Тропа привела русалку ко входу в пещеру. Твердым шагом она вошла в узкие каменные коридоры. «Темно, сыро и холодно, почти как в воде». Спустя некоторое время послышались душераздирающие стоны и противный металлический лязг. Природный лабиринт вывел ее к озеру, в котором стенали, повязанные цепями речные сестры. Завидев паренька, русалки оскалились и зашипели.
— Тише, тише! Я своя! Я Айрина, дочь воды и ветра. Я пришла помочь.
— Помоги! Освободи нас!
— Как вас освободить?
— Ключ, ключ, — послышалось со всех сторон. — Ключ у мучителя! Там! — руки русалок поднялись в едином плавном жесте.
Бесшумно ступая на каменистый берег Айрина направилась в сторону мучителя. Скоро она заметила освещенное факелом пространство. Спиной к ней стоял худощавый лысый человек, склонившийся над сидевшей в бочке русалкой. «Нирьянка», — узнала Айрина сестрицу. Русалка плакала, а мучитель собирал в стеклянный сосуд ее слезы.
— Когда я закончу эксперимент, слезы русалок принесут мне деньги и славу на весь Моготар! Омолаживающие мази — мечта любой девицы, — бормотал старик, поправляя очки.
Айрина схватила, стоящий рядом с мучителем стул, замахнулась и нанесла удар. Старик покачнулся, выронил склянку и упал.
— Нирьянка, я пришла за тобой! Где ключ? Надо всех освободить!
— Там… На столе!
Айрина развернулась, схватила тонкий металлический предмет и потащила неподъемную бочку к озеру, чтобы выпустить сестру в воду. Как только Нирьянка оказалась в воде, Айрина дала ей ключ и покинула тело мальчишки.
Одна за другой речные девы обретали свободу и уносились вниз по течению реки к шумящему водопаду.
***
— Эй, малец, что ты наделал?! — нарушил тишину грозный голос, отразившийся от стен пещеры гулким эхом.
На холодных камнях у горного озера уткнувшись в ободранные коленки сидел парень с простым моготарским именем Ирвин. Он обернулся на голос, мечтательно улыбнулся и ответил:
— То, что должен был сделать с самого начала.
— Как ты мог отпустить этих тварей!? Ты ответишь за это! — группа охотников опасно приблизилась к парню.
Тыльной стороной руки Ирвин провёл по сухим губам. Что-то упало на шею. Он подцепил это что-то пальцами и поднес к глазам. В тусклом свете замерцала чешуйка. Вторая рука нащупала на поясе рукоять рыбацкого ножа. Ирвин резко вскочил на ноги и встал в боевую стойку, во взгляде читалась решимость. «Айрина, я найду тебя!»
Глава 9. Взмах топора
Смертные казни были обычным делом в Моготаре. Уже в детстве отец приводил меня на площадь к храму Великой Ашары, где палач размашистым выверенным движением рубил головы убийцам, ворам и честным гражданам, которым посчастливилось попасть под горячую руку королевской страже. Я стояла в ревущей толпе и даже не представляла, что однажды окажусь по другую сторону.
Первые утренние лучи пробились аккуратным пучком света сквозь узкое окно и легли мне на лицо. Я пыталась щуриться, чтобы оттянуть момент пробуждения. Тщетно. Чуть приоткрыла глаза и заметила россыпь пляшущей пыли. Взмахнула рукой. Пыль взвихрилась и пустилась вальсировать по серому сырому помещению. Заметив, как некоторые пылинки вылетали в окно, я подумала, что тоже хотела бы стать пылинкой и выпорхнуть наружу. Скрыться, спрятаться, забыть о том, что мне предстоит.
Я вскочила и выглянула на улицу. Вокруг деревянного помоста стягивался народ. Нищие, богатые, благородные, молодые и старые спешили на площадь в предвкушении представления. Группа детей беззаботно играла с палкой и колесом. Донесся звенящий заливистый смех. В дверь постучали. Вошли трое мужчин.
— Вы готовы? — участливо спросил один из них.
Я прикусила губу до крови и молча кивнула. Мужчины облачили меня в бесформенный балахон, после чего длинными темными коридорами мы двинулись к выходу из храма. В сознании, тем временем, всплывали воспоминания.
Когда мне стукнуло тринадцать, отец сильно заболел. Не мог встать. Через пару дней кончились дрова; отправившись на задний двор, я взяла отцовский топор и принялась за работу. Вжух. Вжух. Вжух. Щепки летели в разные стороны. Я была так увлечена процессом, что не заметила, как мимо проходил городской палач. Он остановился у покосившейся оградки, а затем долго и оценивающе смотрел. «У тебя редкий талант», пробормотал он, а через пару недель отец меня продал. И теперь я здесь, иду к помосту.
Публика встретила мое появление свистом и улюлюканьем. Мужчины довели меня до лестницы и поспешно удалились. «Нельзя опозорить учителя». Я с волнением поднялась на сцену, приготовленную мне судьбой. Вскоре привели осужденного. Глаза парня были завязаны, грязная шелковая рубаха разодрана. Приговоренного к смертной казни преступника поставили перед толпой на колени и положили голову на плаху. Светлые волосы переливались золотыми всполохами в солнечных лучах.
«Человек не курица. Целься между четвертым и пятым позвонками. Помни, о своём призвании», говорил учитель.
Я схватила обеими руками рукоять топора, занесла его над головой, взглянула в чистое утреннее небо. Топор со свистом вспорол воздух, я заляпала душу кровью, публика ликовала.
Глава 10. Ведьма
— Эндра, девочка, принеси отвар из крапивы и садись рядом, — тихий хриплый голос нарушил тишину огромной квартиры в центре Лаорны, бессменной столицы Моготара.
— Да, бабушка, — Эндра взяла почти пустую кружку со столика. Снаружи и внутри фарфоровое чудо украшала искусная роспись — крошечные цветочки-колокольчики, а на дне плескались остатки грязно-бурой жижи и перетертых листьев.
Строго говоря, Ваалла Хрангер никакой бабушкой Эндре не была, но приходилась дальней родственницей. Одной из тех странных тетушек, у которых ни мужа, ни детей, ни друзей, но горы драгоценностей и золота. Вся многочисленная родня Вааллу побаивалась из-за весьма необычного рода деятельности. “Ведьма” — поговаривали они шепотом.
Ваалле повезло. Еще в юности она стала служить при дворе — предсказывала победы и поражения, рождение сыновей и дочерей, готовила целебные снадобья и проклинала врагов государства. Время шло, Ваалла состарилась и удалилась от двора, ни одно ее умение не позволило продлить молодость и жизнь. Она знала, что времени осталось немного, но ей отчаянно хотелось найти преемницу, передать накопленные знания и богатства. Однажды она взяла в руки перо и написала десяток писем.
Одно такое письмо пришло и родителям Эндры — самому многочисленному и бедному семейству в роду. Ведьма Ваалла Хрангер просила прислать какую-нибудь девочку из семьи для обучения. В письме она обещала вознаграждение. Семейства побогаче, отказались отдавать своих детей мерзкой старухе. Родители Эндры тоже не хотели соглашаться, но девочка подслушала разговор и сама вызвалась прислуживать ведьме. Ради блага семьи, ради любимых братьев и сестер она была готова отправиться в столицу к страшной колдунье.
Эндра относилась к старухе настороженно, выполняла все ее наставления и приказы. Но работа оказалась не такой уж сложной: сбор трав, уборка, готовка, стирка да чтение на ночь. Ваалла делилась с девочкой знаниями и рассказывала истории из жизни при дворе. Эндра к старухе привязалась, жить с ней оказалось легко и интересно, и однажды страшная ведьма Ваалла Хрангер стала для нее любимой бабушкой.
— Бабушка, отвар готов, — Эндра перетерла собранные накануне листья крапивы и мяты с ягодами брусники и залила их кипяченой водой.
— Поставь на столик и садись, — Ваалла похлопала по краю кровати ладонью, и Эндра опустилась на указанное место.
— Я что-то сделала не так? — растерялась девочка.
— Ну что ты, я всего навсего хочу, чтобы ты выполнила мою просьбу, — прохрипела Ваалла. — Возьми это, — в протянутые руки Эндры упал холодный серебряный амулет. Пятиконечная звезда, в центре которой расположился тускло сияющий синий камень. — Когда я умру, а умру я скоро, все мои богатства достанутся тебе, но этот амулет я хочу забрать с собой. На похоронах ты пойдешь прощаться со мной последней и положишь амулет мне на грудь.
— Бабушка, не говори так! Ты будешь жить еще долго! — Эндра хотела вернуть звезду, но Ваалла ее остановила и схватила за руку.
— Обещай! Обещай, что выполнишь мою просьбу!
Эндра согласилась, Ваалла выпила отвар, уснула, а на следующий день ее не стало. Смерть придворной ведьмы не осталась незамеченной, в Лаорне устроили роскошные проводы — в центре главной площади на каменный постамент водрузили гроб из красного дерева, в котором уснула навсегда Ваалла Хрангер. Вокруг собралась гудящая толпа. Знать и нищие, сытые и голодные, все хотели подойти к ведьме с последней просьбой. Очередь выстроилась плотной спиралью и занимала всю площадь, а ее хвост уходил глубоко во дворы. Эндра прижалась к холодной стене дома с краю площади и сжала в руке тускло светящийся амулет. Иногда она раскрывала ладонь, и тогда на синий камень падали слезы.
С раннего утра и до позднего вечера жители Моготара стекались в столицу к гробу ведьмы. Не было им конца и края. Торговцы с набитыми доверху телегами слонялись между плотными рядами, громко предлагая колбаски, пирожки, чай и воду. Уличные актеры устроили представление с огнем. Мимо Эндры прошла парочка. “Балаган, а не похороны”, дал определение происходящему парень, девушка расхохоталась и парочка скрылась за углом.
“Бабушка, столько людей пришло к тебе, но никто кроме меня тебя не любит. Всем от тебя что-то надо. Бабушка, зачем ты умерла? Мне так будет тебя не хватать! Зачем мне все твои богатства?” — думала Эндра.
К концу третьего дня поток людей иссяк. Около постамента осталось несколько человек, и Эндра, крепко зажав в ладони амулет, встала последней. Вот и ее очередь подошла. Девочка склонилась над ведьмой, погладила ее руки, поцеловала в лоб и положила на грудь амулет. Яркая голубая вспышка озарила город и тут же исчезла в кромешной тьме вместе с гробом, бабушкой и площадью. Эндра ничего не видела. Эндра не чувствовала себя. Эндры больше не было.
***
— Прости, Эндра, — сказала девочка у гроба, — это единственный способ продлить жизнь.
