ПРОЛОГ
- Хартфелл-Холл, Северные Земли,
VII век от Рождества Пресвятого Никодимуса -
Сквозь плотный рой снежинок в крохотное оконце под потолком пробился бледный утренний луч. На шероховатом камне темницы появилась новая засечка, и костяная ложка с жалобным звоном ударилась о противоположную стену и упала на устланный соломой пол.
Кто-то чихнул в углу и забормотал простуженным голосом:
– Проклинаю тот день, когда пошёл снег! Проклинаю тот час, когда меня нагнали служители дьявола! Проклинаю тот миг, когда появился…
Она не договорила – тяжёлые двери её темницы со скрежетом отворились и в проёме, освещенный жарким огнём факелов, показался статный мужчина. Его длинные светлые волосы ниспадали на тартановую накидку, которой было обёрнуто всё тело до самых колен. На груди блестела золотая булавка в виде меча с драконом на клинке. Шерстяные гольфы подчёркивали мускулистые икры, а ступни согревали кожаные башмаки на толстой подошве. Но пленница, прикрывая глаза скованными серебряными браслетами руками, ничего этого не увидела.
А вот господин в дорогой накидке успел неплохо рассмотреть выбившиеся из широкой косы светлые пряди, платье из добротной ткани голубого цвета, правда, уже изрядно поношенное и выпачканное грязью, тонкие щиколотки и некогда изящные туфли с пряжками, инкрустированными драгоценными камнями.
– Снимите с неё наручники, – велел он.
– Но, сир Нейтлонд, эта женщина обвиняется в колдовстве, – попыталась перечить толкавшаяся за широкой спиной господина свита.
– Снимите, – нетерпеливо повторил сир Нейтлонд, – немедленно. Отведите её в восточное крыло. И пусть жена Линдера отмоет её, отогреет и переоденет. Я желаю отобедать в компании этой красивой леди.
Девушка вздрогнула и зашипела, когда двое в коричневых монашеских рясах отстегнули наручники и довольно грубо поставили её на ноги. Израненными руками она оправила подол платья и тот как по волшебству сделался чуть менее грязным и примятым.
– Прошу обращаться с этой молодой леди как с моей гостьей, – сказал сир Нейтлонд, не отводя горящего взгляда с прелестного женского лица. – Вы в Хартфелл-Холле, миледи, и перед вами Нейтлонд Мертон Хартфелл, милостью пресвятых богов глава клана Хартфеллов. Позвольте узнать ваше имя?
Девушка задержала на нём взгляд. В её синих, будто два горных озера, глазах вдруг вспыхнули зеленоватые огоньки. Монахи ахнули, углядев в этом очередное подтверждение принадлежности пленницы к запрещенному инквизицией ведьмовскому ковену, но сир Нейтлонд одним небрежным жестом велел им замолчать.
– Леди Маргарита Эглинтон, сир, – с ярко выраженным южным акцентом молвила она. – И, ежели вы обещаете не причинять мне вреда, буду счастлива воспользоваться вашим гостеприимством.
– Обещаю. Ни я, ни мои люди не учинят вам зла, пока вы находитесь в Северных Землях, принадлежащих драконам.
– Что ж, сир Нейтлонд, пусть ваше слово станет вашей клятвой, нерушимой, как Северные горы. – Опустив взгляд, Маргарита заметила золотого дракона на булавке и в этот миг крохотные драгоценные камни, символизирующие драконьи глаза, озарились мерцающим светом. И добавила: – И клятвой вечной, как ваш славный драконий род.
– Да будет так, – кивнул сир Нейтлонд и подал гостье руку.
ГЛАВА 1, в которой я просыпаюсь не одна и мой кот тут совершенно ни при чём
- Уорден-Мэнор, Мейдфорд, вторая половина ХХ века -
– Что ж, сир Нейтлонд, пусть ваше слово станет вашей клятвой, нерушимой, как Северные горы.
Всё это время что-то упорно требовало моего внимания. Опустив взгляд, я заметила золотого дракона на булавке и в тот же миг крохотные драгоценные камни, символизирующие драконьи глаза, озарились мерцающим светом. Чудеса? Иллюзия? Игра света?.. Я бы назвала это судьбой.
– И клятвой вечной, как ваш славный драконий род, – добавила я, снова встречаясь взглядом с хозяином замка.
– Да будет так, – кивнул он и подал мне руку – крупную, с чёткими линиями судьбы, жизни и сердца.
Я без колебаний вложила в неё свою и почувствовала струящееся по венам тепло…
Грохот дождя по жестяному подоконнику настойчиво врывался в мои сны. Я недовольно застонала, попыталась натянуть одеяло на голову и перевернуться на другой бок. Но звук только усиливался. Такое впечатление, будто целое семейство дятлов дружно вознамерилось его разбить. Ещё и одеяло не поддавалось, словно кто-то тяжёлый навалился сверху. Решено: перестану кормить Джарвиса по требованию, будет есть по расписанию, как все нормальные коты.
По обнажённому плечу прошёлся прохладный ветерок, и я спросонья послала обратный магический поток – пусть не зазнаётся! Хлопнула оконная рама и со скрипом вернулась обратно. Но сон окончательно пропал, когда рядом кто-то вздохнул и заворочался. Прижался тёплым боком к спине.
– Джарвис, ты? – позвала я.
Тот не ответил привычным урчанием.
Да и бок этот по ощущениям вовсе не походил на кошачий.
Я поморгала, отчаянно желая, чтобы сон наконец-то отступил и незнакомая обстановка сменилась на привычную. Но куда там!
Сквозь открытую оконную створку проникали струи дождя и хмурый рассвет. Обои незнакомые, в широкую белую и голубую полосы. Слева от окна кадка с фикусом. Прямо напротив кровати – большой, но давно потухший камин, по обе стороны от него – кресла с высокими спинками. С одного свисали тёмно-синие джинсы, с другого – красное атласное платье. Под первым разливалась лужа. Мой Джарвис, конечно, тот ещё плут, но лужу напрудил явно не он. Это дождь хлещет как из ведра.
Я страшилась повернуть голову влево и обнаружить рядом с собой вовсе не чёрного мейн-куна. А мозг тем временем подбрасывал факты один другого страшнее: во-первых, это явно не моя комната. Во-вторых, я не помню, как здесь очутилась. В-третьих, из одежды на мне одно одеяло, если его, конечно, можно считать одеждой.
– Полагаю, нужно закрыть окно, но... м-м...
Это вполне человеческий голос. Мужской. Джарвис хоть и мужского пола, но говорить по-нашему пока не научился.
Я сглотнула и медленно повернула голову на звук. Никогда прежде не замечала, что при этом могут скрипеть шейные позвонки.
– Извини за неподобающий вид.
Прикрываясь ниже пояса подушкой, парень бочком пробрался к окну и щёлкнул шпингалетом.
Этот звук заставил меня очнуться, испуганно заморгать и спешно отвернуться. Боже мой, я… Нет, об этом даже думать недопустимо! Но факт: я пялилась на неодетого парня. Мама бы этого не одобрила. Но, несмотря на катастрофически неловкую ситуацию, я не могла не отметить, что он хорошо сложен и лицом недурен. И я понятия не имею, кто он такой и почему мы проснулись в одной постели. Я будто целый бутыль зелья забвения выпила!
Я натянула одеяло до самого подбородка и постаралась, чтобы мой голос прозвучал как можно строже:
– Это ничего не значит. Вздумаешь кому-то рассказать – проблем не оберёшься. У меня родственники в департаменте магии служат.
– Интересно, – нахмурился парень и стянул с кресла джинсы.
– Что именно? Не слышал разве, что в мире существует магия и ведомство, контролирующее её реализацию?
– Слышал, конечно, но я заметил одну странную закономерность: как только я знакомлюсь с девушкой, между нами становится какой-нибудь ковен и целый департамент магии. – Он кривовато улыбнулся, впрочем, это нисколько его не испортило.
– У тебя какие-то проблемы с магией? – растерялась я.
Парень мой вопрос проигнорировал.
– Я буду в малой гостиной. Это по коридору налево. Присоединяйся, когда будешь готова.
Он вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Вместе с подушкой и джинсами. А я осталась лихорадочно соображать, как же меня угораздило так вляпаться – меня, до мозга костей приличную и домашнюю девочку, которая прежде никогда не оставалась с глазу на глаз с представителем противоположного пола? Даже по лбу себя хлопнула – не помогло.
Но каков нахал! Опоил, воспользовался моей беспомощностью, а теперь смылся. И даже не представился! Не думала, что меня настолько легко обвести вокруг пальца, но, похоже, я дала себя опоить и провела ночь в чужом доме. Да не одна, а с незнакомцем. Я чувствовала, как моя гордость и себялюбие со звоном разбиваются вдребезги и разлетаются на много миль вокруг.
Боги, что скажет моя мать, когда узнает, что я провела ночь не пойми с кем? А она точно узнает.
Уж лучше бы мне вовсе на свет не родиться…
Огромным усилием воли я заставила себя подняться и взять в руки платье. Оно село на мне неплохо и без простейших чар. Мягкие складки заструились по бёдрам, непозволительно глубокий вырез на груди хотелось прикрыть. Застегнуть брошкой. Зашить! Не припомню, чтобы в моём гардеробе имелось похожее, но ничего другого мне не оставили. Простое заклинание закрыло декольте, удлинило рукава и прикрыло колени, но я подозревала, что вчера зачем-то щеголяла в образе роковой соблазнительницы.
Туфли нашлись под кроватью, сумочка – на кресле, белая меховая шаль – на коврике у камина, бельё – под подушкой.
«Восьмое правило ведьм из сестринства Каппа-Альфа-Пи: никогда не оставляй своих вещей в незнакомом месте, тем более, если проснулась не одна», – вспомнилось мне.
Так-так… Рука замерла, застёгивая пряжку на обуви.
Но нет, увы. События вчерашнего вечера так и остались покрыты мраком забвения. Выходит, первая догадка оказалась верной: без зелья не обошлось.
Тогда, руководствуясь этим правилом, будто выплывшим из глубин подсознания, я хорошенько обыскала комнату – не забыла ли чего? Пошарила в постели и выудила длинную светлую волосинку – её тоже с собой заберу, чтобы никому не пришло в голову навести на меня порчу.
Так, а это что?
В складках одеяла притаилась цепочка. Мужская. Со сломанным замочком. Сплетенная из прочных звеньев чёрного серебра и белого золота, с кулоном в виде дракона, сложившего лапки на груди. В лапках он явно должен что-то держать, но этого чего-то как раз и не хватало. Несмотря на изъяны, украшение смотрелось дорого. Готова поспорить, оно заряжено магией и подарено кем-то из родни на удачу. Мне бы его не трогать, но… Я не удержалась и сунула себе в сумочку. Пусть будет моим трофеем и какой-никакой гарантией.
Я встряхнула одеяло и нечто, звякнув, упало на паркет, отрекошетило от носка туфли и покатилось под кровать.
– Заколка? – вслух подумала я и нырнула следом.
Что-то маленькое и кругленькое, похожее на бусинку или жемчужину, весело покатилось и застряло в щели между досками. И сколько я ни пыталась его достать, ничего у меня не получилось. Чуть ноготь не сломала. Хозяевам дома следует тщательнее следить за состоянием своих полов!
Своей внешности я обычно уделяла немало времени – негоже ведьме выглядеть неряшливо, но в данной ситуации времени попросту не было. С помощью магии я наскоро привела себя в порядок и выскользнула за дверь. Очутилась в широком и скудно освещенном коридоре. Из скрытых сумраком глубин дома слышались голоса. В воздухе витал приятный запах свежезаваренного кофе.
Несмотря на то, что желудок мой отозвался голодным урчанием, я направилась в противоположную сторону и быстро отыскала холл. На вешалке для гостей сиротливо белело моё кашемировое пальто. Облачившись в него и стащив из подставки для зонтиков нечто похожее на средство от дождя, я толкнула тяжёлую резную дверь и, пока меня не хватились, выскочила из дома и зашлёпала по лужам. Дождь оглушительно барабанил по ткани зонта. Ноги в открытых туфлях моментально промокли и окоченели.
У высокой кованой ограды я оглянулась.
Дом был большой. Огромный. Настоящий дворец в георгианском стиле, к которому вела вымощенная красным кирпичом дорожка, обсаженная рододендроном и лаврами. Над крышей с шестью каминными трубами повисла свинцовая туча.
Пару лет назад старая ведьма из Ковена Пылающего Сердца нагадала мне красивого мужа и счастливую семейную жизнь, чем привела в негодование мою мать, которая прочила мне карьеру в сфере магического образования. Сколько себя помню, я всегда боялась разочаровать родителей и прикладывала поистине нечеловеческие усилия, чтобы добиться их похвалы. Тем не менее, каждый раз перед сном, сама себя ругая за неприличные мысли, я представляла, как когда-нибудь встречу своего суженого, как мы станем общаться, находить всё новые и новые точки соприкосновения и радоваться схожести интересов, как близость душевную мы закрепим близостью тел, как мне сделают предложение, а я приму его. А теперь... Теперь мне и мечтать не о чем.
Ну уж нет, я этого так не оставлю. Никому не позволю безнаказанно разбивать свои мечты! Я проучу незнакомца, заманивающего девушек к себе в постель с помощью колдовских зелий, и его кулон мне в этом поможет.
Магия электрическими разрядами заструилась под кожей, с губ сорвалось заклинание, а следом за ним раздался оглушительный раскат грома и блеснула молния, словно скрепляя моё обещание невидимым договором.
ГЛАВА 2, в которой многое проясняется, но от этого только хуже
Дорога заняла немало времени. Особняк располагался за городом, и я понятия не имела, ходят ли здесь автобусы. Так и не встретив ни одного, я прошла пешком не меньше двух миль, не без зависти поглядывая на старинные дома за коваными заборами, где в тепле и уюте отдыхали довольные жизнью аристократы, пока владелица роллс-ройса не сжалилась надо мной и не подвезла до ближайшей станции метро. Видно, зелья мне подмешали ядрёного, так как я не сразу вспомнила, куда мне нужно ехать, и поначалу пыталась отыскать в хмуром туманном городе отчий дом, находившийся за сотни миль к югу.
В сумочке нашёлся новенький студенческий билет, гласивший о том, что некая Марджери Элмерс с 25 августа 1966 года от Рождества Пресвятого Никодимуса является студенткой первого курса колледжа Святой Джоанны, расположенного по адресу: Лэнгхем-Мьюз, 37, Квинстон. Там же обнаружились носовой платок, щётка для волос, косметичка, кошелёк, записная книжка, проездной билет на метро, ну и похищенный кулон, конечно. Так я припомнила, что уже некоторое время живу вдали от родителей.
Женский студенческий городок находился на другом берегу Уивера, пришлось делать две пересадки и в итоге я вернулась в кампус в шестом часу вечера, голодная и едва не превратившаяся в ледышку.
– Марджери! Ну наконец-то! Я уже хотела идти в полицию! Где ты пропадала? – с такими словами встретила меня высокая светловолосая девушка, с которой я делила комнату в кампусе.
Хотела бы я знать ответ на этот вопрос…
Чёрный мейн-кун спрыгнул с подоконника и, мурлыча, ткнулся лбом о мою замёрзшую ногу. Я наклонилась его погладить, но кот недовольно фыркнул, ретировался под кровать и засверкал оттуда зелёными глазищами.
– Ты кормила Джарвиса? – спросила я.
– Конечно, кормила! Уже трижды за сегодня, но он бы съел ещё столько же, – отозвалась моя соседка и добавила: – Ты совсем замёрзла. Прими горячую ванну, а я пока заварю чай. После всё мне расскажешь.
Как же её зовут, боже?..
Я сделала так, как велела соседка. Но если бы это привело меня в чувство!.. Увы. Сильных заклинаний на воскрешение памяти я не знала, обычные не помогли, а горячая вода согрела лишь тело, но не душу. И садилась я за стол со всепоглощающим чувством вины и тревоги перед неминуемыми неприятностями.
