похожи ни на туристку, ни на охотницу за редкостями, ни на того, кто собирается переехать или торопиться на какой-нибудь праздник к родственницам.
– Говорят, нет ничего прекраснее заката над долиной огненных цветов, – фраза прозвучала восхищенно, даже мечтательно.
– То есть всё же туристка, – торговец мигом утратил к ней интерес.
– Всегда хотела попутешествовать, – согласилась с такой трактовкой путешественница.
– Главное не ездите туда одна, милочка, – заметила матрона. – В наши времена хватает всяких людей. И нелюдей. Если хотите, я могу попросить брата, у него ещё двое сыновей…
– Мне есть с кем туда поехать, – успокоила её Агнесс, пока ей не навязали компанию совершенно того не желающего молодого человека. Или хуже того, желающего. Как подсказывал опыт, наверняка, или неженатого вовсе или вдовца. – Мы договорились встретиться в городе.
Ей явно никто не поверил, но навязываться не стали. Разговор свернул на погоду и цены на зерно, неурожай из-за дождей на западе и снова на погоду. Женщина прикрыла глаза и вскоре задремала. Или сделала вид. А вскоре шелест дождя убаюкал и её попутчиков.
В Игнис – ближайший к огненной долине город прибыли уже глубокой ночью. Куда-то идти по темноте никто не захотел, так что устроились в гостинице при станции. Правда, из-за того что свободных комнат было мало, мужчины остались в зале, а женщинам пришлось потесниться. Довольным этим никто не выглядел, но спать хотелось, а времени до утра уже оставалось не так уж много, можно и потесниться.
– Вы действительно собираетесь туда одна? – поинтересовалась алхимичка, когда они с Агнесс остались вдвоём: ночевать с матроной никому не хотелось, студентка вполне могла начать задавать ненужные вопросы, так что из трех зол обе выбрали меньшее.
– Тоже считаете, что в наше время хватает всяких людей? – расплетая косу, поинтересовалась женщина.
– Не совсем в такой формулировке, но да, считаю.
– Я уже бывала там. Справлюсь.
– Дело ваше, конечно, но…
– Вот именно. Дело моё, – поставив сумку между собой и стеной, соседка повернулась к магине спиной и накрылась одеялом прямо поверх одежды.
Настаивать та не стала, тоже легла. А когда утром проснулась, попутчицы в номере уже не было. Только осталась лежать на подушке забытая в темноте желтая лента для волос. Сама не зная зачем, алхимик сунула её в карман.
Отсутствие ленты Агнесс обнаружила уже по дороге к дальним воротам, но возвращаться на станцию было неохота, да и некогда. Может, она не спешила как вчерашняя матрона, но времени у неё тоже было не то что бы много. Гораздо проще было купить на наверняка уже открывшемся рынке новую. Всё равно нужно запастись едой: пешком до долины предстояло добираться целый день и потом столько же обратно. И это если с погодой повезет.
Улицы потихоньку оживали: спешили за покупками ранние пташки, раскладывал на лотках под навесом свежую выпечку булочник, выгуливали любимцев собаковладельцы, ворчали на погоду дворники. На неё внимание никто не обращал. Впрочем, этому не было и особых причин. Одета она была по местной моде, волосы, едва ли подходящие местной уроженке, скрыты капюшоном серого плаща. Просто ещё одна хозяйка, решившая закупиться продуктами пораньше, пока нет ажиотажа.
Поэтому она совершенно не ожидала, что кто-то её остановит:
– Мэм, – голос мужчины показался ей знакомым, и она присмотрелась к нему внимательнее. – Мы ехали в одном дилижансе. Я сидел за вами и слышал, что вы собираетесь в огненную долину.
– Собираюсь. – Теперь она его узнала. В отличие от прочих этот мужчина почти не разговаривал. Только ответил на вопрос студентки про цель путешествия, когда девушка в очередной раз благородно пыталась избавить их от занудства матроны. Что именно ответил к стыду своему Агнесс не помнила.
– Я тоже, – прежде чем она успела отказаться от сомнительной компании, вскинул руки: – Не один, с группой других туристов. Если вы немного подождете, можете отправиться с нами. Мы верхом и я уверен, что для вас найдется ещё одна лошадка: из-за погоды один из дилижансов задержался, так что группа неполная.
Это звучало интересно. Конечно, группа могла помешать её планам, но едва ли они будут ночевать в долине, для этих целей обычно использовали домик неподалеку, так что можно будет отговориться тем, что собирается насладиться закатом и остаться или вернуться одной, когда спутники устроятся на ночлег.
– Где и когда?
Улыбнувшись, мужчина объяснил, где и как их найти и больше навязывать свою компанию не стал, хотя направлялся явно тоже на рынок. И, пожалуй именно эта его ненавязчивость убедила женщину принять его предложение.
Покупки много времени не заняли, до встречи ещё оставалась пара часов, так что, поддавшись воспоминаниям, Агнесс решила прогуляться. Город она знала неплохо, но за последние годы он довольно сильно изменился – часть старых домов снесли, вокруг других возвели заборы, так что пришлось поплутать, прежде чем она нашла нужное место.
В центре небольшой площади в окружении яблонь журчал фонтан. Присев на бортик, женщина прикрыла глаза. Весной деревья цвели, и белые лепестки усыпали всю площадь, с порывами ветра стучались в окна, путались в волосах. Тогда её это раздражало. Сейчас, когда под ногами чуть слышно шуршали и липли к ботинкам облетевшие листья, а тут и там валялись мелкие, уже подгнивающие падальцы, воспоминание казалось прекрасным сном. Далеким, нереальным. Как и вся та жизнь.
– Говорят, когда-то здесь видели феникса, принявшего облик девушки, – вырвал её из воспоминаний мужской голос.
– Я слышала эту легенду, – не поворачиваясь, заверила женщина. – В нескольких вариантах.
– Значит, вы в неё не верите? – недавний попутчик-торговец, одетый слишком хорошо для торговца, присел с другой стороны квадратной чаши.
– Почему же? В основе таких сказок обычно лежит реальная история. Правда, порой искаженная до неузнаваемости.
– И какая же по-вашему история может лежать в основе этой? – мужчина опустил руку в воду.
– Не знаю, – она последовала его примеру. Вода была прохладной, словно текла не по трубам, а била из подземного ключа. Впрочем, возможно, так и было. – Может быть история несчастной любви ещё в те времена, когда маги не могли спокойно ходить среди людей, не опасаясь быть сожженными за колдовство. А может просто история девушки, желавшей вырваться из череды будней? Сейчас ответ на этот вопрос вы уже едва ли найдете.
– Может и так, – пытающийся казаться торговцем встал. – Ты зря вернулась, Агнесс.
– Это не тебе решать, Рен, – не отрывая взгляд от своей ладони, скрытой водой, качнула головой женщина.
– Ты права. Не мне. Но вернулась ты зря.
Она пожала плечами и тоже поднялась. Всё так же не глядя на собеседника махнула рукой и направилась прочь. Он ещё несколько минут смотрел ей вслед прежде чем уйти в противоположном направлении. Через четверть часа на маленькой площади ничего уже не напоминало о странной встрече. Всё так же шуршал опавшими листьями ветер, все так же журчал небольшой фонтан.
На место встречи около дальних ворот она успела как раз к назначенному часу. Предложивший ей присоединиться к группе мужчина уже был тут и насчет свободной лошади для неё он не соврал – та действительно нашлась. Правда, с норовом, но Агнесс ездила и не на таких, лошадей любила и они отвечали ей взаимностью.
Группа собралась разношерстная. И часть из них оказалась ей знакома: девушка-целительница и семейная пара, похоже, решили не откладывать знакомство с достопримечательностями. Остальные – двое женщин с девочкой лет двенадцати, пожилой, но поддерживающий себя в хорошей форме мужчина и проводник из местных, молодой, но явно не первый раз ведущий группу – были Агнесс совершенно незнакомы.
– Вы оставили в трактире, – протянула ей желтую ленту алхимичка.
– Спасибо, – новая лента уже была куплена, но старая ей тоже нравилась, так что женщина тут же убрала её в карман. Общаться ей не очень хотелось, но правила хорошего тона и интуиция требовали как-то поддержать разговор: – Я думала, вы будете обустраиваться на новом месте.
– Нашу будущую квартиру ещё, как оказалось, не освободили. Мы решили дать продавцам время и съездить посмотреть на долину. Тем более погода вроде бы налаживается.
Признаков последнего Агнес не заметила, но спорить с женой мага-погодника не стала. Специалистам виднее.
К обеду погода действительно начала налаживаться: дождь прекратился из-за облаков начало проглядывать солнце. Дорога сразу предстала в ином, более оптимистичном свете.
– Вы говорили, что уже бывали в долине? – через некоторое время подъехала к Агнесс магиня. – Далеко нам ещё?
– Не очень. Думаю, за час-полтора доберемся. Видите вон тот холм? Если не ошибаюсь, долина прямо за ним.
– Именно там, – кивнул услышавший их проводник. Заметил: – Вы удивительно хорошо знаете местность.
– Просто хорошо запоминаю ориентиры. Не более того. Отведите меня в сторону от основной дороги так, чтобы я не запомнила, как на неё вернуться, и едва ли я найду долину. – На самом деле она лукавила, но спутникам это знать было ни к чему. Тем более собеседников такой ответ вполне устроил.
Как она и предсказывала, до долины добрались примерно за час. Хотя, кажется, далеко не все сразу это поняли. Проводнику это явно было не в новинку:
– Добро пожаловать в долину огненных цветов! – провозгласил он и жестом обвел открывшуюся панораму.
Ожидавшие чего-то эдакого туристы не сдержали разочарованных возгласов. Женщины засыпали его вопросами:
– А где же..?
– А цветы.?
– Это точно та долина?
Ответить на все сразу он не мог физически, поэтому успокоив самых разошедшихся, принялся объяснять, что да, долина точно та, но огненные цветы цветут не круглые сутки.
– Цветы распускаются на закате и закрываются на восходе, – пояснила студентке Агнесс.
– Поэтому там, в карете, вы говорили именно про закат?
Женщина кивнула.
Проводник тем временем втолковал то же самое остальной группе и объявил привал для перекуса, на котором и озвучил дальнейшие планы:
– Сейчас мы посмотрим долину, потом отведем лошадей в пристанище путников, оставим там вещи, а после заката вернемся и посмотрим на огненные цветы.
Это в принципе укладывалось в планы Агнесс, хотя и с некоторыми поправками:
– Я дождусь заката здесь, – предупредила она проводника, пока группа осматривала хрупкие бутоны цветов, растущих прямо на голых скалах. Девушки восторгались нежными лепестками, мужчины рассматривали жесткие, прозрачные словно вырезанные из хрусталя листья.
– Уверены?
– Да. Я уже ночевала в этой долине и знаю её особенности, – она передала ему поводья своей лошади.
– Ну, смотрите. Уговаривать не буду.
Поколебавшись, попросила:
– Не ищите меня. Я смогу найти обратный путь.
Теперь заколебался уже он, но она, наклонившись, шепнула пару слов и мужчина, одарив её странным взглядом, кивнул.
Дождавшись, когда он уведет группу к следующему пункту маршрута – скалам, на которых по легенде гнездились фениксы, зашагала по склону в противоположную туристам сторону. Эту долину она действительно знала.
Остановилась только у противоположного края, там, где из долины вытекал ручей, почти теряющийся в высокой и уже сухой траве. Сняв обувь и закатав штанины, шагнула в воду. Сначала ступни закололо камешками, но потом от холода они онемели. Но она не остановилась, прошла по ручью до подземного ключа, из которого он брал начало, умылась ледяной водой, стирая усталость и всю постороннюю магию. Потом набрала воду во флягу и только после этого выбралась на противоположный тому, по которому пришла, берег.
Ноги пришлось растирать плащом, но и после этого чувствительность к ним вернулась только частично. Все-таки ехать сюда поздней осенью было не очень хорошей идеей. Впрочем, выхода у неё не было.
Цепляясь за деревья и траву, Агнесс выбралась из низины на склон. Солнце медленно клонилось к закату. Когда она через сухую траву, заросли шиповника и поросль молодых ёлочек выбралась на скрытую от посторонних взоров поляну, до него уже оставалось не больше часа. Женщина ускорила шаг.
– В этих местах каждый год так, – заметил один из последних. Мужчина лет сорока, крутящий в руках трубку. – Никак нормальную дорогу не проложат. Губернатор экономит на услугах магов и вот результат. – Его соседка кивнула. Ей тоже уже приходилось ездить в эти края, правда, в прошлый раз она была здесь зимой, так что вместо слякоти были сугробы. – И это несмотря на популярность направления! – продолжал по всей видимости торговец.
– Популярность, скажете тоже! – проворчала пожилая матрона. – Да никакие огненные цветы вот этого вот не стоят.
– Цветы может и нет. Но огненная долина? Единственное место, где рождаются фениксы? – подключилась к беседе девушка, сидящая через проход от неё. Судя по вышивке по вороту пальто, студентка одной из магических академий.
– Может и рождаются, да только не каждый ведь день. А то и не каждый год.
– А вдруг повезет? – студентка явно была настроена достаточно романтично. Впрочем, в этом ничего удивительного не было. Такой возраст. Так что спорить с ней дама не стала. Только выглянула в очередной раз в окно и заметила: – Я вот еду в Игнис на свадьбу племянницы. – И со значением закончила, повысив голос, так чтобы их услышал извозчик, окошко к которому было приоткрыто. – И очень надеюсь на неё успеть.
– Успеете, мэм, успеете. – Не оборачиваясь, заверил извозчик.
– А мы решили переехать, – видимо, чтобы не дать матроне по третьему кругу начать рассказывать про племянницу, вклинился мужчина, путешествующий с женой. – Говорят, в Игнисе не хватает магов.
– Магов всегда и везде не хватает, – проворчал на это торговец. Его молчаливая соседка снова кивнула.
– А я на практику еду, – сообщила студентка. – Всегда мечтала увидеть огненные цветы. И фениксов. Еле получила это назначение!
– Ниаская академия, – супруга переезжающего со знанием дела указала на вышивку.
– Да. Целительство, – улыбнулась девушка. И поддалась любопытству: – А вы кто по специальности?
– Алхимик, – женщина улыбнулась в ответ.
– Погодник, – отчего-то смутился её муж.
– И долго там будет вот так? – матрона указала на стекло, за которым опять начинался дождь.
– Ещё дня два точно. Если судить по тем данным, которые были на момент нашего отъезда из столицы.
– Какой кошмар! Моя племянница же выходит замуж!
Попутчики переглянулись. Первым нашелся торговец:
– В этом году ещё поздно задождило. Вот помнится, два года назад…
Истории про погоду и поездки торговца никому тоже слушать не хотелось, так что целительница, дождавшись паузы, поинтересовалась у его молчаливой соседки:
– А вы? Зачем вам в огненную долину?
Женщина загадочно улыбнулась.
– И правда, – поддержал попутчицу второй путешествующий по торговым делам мужчина. Судя по костюму, гораздо более преуспевающий, чем его любящий травить байки товарищ. Или не торговец вовсе. – Вы не похожи ни на туристку, ни на охотницу за редкостями, ни на того, кто собирается переехать или торопиться на какой-нибудь праздник к родственницам.
– Говорят, нет ничего прекраснее заката над долиной огненных цветов, – фраза прозвучала восхищенно, даже мечтательно.
– То есть всё же туристка, – торговец мигом утратил к ней интерес.
– Всегда хотела попутешествовать, – согласилась с такой трактовкой путешественница.
– Главное не ездите туда одна, милочка, – заметила матрона. – В наши времена хватает всяких людей. И нелюдей. Если хотите, я могу попросить брата, у него ещё двое сыновей…
– Мне есть с кем туда поехать, – успокоила её Агнесс, пока ей не навязали компанию совершенно того не желающего молодого человека. Или хуже того, желающего. Как подсказывал опыт, наверняка, или неженатого вовсе или вдовца. – Мы договорились встретиться в городе.
Ей явно никто не поверил, но навязываться не стали. Разговор свернул на погоду и цены на зерно, неурожай из-за дождей на западе и снова на погоду. Женщина прикрыла глаза и вскоре задремала. Или сделала вид. А вскоре шелест дождя убаюкал и её попутчиков.
В Игнис – ближайший к огненной долине город прибыли уже глубокой ночью. Куда-то идти по темноте никто не захотел, так что устроились в гостинице при станции. Правда, из-за того что свободных комнат было мало, мужчины остались в зале, а женщинам пришлось потесниться. Довольным этим никто не выглядел, но спать хотелось, а времени до утра уже оставалось не так уж много, можно и потесниться.
– Вы действительно собираетесь туда одна? – поинтересовалась алхимичка, когда они с Агнесс остались вдвоём: ночевать с матроной никому не хотелось, студентка вполне могла начать задавать ненужные вопросы, так что из трех зол обе выбрали меньшее.
– Тоже считаете, что в наше время хватает всяких людей? – расплетая косу, поинтересовалась женщина.
– Не совсем в такой формулировке, но да, считаю.
– Я уже бывала там. Справлюсь.
– Дело ваше, конечно, но…
– Вот именно. Дело моё, – поставив сумку между собой и стеной, соседка повернулась к магине спиной и накрылась одеялом прямо поверх одежды.
Настаивать та не стала, тоже легла. А когда утром проснулась, попутчицы в номере уже не было. Только осталась лежать на подушке забытая в темноте желтая лента для волос. Сама не зная зачем, алхимик сунула её в карман.
Отсутствие ленты Агнесс обнаружила уже по дороге к дальним воротам, но возвращаться на станцию было неохота, да и некогда. Может, она не спешила как вчерашняя матрона, но времени у неё тоже было не то что бы много. Гораздо проще было купить на наверняка уже открывшемся рынке новую. Всё равно нужно запастись едой: пешком до долины предстояло добираться целый день и потом столько же обратно. И это если с погодой повезет.
Улицы потихоньку оживали: спешили за покупками ранние пташки, раскладывал на лотках под навесом свежую выпечку булочник, выгуливали любимцев собаковладельцы, ворчали на погоду дворники. На неё внимание никто не обращал. Впрочем, этому не было и особых причин. Одета она была по местной моде, волосы, едва ли подходящие местной уроженке, скрыты капюшоном серого плаща. Просто ещё одна хозяйка, решившая закупиться продуктами пораньше, пока нет ажиотажа.
Поэтому она совершенно не ожидала, что кто-то её остановит:
– Мэм, – голос мужчины показался ей знакомым, и она присмотрелась к нему внимательнее. – Мы ехали в одном дилижансе. Я сидел за вами и слышал, что вы собираетесь в огненную долину.
– Собираюсь. – Теперь она его узнала. В отличие от прочих этот мужчина почти не разговаривал. Только ответил на вопрос студентки про цель путешествия, когда девушка в очередной раз благородно пыталась избавить их от занудства матроны. Что именно ответил к стыду своему Агнесс не помнила.
– Я тоже, – прежде чем она успела отказаться от сомнительной компании, вскинул руки: – Не один, с группой других туристов. Если вы немного подождете, можете отправиться с нами. Мы верхом и я уверен, что для вас найдется ещё одна лошадка: из-за погоды один из дилижансов задержался, так что группа неполная.
Это звучало интересно. Конечно, группа могла помешать её планам, но едва ли они будут ночевать в долине, для этих целей обычно использовали домик неподалеку, так что можно будет отговориться тем, что собирается насладиться закатом и остаться или вернуться одной, когда спутники устроятся на ночлег.
– Где и когда?
Улыбнувшись, мужчина объяснил, где и как их найти и больше навязывать свою компанию не стал, хотя направлялся явно тоже на рынок. И, пожалуй именно эта его ненавязчивость убедила женщину принять его предложение.
Покупки много времени не заняли, до встречи ещё оставалась пара часов, так что, поддавшись воспоминаниям, Агнесс решила прогуляться. Город она знала неплохо, но за последние годы он довольно сильно изменился – часть старых домов снесли, вокруг других возвели заборы, так что пришлось поплутать, прежде чем она нашла нужное место.
В центре небольшой площади в окружении яблонь журчал фонтан. Присев на бортик, женщина прикрыла глаза. Весной деревья цвели, и белые лепестки усыпали всю площадь, с порывами ветра стучались в окна, путались в волосах. Тогда её это раздражало. Сейчас, когда под ногами чуть слышно шуршали и липли к ботинкам облетевшие листья, а тут и там валялись мелкие, уже подгнивающие падальцы, воспоминание казалось прекрасным сном. Далеким, нереальным. Как и вся та жизнь.
– Говорят, когда-то здесь видели феникса, принявшего облик девушки, – вырвал её из воспоминаний мужской голос.
– Я слышала эту легенду, – не поворачиваясь, заверила женщина. – В нескольких вариантах.
– Значит, вы в неё не верите? – недавний попутчик-торговец, одетый слишком хорошо для торговца, присел с другой стороны квадратной чаши.
– Почему же? В основе таких сказок обычно лежит реальная история. Правда, порой искаженная до неузнаваемости.
– И какая же по-вашему история может лежать в основе этой? – мужчина опустил руку в воду.
– Не знаю, – она последовала его примеру. Вода была прохладной, словно текла не по трубам, а била из подземного ключа. Впрочем, возможно, так и было. – Может быть история несчастной любви ещё в те времена, когда маги не могли спокойно ходить среди людей, не опасаясь быть сожженными за колдовство. А может просто история девушки, желавшей вырваться из череды будней? Сейчас ответ на этот вопрос вы уже едва ли найдете.
– Может и так, – пытающийся казаться торговцем встал. – Ты зря вернулась, Агнесс.
– Это не тебе решать, Рен, – не отрывая взгляд от своей ладони, скрытой водой, качнула головой женщина.
– Ты права. Не мне. Но вернулась ты зря.
Она пожала плечами и тоже поднялась. Всё так же не глядя на собеседника махнула рукой и направилась прочь. Он ещё несколько минут смотрел ей вслед прежде чем уйти в противоположном направлении. Через четверть часа на маленькой площади ничего уже не напоминало о странной встрече. Всё так же шуршал опавшими листьями ветер, все так же журчал небольшой фонтан.
На место встречи около дальних ворот она успела как раз к назначенному часу. Предложивший ей присоединиться к группе мужчина уже был тут и насчет свободной лошади для неё он не соврал – та действительно нашлась. Правда, с норовом, но Агнесс ездила и не на таких, лошадей любила и они отвечали ей взаимностью.
Группа собралась разношерстная. И часть из них оказалась ей знакома: девушка-целительница и семейная пара, похоже, решили не откладывать знакомство с достопримечательностями. Остальные – двое женщин с девочкой лет двенадцати, пожилой, но поддерживающий себя в хорошей форме мужчина и проводник из местных, молодой, но явно не первый раз ведущий группу – были Агнесс совершенно незнакомы.
– Вы оставили в трактире, – протянула ей желтую ленту алхимичка.
– Спасибо, – новая лента уже была куплена, но старая ей тоже нравилась, так что женщина тут же убрала её в карман. Общаться ей не очень хотелось, но правила хорошего тона и интуиция требовали как-то поддержать разговор: – Я думала, вы будете обустраиваться на новом месте.
– Нашу будущую квартиру ещё, как оказалось, не освободили. Мы решили дать продавцам время и съездить посмотреть на долину. Тем более погода вроде бы налаживается.
Признаков последнего Агнес не заметила, но спорить с женой мага-погодника не стала. Специалистам виднее.
К обеду погода действительно начала налаживаться: дождь прекратился из-за облаков начало проглядывать солнце. Дорога сразу предстала в ином, более оптимистичном свете.
– Вы говорили, что уже бывали в долине? – через некоторое время подъехала к Агнесс магиня. – Далеко нам ещё?
– Не очень. Думаю, за час-полтора доберемся. Видите вон тот холм? Если не ошибаюсь, долина прямо за ним.
– Именно там, – кивнул услышавший их проводник. Заметил: – Вы удивительно хорошо знаете местность.
– Просто хорошо запоминаю ориентиры. Не более того. Отведите меня в сторону от основной дороги так, чтобы я не запомнила, как на неё вернуться, и едва ли я найду долину. – На самом деле она лукавила, но спутникам это знать было ни к чему. Тем более собеседников такой ответ вполне устроил.
Как она и предсказывала, до долины добрались примерно за час. Хотя, кажется, далеко не все сразу это поняли. Проводнику это явно было не в новинку:
– Добро пожаловать в долину огненных цветов! – провозгласил он и жестом обвел открывшуюся панораму.
Ожидавшие чего-то эдакого туристы не сдержали разочарованных возгласов. Женщины засыпали его вопросами:
– А где же..?
– А цветы.?
– Это точно та долина?
Ответить на все сразу он не мог физически, поэтому успокоив самых разошедшихся, принялся объяснять, что да, долина точно та, но огненные цветы цветут не круглые сутки.
– Цветы распускаются на закате и закрываются на восходе, – пояснила студентке Агнесс.
– Поэтому там, в карете, вы говорили именно про закат?
Женщина кивнула.
Проводник тем временем втолковал то же самое остальной группе и объявил привал для перекуса, на котором и озвучил дальнейшие планы:
– Сейчас мы посмотрим долину, потом отведем лошадей в пристанище путников, оставим там вещи, а после заката вернемся и посмотрим на огненные цветы.
Это в принципе укладывалось в планы Агнесс, хотя и с некоторыми поправками:
– Я дождусь заката здесь, – предупредила она проводника, пока группа осматривала хрупкие бутоны цветов, растущих прямо на голых скалах. Девушки восторгались нежными лепестками, мужчины рассматривали жесткие, прозрачные словно вырезанные из хрусталя листья.
– Уверены?
– Да. Я уже ночевала в этой долине и знаю её особенности, – она передала ему поводья своей лошади.
– Ну, смотрите. Уговаривать не буду.
Поколебавшись, попросила:
– Не ищите меня. Я смогу найти обратный путь.
Теперь заколебался уже он, но она, наклонившись, шепнула пару слов и мужчина, одарив её странным взглядом, кивнул.
Дождавшись, когда он уведет группу к следующему пункту маршрута – скалам, на которых по легенде гнездились фениксы, зашагала по склону в противоположную туристам сторону. Эту долину она действительно знала.
Остановилась только у противоположного края, там, где из долины вытекал ручей, почти теряющийся в высокой и уже сухой траве. Сняв обувь и закатав штанины, шагнула в воду. Сначала ступни закололо камешками, но потом от холода они онемели. Но она не остановилась, прошла по ручью до подземного ключа, из которого он брал начало, умылась ледяной водой, стирая усталость и всю постороннюю магию. Потом набрала воду во флягу и только после этого выбралась на противоположный тому, по которому пришла, берег.
Ноги пришлось растирать плащом, но и после этого чувствительность к ним вернулась только частично. Все-таки ехать сюда поздней осенью было не очень хорошей идеей. Впрочем, выхода у неё не было.
Цепляясь за деревья и траву, Агнесс выбралась из низины на склон. Солнце медленно клонилось к закату. Когда она через сухую траву, заросли шиповника и поросль молодых ёлочек выбралась на скрытую от посторонних взоров поляну, до него уже оставалось не больше часа. Женщина ускорила шаг.
