ПРОЛОГ
На его лице не отражалось ни единой эмоции.
Невозможно было понять, доволен ли он тем, что ему показывают. Заинтересован ли. Почему явился в женскую академию без приглашения и что задумал.
В соседнем зале за двусторонним зеркалом шло занятие. Девушки стояли в ряд, едва отличимые друг от друга в белых облегающих туниках и пуантах. Волосы собраны в одинаковые пучки на затылке, лица без косметики. Преподаватель балета хлопнула в ладоши, и они продолжили занятие.
- И раз – и два – и три – потянулись – и плие! – И три – и четыре – и снова плие! Как следует стараемся! Не отлыниваем!..
Ученицы элитной женской академии происходят из лучших семей синдиката и получают разностороннее образование. Каждая имеет ценные связи в обществе и огромное приданое. За годы академии их вымуштровали на роль идеальных жен для самых влиятельных мужчин синдиката. Осталось несколько недель до выпускного бала, и тогда за этих девушек начнется матримониальная битва.
- Господин Романи, если бы мы знали, что вы приедете, устроили бы показательное выступление, - взволнованно сказала директор академии, стоя у двустороннего зеркала рядом с нежданными гостями. Отсюда они наблюдали за девушками. – Я благодарна за ваш… взнос, но больше ничего не могу вам предложить. Никаких знакомств и встреч. Официальный период сватовства начнется в мае. У всех заинтересованных будут равные шансы. Я не могу нарушить правила, установленные Советом синдиката…
Директор академии колебалась на грани обморока. Доменико Романи - один из самых опасных и непредсказуемых мужчин западного побережья, однако и остальных ее клиентов невинными котятами не назовешь.
Доменико, казалось, не слышал и не замечал директора. Даже не смотрел в ее сторону. Руки в карманах темных брюк, расслабленная поза, тяжелый взгляд. Вроде привлекательный мужчина, но в нем ощущалась такая гнетущая сила, что рядом трудно было дышать. Он наблюдал за девушками без особого интереса. Скорее, даже с пренебрежением, как будто не он внезапно явился на остров и дал директору огромную взятку, чтобы посмотреть на выпускниц без их согласия и ведома.
Руки директора заметно дрожали, в глазах светился страх. Было непонятно, чего она боится больше, — последствий этого визита или самого Доменико.
- Что вы можете рассказать об этих девушках? - спросил сопровождающий Доменико по имени Орсон. Небрежно одетый, общительный, с ухмылкой на лице, он был полной противоположностью Доменико.
Вздохнув, директор взяла себя в руки.
- Все девушки принадлежат лучшим семьям синдиката и станут идеальными женами. Их обучение проходило по стандартной программе, одобренной Советом синдиката. – Кашлянув, показала на брошюру, которую уже предложила Доменико и которую тот небрежно бросил на столик в углу, и с намеком приподняла брови. – Так как эти девушки из влиятельных семей, потребуется разрешение на брак, несмотря на их возраст…
- Сколько им? - поинтересовался Орсон.
- Либо двадцать один год, либо скоро исполнится, так что они давно уже совершеннолетние. Однако вы знаете, что по правилам синдиката будущее девушек определяет отец или другой опекун, вне зависимости от ее возраста.
- Я бы выбрал вон ту, с розовым цветком в волосах и роскошными ногами. Или ту, которая стоит рядом с учителем, уж очень она гибкая. Жаль нельзя выбрать несколько, а то я бы с удовольствием… - Орсон усмехнулся и подмигнул директору. Казалось, он искренне наслаждался происходящим, в отличие от его босса.
Директор проигнорировала непристойную шутку и продолжила, глядя только на Доменико.
- Девушка с цветком в волосах – это Серина. Она превосходная танцовщица, и у нее мягкий и сговорчивый характер. Ее родители испытывают финансовые затруднения, так что, возможно, вам удастся повлиять на их решение о замужестве Серины. - Войдя в свою привычную роль, директор немного успокоилась. - Или вот еще хороший вариант для вас. Девушка, которая поправляет ленты на пуантах, Нария Рунелли. Ее родители погибли, и ее судьбу определит брат. Возможно, с ним будет легче договориться. Нари приятная, покладистая, хотя это можно сказать обо всех ученицах. Они учатся в академии с детства, поэтому из них вырастают послушные, умелые и полезные жены для лидеров синдиката.
Сказанное походило на рекламу, и Доменико поморщился. Медленно перевел на директора тяжелый, немигающий взгляд.
- Девушка, которая смотрит в окно, кто она такая?
- Это Ада. Она никогда особо не любила балет, поэтому не показывает себя с лучшей стороны. Прошу вас, не судите строго. Если бы девушки знали, что за ними наблюдают, вы были бы впечатлены их способностями. Ада очень талантлива, и я бы не стала ее недооценивать.
Не говоря больше ни слова, Доменико направился к выходу.
- Подождите, господин Романи! Вы не дослушали! Ее полное имя Адаис Леоне, она дочь Андреаса Леоне, главы южной ветви синдиката. Ходят слухи, что он уже договорился о ее замужестве. Вам будет трудно добиться согласия ее отца. На вашем месте я бы выбрала девушку попроще…
Доменико остановился так внезапно, что директор чуть не упала.
- Попроще? С какой стати? – В его глазах вспыхнул убийственный огонь.
Директор уже осознала свой промах. Не следовало намекать, что с его репутацией и шатким положением в синдикате Доменико далеко не лучший кандидат в женихи. С усилием сглотнула, незаметно стерла испарину со лба. Вернее, ей казалось, что она сделала это незаметно, однако Доменико Романи не зря считали самым опасным мужчиной синдиката. Он замечал все, что остальные пытались скрыть.
- Если отец Ады уже договорился о ее замужестве, то он не примет ваше предложение, - выкрутилась директор, однако хриплый голос выдал ее страх. Ходят слухи, что Доменико Романи способен убить человека щелчком пальцев, и директор очень надеялась, что он не станет демонстрировать этот свой талант на ней в отместку за неосторожные слова.
Хмыкнув, Доменико отвернулся и продолжил путь к выходу.
Директор выдохнула с облегчением.
- Я искренне хочу вам помочь! - солгала заискивающим тоном. – Именно поэтому я показала вам девушек, однако большего сделать не могу. И обещать ничего не вправе. Однако возможно, вы найдете… г-м-м… рычаги давления. Вам нужна особенная жена, чтобы закрепить ваше положение в обществе и добиться допуска в Совет синдиката…
Директор увещевала, восклицала, однако Доменико ее не слушал и шел так быстро, что вскоре она осталась далеко позади. Охрипшая и взволнованная.
Взойдя на борт моторной яхты, мужчины покинули остров академии.
Директор нащупала в кармане чек на огромную сумму, оставленный гостем, и пожала плечами. Ему не позволят жениться на Аде, но это уже не ее проблема.
Никто другой не наслаждался бы ледяным ветром с брызгами дождя и воды залива. Никто другой не стоял бы на палубе в такой промозглый, ненастный день. Однако Доменико с удовольствием подставил лицо непогоде и, смаргивая влагу, разглядывал удалявшуюся суровую крепость, в которой обучались самые желанные девушки западного побережья. Жемчужины синдиката. Академия располагается на небольшом острове у побережья Корстона, самого крупного города центральной ветви синдиката, и, благодаря патронажу синдиката, имеет некоторую независимость. А он проигнорировал эту независимость и сопутствующие правила и явился без предупреждения.
Доменико прекрасно знал, на что так грубо намекнула директор. Совет синдиката считал его опасным и ненадежным отщепенцем, предавшим великого отца, Вилема Романи, главу центральной ветви. И они отнюдь не ошибались. Вместо того, чтобы сдаться отцу в рабство и преданно заглядывать ему в рот, как и положено наследнику, Доменико выступил против Вилема и параллельно создал собственную империю. Отвоевал кусок территории у мексиканской группировки, заработал немалые средства, вложил их в недвижимость и в игорный бизнес. Самостоятельно. Независимо. Однако, чтобы достичь высшей власти и заполучить связи по всему континенту, ему надо попасть в Совет синдиката, а его не спешат туда приглашать. Присматриваются. Побаиваются. Не мешают, но и не делают шагов к сближению, так как его отец по-прежнему силен. И – что неудивительно - настроен против сына.
Так что директор академии права, никто из гордых папаш синдиката добровольно не отдаст Доменико свою дочь. Не то, чтобы он жаждал жениться. Скорее, наоборот. Однако союз с одной из жемчужин синдиката значительно укрепит его положение в высшем обществе, облегчит вход в Совет и снабдит бесценными связями, а заодно и наследниками.
- Не знаю, Нико, о чем ты так усиленно думаешь, но я с тобой полностью согласен! – рассмеялся Орсон. Он вообще слишком много веселился, и, если бы не годы дружбы и абсолютной преданности, Доменико бы давно от него избавился.
Не дождавшись ответа, Орсон зевнул и потянулся.
- Ты и сам знаешь, что никто добровольно не отдаст тебе дочь. Шантаж – весьма эффективный метод договориться с папашей или братом одной из жемчужин. Только скажи – и я накопаю что-нибудь интересное. Может, это и не лучшее начало брака, зато надежное. Тебя сразу примут в Совет синдиката, и ты станешь звездой общества. – Орсон насмешливо дернул бровями. - Если не хочешь тратить время на шантаж, можно поступить как в старые недобрые времена и похитить одну из девиц.
Доменико поморщился. Только визгов и скандалов похищенной девицы ему и не хватало.
- Не нравятся мои идеи? Тогда остается надеяться, что одна из жемчужин свалится тебе в руки. – Фыркнув, Орсон хлопнул Доменико по плечу.
