Евгений Воронцов, сетевой администратор одной крупной компании, уже лет двадцать не верил в существование Деда Мороза. Мало того, он мог привести как минимум пять неопровержимых доказательств того, что легендарного дедушки просто не существует.
И вот, обрядившись в красную шубу до пят, сапоги и отороченную белым мехом шапку, с посохом в руках да мешком за плечом, Женя обошёл уже несколько квартир — и везде его радостно встречали мальчики и девочки. Обхаживали как дорогого гостя, приглашали в гостиную, усаживали в кресло, предлагали послушать песенку или стишок, брали за широкую шершавую ладонь (Евгению в тёплых дедморозовских рукавицах было жарко и неудобно) и водили хороводы. Полы длинной Жениной шубы задевали диван и цеплялись за нижние ветки наряженных ёлок, приоткрывая синие джинсы, но на это, кажется, никто не обращал внимания. В доверчивых детских глазах сияла неподдельная радость, восторг малышей от долгожданной встречи с Дедом Морозом был таким искренним, что Евгений и сам не заметил, когда именно «заразился» новогодней магией.
А всё виноват сосед Евгения, Влад Петровский… Хотя, нет, Влад ни в чём не виноват. Просто у Аллы Петровской, супруги вышеозначенного соседа, роды начались на три дня раньше, чем прогнозировали доктора, и, когда до Нового года оставалось ровно четыре с половиной часа, Влад затарабанил в дверь Евгения так, словно весь дом охватил огонь, а тот спит и в ус не дует.
— Что случилось? — хотел сказать Воронцов, едва открыв дверь.
— Выручай, брат! — завопил Влад и скороговоркой изложил недоумевающему Евгению суть проблемы. Впрочем, повторять пришлось дважды, так как Женя не сразу понял, чего от него хотят, и только переводил взгляд с красной дедморозовской шубы на горящие глаза соседа по лестничной площадке. А тот буквально вталкивал Евгения обратно в съёмную однушку, приговаривая:
— Так, вот шуба с шапкой и рукавицы, сейчас сапоги притащу и мешок с подарками. И посох, и бороду, и список квартир, которые я обойти не успел. Держи. Одну минуту — и я принесу всё остальное. В долгу не останусь! — крикнул Влад уже из своей прихожей.
Евгений только плечами пожал.
— Вот, смотри, — Влад уже протягивал ему смятый лист бумаги, — пять последних адресов. Всего ничего. Давай, я рассчитываю на тебя, не подведи. С меня причитается!
— Влади-ик! — раздалось из соседней квартиры. — Кажется, скорая уже у нашего подъезда! Ты где? Помоги хоть сапоги застегнуть!
И Влад тут же умчался, оставив едва знакомого соседа наедине с красной шубой, накладной бородой и подарками. Так Евгений и стал Дедом Морозом. А мог бы просидеть всю новогоднюю ночь у компьютера с бутылкой пива и нехитрой закуской.
Дело в том, что в город-миллионер парень переехал не так давно и не успел ни обзавестись друзьями, ни встретить милую и добрую девушку, которая впоследствии согласилась бы стать его женой. Да и не так уж легко интроверту сходиться с новыми людьми в незнакомом городе. Родные были далеко, за тысячу километров, а к работе нужно было приступить уже второго января, и времени на то, чтобы побыть с родителями, не оставалось.
И вот четыре квартиры из списка Евгений уже обошёл. Оставался всего один адрес, и молодой человек даже жалел, что адресов в списке оказалось так мало. Люди вокруг доброжелательно подсказывали Деду Морозу дорогу, желали много счастья в Новом году. Настроение было отличное. Не просто отличное, а отличнейшее в высшей степени. Казалось, он и сам готов сотворить для кого-то хоть маленькое, но чудо.
Евгений поднялся на восьмой этаж. Пешком. Лифт в этой многоэтажке не работал. Лоб взмок от пота, рубашка прилипла к телу. Но Женя старался не обращать внимания на подобные мелочи. Главное — подарить праздник ребёнку, который ждёт его, который в него верит! В него, Женю Воронцова… то есть в Деда Мороза.
Парень остановился у простой деревянной двери. Ещё раз сверился с адресом, уточнил имя ребёнка: «Никита Королёв, пять лет». Когда-то, ещё в школе, ему нравилась девочка с такой же фамилией… После выпускного они разъехались в разные города, жизнь закрутилась, завертелась, и оба решили, что раз ничего у них так и не случилось, значит, не судьба.
Женя поправил бороду и позвонил. Внутри раздались соловьиные трели. У Воронцовых в далёком Мелкореченске до сих пор был такой же звонок.
Дверь распахнулась и сердце замерло. Это была точно она. Вера Королёва. Не узнать её было просто невозможно! Красивая девушка в синем платье, со светлыми, убранными в простой пучок волосами. И так же, как раньше, две непослушные вьющиеся пряди выбивались из причёски, придавая строгому образу нежности и загадочности. Вера всегда была красивой, с самого первого класса. И почти не изменилась с выпускного — того дня, когда они с Женей виделись в последний раз, разве что стала ещё красивее.
К Вере жался худенький светловолосый мальчик с грустными глазами, удивительно на неё похожий. Сын — тут сомнений быть не может.
— Кит, смотри, кто пришёл! — воскликнула Вера, обнимая малыша за плечи. — Дедушка Мороз! Настоящий! Вот это да!
Улыбнулась. Посторонилась, пропуская гостя в скромно, но со вкусом обставленную квартиру. Судя по взгляду, не узнала того, кто скрывался под окладистой бородой Деда Мороза.
Да и помнит ли эта красивая молодая женщина невзрачного Женю Воронцова, которого вся школа звала «ботаном»?.. После выпускного прошло десять лет, Евгений сильно изменился, и уже ни одна девушка не назвала бы его невзрачным, наоборот. Тем не менее, он снова почувствовал себя робким юнцом, который так и не смог признаться девушке в чувствах.
И молодому человеку в срочном порядке пришлось взять себя в руки, чтобы не выдать волнения.
— Ну здравствуй, Никита! — басом, нараспев проговорил он, подражая голосу Деда Мороза из советских мультфильмов. — Ух и долго я летел к тебе — из самой Лапландии! Чем же порадуешь дедушку? Стихотворением али песенкой?
Влад не оставил Жене инструкций, как следует общаться Деду Морозу с детьми, и полагался на удачу. Как оказалось, детям такое приветствие невероятно нравилось, но этот маленький мальчик нахмурил светлые бровки и сказал, не очень хорошо выговаривая звук «р»:
— Деда Мороза не существует. Я в него не верю. Вы просто переодетый артист.
Вера заметно смутилась и решила прийти Деду Морозу на помощь.
— Никитушка, сынок, — наклонилась она к мальчику, — помнишь, о чём мы с тобой договаривались?
Никита одарил Деда Мороза недоверчивым взглядом, но маму послушал и вежливо предложил гостю кресло, досадливо скрипнувшее под восьмидесятикилограммовым весом. Потоптался по потёртому ковру, покусал нижнюю губу (ну совсем как Вера в начальной школе!). Женя терпеливо ждал. Жаль, борода скрывала тёплую располагающую улыбку, но по собравшимся в уголках глаз морщинкам и лёгкому кивку мальчик понял, что дядя артист улыбается и не сердится на него, и вдруг выдал следующую фразу:
— Вам уже за сегодня много всяких стихов рассказали, правда? Вам, наверное, не интересно слушать одно и то же? — и, не дав Евгению возразить, продолжил: — А хотите, я вам про динозавров расскажу? О том, как они жили и о том, как вымерли?..
Несмотря на то, что Вера подавала сыну знаки, умоляя остановиться, Женя сказал:
— Конечно, мне очень интересно послушать про динозавров.
Мальчик заметно повеселел — мало кто из друзей и знакомых разделял его увлечение.
— Знаете, какой у меня самый любимый динозавр? Трицератопс. Он очень красивый. И сильный. И смелый. Когда на стадо трицератопсов нападает хищник, взрослые выстраиваются в круг, защищая детей, и тираннозавр обычно не нападает — боится острых рогов трицератопсов! — говорил Никита. — А у вас какой динозавр любимый?
Женя никого, кроме вышеупомянутого тираннозавра, вспомнить толком не мог. Так уж вышло, что любовь к динозаврам прошла мимо него, и в детские годы будущий сетевой администратор преимущественно катал по ковру машинки, слушал сказки и лепил из пластилина гусей. Однако упоминать главного врага так любимых мальчиком травоядных динозавров не посмел. И вовремя вспомнил, что однажды смотрел с племянником мультик про динозавров, и там были такие симпатичные травоядные динозавры. Как же они назывались?.. Игуана… игуано…
— Мне нравится игуанодон! — воскликнул Евгений, изнывая от жары в дедморозовской шубе. Хотелось снять с себя весь этот маскарад — и не хотелось одновременно.
— Игуанодон? — переспросил Никита. — У него нет ни острых рогов, ни тяжёлой булавы на кончике хвоста, и, получается, он перед хищником беззащитен. Зато у него, в отличие от зауроподов, очень хорошие зубы, и ему не нужно глотать камни, чтобы в желудке перемалывалась растительность.
Вера, стоя у двери, то улыбалась, кусая губы, то покачивала головой. Маленькая пушистая ёлочка сияла разноцветными огоньками. За окном крупными хлопьями падал снег. Женя расслабился в старом кресле, заслушавшись рассказом Никиты, и всё чаще и чаще поглядывал в сторону хозяйки квартиры. Он уже успел заметить, что обручального кольца на её руке не было.
Также от него не укрылось и то, что стол в гостиной был сервирован на две персоны, а не на три, причём около тарелок стояли не бокалы, а детские стаканы с изображением героев диснеевских мультфильмов. Женя подумал, что вряд ли Вера выбрала бы такие стаканы для романтического вечера с любимым мужчиной. И в то же время было невыносимо грустно при мысли о том, что Вера одинока и, возможно, несчастна…
А мальчик тем временем с увлечением рассказывал об особенностях жизни хищных и травоядных динозавров, об упавшем на землю гигантском метеорите, о ядерной зиме, погубившей всё живое, да о животных, которые пришли на смену доисторическим ящерам…
Евгений замечтался и очнулся от повисшей в комнате тишины. Лишь у соседей сверху тяжёлыми вибрирующими басами играла музыка. Молодой человек с сожалением ожидал наступления того неотвратимого момента, когда малыш получит свой подарок и распрощается с Дедом Морозом. А значит, попрощается и Вера — и вежливо закроет за ним дверь.
И Жене, если он наконец не начнёт действовать и не скажет то, что хотел сказать уже давно, ничего не останется, как вернуться в свою одинокую холостяцкую квартиру к компьютеру и бутылке пива.
— Спасибо, — начал он своим обычным голосом, но вовремя спохватился и исправил оплошность: — Спасибо, Никита, порадовал ты дедушку интересным рассказом! Много нового я узнал о динозаврах! А теперь скажи, что желаешь получить в подарок?
Собственно, в красном мешке с вышитыми серебристыми звёздами оставалась одна коробка с игрушечным паровозом, и Женя не сомневался, что Никита горит желанием скорее собрать железную дорогу. Однако мальчик неожиданно сказал:
— Я хотел попросить у Деда Мороза папу. И братика. У Алёши есть папа, и у Саньки есть, и у Андрея. Они и в походы вместе ходят, и на рыбалку, и в мяч гоняют, и на коньках… А я… А мама говорит, Дед Мороз дарит только игрушки. Вот я и решил, что никакой Дед Мороз не волшебник, если не может исполнить моё самое заветное желание. Не нужен мне паровоз! Я и без него проживу! А без папы… — звенящий голосок сорвался, кулачки разжались, из глаз ручейками полились слёзы.
Вера бросилась обнимать и успокаивать сынишку, а тот безжалостно тёр покрасневшие глаза кулачком и, сожалея о минутной слабости, отчаянно желал провалиться куда-нибудь подальше от дяди артиста и от мамы заодно.
А Жене безумно захотелось обнять и утешить их обоих, но тут погас свет. Даже у соседей сверху замолкла музыка и что-то с грохотом упало.
Никита перестал плакать.
— Извините, пожалуйста, так неудобно вышло! — сказала Вера, словно была виновата перед Дедом Морозом в том, что электричество вырубилось.
— Ничего страшного, — подал голос Евгений и полез в карман за смартфоном, — сейчас включим фонарик. У вас свечи есть?
— Есть, — отозвалась Вера, — на кухне. Минуточку.
— Возьмите мой мобильник. — Женя протянул Вере смартфон. Лучик света скользнул по серванту и остановился на ёлке. Никита шмыгнул носом.
— Спасибо, — тепло отозвалась она. Как в десятом классе, когда Женя осмелел настолько, что предложил однокласснице донести тяжёлый пакет с продуктами из магазина домой.
Вера вернулась быстро — не прошло и минуты. Но за это время Женя и Никита успели выяснить, что оба не боятся темноты. Мальчику не терпелось попросить у дяди артиста прощения за свои слова и за слёзы, но мама взяла инициативу в свои руки.
— Спасибо вам, — она вернула смартфон владельцу, — и ещё раз простите за неудобства! — и сыну: — Ну что, Кит? Давай поблагодарим Дедушку Мороза за визит?
— Спасибо, — проговорил Никита и замялся, стесняясь сказать «извините».
— Что вы, какие неудобства! — воскликнул Евгений. — Это вам спасибо — за приятную компанию и познавательную лекцию. Кстати, по поводу твоего желания, Никита. Я уверен, оно сбудется. Может, в скором времени, а может, придётся ещё немного подождать. Главное — верить. А пока держи подарок!
Мальчик, прижимая коробку к груди, горячо поблагодарил Дедушку Мороза и, поборов застенчивость, даже обнял его и прощения попросил. А тот в ответ погладил его по светлой макушке.
— Понимаешь, Никита, — сказал Евгений, — человек не может без веры. Мы всегда во что-то верим: в то, например, что получим пятёрку по контрольной или в то, что получим красный пояс по каратэ… или в то, что воспитательница похвалит за выученное стихотворение, и при этом, конечно же, полагаемся на свои силы. Верим — и добиваемся поставленной цели. Но без веры у нас ничего бы не вышло. Без веры у нас бы опускались руки, и мы бы совершенно ничего не добились.
Мальчик внимательно слушал, а Вера с интересом глядела на Деда Мороза — его голос казался ужасно знакомым, но она всё ещё сомневалась, не ошиблась ли в своём предположении.
— Разумеется, бывают и независящие от нас ситуации, — продолжал Евгений, — и нам остаётся только одно. Знаешь, что? Не терять присутствия духа и продолжать верить. Говорят, мысли материальны, то есть, если думать о хорошем, о том, чего хочется больше всего в жизни, то желание сбудется. Я — верю. И точно могу сказать — чудеса случаются, если в них верить.
— Я буду верить, — твёрдо пообещал мальчик и робко добавил: — А мою маму тоже зовут Вера.
«Я знаю», — хотел было сказать Евгений, но вовремя спохватился.
— Очень красивое имя, — ответил он и взглянул на Веру.
— Вы сказали очень правильные слова, — проговорила она. — Я тоже буду верить.
Ей хотелось назвать Деда Мороза по имени, но она не стала этого делать, дабы не разрушить магию, в которую только-только снова поверил её сын — это было видно по его глазам.
А Женя поймал себя на том, что замешкался. Нужно было пожелать хозяевам счастья в Новом году и уйти, но он продолжал стоять в гостиной, переминаясь с ноги на ногу и всё ещё не решаясь выдать себя. Впрочем, Вера тоже не поглядывала выразительно в сторону выхода.
— Ну что, Кит, — тихо сказала она, присев на корточки перед сыном, — придумаем, что будем делать дальше? Можем остаться дома и собрать железную дорогу, а можем выйти на улицу погулять. И Дедушку Мороза проводим заодно. Наверняка ему нужно спешить поздравить других ребят.
— Погулять, — лаконично ответил Никита и вопросительно посмотрел на Деда Мороза.
Тот, вовремя вспомнив, что улыбка под бородой не видна, поспешил кивнуть и, взмахнув рукой, сказал:
И вот, обрядившись в красную шубу до пят, сапоги и отороченную белым мехом шапку, с посохом в руках да мешком за плечом, Женя обошёл уже несколько квартир — и везде его радостно встречали мальчики и девочки. Обхаживали как дорогого гостя, приглашали в гостиную, усаживали в кресло, предлагали послушать песенку или стишок, брали за широкую шершавую ладонь (Евгению в тёплых дедморозовских рукавицах было жарко и неудобно) и водили хороводы. Полы длинной Жениной шубы задевали диван и цеплялись за нижние ветки наряженных ёлок, приоткрывая синие джинсы, но на это, кажется, никто не обращал внимания. В доверчивых детских глазах сияла неподдельная радость, восторг малышей от долгожданной встречи с Дедом Морозом был таким искренним, что Евгений и сам не заметил, когда именно «заразился» новогодней магией.
А всё виноват сосед Евгения, Влад Петровский… Хотя, нет, Влад ни в чём не виноват. Просто у Аллы Петровской, супруги вышеозначенного соседа, роды начались на три дня раньше, чем прогнозировали доктора, и, когда до Нового года оставалось ровно четыре с половиной часа, Влад затарабанил в дверь Евгения так, словно весь дом охватил огонь, а тот спит и в ус не дует.
— Что случилось? — хотел сказать Воронцов, едва открыв дверь.
— Выручай, брат! — завопил Влад и скороговоркой изложил недоумевающему Евгению суть проблемы. Впрочем, повторять пришлось дважды, так как Женя не сразу понял, чего от него хотят, и только переводил взгляд с красной дедморозовской шубы на горящие глаза соседа по лестничной площадке. А тот буквально вталкивал Евгения обратно в съёмную однушку, приговаривая:
— Так, вот шуба с шапкой и рукавицы, сейчас сапоги притащу и мешок с подарками. И посох, и бороду, и список квартир, которые я обойти не успел. Держи. Одну минуту — и я принесу всё остальное. В долгу не останусь! — крикнул Влад уже из своей прихожей.
Евгений только плечами пожал.
— Вот, смотри, — Влад уже протягивал ему смятый лист бумаги, — пять последних адресов. Всего ничего. Давай, я рассчитываю на тебя, не подведи. С меня причитается!
— Влади-ик! — раздалось из соседней квартиры. — Кажется, скорая уже у нашего подъезда! Ты где? Помоги хоть сапоги застегнуть!
И Влад тут же умчался, оставив едва знакомого соседа наедине с красной шубой, накладной бородой и подарками. Так Евгений и стал Дедом Морозом. А мог бы просидеть всю новогоднюю ночь у компьютера с бутылкой пива и нехитрой закуской.
Дело в том, что в город-миллионер парень переехал не так давно и не успел ни обзавестись друзьями, ни встретить милую и добрую девушку, которая впоследствии согласилась бы стать его женой. Да и не так уж легко интроверту сходиться с новыми людьми в незнакомом городе. Родные были далеко, за тысячу километров, а к работе нужно было приступить уже второго января, и времени на то, чтобы побыть с родителями, не оставалось.
И вот четыре квартиры из списка Евгений уже обошёл. Оставался всего один адрес, и молодой человек даже жалел, что адресов в списке оказалось так мало. Люди вокруг доброжелательно подсказывали Деду Морозу дорогу, желали много счастья в Новом году. Настроение было отличное. Не просто отличное, а отличнейшее в высшей степени. Казалось, он и сам готов сотворить для кого-то хоть маленькое, но чудо.
Евгений поднялся на восьмой этаж. Пешком. Лифт в этой многоэтажке не работал. Лоб взмок от пота, рубашка прилипла к телу. Но Женя старался не обращать внимания на подобные мелочи. Главное — подарить праздник ребёнку, который ждёт его, который в него верит! В него, Женю Воронцова… то есть в Деда Мороза.
Парень остановился у простой деревянной двери. Ещё раз сверился с адресом, уточнил имя ребёнка: «Никита Королёв, пять лет». Когда-то, ещё в школе, ему нравилась девочка с такой же фамилией… После выпускного они разъехались в разные города, жизнь закрутилась, завертелась, и оба решили, что раз ничего у них так и не случилось, значит, не судьба.
Женя поправил бороду и позвонил. Внутри раздались соловьиные трели. У Воронцовых в далёком Мелкореченске до сих пор был такой же звонок.
Дверь распахнулась и сердце замерло. Это была точно она. Вера Королёва. Не узнать её было просто невозможно! Красивая девушка в синем платье, со светлыми, убранными в простой пучок волосами. И так же, как раньше, две непослушные вьющиеся пряди выбивались из причёски, придавая строгому образу нежности и загадочности. Вера всегда была красивой, с самого первого класса. И почти не изменилась с выпускного — того дня, когда они с Женей виделись в последний раз, разве что стала ещё красивее.
К Вере жался худенький светловолосый мальчик с грустными глазами, удивительно на неё похожий. Сын — тут сомнений быть не может.
— Кит, смотри, кто пришёл! — воскликнула Вера, обнимая малыша за плечи. — Дедушка Мороз! Настоящий! Вот это да!
Улыбнулась. Посторонилась, пропуская гостя в скромно, но со вкусом обставленную квартиру. Судя по взгляду, не узнала того, кто скрывался под окладистой бородой Деда Мороза.
Да и помнит ли эта красивая молодая женщина невзрачного Женю Воронцова, которого вся школа звала «ботаном»?.. После выпускного прошло десять лет, Евгений сильно изменился, и уже ни одна девушка не назвала бы его невзрачным, наоборот. Тем не менее, он снова почувствовал себя робким юнцом, который так и не смог признаться девушке в чувствах.
И молодому человеку в срочном порядке пришлось взять себя в руки, чтобы не выдать волнения.
— Ну здравствуй, Никита! — басом, нараспев проговорил он, подражая голосу Деда Мороза из советских мультфильмов. — Ух и долго я летел к тебе — из самой Лапландии! Чем же порадуешь дедушку? Стихотворением али песенкой?
Влад не оставил Жене инструкций, как следует общаться Деду Морозу с детьми, и полагался на удачу. Как оказалось, детям такое приветствие невероятно нравилось, но этот маленький мальчик нахмурил светлые бровки и сказал, не очень хорошо выговаривая звук «р»:
— Деда Мороза не существует. Я в него не верю. Вы просто переодетый артист.
Вера заметно смутилась и решила прийти Деду Морозу на помощь.
— Никитушка, сынок, — наклонилась она к мальчику, — помнишь, о чём мы с тобой договаривались?
Никита одарил Деда Мороза недоверчивым взглядом, но маму послушал и вежливо предложил гостю кресло, досадливо скрипнувшее под восьмидесятикилограммовым весом. Потоптался по потёртому ковру, покусал нижнюю губу (ну совсем как Вера в начальной школе!). Женя терпеливо ждал. Жаль, борода скрывала тёплую располагающую улыбку, но по собравшимся в уголках глаз морщинкам и лёгкому кивку мальчик понял, что дядя артист улыбается и не сердится на него, и вдруг выдал следующую фразу:
— Вам уже за сегодня много всяких стихов рассказали, правда? Вам, наверное, не интересно слушать одно и то же? — и, не дав Евгению возразить, продолжил: — А хотите, я вам про динозавров расскажу? О том, как они жили и о том, как вымерли?..
Несмотря на то, что Вера подавала сыну знаки, умоляя остановиться, Женя сказал:
— Конечно, мне очень интересно послушать про динозавров.
Мальчик заметно повеселел — мало кто из друзей и знакомых разделял его увлечение.
— Знаете, какой у меня самый любимый динозавр? Трицератопс. Он очень красивый. И сильный. И смелый. Когда на стадо трицератопсов нападает хищник, взрослые выстраиваются в круг, защищая детей, и тираннозавр обычно не нападает — боится острых рогов трицератопсов! — говорил Никита. — А у вас какой динозавр любимый?
Женя никого, кроме вышеупомянутого тираннозавра, вспомнить толком не мог. Так уж вышло, что любовь к динозаврам прошла мимо него, и в детские годы будущий сетевой администратор преимущественно катал по ковру машинки, слушал сказки и лепил из пластилина гусей. Однако упоминать главного врага так любимых мальчиком травоядных динозавров не посмел. И вовремя вспомнил, что однажды смотрел с племянником мультик про динозавров, и там были такие симпатичные травоядные динозавры. Как же они назывались?.. Игуана… игуано…
— Мне нравится игуанодон! — воскликнул Евгений, изнывая от жары в дедморозовской шубе. Хотелось снять с себя весь этот маскарад — и не хотелось одновременно.
— Игуанодон? — переспросил Никита. — У него нет ни острых рогов, ни тяжёлой булавы на кончике хвоста, и, получается, он перед хищником беззащитен. Зато у него, в отличие от зауроподов, очень хорошие зубы, и ему не нужно глотать камни, чтобы в желудке перемалывалась растительность.
Вера, стоя у двери, то улыбалась, кусая губы, то покачивала головой. Маленькая пушистая ёлочка сияла разноцветными огоньками. За окном крупными хлопьями падал снег. Женя расслабился в старом кресле, заслушавшись рассказом Никиты, и всё чаще и чаще поглядывал в сторону хозяйки квартиры. Он уже успел заметить, что обручального кольца на её руке не было.
Также от него не укрылось и то, что стол в гостиной был сервирован на две персоны, а не на три, причём около тарелок стояли не бокалы, а детские стаканы с изображением героев диснеевских мультфильмов. Женя подумал, что вряд ли Вера выбрала бы такие стаканы для романтического вечера с любимым мужчиной. И в то же время было невыносимо грустно при мысли о том, что Вера одинока и, возможно, несчастна…
А мальчик тем временем с увлечением рассказывал об особенностях жизни хищных и травоядных динозавров, об упавшем на землю гигантском метеорите, о ядерной зиме, погубившей всё живое, да о животных, которые пришли на смену доисторическим ящерам…
Евгений замечтался и очнулся от повисшей в комнате тишины. Лишь у соседей сверху тяжёлыми вибрирующими басами играла музыка. Молодой человек с сожалением ожидал наступления того неотвратимого момента, когда малыш получит свой подарок и распрощается с Дедом Морозом. А значит, попрощается и Вера — и вежливо закроет за ним дверь.
И Жене, если он наконец не начнёт действовать и не скажет то, что хотел сказать уже давно, ничего не останется, как вернуться в свою одинокую холостяцкую квартиру к компьютеру и бутылке пива.
— Спасибо, — начал он своим обычным голосом, но вовремя спохватился и исправил оплошность: — Спасибо, Никита, порадовал ты дедушку интересным рассказом! Много нового я узнал о динозаврах! А теперь скажи, что желаешь получить в подарок?
Собственно, в красном мешке с вышитыми серебристыми звёздами оставалась одна коробка с игрушечным паровозом, и Женя не сомневался, что Никита горит желанием скорее собрать железную дорогу. Однако мальчик неожиданно сказал:
— Я хотел попросить у Деда Мороза папу. И братика. У Алёши есть папа, и у Саньки есть, и у Андрея. Они и в походы вместе ходят, и на рыбалку, и в мяч гоняют, и на коньках… А я… А мама говорит, Дед Мороз дарит только игрушки. Вот я и решил, что никакой Дед Мороз не волшебник, если не может исполнить моё самое заветное желание. Не нужен мне паровоз! Я и без него проживу! А без папы… — звенящий голосок сорвался, кулачки разжались, из глаз ручейками полились слёзы.
Вера бросилась обнимать и успокаивать сынишку, а тот безжалостно тёр покрасневшие глаза кулачком и, сожалея о минутной слабости, отчаянно желал провалиться куда-нибудь подальше от дяди артиста и от мамы заодно.
А Жене безумно захотелось обнять и утешить их обоих, но тут погас свет. Даже у соседей сверху замолкла музыка и что-то с грохотом упало.
Никита перестал плакать.
— Извините, пожалуйста, так неудобно вышло! — сказала Вера, словно была виновата перед Дедом Морозом в том, что электричество вырубилось.
— Ничего страшного, — подал голос Евгений и полез в карман за смартфоном, — сейчас включим фонарик. У вас свечи есть?
— Есть, — отозвалась Вера, — на кухне. Минуточку.
— Возьмите мой мобильник. — Женя протянул Вере смартфон. Лучик света скользнул по серванту и остановился на ёлке. Никита шмыгнул носом.
— Спасибо, — тепло отозвалась она. Как в десятом классе, когда Женя осмелел настолько, что предложил однокласснице донести тяжёлый пакет с продуктами из магазина домой.
Вера вернулась быстро — не прошло и минуты. Но за это время Женя и Никита успели выяснить, что оба не боятся темноты. Мальчику не терпелось попросить у дяди артиста прощения за свои слова и за слёзы, но мама взяла инициативу в свои руки.
— Спасибо вам, — она вернула смартфон владельцу, — и ещё раз простите за неудобства! — и сыну: — Ну что, Кит? Давай поблагодарим Дедушку Мороза за визит?
— Спасибо, — проговорил Никита и замялся, стесняясь сказать «извините».
— Что вы, какие неудобства! — воскликнул Евгений. — Это вам спасибо — за приятную компанию и познавательную лекцию. Кстати, по поводу твоего желания, Никита. Я уверен, оно сбудется. Может, в скором времени, а может, придётся ещё немного подождать. Главное — верить. А пока держи подарок!
Мальчик, прижимая коробку к груди, горячо поблагодарил Дедушку Мороза и, поборов застенчивость, даже обнял его и прощения попросил. А тот в ответ погладил его по светлой макушке.
— Понимаешь, Никита, — сказал Евгений, — человек не может без веры. Мы всегда во что-то верим: в то, например, что получим пятёрку по контрольной или в то, что получим красный пояс по каратэ… или в то, что воспитательница похвалит за выученное стихотворение, и при этом, конечно же, полагаемся на свои силы. Верим — и добиваемся поставленной цели. Но без веры у нас ничего бы не вышло. Без веры у нас бы опускались руки, и мы бы совершенно ничего не добились.
Мальчик внимательно слушал, а Вера с интересом глядела на Деда Мороза — его голос казался ужасно знакомым, но она всё ещё сомневалась, не ошиблась ли в своём предположении.
— Разумеется, бывают и независящие от нас ситуации, — продолжал Евгений, — и нам остаётся только одно. Знаешь, что? Не терять присутствия духа и продолжать верить. Говорят, мысли материальны, то есть, если думать о хорошем, о том, чего хочется больше всего в жизни, то желание сбудется. Я — верю. И точно могу сказать — чудеса случаются, если в них верить.
— Я буду верить, — твёрдо пообещал мальчик и робко добавил: — А мою маму тоже зовут Вера.
«Я знаю», — хотел было сказать Евгений, но вовремя спохватился.
— Очень красивое имя, — ответил он и взглянул на Веру.
— Вы сказали очень правильные слова, — проговорила она. — Я тоже буду верить.
Ей хотелось назвать Деда Мороза по имени, но она не стала этого делать, дабы не разрушить магию, в которую только-только снова поверил её сын — это было видно по его глазам.
А Женя поймал себя на том, что замешкался. Нужно было пожелать хозяевам счастья в Новом году и уйти, но он продолжал стоять в гостиной, переминаясь с ноги на ногу и всё ещё не решаясь выдать себя. Впрочем, Вера тоже не поглядывала выразительно в сторону выхода.
— Ну что, Кит, — тихо сказала она, присев на корточки перед сыном, — придумаем, что будем делать дальше? Можем остаться дома и собрать железную дорогу, а можем выйти на улицу погулять. И Дедушку Мороза проводим заодно. Наверняка ему нужно спешить поздравить других ребят.
— Погулять, — лаконично ответил Никита и вопросительно посмотрел на Деда Мороза.
Тот, вовремя вспомнив, что улыбка под бородой не видна, поспешил кивнуть и, взмахнув рукой, сказал:
