- Мы спросим совета у Хозяина Сущего, но прежде нам нужно сообщить обо всём Сынам Творца.
Нагош согласился, после чего закрыл глаза. Ему нужно было как можно скорее найти того, кто мог бы передать его сообщение Правителю. Не слишком молодого, но и не слишком старого, ответственного и мудрого. Собственно, он уже нашёл его…
- Боль...В голове…В груди…Во всём теле…
Боль – это было первое, что почувствовал Мерглал, когда пришёл в себя. От сильной боли в голове путались мысли, но он всё равно попытался вспомнить, что с ним произошло. Гром, разбитое стекло, молния… Значит, его ударило молнией… Если так, то старцу чертовски повезло, раз он выжил после прикосновения Руки Пакрома…
Секунды шли, боль постепенно угасала. Мерглал стал присматриваться к окружающему, и с ужасом обнаружил, что находится не в своей башне: вокруг него была глухая темень.
- Где я?–спросил он. И хотя вокруг никого не было, Старец, всё же, надеялся, что ему хоть кто-нибудь ответит. И не ошибся: почти сразу в темноте послышался голос – сильный, уверенный, властный. Он был где-то очень близко, но старец почему-то не видел его.
-Мерглал… Мерглал… Грядёт великое зло…
- Кто это? – голос показался Мерглалу до боли знакомым, но кому именно принадлежал – это, похоже, совершенно вылетело из его головы.
- Моё имя Нагош! – раздалось в темноте.
- Нагош? Царь Огня? – узнав, что с ним говорит сам Огненный Владыка, Мерглал разволновался настолько, что почти не мог произнести и слова. Но, к счастью, Нагош не дал ему раскрыть рта.- Слушай меня внимательно, Мерглал, и запоминай! Грядёт Великое Зло! Скоро мана в вашем колодце иссякнет!
- Что?!
Но Нагош как будто не слышал его слов.
- Я правильно сделал, что из всех смертных для этой цели избрал тебя! Ты действительно мудр, Почтенный Мерглал! Что ж… Надеюсь, наше решение покажется тебе столь же мудрым! На совете Богов мы решили осушить колодец, дабы не одной капли из Маны Творца – Всесоздателя не досталось Зоргу. Ведь никто, даже мы, не в силах предвидеть, что взбредёт ему в голову. А значит, наша задача – обезопаситься от грядущего зла…
- Вы решили осушить колодец? – осмелев от заслуженной лести, Мерглал даже позволил себе возмутиться.
- Да! Я понимаю твоё беспокойство! За долгие годы жизни бок о бок с Маной обитателям Благоземья будет тяжело расстаться с ней! И потому при первых лучах солнца ты должен отправиться к своему королю и известить его о том, что слышал от меня!
Голос в его сознании стих. И, хотя Мерглал был полон жажды вновь его услышать, Нагош больше не разговаривал с ним. Между тем начало проясняться зрение: затмевавшая взор пелена понемногу спадала. Не прошло и двух минут, как она совершенно пропала, и тогда седовласый летописец увидел на полу следы прошедшей ночью грозы. Первым делом взгляд Летописца упал на окно, в котором с этого дня благодаря молнии зияла здоровенная дыра. Часть осколков усеяли собой стол. Книга, которую Старец так и не убрал в шкаф, теперь сверкала от обильно устилавших её прозрачных стёклышек. Несколько осколков побольше валялось на полу подле Мерглала. Они были совсем рядом, но, по счастью, не задели старца.
Он бросил печальный взгляд на окно, за которым уже теплился рассвет, и, помня наказ Божественного Нагоша, вскочил на ноги – его ждала долгая дорога в Веленор, столицу Серединного Королевства, где в роскошном дворце сидит правитель, Царственный Элейм, сын Дирея…
В тот день Царственный Элейм появился в тронном зале с рассветом, чем необычайно удивил прислугу.. Обычно он поднимался, когда Золотой Диск Солнца был уже высоко в небе.
Но сегодняшняя ночь стала исключением: Царственный Элейм почти не спал - ему мешала гроза. От бурных небесных раскатов, то и дело гремевших в тёмном небе, он то и дело просыпался и, вскочив с постели, в страхе подбегал к окну. На чёрной, лоснящейся словно бархат, небесной ночной глади под раскатистый гром одна за другой сверкали молнии. Их таинственный золотой блеск ослеплял Элейма. Поражённый, он отскакивал, но потом снова прижимался к окну. А там всё так же завораживающе сверкали молнии. Они, словно копья, разрезали чёрное шёлковое покрывало ночи пополам под оглушительный рокот, от которого сотрясалась вся земля. Элейм ни на секунду не сомневался – это гневался Пакром. Его голос – громовые раскаты. Его взгляд – молнии вспышки. Его руки – холодные ветры. А дождь – его слёзы.
Пакром – самый мрачный из Богов. Когда с Пантеона раздаётся его рокот, сотрясая небеса и землю, и сверкают молнии, все Благоземцы прячутся по домам. И в страхе молят Богов о пощаде. Так было и в ту ночь. От непреодолимого страха и сам молодой правитель поднимал глаза на разозлённое небо, моля его успокоиться. Но небо всё не успокаивалось, и только к утру Небесный Отец Пакром сжалился над запуганными Благоземцами; его голос затих, взор смягчился. Чёрный полог ночи рассеялся, уступая место чистому голубому небу. Только после этого Элейм позволил себе вздохнуть свободно и, когда стало понятно, что поспать ему уже не удастся, отправился в тронный зал. Тем более что дел у него хватало. Не обращая внимания на смиренные поклоны многочисленной челяди, он быстро прошёл по ковровой дорожке к золочёному подиуму. Его длинный алого цвета плащ, вившийся за спиной, точно подчёркивал дурной настрой правителя. Вместо камзола на груди сверкала сталь доспехов. Тяжёлая корона венчала его голову и, когда Элейм ступал по узкой ковровой дорожке мимо выстроившейся в ряд прислуги, он вынужден был выносить на себе взгляд каждого из них. Служители смотрели то с интересом, то с завистью, всё время желавшие угодить, раздражали молодого правителя. Шествуя по тронному залу, он, как мог, сдерживал себя, чтобы не бросить в сторону слишком навязчивого слуги крепкое словцо. Сделать это было крайне трудно, потому что после бессонной ночи эти заискивающие взоры раздражали правителя. Неудивительно, что, добравшись до трона, он почувствовал настоящее облегчение. Он даже успел забыть о грозе, нарушившей его сон. Настроение улучшилось и от раздражительности не осталось и следа. И когда в тронный зал вдруг ворвался запыхавшийся служитель, Элейм с улыбкой встретил его. По чёрному, расшитому золотом, камзолу он узнал, что перед ним не обычный дворцовый слуга, а Возчик Маны. Это заставило правителя насторожиться.
- Что случилось? – спросил он, когда слуга припал к золотым ступеням.
- Мой Король! – тяжело дыша, быстро проговорил Возчик. - В королевстве кончилась мана!
- Так что ты стоишь? Собирай своих возчиков, и езжайте к колодцу! И да помогут вам боги, если ваша повозка не будет стоять у крыльца моего дворца к полудню!
- Да, Мой Король! – не сбавляя тона, Возчик Маны склонился в почтительном поклоне. После чего, громко застучав каблуками по зеркальному паркету, скрылся. Далее всё пошло как обычно: правитель принимал долгую вереницу сытых бездельников – министров, которые пришли к нему с докладами о ходе ведения своих дел. Эти министры с важностью говорили о вещах вполне обычных, не обращая внимания на важные вещи. Элейм недолюбливал их, но как правитель прекрасно понимал, что без них нельзя было обойтись.
Как раз в этот момент, когда Царственный Элейм с бесконечным вниманием и сосредоточенностью слушал очередного докладчика, в камерной тишине тронного зала вдруг послышался скрип. Одна из створок двери в тронный зал распахнулась, и на пороге появился слуга в аккуратном алом камзоле и белых чулках.
Отвлёкшись на скрип, правитель сурово взглянул на него.
- Говори скорее, чего тебе?
Видимо, юношу что-то испугало. Потому что, вместо того, чтобы ответить, он несколько мгновений топтался у двери, не в силах выговорить ни слова. Раздосадованный этим, Король, не обращая внимания на присутствие министра, прокричал раздражённо.
- Чего ты стоишь как истукан? говори, зачем пришёл, или уходи! У меня времени нет смотреть, как ты тут мнёшься!
Услышав разгневанный голос правителя, слуга вмиг вытянулся во весь свой рост, как тетива лука, и дрожащими губами произнёс.
- Мой Король… За дверью вас ждёт какой-то старик…
- Какой ещё старец? – нахмурился правитель. В своей пока ещё не очень долгой жизни он видел лишь одного старца. - Ну, какой… Седовласый, с длинной бородой, одет бедно… Он называет себя Мерглалом, - опустив голову, тихо промолвил слуга.
- Что? Мерглал? – Элейм был раздражён настолько, что даже привскочил с кресла, - Да как он только посмел явиться сюда, после того, как я сам лично приказал изгнать его за приделы Серединного Королевства?
- Он говорит, это важно…
Лицо Элейма смягчилось. Он как будто прислушался к словам слуги. Задумался, и тогда его лицо снова напряглось, широко раскрытые невидящие глаза смотрели куда-то в сторону. Всё это время за ним следили десятки пар глаз. Но особенно внимательно за правителем наблюдал тот самый слуга, что сообщил ему о приходе Мерглала.
Прошло чуть меньше минуты, прежде чем он внезапно повернулся к нему – лицо правителя вновь обрело прежнюю мягкость – и коротко проговорил.
- Пусть войдёт.
- Слушаюсь!
Обрадованный, слуга учтиво поклонился правителю, после чего быстро зашагал к выходу, звонко стуча каблуками по зеркальному паркету. Элейм проводил его глазами до самых дверей, затем с нескрываемым интересом наблюдал, как они медленно закрываются, наполняя просторный пустынный зал тяжёлым скрипом. Когда обе створки захлопнулись, Элейм продолжал смотреть на дверь, ожидая, когда она снова откроется и на пороге покажется Мерглал. Этого момента Владыка ждал с особым нетерпением. Очень уж хотелось молодому правителю узнать, что же заставило Отшельника покинуть свою башню и отправиться в Веленор? Неужели одиночество так ему наскучило, что он пришёл просто, чтобы поболтать? Если так, он не пожалеет старика и тут же вышвырнет его прочь из тронного зала! А что, если Мерглал снова жаждет служить при дворе? Пусть не старается: Элейм ни за что не возьмёт его обратно. Он хоть и чтит память об отце, но не согласиться брать на службу этого человека только потому, что Царственный Дирей очень любил его.
Внезапно дверь заскрипела. Элейм вздрогнул и застыл в ожидании, напряжённо глядя на дверь и ждал появления Мерглала, словно он был не скромным Отшельником, а важным послом, с которым Элейму предстоял очень напряжённый разговор.
Наконец, дверь распахнулась, и на пороге появился слуга.
- Мой Король! Он ждёт за дверью! – сообщил он.
- Пусть войдёт! – кивнул Элейм. Слуга открыл одну из створок и застыл в приглашающем жесте. В этот момент Элейм ещё больше напрягся; неприятная неведомая тревога душила его, и те несколько коротких мгновений он сидел как на иголках, пока Мерглал не появился в тронном зале.
Первое чувство, которое Царственный Элейм испытал при виде гостя, это жалость. Перед ним стоял облачённый в грязные изорванные лохмотья старичок. Эти одежды, давно потерявшие приличный вид, бесформенным мешком висели на его хрупких ослабевших плечах. Было видно, что старец давно потерял интерес к собственной внешности: его длинные седые волосы, лишённого всякого ухода сбились в уродливые копны, отчего голова Мерглала напоминала птичье гнездо. Свалявшаяся борода бесформенными комками ложилась ему на грудь. Из-под густых лохматых бровей на Элейма смотрели глаза. Вечно печальные, они смотрели с укором. Несмотря на блёклость, в них отчётливо читался ясный ум и нескончаемо глубокая мудрость. Именно она с первых мгновений привлекла Правителя. В глазах Мерглала, он, словно в книге, прочёл что-то. Что-то, доселе неведомое ему. Это «что-то» заинтересовало Элейма. Былая брезгливость и надменное чванство вмиг испарились, уступив место любопытству. Элейм хотел, было, подозвать почтенного гостя. Но, тот, заметив на себе его заинтересованный взгляд, набравшись смелости, заговорил первым.
-Приветствую тебя, о, Царственный Элейм! – проговорил он смиренно, но так, чтобы слышал правитель.
- Здравствуй и ты, Досточтимый Мерглал! Подойди ближе! Не стесняйся!
Правитель сделал приглашающий жест, при этом стараясь сохранить на лице благодушное выражение. На его приглашение Старец отреагировал осторожно: видимо, он не надеялся, что его приходу здесь будут рады. Не сразу, с большим трудом преодолевая внутренний страх, он заковылял к трону. Величие этого места пугало его. Блеск золота ослеплял, а мраморные статуи богов полный рост, пугали своей реалистичностью. Элейм видел, как сгорбленная, жалкая фигурка Старца ещё больше сжалась, когда он ступил на роскошную ковровую дорожку. Гордые надменные, преисполненные напыщенной важности и самолюбия, лица дворцовых служителей, которые выстроились по обоим краям дорожки, в первый же миг испугали скромного писца-отшельника. На него, одетого в жалкие лохмотья, с грязными волосами и свалявшейся бородой, они – эти сытые бездельники, смотрели с презрением, и непонятной, лютой ненавистью. Под этим взглядами Мерглал чувствовал себя неловко. Схожие чувства вызывала и роскошная обстановка дворца. Весь этот блеск золота, массивные люстры, и расписные потолки заставляли Старца вжимать голову в плечи.
- Что привело тебя в мой дворец? – не дожидаясь, пока Мерглал соберётся с мыслями, осведомился Элейм, испытующе глядя ему в лицо. Голос у Элейма был жесткий, требовательный, и Мерглал как-то сразу растерялся: от страха и от волнения в горле у него пересохло, и он не мог говорить. Всё это время Элейм смотрел на него усталым, потухшим, взглядом. Казалось, он ему даже было неинтересно, что скажет ему нежданный гость, потому что единственное, чего ему по-настоящему хотелось в данную минуту, так это избавиться от старика, и как можно скорее. Но он не мог просто так выгнать Мерглала – а вдруг он хочет сказать что-то действительно важное? Но пока он ни сказал ровным счетом ничего, и только раздражал Элейма своим присутствием. Владыка с трудом сдерживал себя, чтобы только не раскричаться на незадачливого гостя. «Ну, говори же!» - думал он, с надеждой глядя в неподвижное лицо старца. «- Говори, раз пришёл! Моё терпение кончается, Мерглал. Сейчас только память об отце удерживает меня от того, чтобы натравить на тебя стражу, чтобы они выволокли тебя прочь из дворца!» - Царственный Элейм! –речь вернулась к Мерглалу так же внезапно, как и пропала. Это стала полной неожиданностью как для самого старца, так и для Элейма, который от нетерпения уже готов был подняться с трона, чтобы собственноручно вытрясти из старца хотя бы одно слово. К счастью, делать ему этого не пришлось – Элейм облегчённо выдохнул и приготовился слушать старца.
- Приветствую тебя, о Царственный Элейм! Прошу, отнесись серьёзно к словам, которые я сейчас скажу.
- Постараюсь! – пообещал Элейм, внимательно глядя в растерянные глаза Мерглала.
- Этой ночью мне пришло ведение! Клянусь тебе, это не выдумки дряхлого старика. Это чистая правда. Когда разгневанный Пакром, отец небес, метал свои молнии, он попал в меня. Я заснул и во сне услышал голоса Богов! Они говорили со мной, правитель! – взгляд Мерглала горел от восхищения. Казалось, он и сейчас видел перед собой Божественных Сынов Творца и, так же, как и ночью, слышал их голоса.
Нагош согласился, после чего закрыл глаза. Ему нужно было как можно скорее найти того, кто мог бы передать его сообщение Правителю. Не слишком молодого, но и не слишком старого, ответственного и мудрого. Собственно, он уже нашёл его…
*** *** ***
- Боль...В голове…В груди…Во всём теле…
Боль – это было первое, что почувствовал Мерглал, когда пришёл в себя. От сильной боли в голове путались мысли, но он всё равно попытался вспомнить, что с ним произошло. Гром, разбитое стекло, молния… Значит, его ударило молнией… Если так, то старцу чертовски повезло, раз он выжил после прикосновения Руки Пакрома…
Секунды шли, боль постепенно угасала. Мерглал стал присматриваться к окружающему, и с ужасом обнаружил, что находится не в своей башне: вокруг него была глухая темень.
- Где я?–спросил он. И хотя вокруг никого не было, Старец, всё же, надеялся, что ему хоть кто-нибудь ответит. И не ошибся: почти сразу в темноте послышался голос – сильный, уверенный, властный. Он был где-то очень близко, но старец почему-то не видел его.
-Мерглал… Мерглал… Грядёт великое зло…
- Кто это? – голос показался Мерглалу до боли знакомым, но кому именно принадлежал – это, похоже, совершенно вылетело из его головы.
- Моё имя Нагош! – раздалось в темноте.
- Нагош? Царь Огня? – узнав, что с ним говорит сам Огненный Владыка, Мерглал разволновался настолько, что почти не мог произнести и слова. Но, к счастью, Нагош не дал ему раскрыть рта.- Слушай меня внимательно, Мерглал, и запоминай! Грядёт Великое Зло! Скоро мана в вашем колодце иссякнет!
- Что?!
Но Нагош как будто не слышал его слов.
- Я правильно сделал, что из всех смертных для этой цели избрал тебя! Ты действительно мудр, Почтенный Мерглал! Что ж… Надеюсь, наше решение покажется тебе столь же мудрым! На совете Богов мы решили осушить колодец, дабы не одной капли из Маны Творца – Всесоздателя не досталось Зоргу. Ведь никто, даже мы, не в силах предвидеть, что взбредёт ему в голову. А значит, наша задача – обезопаситься от грядущего зла…
- Вы решили осушить колодец? – осмелев от заслуженной лести, Мерглал даже позволил себе возмутиться.
- Да! Я понимаю твоё беспокойство! За долгие годы жизни бок о бок с Маной обитателям Благоземья будет тяжело расстаться с ней! И потому при первых лучах солнца ты должен отправиться к своему королю и известить его о том, что слышал от меня!
Голос в его сознании стих. И, хотя Мерглал был полон жажды вновь его услышать, Нагош больше не разговаривал с ним. Между тем начало проясняться зрение: затмевавшая взор пелена понемногу спадала. Не прошло и двух минут, как она совершенно пропала, и тогда седовласый летописец увидел на полу следы прошедшей ночью грозы. Первым делом взгляд Летописца упал на окно, в котором с этого дня благодаря молнии зияла здоровенная дыра. Часть осколков усеяли собой стол. Книга, которую Старец так и не убрал в шкаф, теперь сверкала от обильно устилавших её прозрачных стёклышек. Несколько осколков побольше валялось на полу подле Мерглала. Они были совсем рядом, но, по счастью, не задели старца.
Он бросил печальный взгляд на окно, за которым уже теплился рассвет, и, помня наказ Божественного Нагоша, вскочил на ноги – его ждала долгая дорога в Веленор, столицу Серединного Королевства, где в роскошном дворце сидит правитель, Царственный Элейм, сын Дирея…
Глава первая
В тот день Царственный Элейм появился в тронном зале с рассветом, чем необычайно удивил прислугу.. Обычно он поднимался, когда Золотой Диск Солнца был уже высоко в небе.
Но сегодняшняя ночь стала исключением: Царственный Элейм почти не спал - ему мешала гроза. От бурных небесных раскатов, то и дело гремевших в тёмном небе, он то и дело просыпался и, вскочив с постели, в страхе подбегал к окну. На чёрной, лоснящейся словно бархат, небесной ночной глади под раскатистый гром одна за другой сверкали молнии. Их таинственный золотой блеск ослеплял Элейма. Поражённый, он отскакивал, но потом снова прижимался к окну. А там всё так же завораживающе сверкали молнии. Они, словно копья, разрезали чёрное шёлковое покрывало ночи пополам под оглушительный рокот, от которого сотрясалась вся земля. Элейм ни на секунду не сомневался – это гневался Пакром. Его голос – громовые раскаты. Его взгляд – молнии вспышки. Его руки – холодные ветры. А дождь – его слёзы.
Пакром – самый мрачный из Богов. Когда с Пантеона раздаётся его рокот, сотрясая небеса и землю, и сверкают молнии, все Благоземцы прячутся по домам. И в страхе молят Богов о пощаде. Так было и в ту ночь. От непреодолимого страха и сам молодой правитель поднимал глаза на разозлённое небо, моля его успокоиться. Но небо всё не успокаивалось, и только к утру Небесный Отец Пакром сжалился над запуганными Благоземцами; его голос затих, взор смягчился. Чёрный полог ночи рассеялся, уступая место чистому голубому небу. Только после этого Элейм позволил себе вздохнуть свободно и, когда стало понятно, что поспать ему уже не удастся, отправился в тронный зал. Тем более что дел у него хватало. Не обращая внимания на смиренные поклоны многочисленной челяди, он быстро прошёл по ковровой дорожке к золочёному подиуму. Его длинный алого цвета плащ, вившийся за спиной, точно подчёркивал дурной настрой правителя. Вместо камзола на груди сверкала сталь доспехов. Тяжёлая корона венчала его голову и, когда Элейм ступал по узкой ковровой дорожке мимо выстроившейся в ряд прислуги, он вынужден был выносить на себе взгляд каждого из них. Служители смотрели то с интересом, то с завистью, всё время желавшие угодить, раздражали молодого правителя. Шествуя по тронному залу, он, как мог, сдерживал себя, чтобы не бросить в сторону слишком навязчивого слуги крепкое словцо. Сделать это было крайне трудно, потому что после бессонной ночи эти заискивающие взоры раздражали правителя. Неудивительно, что, добравшись до трона, он почувствовал настоящее облегчение. Он даже успел забыть о грозе, нарушившей его сон. Настроение улучшилось и от раздражительности не осталось и следа. И когда в тронный зал вдруг ворвался запыхавшийся служитель, Элейм с улыбкой встретил его. По чёрному, расшитому золотом, камзолу он узнал, что перед ним не обычный дворцовый слуга, а Возчик Маны. Это заставило правителя насторожиться.
- Что случилось? – спросил он, когда слуга припал к золотым ступеням.
- Мой Король! – тяжело дыша, быстро проговорил Возчик. - В королевстве кончилась мана!
- Так что ты стоишь? Собирай своих возчиков, и езжайте к колодцу! И да помогут вам боги, если ваша повозка не будет стоять у крыльца моего дворца к полудню!
- Да, Мой Король! – не сбавляя тона, Возчик Маны склонился в почтительном поклоне. После чего, громко застучав каблуками по зеркальному паркету, скрылся. Далее всё пошло как обычно: правитель принимал долгую вереницу сытых бездельников – министров, которые пришли к нему с докладами о ходе ведения своих дел. Эти министры с важностью говорили о вещах вполне обычных, не обращая внимания на важные вещи. Элейм недолюбливал их, но как правитель прекрасно понимал, что без них нельзя было обойтись.
Как раз в этот момент, когда Царственный Элейм с бесконечным вниманием и сосредоточенностью слушал очередного докладчика, в камерной тишине тронного зала вдруг послышался скрип. Одна из створок двери в тронный зал распахнулась, и на пороге появился слуга в аккуратном алом камзоле и белых чулках.
Отвлёкшись на скрип, правитель сурово взглянул на него.
- Говори скорее, чего тебе?
Видимо, юношу что-то испугало. Потому что, вместо того, чтобы ответить, он несколько мгновений топтался у двери, не в силах выговорить ни слова. Раздосадованный этим, Король, не обращая внимания на присутствие министра, прокричал раздражённо.
- Чего ты стоишь как истукан? говори, зачем пришёл, или уходи! У меня времени нет смотреть, как ты тут мнёшься!
Услышав разгневанный голос правителя, слуга вмиг вытянулся во весь свой рост, как тетива лука, и дрожащими губами произнёс.
- Мой Король… За дверью вас ждёт какой-то старик…
- Какой ещё старец? – нахмурился правитель. В своей пока ещё не очень долгой жизни он видел лишь одного старца. - Ну, какой… Седовласый, с длинной бородой, одет бедно… Он называет себя Мерглалом, - опустив голову, тихо промолвил слуга.
- Что? Мерглал? – Элейм был раздражён настолько, что даже привскочил с кресла, - Да как он только посмел явиться сюда, после того, как я сам лично приказал изгнать его за приделы Серединного Королевства?
- Он говорит, это важно…
Лицо Элейма смягчилось. Он как будто прислушался к словам слуги. Задумался, и тогда его лицо снова напряглось, широко раскрытые невидящие глаза смотрели куда-то в сторону. Всё это время за ним следили десятки пар глаз. Но особенно внимательно за правителем наблюдал тот самый слуга, что сообщил ему о приходе Мерглала.
Прошло чуть меньше минуты, прежде чем он внезапно повернулся к нему – лицо правителя вновь обрело прежнюю мягкость – и коротко проговорил.
- Пусть войдёт.
- Слушаюсь!
Обрадованный, слуга учтиво поклонился правителю, после чего быстро зашагал к выходу, звонко стуча каблуками по зеркальному паркету. Элейм проводил его глазами до самых дверей, затем с нескрываемым интересом наблюдал, как они медленно закрываются, наполняя просторный пустынный зал тяжёлым скрипом. Когда обе створки захлопнулись, Элейм продолжал смотреть на дверь, ожидая, когда она снова откроется и на пороге покажется Мерглал. Этого момента Владыка ждал с особым нетерпением. Очень уж хотелось молодому правителю узнать, что же заставило Отшельника покинуть свою башню и отправиться в Веленор? Неужели одиночество так ему наскучило, что он пришёл просто, чтобы поболтать? Если так, он не пожалеет старика и тут же вышвырнет его прочь из тронного зала! А что, если Мерглал снова жаждет служить при дворе? Пусть не старается: Элейм ни за что не возьмёт его обратно. Он хоть и чтит память об отце, но не согласиться брать на службу этого человека только потому, что Царственный Дирей очень любил его.
Внезапно дверь заскрипела. Элейм вздрогнул и застыл в ожидании, напряжённо глядя на дверь и ждал появления Мерглала, словно он был не скромным Отшельником, а важным послом, с которым Элейму предстоял очень напряжённый разговор.
Наконец, дверь распахнулась, и на пороге появился слуга.
- Мой Король! Он ждёт за дверью! – сообщил он.
- Пусть войдёт! – кивнул Элейм. Слуга открыл одну из створок и застыл в приглашающем жесте. В этот момент Элейм ещё больше напрягся; неприятная неведомая тревога душила его, и те несколько коротких мгновений он сидел как на иголках, пока Мерглал не появился в тронном зале.
Первое чувство, которое Царственный Элейм испытал при виде гостя, это жалость. Перед ним стоял облачённый в грязные изорванные лохмотья старичок. Эти одежды, давно потерявшие приличный вид, бесформенным мешком висели на его хрупких ослабевших плечах. Было видно, что старец давно потерял интерес к собственной внешности: его длинные седые волосы, лишённого всякого ухода сбились в уродливые копны, отчего голова Мерглала напоминала птичье гнездо. Свалявшаяся борода бесформенными комками ложилась ему на грудь. Из-под густых лохматых бровей на Элейма смотрели глаза. Вечно печальные, они смотрели с укором. Несмотря на блёклость, в них отчётливо читался ясный ум и нескончаемо глубокая мудрость. Именно она с первых мгновений привлекла Правителя. В глазах Мерглала, он, словно в книге, прочёл что-то. Что-то, доселе неведомое ему. Это «что-то» заинтересовало Элейма. Былая брезгливость и надменное чванство вмиг испарились, уступив место любопытству. Элейм хотел, было, подозвать почтенного гостя. Но, тот, заметив на себе его заинтересованный взгляд, набравшись смелости, заговорил первым.
-Приветствую тебя, о, Царственный Элейм! – проговорил он смиренно, но так, чтобы слышал правитель.
- Здравствуй и ты, Досточтимый Мерглал! Подойди ближе! Не стесняйся!
Правитель сделал приглашающий жест, при этом стараясь сохранить на лице благодушное выражение. На его приглашение Старец отреагировал осторожно: видимо, он не надеялся, что его приходу здесь будут рады. Не сразу, с большим трудом преодолевая внутренний страх, он заковылял к трону. Величие этого места пугало его. Блеск золота ослеплял, а мраморные статуи богов полный рост, пугали своей реалистичностью. Элейм видел, как сгорбленная, жалкая фигурка Старца ещё больше сжалась, когда он ступил на роскошную ковровую дорожку. Гордые надменные, преисполненные напыщенной важности и самолюбия, лица дворцовых служителей, которые выстроились по обоим краям дорожки, в первый же миг испугали скромного писца-отшельника. На него, одетого в жалкие лохмотья, с грязными волосами и свалявшейся бородой, они – эти сытые бездельники, смотрели с презрением, и непонятной, лютой ненавистью. Под этим взглядами Мерглал чувствовал себя неловко. Схожие чувства вызывала и роскошная обстановка дворца. Весь этот блеск золота, массивные люстры, и расписные потолки заставляли Старца вжимать голову в плечи.
- Что привело тебя в мой дворец? – не дожидаясь, пока Мерглал соберётся с мыслями, осведомился Элейм, испытующе глядя ему в лицо. Голос у Элейма был жесткий, требовательный, и Мерглал как-то сразу растерялся: от страха и от волнения в горле у него пересохло, и он не мог говорить. Всё это время Элейм смотрел на него усталым, потухшим, взглядом. Казалось, он ему даже было неинтересно, что скажет ему нежданный гость, потому что единственное, чего ему по-настоящему хотелось в данную минуту, так это избавиться от старика, и как можно скорее. Но он не мог просто так выгнать Мерглала – а вдруг он хочет сказать что-то действительно важное? Но пока он ни сказал ровным счетом ничего, и только раздражал Элейма своим присутствием. Владыка с трудом сдерживал себя, чтобы только не раскричаться на незадачливого гостя. «Ну, говори же!» - думал он, с надеждой глядя в неподвижное лицо старца. «- Говори, раз пришёл! Моё терпение кончается, Мерглал. Сейчас только память об отце удерживает меня от того, чтобы натравить на тебя стражу, чтобы они выволокли тебя прочь из дворца!» - Царственный Элейм! –речь вернулась к Мерглалу так же внезапно, как и пропала. Это стала полной неожиданностью как для самого старца, так и для Элейма, который от нетерпения уже готов был подняться с трона, чтобы собственноручно вытрясти из старца хотя бы одно слово. К счастью, делать ему этого не пришлось – Элейм облегчённо выдохнул и приготовился слушать старца.
- Приветствую тебя, о Царственный Элейм! Прошу, отнесись серьёзно к словам, которые я сейчас скажу.
- Постараюсь! – пообещал Элейм, внимательно глядя в растерянные глаза Мерглала.
- Этой ночью мне пришло ведение! Клянусь тебе, это не выдумки дряхлого старика. Это чистая правда. Когда разгневанный Пакром, отец небес, метал свои молнии, он попал в меня. Я заснул и во сне услышал голоса Богов! Они говорили со мной, правитель! – взгляд Мерглала горел от восхищения. Казалось, он и сейчас видел перед собой Божественных Сынов Творца и, так же, как и ночью, слышал их голоса.
