Пролог.
Рождение – не начало.
Смерть – не конец.
Васильченко В.Г.
Идя по коридору Драгон-Касл, я в очередной раз любовался архитектурой этого места. Замок Императора впечатлял как своей массивностью, так и… простотой. Никаких вычурных или аляповатых цветастых лепнин, золотых бра или новомодных барельефов на потолке и стенах. Ничего лишнего. Классическая крепость могущественного правителя.
В нынешние времена, когда очень многие стали демонстрировать свои власть и богатство с помощью совершенно бессмысленных новомодных архитектурных решений или превращения замков в особняки, появляться во владениях знати стало проблематично для тех, у кого есть мозг. Увы, таковых во все века и времена не слишком много, что не может не вызывать раздражение. Что ещё хуже, беда многих людей заключается в том, что они пытаются судить окружающих по себе и надеются, что если уж они в состоянии думать, то и другие тоже.
Сегодняшний же визит в императорскую крепость был омрачен тем фактом, что Владыка Империи Дракона умер, не оставив наследника. Более того, его смерть весьма далека от естественной. Он скончался не от старости и не погиб на войне. Яд прервал жизнь могущественного темного мага. Теперь начнётся борьба за трон, в которую влезут все знатные дома, в чьих жилах имеет место хоть капля крови древнего рода Императоров.
«И почему нам приказали носить мундиры вместо брони? – в очередной раз задался я вопросом, глядя на придворных, - Мы гвардия, а не этот сброд… Наша задача – обеспечивать безопасность крепости и её обитателей, а не красоваться регалиями…»
Сей приказ поступил ещё в день смерти Императора и никто его отменять не собирался. Хорошо ещё, что не запретили носить оружие и артефакты…
-Айзек, - окликнул меня мужской голос, выделившийся своей громкостью на фоне тихих перешептываний придворных, снующих по коридорам крепости.
Остановившись, я обернулся, ища взглядом того, кто рискнул назвать меня по имени. Готовиться к схватке смысла не было в принципе. Хотели бы напасть – бросили заклинание или ударили кинжалом в спину. Да и мало кто рискнет обращаться подобным образом к одному из офицеров императорской гвардии.
Окликнувшим меня оказался капитан Уолес, не маг, но выходец из достаточно древнего и богатого рода, имеющего очень отдаленные родственные связи с Императорской династией. Собственно, Чарльз является младшим сыном, из-за чего и был вынужден пойти на воинскую службу, где и остался. Причем, его происхождение, в виду положения в семье, никак не повлияло на карьеру в армии. Парню пришлось начинать свой путь с рядового в обычных пограничных войсках, взбираясь вверх не длинной родословной и деньгами, а собственным потом и кровью.
Уолес был одним из тех людей, кто не относился ни к родственникам, ни к Императорской фамилии, кому я позволял называть себя по имени. Учитывая, что начинали мы свой путь в армии вместе, в одной крепости, рядовыми, Чарльз имел на то полное право. Сколько раз мы оба были на волоске от смерти, вытаскивали друг друга из под снарядов вражеских баллист, стрел и из пылающих крепостных построек, ходили в вылазки к нелюдям, а потом помогали друг другу выкарабкаться после ранений… Такие вещи сближают куда лучше совместных попоек и походов в бордели.
Надо сказать, что Империя… милитаризованное государство. У нас самая большая армия на континенте. И в ней наибольшее число одаренных. Причем, ни один из них не может стать офицером, не пройдя определенные этапы – пять лет службы рядовым, затем офицерское училище и только после этого маг получает вожделенный патент и позолоченные погоны младшего лейтенанта. Считается, что не пройдя сей путь, ни один одаренный, сколь бы сильным или искусным в своем направлении оккультизма не являлся, командовать не имеет права, ибо попросту не знает и не понимает чего могут его подчиненные, а чего нет. Да и в целом, опыт практического применения магии на поле боя и после него - необходимая вещь.
Вообще, маги – универсальные существа. Де факто, не существует именно некромантов или стихийников. Каждый из нас способен действовать любыми средствами или методами. Некромант или малефик тоже может исцелять раны, а целитель – поднимать покойников, превращая их в нежить и отправляя убивать солдат противника. Другое дело, что есть такие вещи как индивидуальные наклонности. Одним просто личностно проще и легче работать с огнём или, скажем, водой, а другим – раскидываться проклятиями, творить ритуалы с жертвоприношениями, а третьим – создавать артефакты или строить крепости. С течением времени, постоянной практикой и опытом аура, сознание и тонкие тела перестраиваются, приспосабливаясь к тем энергиям, которыми оперирует одаренный, приобретают некий окрас, а некоторые их элементы и качества становятся более развитыми за счет постоянного использования. И нет, при этом другие аспекты магии не становятся для магов недоступными, но тому же двухсотлетнему некроманту исцелить человека будет несколько сложнее просто в силу того, что у него куда меньше в этом практики и опыта, нет наработанных привычек и рефлексов.
Де юре, между магами существует таки разделение. Причем, возникло оно не на почве выбора пути развития. Всё дело в том, что одних только школ связанных с различными направлениями магии смерти и им сопутствующим направлениям, больше десятка. Аналогично и с остальными путями. И все они имеют своих противников и сторонников, борются за привилегии и государственное финансирование… По сути, холодная политико-экономическая война.
-Чарльз? Что случилось? – поинтересовался я, подходя в бывшему сослуживцу и другу.
Придворные же, видя в какую сторону я направился, предпочли расступиться, освобождая дорогу. В Империи все в курсе, что маги, даже не являясь потомственными аристократами, стоят на ступень выше любого человека или нелюдя. Они вторые после Императора. К этому же стоит добавить мундир гвардейского капитана со множеством орденов и медалей. Причем, сугубо праздничных наград, выдающихся просто для массовости, у меня имелось только две… из почти трех десятков. Уолес, к слову, имел совершенно идентичный набор орденов и медалей. Разница в том, что я стал офицером корпуса некро-боевиков, а он простой пехоты. Формально, мы в равных условиях – оба являемся капитанами императорской гвардии, оба носим одинаковые награды, некоторые из которых равносильны ненаследному титульному дворянству. Однако, наличие на плечах нашивок в виде черепа с короной, а на поясе черного кинжала-артефакта, выдаваемого выпускникам некромантских школ, поднимало меня на ступень выше в нашем обществе.
-Есть разговор, - покачал головой Уолес, - Пройдемся? – добавил он, кивнув на одно из ответвлений коридора, где не было ни придворных, ни слуг.
Поколебавшись, я согласился, делая шаг вслед за другом и боевым товарищем. В конце-то концов, уж ему можно доверять. Не имея за спиной поддержки семьи, которая отказалась от парня ещё в годы службы рядовым, Чарльз, фактически, являлся одиночкой. Лишь немногочисленные бывшие сослуживцы, вроде меня, поддерживали с ним общение. Собственно, именно этот фактор оказался решающим, когда Уолеса приняли в гвардию. Дружба с боевыми магами – не тот фактор, о котором забывают.
-Рассказывай, - требовательно произнёс я, когда мы оказались одни.
Вздохнув, Чарльз грустно посмотрел мне в глаза:
-Не стоит тебе сейчас идти… туда, дружище. Поверь боевому товарищу.
На несколько мгновений я замер, осознавая сказанное. Неожиданное заявление друга заставило меня заледенеть от ужаса. Меня вызвали в столицу из пригорода для организации расследования смерти монарха. И не кто-нибудь, а министр внутренних дел. Причина проста – я единственный некрос в гвардии, хоть и боевик. Однако, воинственное направление моей школы не означает, что мне не доступны многие возможности некромантов-ритуалистов. Призвать дух усопшего у меня получится не хуже.
Слова же Уолеса говорят об одном – кому-то очень надо, чтобы смерть Императора не была расследована. И Чарльз не просто об этом знает, а участвует в происходящем.
-Tempare Lakona! – бросил я в него заклинание «забвения», метнувшись к выходу из коридора.
Увы, но убить Уолеса у меня рука не поднялась. Слишком многое мы прошли вместе. Слишком много раз вытаскивали друг друга из передряг… Такие вещи не забываются.
Впрочем, осознание того, что происходит нечто действительно плохое пришло очень быстро. Всюду царила паника. Гвардейцы пытались выдворить аристократов и немногочисленных магов из крепости, но далеко не всегда это происходило бескровно или им удавалось добиться своей цели. Главы оккультных школ и академий не торопились подчиняться, прекрасно осознавая, что далеко не все бойцы императорской охраны являются одаренными, способными с ними справиться.
Оглядевшись, я отметил для себя, что основная масса гвардейцев была одета и экипирована по штату, а вот некоторые группы, снующие по коридорам, имели на рукавах желтые повязки, ярким пятном выделяющиеся на черной ткани формы. Более того, их лица оказались мне совершенно не знакомы, как и офицер с золотыми погонами майора, вместе с парочкой капитанов, что раздавали им приказы.
-Нильс! – остановил я пробегавшего мимо лейтенанта, - Бери своих. Всех. И бегом сюда. Надо выяснить, что это за хмыри, - кивнул я на незнакомых офицеров.
-Так точно! – козырнул парень, бросив взгляд на искомых, - Я как раз за нашими. Вызвал артефактом. Такое по всей крепости и…
-Капитан Кларк и лейтенант Нильс? – подошли к нам искомые личности, - Именем Империи, вы арестованы!
-Кто вы такие и в чем нас обвиняют? – спросил я, активируя защитные артефакты… и ничего.
В этот момент до меня дошло, что магию не получается применить. Я чувствую энергию внутри себя. Чувствую её в окружающем мире, но использовать не могу. И, судя по взгляду Нильса, он тоже.
Странный майор же, усмехнувшись, произнёс:
-Сдайте оружие добровольно или…
То, что происходит захват власти и нас решили сделать «козлами отпущения». И чтобы мы сейчас не сделали, финал окажется однозначным – в лучшем случае, нас казнят быстро…
Не дав майору закончить фразу, я выхватил метательный нож из рукава и бросил в него, разворачиваясь к остальным. Нильс, не задавая вопросов, обнажил меч и стал спиной ко мне. Выяснять почему не получается использовать магию времени нет, а, значит, остается лишь один вариант – прорываться с боем с помощью честной стали.
Не ожидавшие от нас подобного, офицеры не успели среагировать, за что поплатились жизнью. Двое капитанов и незнакомый лейтенант со всё той же яркой повязкой на руке получили по быстрому удару от меня и Нильса, оставшись в лужах крови на каменном полу.
Наша короткая схватка привлекла внимание остальных гвардейцев, как настоящих, так и липовых. В наступившей тишине, образовавшейся стоило нам сцепиться с врагами, невероятно громко прозвучал крик мастер-сержанта:
-Измена! Ряженные с повязками! Бой!
Это послужило спусковым крючком к началу свалки. Настоящие гвардейцы бросились на тех, у кого имелись повязки. К ним присоединились многие придворные, что имели при себе оружие. Казалось, шансы справиться с изменниками есть, ведь, их значительно меньше, но… Магия.
Оказалось, что все мы по какой-то причине лишены возможности пользоваться ею. Хорошо ещё, что уже активированные артефакты работают исправно, служа защитникам престола. Однако, именно магия принесла нам поражение. У наших противников имелся козырь в лице группы одаренных в полных тяжелых доспехах, с черным туманом, скрывающим лица. Вооружены они оказались палицами и при этом применяли боевые заклинания. Пока артефакты ещё не исчерпали свои ресурсы, нам, несмотря на то, что большинство гвардейцев в виду траура были вынуждены надеть именно форму, а не полноценную бронь, удалось убить некоторых из них, но затем удача отвернулась от нас.
Один за другим гасли артефактные щиты, делая гвардейцев беззащитными перед магическими атаками. Этим неизвестные в полной латной броне пользовались сполна, сжигая наших бойцов, а то и накладывая на них боевые проклятия, заставляющие тела сгнивать за считанные секунды. Крики умирающих столь жуткой смертью, резанули по нервам, вызывая ярость. Её пелена постепенно затуманивала разум и, казалось, подтачивала незримую силу, мешающую использовать собственный Дар. А в какой-то момент мне удалось ударить сырой энергией по нашим противникам, ломая их тела вместе с доспехами и отбрасывая от нашего быстро редеющего строя в конец коридора, прямо на прибывающие к ним подкрепления.
«Зелья! – пришла на ум догадка, - Использовать артефакт-негатор ублюдки не могли, ибо тогда их собственные маги не смогли бы пользоваться своей силой. Зато зелья решают вопрос. Твари распылили их в воздухе, а своим одаренным дали антидоты и дыхательные маски…»
-Скоро к нам вернется контроль над магией, - обратился я к Нильсу и остальным гвардейцам, - Судя по всему, в воздухе были зелья, блокирующие нашу силу. А у таких мерзостей эффект держится не слишком долго.
-Это радует, капитан, - кивнул один из бойцов, - Иначе нас массой задавят.
-Да… Потому, держимся, - кивнул я, прислушиваясь к грохоту в коридорах.
К нам приближалась новая волна атакующих. Заговорщики очень хорошо подготовились. Правда, с количеством и качеством у них имелись проблемы. Маги, скрывающие лица, были слабыми. Будь мы в нормальном состоянии, раскатали бы их в виде фресок на стенах за несколько минут.
Ощутив как возвращается контроль над собственной магией, я отправил в наших врагов сразу несколько заклинаний и уже собирался поставить барьеры на проходы, чтобы дать гвардейцам возможность перевести дух и перегруппировать, но в этот момент затылок взорвался болью, а затем наступила темнота.
* * *
Очнулся я в камере. Из всей одежды на мне остались лишь трусы. Руки, ноги и шея оказались закованы в покрытые рунами кандалы, блокирующие мои магические силы. Цепи от них шли к большому кольцу, вмурованному в каменную кладку. Ощущение же пустого резерва говорило о том, что это не единственная мера безопасности. Судя по всему, где-то рядом есть артефакт, вытягивающий из меня энергию.
«Предусмотрительные твари, - мысленно хмыкнул я, - Ничего, справимся. И не из такого дерьма выбирался…»
Если нет своей силы или она блокирована, любой ритуалист знает что делать. Жертвоприношение. Либо же, при блокировке способностей или пустом резерве, использовать ритуалистику и чью-то кровь, желательно, существа обладающего даром, для создания ритуальных рисунков. Единственным живым носителем магической силы в камере был я сам. Потому придется нарушать технику безопасности и использовать собственную кровь.
Впрочем, приступать к делу я не спешил. Во-первых, следовало понять что именно надо делать. Во-вторых, куда податься и как.
Камеру я узнал сразу. Таких мест в Империи не много и все они находятся под контролем исключительно гвардии. За годы службы мне довелось побывать во всех тюрьмах, где имеются подобные камеры, благодаря чему сразу же понял где меня держат.
